От лица Криса Старлайта:

Уже через пару дней своего пути я приблизился к краю нашего королевства. Благо, охотники снарядили меня чем нужно в путь, и даже дали одноместную палатку со спальным мешком. Как бы я без них обходился — вопрос хороший. Все же мой уход был буквально впопыхах, так что даже про такие банальные вещи я забыл. Благо хоть золота и кристаллов у меня было достаточно. Еды я ухватил с собой тоже немало, по крайней мере для того, чтобы дойти до какого-нибудь городка в Тайрене должно хватить. А вот воду приходилось добывать самому, что я успешно делал с помощью магии.

Усталость с дороги уже давала о себе знать, но впереди виднелось мое спасение — недалеко от границы был разбит достаточно большой лагерь. Внимательно присмотревшись, я заметил мелькающие фигуры людей, которые сновали между шатрами и деревянными навесами. Отсюда лагерь выглядел как оживленный муравейник, где каждый был занят своим делом. Быть может, там тоже проживают охотники?

Подойдя ближе к привалу, я невольно замедлил шаг. Что-то тяжелое повисло в воздухе — как будто весь мир вокруг вдруг стал серым и подавленным. Лагерь раскинулся у подножия гор, похожий скорее на гигантское временное поселение: шаткие, почти рассыпающиеся палатки из всего, что удавалось раздобыть, жалкие деревянные лачуги, куски ткани и навесы, наверняка поднятые из старых мешков или старой одежды. Земля вокруг лагеря была утоптана тысячами ног, и казалось, даже природа устала здесь дышать.

Люди, обосновавшиеся на границе, были больше похожи на призраков. Их лица потемнели от солнца и пыли, черты заострились от постоянного недоедания. Рыться в одежде или в вещах, пытаясь найти хоть какие-то крохи, казалось, стало для многих здесь обыденностью. А дети... их глаза были полны отчаяния, слишком взрослого для их возраста. Они не играли, не смеялись. Лишь сидели возле своих семей, сцепив колени руками, или таскались среди импровизированных палаток в поисках еды, которую потом делили бы на всех.

Местами стояли костры. Дров, как и средств обогрева, почти не было, так что из костров едва вырывалось слабое пламя. Впрочем, дым поднимался густыми клубами — горело не дерево, а скорее старый тряпье, какие-то остатки мебели или даже сухой мусор. Пища готовилась в жестяных котелках, что выглядели словно извлеченными из глубин века. Ворчащие желудки были слышны повсюду, но каждый понимал, что больше еды здесь не станет.

Все они оставались здесь лишь из-за надежды перейти границу.

Но почему…

Почему они не могут остаться в Алирисе? Почему нельзя свободно пересечь границу в Тайрен?

Когда я приближался к посту стражи, глаза невольно скользнули по ряду людей, сгрудившихся неподалёку. Их лица были полны усталости и скрытой тревоги. Этот малый лагерь путников словно продолжал увеличиваться по мере приближения к границе.

Пост стражи был единственным крепким сооружением здесь. Сразу видно, какие приоритеты расставлены у королевства. Перед массивными деревянными воротами стояли двое мужчин в кольчуге. Их глаза были суровы и не вызывали желания вступать в долгие объяснения.

— Пшел вон отсюда! — единственное, что я услышал от них.

Видимо, придется найти кого-то другого, кто мне объяснит что здесь происходит. Я попытался было заговорить с местными, но казалось они вообще не разговаривают на нормальном языке. Быть может, подобная незавидная судьба постепенно превратила их в дикарей…

— Эй, паренек, ты здесь только объявился? — раздался голос из-за спины.

— А?

Я обернулся. Там стоял какой-то мужик лет тридцати или даже сорока. По его виду и не скажешь, что он из местных.

— Звать меня Артур Крейган, приятно познакомиться.

— Чем могу быть… обязан?

— Ты чего здесь забыл, скажи мне? Кто ты такой? Имя хоть назови? Куда путь держишь? Лет тебе-то сколько?

Он начал заваливать меня вопросами. Что за странный тип.

— Эй, эй, эй, секундочку! Погодите!.. — я прервал его, — Прошу, не так быстро.

— Что такое, молодежь, не поспеваешь за мной? — все никак не унимался он.

