Луна уже маячила на горизонте. Ветер нежно покачивал ряды чайных кустов, а лунный свет переливался серебристым блеском на листьях баньянов. На землю опустилась легкая дымка, и в темноте уже не были различимы величественные горы, простирающиеся вдали. Все они принадлежали лишь одному, самому могущественному государству на континенте — Южному Союзу.

Окруженный горами и тремя великими озерами, в сердце страны расположился город Ла Дау. Будучи столицей, он во многом опережал другие поселения Союза. Скорее, даже сравнивать его с чем-либо еще было бы неуместно. Великолепно организованная система мостов и пагод, акведуки и каналы, подающие воду из одного из трех озер к каждому дому, фонарики с бумажными абажурами, освещающие улицы так, что ночью было светло как днем — все это делало его истинной жемчужиной королевства. Если любой другой город можно назвать типичным средневековым поселением, то Ла Дау явно был исключением. Спустя четыре сотни лет город разросся до таких размеров, что в нем можно было вместить дюжину других городков. И поскольку три природные преграды в лице озер окружали город со всех сторон, дороги вели через трое врат на перешейках, только так связывая Ла Дау с остальным миром.

В центре города возвышался белоснежный павильон. Находясь на холме, он был виден с любой точки, и даже из узкого переулка можно было бы разглядеть его огромнейший купол. Несмотря на то, что с приходом тьмы почти все жители покинули улицы и разошлись по домам, в одном кабинете все еще горел свет.

— Так значит, принц Алириса исчез… — заговорил Тей Хан, — Я ведь правильно понимаю?

— Да, Глава, это так, но… Это всего лишь слухи, — уточнил его советник Ван Тай, — Наша разведка уточняет информацию, но семья Старлайтов пока ничего не сообщала официально.

— Не думаю, что они вообще собираются что-либо сообщать. Как-никак, подобный инцидент сильно пошатнет их репутацию, которая очень плохо себя чувствует со времен войны.

— Если слухи подтвердятся, это может стать отличной возможностью для нас укрепить свои позиции, — задумчиво сказал Тей Хан, глядя в окно, откуда открывался вид на древний сад.

— Согласен, Глава, — Ван Тай кивнул, обдумывая дальнейшие шаги. — Но как нам воспользоваться данной ситуацией?

— Ван Тай, я же могу тебе доверять? — взглянув на своего советника, спросил глава Южного Союза.

— Конечно, господин Тей! Я весь ваш и ничей больше! — с искренней преданностью в голосе сказал он.

— Тогда поручаю ситуацию лично под твой контроль.

— Хорошо! Что мне нужно делать?

— Принц Алириса сбежал… Не просто так же? Ясно, что на него так в первую очередь повлияла его окружение.

— Вероятнее всего так и было, глава.

— Тогда, быть может, он нам и поможет покончить с семьей Старлайтов и вернуть Югу его влияние?

— Боюсь это не выйдет… Он не так уж и глуп, и про вражду Севера и Юга знает. Даже если он повздорил с семьей, свой дом он подставлять из-за этого вряд-ли согласиться.

— И то верно… — Тей Хан впал в глубокие раздумья.

— К тому же, он не особо горит желанием заниматься политикой или вообще иметь к ней какое-то дело…

— Даже так?

— Да. Юный принц жаждет погрузиться в изучении магии и заниматься ею.

Лицо главы сделалось раздраженным.

— Пожалуйста, не упоминай это слово при мне!

— Да, прошу прощения, глава, — извинился советник, — Так вот, как мы выяснили, принц восприимчив к м… Ну вы поняли. А значит он очень опасен, и даже быть может непредсказуем.

— Опять эти чертовы маги! Спасибо, нам хватило усилий Уайтов, а тут еще колдун с кровью Старлайтов! Кошмар средь бела дня…

В комнате повисла неловкая пауза.

— Так вот, Ван… Есть ли хоть какие-то способы завербовать паренька на нашу сторону? Хоть как-то наладить контакт?

— Вероятно, такая возможность рано или поздно возникнет. Все же, на его месте любой маг направился бы в Академию Тайрена, дабы улучшить свои способности. Проблема лишь в том, что мы даже не узнаем, когда он там объявится.

— Почему так?

— Магическая Академия, как и сам Тайрен, — место закрытое и, мягко говоря, отделенное от остального мира, — пояснил Ван Тай, задумчиво поглаживая подбородок. — Попасть туда — большая удача. И все же, слухи об учениках Академии доходят крайне редко. Никто толком не знает, как их принимают и обучают.

— Ничего удивительного… — пробормотал Тей Хан, — Истинные маги всегда окружены тайной. И тем не менее, если наш юный принц направится туда, мы просто обязаны это найти.

— Но господин, королевство снова закрыло границы барьером и…

— Мне безразлично какие у вас возникают трудности на пути к достижению нашей цели. Мне лишь необходимо, чтобы она была выполнена.

— Слушаюсь, Глава. Мы все организуем, — не показывая своего раздражения, Ван Тай быстро записал распоряжение.

— Тем более, это вопрос контроля. Любая угроза для Южного Союза должна быть устранена, — заявил глава, — Если он станет нашим союзником, мы значительно укрепим свои позиции. Если нет — у нас всех могут возникнуть проблемы...

— Как скажете, Глава, — Ван Тай склонился в поклоне и поспешил к выходу.

— И еще, — напоследок окликнул Тей Хан, — Не забудь про нашу главную цель. Дракенфурт. В первую очередь, нужно окончательно решить вопрос с ним.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА