— Эй, Феликс, — начал Лео, сидя у костра и лениво ковыряя палкой в углях. — Ты когда-нибудь задумывался, почему у нас в лагере нет нормального повара?

Я поднял взгляд от своей кружки с чаем, слегка удивленный таким вопросом.

— В смысле? У нас же есть Жаклин. Он вроде неплохо готовит.

— Да ладно тебе, — фыркнул Лео. — Жаклин готовит так, будто хочет нас всех откормить, чтобы потом сдать маграм. Ты видел, сколько масла он кладет в рагу? Я однажды чуть не утонул в этом гойском хрючеве.

— Ну, может, он просто хочет, чтобы мы не замерзли, — предположил я. — Знаешь, жирная еда помогает в холоде.

— Ага, тут скорее ожирение получишь… Откуда у нас в лагере вообще столько жирной еды? — усмехнулся Лео. — Нет, серьезно, я бы хотел, чтобы у нас был кто-то, кто готовит… ну, не знаю, изысканно. Типа, чтобы на завтрак подавали омлет с травами, а не просто кашу с кусками мяса.

— Омлет с травами? — переспросил я, прищурившись. — Ты что, в детстве был аристократом?

— Ха! — Лео рассмеялся. — Нет, просто однажды в Кланае попробовал. Там была такая таверна, где подавали омлет с какой-то зеленью. Я даже не знаю, что это было, но вкус… Ммм, до сих пор помню.

— Ну, если хочешь, можешь предложить Жаклину готовить омлеты, — подколол я. — Только будь готов, что он добавит туда полбутылки масла и пару шматков сала каких-нибудь иглогрызов.

Лео задумчиво посмотрел на костер.

— Знаешь, может, и не стоит. А то еще скажет, что я слишком много выеживаюсь. И вообще, кто я такой, чтобы жаловаться?

— Да ладно, ты же как-то умудрился приготовить ту рыбу, помнишь? — напомнил я. — Правда, она была немного… ну, как бы это сказать… угольной.

— Эй, это был эксперимент! — возмутился Лео, но в его голосе слышалась улыбка. — Я просто хотел проверить, как долго рыба может жариться на открытом огне. Оказалось, не очень долго.

Мы оба рассмеялись, и на мгновение все тревоги и заботы исчезли. В лагере стояла гробовая тишина, только треск костра и редкий шорох ветра нарушали тишину.

— Знаешь, — сказал я, глядя на звезды, — иногда мне кажется, что мы слишком много думаем о серьезных вещах. Может, стоит просто… наслаждаться моментом?

— Ты прав, — кивнул Лео, откинувшись на спину. — Вот прямо сейчас я наслаждаюсь. Костер, звезды, и ты рядом, чтобы подколоть меня, если я скажу что-то глупое. Что еще нужно для счастья?

— Ну, может, омлет с травами? — подколол я.

— Ха-ха, очень смешно, Феликс, — ответил он, но в его голосе не было ни капли обиды.

До рассвета оставалось совсем чуть-чуть. Небо было оставалось еще темно-синим, хотя за еловыми ветвями уже виднелся первый бледный свет солнца. Мы с Лео, мерзнущие и сонные, заканчивали очередное ночное дежурство у башни дозора. Я уже начал мечтать о заслуженном сне, но вдруг донесся тихий хруст снега — кто-то приближался к воротам.

Сразу насторожился Лео — его рука рефлекторно опустилась на эфес клинка. На башне показался силуэт дозорного, а его голос эхом разнесся по лагерю:

— Стой! Кто идет?!

В полутьме обозначились два силуэта. В свете костра, который мы поспешно развели, чтобы согреть чужаков, было видно, что они молодые и, на первый взгляд, совсем не похожи на угрюмых бродяг, которых иногда заносит сюда зима.

Первая подошла девушка. Сняв капюшон, она встряхнула густыми, темно-зелеными, волосами. Косы у нее были стянуты кожаными ремешками, и на плече висел тщательно ухоженный лук.

Она оглядела нас своими ярко-голубыми глазами.

— Доброе утро, — поприветствовала она нас уставшим голосом, — Меня зовут Мина.

Следом за ней появился парень, больше походящий на лесоруба, чем на охотника — плечистый, с уверенной осанкой. Темно-синие волосы падали ему на лоб, а карие глаза выдавали его усталость. За спиной у него красовалось какое-то странное оружие, похожее на топор.