— Так!.. Феликс, шестнадцать лет, направляюсь в Тайрен. Достаточно?

— Хо-хо, вполне хватит! Только вот в Тайрен ты не попадешь…

На моем лице проступило недоумение.

— Как это… Не попаду? С чего это вдруг?

— Ну видишь ли, все эти люди тут не просто так собрались… — он указал рукой на лагерь.

— Да понимаю я… Разные ситуации у людей бывают. Но мне очень нужно туда! Сколько стоит пройти? Денег у меня достаточно…

— Дело не в деньгах, паря… Они ведь далеко не всегда решают вопрос. Хотя, в твоем случае, они могут пригодиться… Есть у меня одна темка…

— Так. Давай без этого. Как-то пройти же можно?

— Ну лады-лады, раз не хочешь — как хочешь. Но учти, пройти можно только если у тебя есть въездная грамота, — сообщил Артур, — Как говорится, без бумажки — ты…

— Понял, понял, можешь не продолжать. А где ее достать?

— Да хрен его знает! Может, в Альтессе выдают…

Что вообще за грамота? Может, это мамин указ? Пытается меня так остановить? Ну и ну… Хотя, не похоже, что такой лагерь тут возник всего за пару дней… Интересно, а она вообще знает о такой ситуации на границе? Да по-любому должна знать, ё-моё! И ничего не делает! Зачем тогда держать их всех здесь? Почему вообще нельзя устроить им нормальную жизнь в королевстве?!

— Это был королевский указ, чтобы закрыли границу? — поинтересовался я.

— Ну а чьей же еще! Ясен пень, только король на такое и способен! — возмутился он, — Только ты это зря на Алирис думаешь — эт король Тайрена такое учудил. Видите ли, у них и так своих проблем достаточно…

А? С чего он взял, что я… А, да и черт с ним. Но зачем Тайрену закрывать границу? Хотя, такую бедность ни одна страна бы не хотела принимать…

— Ладно, я пойду, пожалуй, — попрощался я, — Может получится с охраной договориться…

— Не пытай глупых надежд, паря! Эти люди упрямые — сказали, мол, грамота нужна, только так и будет, — уходя, сказал он мне, — И, эт… Если передумаешь, то найди меня.

Он кинул в мою сторону какую-то бирку с номерком.

< 2653 >

Даже не знаю чему тут удивляться — тому, что у них тут целая система учета организована, или тому, что их уже несколько тысяч…

Я подошел к посту стражников. Надеюсь, они хотя бы немного будут сговорчивыми.

— Добрый день, уважаемые. Не могли бы вы пропустить меня через границу, дабы я продолжил свой путь в королевство Тайрен?

Я попытался максимально сдержанно и вежливо попросить. Уж чего-чего, а этикета мне не занимать.

— Ишь ты, какой тут у нас культурный объявился! А грамота твоя где? — резко отреагировал первый, — Ясно же сказано: нет грамоты — нет прохода. Паренек, шел бы ты нахер отсюда!

Мда… Хотя, чего я еще ожидал…

— Вы, кажется, меня не так поняли… Да, у меня нет сейчас грамоты на руках, но…

— Тогда какие блять могут быть разговоры?! — грубо перебил он меня.

Их вообще учили манерам? Вроде стражники, а ведут себя как скот!

— Позвольте, я бы мог заплатить, если вы меня…

— Еще чего! Может, в задницу меня поцелуешь? — он продолжал мне откровенно хамить, — Если хоть один медяник покажешь, если у тебя он вообще есть, — сразу голова с плеч полетит! Учти — тут такой номер не пройдет…

Ясно. Даже так. Может, хоть у них узнать получится причину всего этого цирка-шапито.

— Ясно… А в чем же тогда причина того, что Тайрен закрыл границу для всех граждан Алириса?

— Не для всех, это во-первых. Если есть грамота — пиздуй на все четыре стороны. А во-вторых, тебя, сударь, это вообще ебать не должно.

После этого все солдаты как один начали неистово ржать. Тьфу. Свинота.

— Эх, малой, ты сам-то подумай, кто этих нищебродов пускать захочет-то? Мы и приближаться к ним те не советуем, но и пустить не можем. Так что бывай.

