Я направил немного маны в волосы и глаза. Посмотрев на себя в отражении меча, я заметил, что радужка стала красной, а локоны на голове обрели насыщенно-оранжевый оттенок. На удивление, это и вправду так работает. Интересно, может быть есть способ выбрать понравившийся цвет? И пусть сейчас меня данный образ устраивает, все же когда-нибудь я поэкспериментирую над этим.

Я в последний раз посмотрел в сторону белоснежного замка. Все же, в глубине души меня разрывало безумно сильное чувство — то ли страх неизвестности, то ли печаль от разлуки. И хотя я сам так хотел уйти, уже сейчас у меня появились мысли “Может стоит вернуться и обговорить?” или “Кажется, я был неправ”, но лишь стоило мне задуматься об этом, как их тут же подавляли воспоминания о тех ужасах, которые я узнал.

Интересно, как там Ник? Чего-то я совсем забыл про него. Может, стоило все обговорить с ним, узнать мнение со стороны?.. Нет. Забудь. Что сделано — то сделано.

— Ну, поехали… — я выдвинулся в путь.

Бескрайние поля льна, расположенные вблизи стен Альтесса, остались позади меня. Впереди ждал густой лес. Тот самый лес, про который сложено немало мифов и легенд, а также детских страшилок. Все еще помню это присказку, мол, “не ходи в северный лес, иначе встретишь страшных-страшных драугров”. Впрочем, это выражение недалеко от истины. Лес и правда кишит подобными тварями. Однако, пока что мой путь был очень даже спокойным. Я бы даже сказал, чересчур спокойным, из-за чего я даже начал понемногу скучать. Блин, вот был бы у меня напарник, это путешествие стало бы в разы лучше! Хотя, я же не просто на прогулку отправился. Моя основная цель — добраться до Тайрена и обустроиться там. Тем лучше, что я не буду лишний раз тратить свои силы и запасы маны на монстров в пути.

— Внучек, сколько отсюда до Альтесса осталось, не подскажешь? — мои мысли перебила какая-то старушка.

Я сначала не поверил своим глазам. Что она вообще здесь забыла?

— Добрый день, бабуль… А вы откуда путь держите? — поинтересовался я.

— Как откуда? Эт дорога только с Тайрена и ведет-то! — резво ответила она, — Если ты не туда же сейчас направляешься, то у меня для тебя плохие новости, паренек!

Чего? Вы хотите сказать, что какая-то бабка просто взяла и спокойно прошла весь путь из Тайрена в Алирис? А как же все эти жуткие истории о похищениях в лесу, о засадах? Бред какой-то. Ну, тем-то лучше. Еще одно доказательство того, что я смогу спокойно добраться к своему месту назначения.

— Я сам только недавно вышел, так что вам пройти всего-ничего…

— Ой, вот спасибо, обрадовал! Ну ладно, бывай тогда…

— Ага, и вам не…

Она что, только что просто исчезла, или я что-то упустил?

Прошло три часа с начала моего пути. Дорога, на удивление, была и правда спокойной — тропа была покрыта каким-то непонятным красивым камнем, в добавок везде стояли магические маяки, освещающие путь. К тому же, как я понял, они же своей аурой могут отпугивать всякую нечисть. Я даже попытался перенаправить часть маны из этих маяков в свои артефакты, и это сработало. Получается, с магической энергией в пути у меня тоже не будет проблем. Как-то это подозрительно хорошо… Я уж начал задумываться, что мать все это время идет на пару шагов впереди меня, устраивая “красную дорожку”, будто бы насмехаясь над моей сегодняшней выходкой.

Но вся эта искусственная тропа мне вскоре надоела, и я решил свернуть вглубь леса. Почему нет, что я, слабак какой-то? Да и хочется хотя бы немного побыть наедине с природой. Не думаю, что пару волков могут доставить мне хлопот. Главное, держать оружие наготове.