— Лукас, — сухо выдал он, — Мы охотники. Раньше работали на юге Тайрена, а теперь ищем новое место. Говорили, у вас тут дела обстоят куда интереснее.

С виду они были даже моложе Лео, примерно одного со мной возраста, но в глазах горела уверенность, за которой явно стояла не одна встреча с опасностью. Несмотря на явную усталость с дороги, они оба твердо стояла на ногах.

— Руки в лагере всегда нужны, — ответил Лео, оценивающе оглядывая их. — Особенно опытные охотники.

— Уж поверьте, мы привыкли к опасностям, — добавила Мина, усаживаясь ближе к огню. — В южных лесах магры не такие крупные, как здесь, но и там хватало сложностей. Мы готовы работать.

Вот оно как. Тоже с малого возраста охотятся? Интересные ребятки.

— Что ж, — сказал я, протягивая им кружки горячего чая, — завтра с рассветом отправимся в лес. Это будет хорошая проверка для вас.

— Отлично, — кивнул Лукас. — Заодно и познакомимся в бою!

Пока они грелись у костра, мы немного поговорили. Выяснилось, что Мина — искусная лучница, а Лукас отлично владеет алебардой. Так вот как эта штука называется…

Они уже не первый год охотятся вместе и привыкли полагаться друг на друга. Судя по тому, как они общались, эти двое явно были в отношениях. Я, конечно, старался не завидовать, но… Может быть когда-нибудь в лагерь заглянет одинокая неопытная девушка, жаждущая стать охотницей, и тогда я… Так, ладно. Не об этом сейчас.

Я проводил их к свободной комнате.

Лагерь ожил ближе к заходу солнца — за вечерним столом, как всегда, собрались все охотники. Новички, как и я в свое время, оказались в центре событий. Старшой представил их громко, чтобы не оставалось сомнений:

— Это Мина и Лукас. Теперь они часть нашей семьи.

В честь такого события на стол отправились большие тарелки с жареным мясом, кувшины медовухи и горячий чай.

Жаклин, размахивая своим большим черпаком, радостно возвестил:

— Поднимем кружки за них!

Вечер прошел оживленно и с шутками.

Выспавшись, на следующее утро мы выбрались на охоту. Лео остался помогать в лагере, так что уроки для новичков придется проводить уже мне. Хотя, новичками их трудно назвать с виду… Возможно, с местными тварями они не сильно знакомы, но вот боевого опыта, по моим ощущениям, им не занимать.

Утренний морозный воздух будил лучше любого бодрящего напитка. Наша троица встретилась у башни, и перед тем как пойти в лес, досконально перепроверили все снаряжение. Старшой перед нашим уходом добавил:

— Древолазов не видели давно, но недооценивать ситуация нельзя. Феликс, присматривай за новичками, все же северные леса для них впервой…

Под этими словами чувствовалась большая обеспокоенность. Что-то в последние дни казалось неправильным, особенно когда погода была настолько спокойна.

Лес встретил нас тишиной. Даже птицы, обычно оживленные на рассвете, словно затаились. Шорох ветвей наверху вызывал невольную тревогу.

Мина остановилась в центре группы, натянув тетиву лука, пока Лукас расчищал путь своей алебардой. Я был замыкающим, дабы уследить, чтобы с ними ничего не произошло.

— Заметил что-нибудь? — спросил напряженный Лукас.

— Птицы молчат. Слишком подозрительно для этих мест, — сказал я, оглядывая верхушки деревьев. Шепот леса становился приглушенным, как будто природа сама предупреждала нас об опасности.

Как только мы подошли к заросшему мхом оврагу, густо заслоненному ветвями елей, в воздухе повисла неслышная тревога. В этот момент с веток сверху резко посыпались иглы хвои и раздался хриплый скрежет — мы были не одни. Я рефлекторно вскинул голову.

— Берегитесь! — вырвалось у меня.

Из тени над головой, словно ночной кошмар, на Лукаса молниеносно прыгнул первый древолаз — существо с изогнутыми когтями и чешуйчатым, гибким хвостом. Оно было намного крупнее собаки, морда вытянутая, с горящими глазищами. Зверь задел лапами плечо Лукаса, полоснув кожу, но тому удалось оттолкнуть магра. В ответ древолаз пронзительно взвизгнул и тут же подпрыгнул, отскакивая обратно в заросли.