Я молча развернулся и пошел обратно в сторону лагеря. Меня, конечно, все еще смущает то, что там затевает Артур, но похоже без его помощи мне никак не обойтись. Конечно, я бы мог запросто разнести охрану, перескочить через границу и уйти восвояси… Но такой инцидент точно поднимет шумиху. Если бы я мог проскочить незаметно…

Стоп, а я ведь могу.

Я мигом направил ману в кольцо иллюзий и…

— Ай, блин! Больно! Че за…

Оно обожгло меня. Я чуть было не лишился пальца от своей попытки, а в мою сторону пало несколько косых взглядов от местных. Впрочем, уже через мгновение им стало совершенно безразлично мое существование, поскольку в данный момент они были заняты тем, чтобы решить — кому же все-таки достанется кость драугра. Фу. Их вообще едят?

— Бууу! Ты чего тут удумал?

Меня снова напугал голос сзади. Ко мне все всегда теперь будут подходить из-за спины?!

— Хильда, твою ж, ты чего здесь забыла?! — выругался я.

— А ты чего хотел? Я в любом случае следую за тобой — ты же, как-никак, владелец Кольца Иллюзий.

— Ага, только скажи мне, с каких пор Кольцо Иллюзий превратилось в перстень для пыток?

— Аааа…

Она немного хихикнула.

— Так ты, дурачок, попытался использовать его здесь? Не выйдет! — подметила девушка.

— С чего это вдруг?

— Совсем уж забыл куда направляешься? Это же Тайрен! Страна магии! Именно здесь были найдены первые кристаллы, здесь проживает выдающийся маг…

— Спасибо, можешь не продолжать. Урок истории мне сейчас не нужен.

— А зря.

— Ты мне лучше скажи, в чем дело то? Кольцо сломалось?

Она раздосадованно посмотрела на меня.

— Нет, но… По всей границе стоят мана-камни, блокирующие применение какой-либо магии. Они же создают барьер, который пересечь можно только в том месте, где стоят стражники. Не, если бы ты был поопытнее, наверняка бы у тебя получилось пробраться через них, но ты пока что полный нолик в этом! Абсолютно! Зеро!

— Ага. Умеешь ты подбодрить.

— Да ладно тебе! — немного возмутилась она, — Ладно, короче, делай что хочешь, а я побежала. Покеда!

— Стой, ты…

Зараза. Мана-камни, значит? Это же сколько энергии уходит на поддержание подобного барьера на границе? Представить только, если весь Тайрен окружен подобной стеной… Королевская семья явно щедро отвалила деньжат тому, кто на это взялся. Хотя, я догадываюсь, кому может принадлежать авторство этой магической ерунды…

Я отправился на поиски палатки с тем самым заветным номерком. Все же, Артур сейчас был моей единственной надеждой на спасение, и даже отвратительная вонь не могла ее разрушить. Но, спросив даже у местных, я так и не нашел ту халабуду с заветным номерком 2653. И хотя тут была и вправду неплохая навигация и все нагромождения были пронумерованы, обойдя весь лагерь, я так и не наткнулся на него. Даже 2652 и 2654 палатки стояли рядом, будто бы насмехаясь надо мною.

Вечерело. Я поднялся на небольшой пригорок. Все-таки, с него открывался отличнейший вид на море… Жаль лишь только, что солнце садилось где-то в горах — так бы это был пейзаж, сошедший прямиком с картины.

Если же взглянуть немного левее, то конечно же все внимание привлекал лагерь. Издалека все казалось таким маленьким, крошечным. Несколько столбов дыма, поднимающихся ввысь, да и одни палатки… Печальная картина. Зато природа здесь… Странно, почему еще ни один аристократ не построил себе поместье в этих местах. Виды здесь просто потрясные — с одной стороны спокойное море, которое совсем отличается от того буйного океана, который омывает берега Альтесса, а с другой стороны бескрайние, величественные горы, и не где-то там вдалеке, а тут, под боком.

— Мдаа, видок, конечно, весьма унылый… Я присяду?

Кто бы мог подумать, рядом со мной нарисовался Артур. И где он, черт возьми, все это время пропадал?!

— Артур… Вы где были? Я же вас по всему лагерю блин искал!