Солнце скрылось за кронами деревьев. Казалось, наступили сумерки. Я даже несколько раз сверял время по своим карманным часам, дабы не ошибиться — но нет, здесь и правда днем было темно, как ночью. “И где же обещанные драугры?” не успел подумать я, как вдруг что-то резко вцепилось мне в ногу. От неожиданности я чуть было не выронил свой меч из рук. Вот блин! Сам только думал, о том как бы порешать тут всех, а в итоге оказался не готов. Рука драугра все никак не хотела меня отпускать. Подумать только… Они и вправду существуют!

Одним резким движением я перерубил его плечо, а затем нанес быстрый удар по его черепушке, расколов ее надвое. Уж слишком медленными они кажутся для меня. К слову… Это, получается, первый убитый мною монстр? Можно было бы и отметить, раз такой повод! Хотя, я уверен, многие и в более раннем возрасте успевают поохотиться на них. Это мне, бедному неприкосновенному принцу, нельзя было даже из собственных стен выйти без дюжины охранников. Ну, хотя бы сейчас я понял, что мои тренировки не прошли даром. Ведь благодаря ним я теперь могу не только сразить врага, но и услыш… За долю секунды я обернулся, выставив меч плашмя и держа его двумя руками. Одинокий волчара решил попытать свою судьбу, напав на меня, но был быстро откинут. Он смотрел на меня своими разъяренными глазами, будто бы я пришел к нему в дом, намереваясь прикончить его и всю его семью. Хотя, быть может, это так и выглядело. Я-то не знал где конкретно начинаются границы “его территории”.

— Ну и чего сразу пасть раззявил? Сильно голодный что ли?— шутливо спросил я, будто бы он мог меня понимать, — Тогда не хочешь попробовать на вкус этот замечательный клинок?!

Мда, если б кто-то меня сейчас слышал, сразу бы подумал “Парень что, совсем уже головой поехал?”. Но эй, уверенности мне не занимать, понятно? Я уж было замахнулся, чтобы одним взмахом располовинить своего противника, но этот зверь успел быстро отскочить, тем самым уйдя из-под моего удара. Значит, проверим одну хитрость. Я направил ману в кольцо иллюзий. Поначалу я хотел создать что-то простенькое, но потом понял, что не стоит мелочиться. Все равно источники энергии стоят буквально под боком, если что снова аккуратно украду себе немного маны, никто и не заметит.

За моей спиной появился гигантский огненный феникс, чье пламя доставало до верхушек деревьев, а за волком я создал высочайший обрыв, почти такой же, как был в той иллюзии, где я впервые встретил Хильду. И кажется это действительно сработало. Волк в панике не мог даже сдвинуться с места и трусливо прижался к земле, будто бы моля о пощаде.

— Ладно уж, беги… — я убрал иллюзию и решил пожалеть зверя, — Только товарищам своим не говори про меня, лады?

Он задумчиво посмотрел на меня. Казалось, он даже понял смысл тех слов, который я пытался донести ему.

— Во те на… Паря, это че за фокусы тут были?

Твою ж мать…

Я так сильно увлекся запугиванием несчастного волка, что своей иллюзией привлек внимание группы охотников. Блин, я же еще сам давал себе установку “Не использовать магию”. Ну кто ж знал, что тут эти люди появятся!

— Э, паря, я так и не понял, — он от меня не отставал, — Это че за херня щас была? Ты че, колдун что ли какой-то?

— Охренеть не встать… — выругался другой, — Э, Мальтон, ты такое видал когда-то?

На меня вылупилась группа из шести мужиков, которые будто бы с детским восторгом наблюдали мой недавний “фейерверк”. На вид им всем было около лет тридцати, хотя двум их них было под полтинник точно. Три мечника, два лучника… И один маг?

— Слышь, малой, эт че за шоу щас было? — все никак не унимался один их них. Он выглядел как здоровенный шкаф, который был готов съесть меня в любую секунду, если мой ответ не покажется ему удовлетворительным.

Черт, надо было быстро придумать какую-то байку. Я же не могу им сказать, что я реально могу колдовать? Или все же могу? Не, хорошие маги всем поименно известны, а если пройдут хоть какие-то слухи о том, что появился молодой парень со способностью взаимодействовать с маной, то точно все поймут куда я отправился. Лишний раз мне хвост не нужен.