Я не успел развернуться, как на Мину сверху рухнул второй зверь — он уцепился когтями за ее плащ, повалив девушку спиной в снег. Мина закричала, пытаясь вытащить нож из-за пояса, но зверь уже пытался впиться в нее зубами. Все, что я мог — метнуть волну воздуха, чтобы сбить тварь с девушки. Холодный поток ударил древолаза, ненадолго задержав его. Однако, тот через несколько мгновений вновь стал на лапы и начал приближаться.

Лукас, пошатываясь, поднялся и хотел подскочить ко мне, но третий древолаз почти незаметно оказался на его спине. Раздался хруст: его тяжеленная алебарда предательски зацепилась за ветку. Магр царапал и кусал, разрывая куртку до крови.

Мина, выронив лук, в отчаянии ударила нападающего ножом в глаз. Тварь завыла и бешено трепыхалась, но не выпустила ее из когтей. Я попытался использовать Лезвие Бури дабы выбить зверя ледяными иглами, но острие ветки изменило траекторию полета моих снарядов — одна игла попала в цель, другая попала в дерево, а остальные пролетели мимо. В этот момент еще один древолаз ужасающе быстро нырнул мне под ноги. Я не удержался, скользнул по снегу, и существо навалилось сверху, силясь пережимать мне горло.

Все вокруг смешалось в адский хаос: мох, снег, грязь, острые клыки и когти. Связка маны блеснула на медальоне — один из древолазов погиб, но у меня не оставалось времени даже подумать об этом. Я чувствовал, как клыки рвут рукав и кожу, острое жжение разливается по плечу. Где-то рядом глухо вскрикнул Лукас — его прижали к стволу, а оружие вывалилось из рук.

Посмотрев в сторону Мины, я заметил как она потеряла равновесие, и тут же последовал сухой треск — еще один древолаз попытался схватить ее за ногу и волочил в сугробы, оставляя небольшой кровавый след. Она отчаянно колотила кулаком зверю по голове, едва не теряя сознание.

Я истощенно сжал рукоять Лезвия Бури, и в последний момент создал резкий ветер, сбрасывая с себя зверя. Ослепительная волна морозного воздуха прошла по оврагу, осыпая всех колючей вьюгой. Но времени выдохнуть не осталось: в этот же миг крупнейший из древолазов — массивный, с темными рогами, — прыгнул мне прямо на грудь. Все внутри закричало от боли, когда он впился когтями под ребра, почти разрывая меня.

Мина, немного оглушенная от магии ветра и боли, увидела, как существо замахивается смертельным ударом. Лукас, истекающий кровью, не мог добраться до меня — его удерживали сразу двое озверевших хищников.

— Феликс! — пронеслось сквозь звон в голове.

Я собрал всю оставшуюся волю и швырнул заключительный поток силы из Лезвия Бури — яростная воздушная волна смешалась с обледеневшими осколками. На этот раз это едва дало всем нам шанс вырваться — нескольких магров вокруг ребят убило, чудом не задев их самих, но мои руки уже не могли удержать меч.

Последнее, что я увидел — как Мина пытается подняться из крови и снега, а Лукас, раненый и изможденный, еле стоит на ногах, опираясь на свою алебарду. Все внутри меня дрожало, кровь стучала в висках. Постепенно сознание покинуло меня.

Очнувшись, я увидел размытый образ Мирры. В воздухе витал запах горьких трав, и каждый поворот или движение отдавались болью в мышцах.

— Лис, да что ж ты делаешь с собой, а? — тихо упрекнула она, вставая с табурета.

Я попытался улыбнуться, но получилось криво:

— Лукас, Мина… Где они?

— Все целы, считай что отделались только царапинами, по сравнению с тобой-то. Ты защитил их, в последний момент выстрелив в древолазов, но вот сам уже чуть не погиб там же, — нахмурилась она. — Повезло, что Лео подсуетился: как только почуял неладное, послал за вашей группой отряд и тебя принесли в лагерь.

Чувство облегчения захлестнуло меня. Я попытался встать, но Мирра мягко, но настойчиво положила меня обратно на подушку.

— Отдыхай. Если бы тебя доставили чуть позже, я бы не смогла тебя спасти… В следующий раз твоя удача может обернуться против тебя. Понял?