— Паренек, ну у меня же тоже свои дела есть… Тем более, раз уж ты меня искал, значит тебе что-то от меня нужно… Так вот, я присяду?

— А?.. Да, конечно…

— Вот и отлично!.. А море-то сегодня такое спокойное…

— Да, но что там о вашем пла…

— Тс!.. — перебил он, — Я говорю, море сегодня спокойное…

Он на что-то намекает или что? Может, это какой-то сигнал, он на самом деле агент и сейчас на меня налетит стража за попытку незаконного пересечения границы?

— Ничего ты, паренек, не понимаешь… МОРЕ, Я ГОВОРЮ, СПОКОЙНОЕ СЕГОДНЯ!.. — переходя на крик, заявил Артур.

— ДА ПОНЯЛ Я! Что вы этим хотите сказать?! Что блин?!

— А ты подумай, блин, хорошенько! — возмутился он.

Я бросил свой взгляд на побережье. И вправду — гладь. Ни единой волны будто бы. Самое то, чтобы выбраться в…

— Аааааа… — наконец выдавил я.

— Сегодня ночью плывем. С тебя дюжина золотых.

Мда, не кислые у него расценки. Хотя мне и не жалко, учитывая то, что это по сути мой единственный шанс. Наверняка с жителей лагеря он меньше берет, но увидев мой прикид, сразу понял, что с меня явно можно вытрясти и побольше.

— Полдюжины.

— Десяток.

— По рукам.

Небольшой ветер все же раскачивал лодку, пока мы вместе с еще несколькими “счастливчиками” из лагеря пересекали границу. И хоть вонь от них была та еще, ради цели можно было разок и потерпеть. Все бы шло гладко, пока наша лодка не наткнулась на что-то твердое.

— Твою ж! — выругался Артур, — Они все-таки сделали это…

Я немного не понял в чем была причина остановки. Мы сели на мель или что?

— Паря, у нас небольшие проблемки.

— Чего? Что случилось-то?

— Тайреновцы все же взялись за ум и решили возвести барьер еще и на воде, — сообщил он, — Вообще, пробить его — плевое дело, но мне понадобится немного времени…

— Ладно уж… Может помочь чем?

— Не стоит… Поверь, с магическими приколами я на “ты”.

Ладно уж. Он тоже маг что ли? С виду и не скажешь… Вероятнее всего, теоретик-самоучка какой-то, не думаю, что он способен взаимодействовать с маной напрямую. Если этот чудик и правда разбирается в этих магических штучках, мне оставалось только надеяться, что он из тех, кто не взорвет нас к чертям, пытаясь помочь. Он уже вытащил какой-то амулет, сверкающий тусклым зеленоватым светом, и начал водить им над водой. Интересно, что это за приблуда?

Лодка слегка покачивалась на волнах, а остальные пассажиры нервно перешептывались, не понимая, в чем дело. Один из них, мужик с пропитым голосом, нахмурился и спросил:

— Мы что, застряли? Это еще сколько мы тут торчать собираемся?

Я бросил короткий взгляд на Артура. Тот полностью сосредоточился на своем деле и даже не обратил внимания на вопрос. Ему явно было не до разговоров.

— Заткнись и сиди смирно, — резко ответил я мужику. — Если хочешь дальше плыть, дай ему поработать.

Время тянулось невыносимо долго. Амулет в руках Артура начал светиться ярче, и я почувствовал что-то странное — легкая вибрация будто пробежала по воздуху. Магический барьер, на который мы наткнулись, как будто застонал, дрожа невидимой преградой.

"Ну, хотя бы работает", — подумал я.

Вдруг вода вокруг нас начала странно бурлить, и звук волны утонул в едва слышимом пении. Очень красивом и одновременно жутком. Отголоски мелодии, леденящие кровь. Лодка закачалась сильнее, как будто что-то подталкивало её снизу. Ветер утих, а в округе из ниоткуда появился таинственный туман.

— Что за?.. — промямлил я, вглядываясь в воду.

На мой вопрос тут же появился далекий, едва различимый силуэт — женская фигура с длинными светящимися волосами. Сердце рухнуло вниз, когда я увидел ее лицо: дико прекрасное, но в то же время нечеловечески хищное. Её глаза светились тем же зеленым, что и амулет в руках Артура. Меч предательски находился на другом краю лодки, и мне ничего не оставалось, кроме как отмахиваться от нее чем попало.