— Да я сам толком не понял что сейчас произошло! — выдал я, строя из себя какого-то наивного дурачка.

— Ага, а че за огонь тут был? Просто так чтоль взялся?

— Я.. Я… и сам не понял… Возможно… Это все кольцо!

По взгляду моего оппонента было видно, что он находился в недоумении. Видимо, он не мог представить себе, что кольцо, пусть даже и если это какой-то артефакт, на такое способно.

— Оно досталось мне от отца… Он был солдатом в Континентальной войне, говорит, получил, когда служил в Дракенфурте…

Вот это я даю, вру и не краснею! Впрочем, есть в кого пойти…

— Хрена се! Мальтон, поди-ка сюда! Ты в такой херне разбираться должен…

К нему подошел тот мужчина, который с первого взгляда показался мне магом. Морщины у него уже проступили по всему лицу, так что ему явно было около пятидесяти, или быть может шестидесяти лет. Странно, что он вообще смог удержаться на плаву в отряде “юнцов”.

— Мальчишка, дай-ка сюда свою руку…

Я неохотно сунул ее. Он схватился, будто хищник, который нашел себе новую жертву, и начал рассматривать кольцо на моем пальце.

— Хм… Очень интересно…

— Ну че там, старик? Видал такое когда-нибудь?

Его лицо сделалось немного разочарованным.

— Увы, подобную вещицу я впервые в жизни вижу… И хоть я сам бывал на войне, до такой магии у нас дело не доходило.

Вот оно как. Так он ветеран Континентальной войны. Тогда неудивительно, что он в их отряде. Наоборот, было бы весьма логично предположить, что со своим опытом он и возглавляет их группу.

— Вона как… Ток я так и не понял, паря, а ты чего эту псину так и не расхреначил пополам? Глядишь какой меч вычурный носишь, а пользоваться так и не научился? — подметил “шкаф”, — Тоже от батька достался чтоль?

— Шкаф, ну ты чего к мальцу пристал? Видно, зелень еще, кажись впервые на охоту и вышел!

А? Его серьезно Шкафом зовут? То-то я думаю, не одному мне показалась подобная кличка подходящей ему.

— Ну вообще, я много тренировался с мечом до этого… Но да, с подобными тварями встречаюсь в первый раз.

— Ага, это тебе не палками с другом во дворе пиздиться! — подметил другой.

— Ворчун, выбирай слова! При детях так выражаться! К слову, паря, тебе сколько лет то?

— Пя… Шестнадцать.

Да, и тут тоже малость приукрасил. Ну а что, это часть моего нового образа.

— А звать-то тебя как?

А вот над этим вопросом я еще не думал, хоть убейте. Ну ладно, тут что первое придет в голову, то и скажу.

— Феликс. Феликс Лайм.

КАКОЙ БЛИН К ЧЕРТУ ЛАЙМ, ЧТО Я СЕЙЧАС ВЫДАЛ? Че не апельсин сразу? А? Еще имя блин, как у аристократа какого-то… Сам же вроде не хотел принцем быть.

— Ого, Феликс, значит… Прям как у…

— Заткнись, Шкаф. Не пизди лишнего.

Чего?

— Вы кого-то знаете? Если уж заикнулись, то давайте — выкладывайте, — с уверенностью ответил я.

— Да был один Феликс, из рода Старлайтов… Кароче, так и не поняли что с ним произошло, но помер он странно…

— Да договорняк все это был! Подстава! Это все королева Ан…

— Замолчи, кретин! Мало ли кто…

— Да кто тут услышит?

Чего? Ну ахереть теперь, дядю тоже Феликсом звали? Вот это я имечко себе выбрал…

— Я слышал об этой истории… Что Альер, что его сын очень странно ушли из жизни… Но…

— Давайте не будем, господа, — нас прервал Мальтон, — Что было — то было. Вспоминать времена войны в таком ключе будет как минимум неуважением ко мне с вашей стороны.