Я кивнул, осознавая, что легкомысленность могла стоить мне жизни. Мирра умело наложила повязки и использовала магические настои, но я знал, что не всегда можно полагаться на такие средства. Очередная ночь прошла в полуявном сне, и только к утру боль слегка отпустила.

Я проснулся от легкого скрипа двери. Мирра вошла, чтобы проверить мои бинты.

— Ну как, уже готов прыгать? — улыбнулась она.

С осторожностью поднявшись, я был удивлен — мог стоять без явной боли.

— Этим утром тебе повезло, — сказала она. — Но раны нужно обрабатывать. Вставай, но помни: в следующий раз я могу тебя и не вытащить с того света…

— Спасибо, Мирра. Постараюсь быть осторожнее.

Кивнув, она оставила меня одного. Я оделся и вышел наружу. Снег искрился на солнце, жизнь в лагере шла своим чередом. Стоило мне выйти, как Лео заметил меня:

— Глянь-ка, живой!

— Ну, если это можно назвать «живым», — отозвался я шутливым тоном.

— Ну эт ты вовремя свой “вжух” сделал! Если б его не заметил, наверное, вместо тебя уже был бы труп!

А? Это я как-то привлек его внимание? Вроде бы, последнее что я помню, это как я перебил тварей магической атакой… Видимо, из-за паники малость перестарался, и это вызвало еще и хорошую ударную волну. Хотя вроде и маны у меня не сильно много было в мече…

— Честно, я и сам не совсем понимаю, как у меня это вышло…

Старшой, проходя мимо, хлопнул меня по плечу:

— О, а вот и наш герой!

— Утречко… — поприветствовал его я.

— Феликс, береги себя. Однажды тебе может не повезти с нашей Миррой. Слишком уж смелый ты.

Я улыбнулся, стараясь не скривиться от боли. Все-таки хват у него сильный…

— Всякое бывает, — ответил я.

Рядом показались Мина и Лукас. Лукас первым подошел ко мне:

— Рад видеть тебя на ногах, приятель. Прости, что мы не смогли быстрее тебя вытащить…

— Да ладно вам, сами же еле на ногах стояли — отмахнулся я, — главное, что вы все целы.

На них и правда не было ни царапинки. Видимо, Мирра и тут постаралось. Хотя если уж меня в таком состоянии она с того света спасла, не удивительно, что эти двое сейчас как новенькие.

Мина кивнула, поправив колчан за спиной:

— Спасибо, что выручил тогда…

— Не за что, — коротко ответил я. Видно было, ее очень сильно ранила морально наша охота. Все же, она в первый раз пошла в северный лес… Удивительно, что она вообще осталась в лагере после такого.

Лео присоединился к нам, махнув рукой:

— Ну что ж, пойдемте, дела сами себя не сделают. Старшой дал поручение обновить припасы и проследить, чего нам недостает в лагере.

— Да, — подхватила Мина, — а еще нужно проверить, как там у кузнеца. Дуган жаловался, что у него закончились кое-какие материалы.

— Тогда двинемся вместе, — сказал Лукас, крепче сжав рукоять топора.

Мы всей четверкой зашагали между рядов домов, приветствуя знакомых охотников. На душе было неожиданно спокойно, будто бы ничего и не происходило.

Новенькие достаточно быстро освоились в лагере. Мне кажется, даже у меня на это ушло на порядок больше времени. Вскоре мы снова выбрались на охоту — на этот раз вчетвером, вместе с Лео. В итоге, такой группой и стали ходить в лес. После моей неудачной вылазки ничего более серьезного и опасного не происходило. Жизнь шла своим чередом.

До одного дня.

Весна уже подходила к своему концу. Вечернее собрание началось, как обычно, у большого костра в центре лагеря. Старшой, стоя на возвышении, громко объявил:

— Внимание, охотники! Сегодня пришло известие из Тералина, — начал он, — Вблизи города замечен Снежный Василиск. Канцелярия объявила награду в пять тысяч золотых за его голову.

Эти слова вызвали оживление среди охотников. Кто-то присвистнул, кто-то нервно хмыкнул. Снежный Василиск… Чудовище, о котором ходят легенды. Его взгляд способен парализовать, а дыхание — заморозить до костей. Даже самые опытные охотники редко возвращались живыми после встречи с ним. Дьявол во плоти, не иначе.