— Артур! — крикнул я, резко хватая весло и прижимая его к себе. — Можешь немного поторопиться?! А то, кажется, у нас тут незваные гости!

Пение становилось все громче. То одна, то другая фигура появились вокруг нас, поднимаясь на поверхность и кружась в воде. Их движения были грациозными и дразнящими. До меня не сразу дошло, что это может быть, пока я не вспомнил одну историю о мореплавателях. Как же я мог о них забыть. Сирены.

Артур обернулся, его лицо стало смертельно бледным. Ему не нужно было объяснять, что происходит — он и сам прекрасно понял.

— Паря, как можешь, придержи их! — крикнул он раздраженно. — Я почти закончил!

— Да как я их, по-твоему, придержу?! — Я резко встал, не обращая внимания на покачивающуюся лодку, и замахнулся веслом, когда одна из сирен приблизилась слишком близко. Она издала пронзительный визг и скрылась под водой, но я знал, что ненадолго.

Позади меня раздались крики других пассажиров. Сирены уже начали действовать активнее, хватая за борта лодки и переворачивая небольшие ящики с припасами. Одной из них удалось схватить одного из счастливчиков, и он с ужасным воплем исчез в воде.

— Быстрее!!! — заорал я, отбиваясь от ещё одной из них, которая попыталась взобраться на борт.

Наконец, амулет в его руках вспыхнул ярким светом. Ощущение глухого удара пронзило воздух, а затем раздался звук чего-то разрывающегося. В ту же секунду магический барьер разломился, хоть всего и на мгновение. Я тут же создал поток воды под лодкой и отправил ее как можно дальше от того места. Сирены издали еще один визг — на этот раз злой и разочарованный. Кажется кое-кто не успел угнаться за нами и остался по ту сторону границы.

— Напомни мне больше никогда не плыть с тобой... — выдохнул я, понимая, что чуть было не попал морским тварям на ужин.

Артур только усмехнулся.

— Да ладно уж тебе! Это ты мне скажи, что за чертовщина была с лодкой?

— Ты это о чем? — не сразу понял я.

— Ну, она как рванула! А эти рыбехи только рот и успели раззявить!

— Ну, скажем так… У меня есть свои методы. Ты мне лучше скажи, что за барьер мы встретили и каким к черту образом ты смог его сломать?

На лице Артура появилась едва заметная в темноте ухмылка. Видимо, он гордился тем, что у него получилось пробиться через защиту, установленную самым главным магическим королевством. Погодите, он вообще был уверен, что это хоть как-то сработает?

— Ну смотри… Вся эта магическая шняга, хоть и весьма мощная, но по сути защита у нее никудышная. По крайней мере здесь. Раньше и на суше барьеры можно было так ломать, но их достаточно быстро усилили. А вот на море, хоть и установили, пока что не до конца доработали…

— Так, давай ближе к сути. Как ты вообще смог сломать барьер? И что это за амулет у тебя?

— А? Амулет? Да не бери в голову. Просто камень, который позволяет высасывать ману из подобных приблуд. Только вот он ее не хранит, а просто выпускает в атмосферу, так что по сути для обычного мага он бесполезен. Только и делать, что подобные маяки выводить из строя.

— Понятно…

Все же, мне все еще непонятно, откуда он этот амулет достал. Может, действительно сам собрал? По крайней мере, пусть и немного в устройстве маны он по всей видимости разбирается, заявлять напрямую, что он маг, я пока не могу.

— Единственное, что меня настораживает, так это то, что Тайрен все-таки взялся и за море. И то, что граница тут тоже скоро будет непроходима — это лишь вопрос времени. Что же, теперь мне видимо придется найти реальную работу!..

Остальные в лодке, кажется, все еще были шокированы происходящим. Если так подумать, мы даже потеряли одного пассажира… А ведь это я мог быть на его месте…

— Артур.

— А?

— Ты уже сталкивался с сиренами?

— Честно… Видел их только издалека, да и истории всякие слышал, но когда они напали, думал, уж прощаться с жизнью… А ты, малой?