— Пять тысяч золотых, — продолжал Старшой, — это огромная сумма. Но и риск соответствующий. Кто готов отправиться на охоту?

Наступила тишина. Никто не спешил высказываться. Даже самые смелые охотники, которые обычно первыми рвались в бой, молчали, избегая взгляда Старшого. Я видел, как Лео нахмурился, а Мина и Лукас переглянулись.

— Никто? — Старшой обвел нас взглядом. — Ну что ж, я не могу никого заставить. Но если желающие найдутся, пусть подойдут ко мне как закончим.

Когда собрание закончилось, мы с Лео, Лукасом и Миной остались у костра. На самом деле, остальные охотники успели многое обсудить, но после объявления о Василиске, мы уже не могли думать ни о чем другом… Я чувствовал, что эта тема не отпустит нас просто так.

— Пять тысяч золотых, — задумчиво произнес Лео, глядя на пламя. — Это больше, чем мы заработаем за несколько лет... Но и риск... Василиск — это не шутки. В любом случае, я бы хотел пойти…

Мина сидела напротив, завернувшись в одеяло, а ее зеленые волосы были спутаны. Во взгляде читалась ледяная злость.

— Ты что, с ума сошел? — почти сорвалась она на крик. — Забыл как прошла наша первая вылазка? Мы чуть не погибли от этих древолазов! Мы едва унесли ноги! С тех пор только на простых тварей и охотимся, а ты теперь на Василиска пойти хочешь?!

Лео открыл было рот, но Мина перебила его, резко привстав.

— Ты же даже не видел, чего нам стоила та охота! Чтобы прикончить одного древолаза, Феликсу понадобилось понадобилось создать ледяную бурю! А на много ли таких заклинаний его хватит, Лео? Или ты думаешь, если я утыкаю Василиска стрелами, то он свалится на месте?! Если мы полезем, нас просто... Просто... — она запнулась, отдышавшись. — Это не какой-то там зверек, а мать его Василиск!

Лукас молча слушал ее. Он отвел глаза в сторону, голос его был хриплым от усталости.

— Нет, ну подожди, — негромко вставил он. — С одной стороны, Мина права. Мы тогда были на волоске — у меня до сих пор ребра будто бы болят. Но… — он взглянул на Лео с надеждой. — Пять тысяч золотых… Если не мы, то кто-то другой возьмет.

— Ага, или кто-то другой просто помрет там! — выкрикнула она.

Тут уже снова вступился Лео. Он не сдавался, хотя в его голосе появилась нотка злости.

— Денег у нас никогда не будет, если мы вечно будем осторожничать! — бросил он ей. — Нам что, всю жизнь вкалывать как не в себя в этом лесу за пару серебряных монет? Взгляните на нашу лачугу — скоро дыра вместо крыши будет!

Мина презрительно фыркнула.

— Лучше жить в дырявой хижине, чем в гробу, Лео! Я не пойду на бойню только ради золота.

— Но если подготовиться, — осторожно сказал Лукас, — если найти снарягу получше, попросить зелий у Мирры, подготовить ловушки, может найти еще людей… Мина, это может быть наш шанс.

Мина посмотрела на него яростно. Я впервые увидел ее такой испуганной — не злой, а именно напуганной.

— Шанс? Ты забыл про наши раны? Видел мою руку? До сих пор шрамы напоминают о той вылазке! Да и не факт, что Мирра сможет нас подлатать после похода… — она несколько секунд еле сдерживала слезы, а потом выдохнула: — Но… Если бы держать его на расстоянии — может, я бы смогла остановить Василиска из лука… А вы тогда…

Наступила неловкая тишина. Даже Мина все-таки задумалась об охоте на этого магра. Пламя костра отражалось на их лицах. Видно, ситуация была непростая для всех. Мысли ударяли в виски больнее, чем раны.

— А ты что думаешь, Феликс? — внезапно поинтересовался Лео.

Все замерли, ожидая, что скажу я. Лукас перекатил угли в костре, из-за чего в воздухе поднялся пепел… Несмотря на весь этот страх, мысль о том, что мои планы по поступлению в Академию так и не удались, жгла меня изнутри.

— Стоит попробовать, — наконец сказал я.

Никто не улыбнулся навстречу моей решимости. В эту секунду на кону была даже не жизнь — сама наша мечта вдруг стала кошмаром, который может раздавить любого из нас.

Но решение было принято.