— Да я в целом мало еще каких тварей встречал… Хвала небесам, что хоть живой остался…

— Но все же, одного человека нам спасти не удалось… — с грустью в голосе подметил Артур, — А ведь это я виноват… Знал бы я, что барьер установлен, и что эти твари нападут — мог бы и лучше подготовиться…

К восходу солнца мы уже приблизились к берегу. К счастью, никакой охраны нас не встретило, и мы спокойно разошлись по своим делам.

— Ну, удачки тебе, паренек! Вижу, пацан ты еще молодой, неопытный… Но многое осилишь по-любасу! Так что, дерзай!

— Спасибо, Артур. До свидания.

— Феликс!.. — окликнул он меня, когда мы уже разошлись.

— Чего?

— Добро пожаловать в Тайрен!

От лица Анны Старлайт:

— Ань, меня вот только одно волнует, — подметил Люц.

— А, и что же?

— Каким образом Крис собрался пересекать границу? Когда я направлялся сюда, Тайрен снова закрыл проход. Говорит, представители низшего сословия им не нужны, вот и фильтруют только тех, у кого “грамота” есть.

— Ну так Крис же не из бедных людей. Наверняка все свои запасы золота забрал…

— Да, но дело тут в другом, — продолжил он, — Стражники там — очень упрямые люди. Они даже меня еле без бумажки этой пропустили. И то, только после того, как я лично вырубил барьер на границе своими силами. Хорошо, они хоть подкрепление по такому поводу не вызвали…

— Барьер?

Крис… На что же ты пошел? Неужели все это продумал? Наверняка он как-то смог тоже пробраться, уж слишком он упрямый. Тем более в магии тоже не промах.

— А я разве не рассказывал? — с удивлением спросил Люциан, — По всей границе Тайрена сейчас устанавливаются магические маяки, которые превращают страну в буквально неприступную крепость! Ох и много же денег потратила королевская семья на это…

— Так значит, ты не хило так озолотился на этом? — с насмешкой спросила я.

— Не исключено, — хитро подметил Люц, — И все же, работы там было очень много…

Интересно, сколько обойдется подобная роскошь для Алириса… Может, попробовать узнать?

— Слушай, а если мы…

— Нет, — перебил меня Люциан.

— Ты же даже не выслушал! — возразила я.

— Мы не будем устанавливать подобный барьер Алирису, это исключено, — упрямо ответил он, — Во-первых, у меня договор с королевской семьей Тайрена, во-вторых, граница Алириса уж слишком большая для подобной инициативы. Наконец, тебе-то он зачем? Думаешь, южане нападут?

— Всякое может быть…

— Я думал для такого случая у тебя припасена королевская армия. Не зря же ты ее так бережно держишь на территории южного королевства?

Опять он за свое. Чем ему так не нравится тот факт, что Алирис разместил войска в Дракенфурте? Хотя, вспоминая тексты из архивов… Можно его понять. И Крис тогда все же был прав, но…

— К слову… Не собираешься что-то предпринять с теми бедняками на границе? — Люц перевел тему.

— А? Не в моей компетенции, — резко ответила я.

— Вот оно как… А что они вообще забыли на территории Алириса? Это ж все бегущие из Дракенфурта!

— Да, но по договору с Дракенфуртом мы не можем закрыть границу для них, увы.

— И оно того стоит? Я уж тебе сколько раз говорил, выводи войска с их территории да и закройся к чертям! Зачем тебе этот пустынный огрызок сдался?!

— Я уже тебе говорила — если не нам, то Югу. А если Югу — то хуже для нас.

Люциана данный ответ явно не удовлетворил.

— Ага. Посмотрим что ты будешь делать, когда эти же бедняки возьмутся за оружие и начнут устраивать погромы, лишь бы устроить свои порядки на чужой земле.

— Да ладно уж тебе. Дома им не нравится, в Алирисе им тоже не по душе — пусть верят, что еще севернее жизнь будет лучше. Пусть питают надежды, что однажды попадут туда и заживут как все. За голову они все равно не хотят браться. И пока они живут этими надеждами, мысли о восстании у них уж точно не появятся.

— Жестоко, — подметил Люциан.

— Но факт. Такова политика, Люц. Такова жизнь.