Вот оно как… Так значит, ветерану самому тяжело говорить на эту тему. Хотя, что он может знать. Даже солдаты той войны не знали всех тех вещей, о которых была информация в Архиве.

Наш мирный диалог был прерван странным скрежетом вокруге, будто бы земля сейчас уйдет из-под ног.

— Драугры! — заорал кто-то из охотников, — Все — на позиции!

— Паря, давай в центр, — выкрикнул Шкаф, — Мы прикроем.

— Чего? С какого перепугу они вылезти решили? — поинтересовался я, хотя пока ни одного нового монстра я не видел.

— Похоже, этих тварей взбесила недавняя магия из твоего кольца, — подметил Мальтон, — Поэтому, в следующий раз, делай ноги, как только используешь свою побрякушку снова.

— А вы чего тогда не свалили?

— Ну… Заболтались с тобой. Уж очень ты интересный малый.

Слышать такой было, с одной стороны, приятно. Но вот в такую ситуацию я бы попадать не хотел. Ну ладно, может удасться проверить свои силы в реальном бою. Только в этот раз придется без магии, иначе маскировка может исчезнуть от сильной перегрузки кристалла, да и палиться лишний раз не хотелось. Обойдусь кристаллами воздуха в мече.

— Лезут! — раздался голос Ворчуна.

Меня накрыл адреналин. Не думал, что до такого дойдет, но я начал внутри себя сильно паниковать. Так. Тише. Вокруг меня опытный отряд охотников, да и к тому же с нами ветеран войны. А это всего лишь жалкая сотня драугров… Не знаю почему, но я вспомнил ту засаду несколько месяцев назад. А что, можно будет провернуть похожее отступление, только без тумана.

— Предлагаю попробовать пробить стену этих чертей в одном месте и свалить! — объявил я, — Если навалиться вместе на их слабое звено — будет шанс для отступления!

— Ого, паря, как заговорил! — подметил Шкаф, — Ладно уж, командуй!

— Ага. Мальтон, ты же маг? Какими элементами ты владеешь?

— Огонь и Вода.

— Отлично, попробуй создать завесу из пара. По моей команде.

— Принял, капитан.

Я начал быстро анализировать ситуацию, дабы понять где этих тварей меньше всего, но с первого взгляда было сложно сказать…

— Эй, командир! Вон там, на одиннадцать часов! Кажись, брешь в обороне найдена!

— Отлично, Ворчун! Накидайте туда стрел.

— Будет выполнено!

Пара лучников сразу же выпустила рой стрел по драуграм. Черт, а эти мужики и вправду хороши. Но окружение начинает сужаться, поэтому нужно поторапливаться.

— Мальтон, действуй!

Маг быстро создал вокруге пар, что помогло немного сбить с толку нежить. Однако, нам самим стало немного тяжело ориентироваться, поэтому я все же направил немного маны в меч и заставил его светиться.

— Нихера, у тебя еще и клинок заколдованный? — подметил один из мечников. Его прозвище, кстати, я так и не узнал.

— Все, за мной! Мечники, как только встретитесь с чертями — начинайте мясорубку!

Так и произошло. Как только мы подобрались к ослабевшей стороне, они тут же разрубили с десяток драугров на несколько частей. Наконец, своим последним движением, использовав кристаллы ветра на мече, я откинул оставшихся тварей ударной волной.

— Фу, паря, ну ты даешь! — заявил Шкаф, — Так сообразить сразу еще уметь надо! Конечно, мы бы и сами могли бы…

— Шкаф, харэ занудствовать. Парниша, как-никак, впервые в такой ситуации. А ты бы на его месте смог бы так же взять себя в руки?

Ну, справедливости ради, в похожее окружение я уже попадал, но от похвалы грех отказываться.

— Молодцом, Феликс, — немного отдышавшись, подметил Мальтон, — Пошли с нами, наверняка проголодался уже. А ужин ты, как-никак, сегодня заслужил.

И вправду. С момента моего отправления их Альтесса прошло уже порядка шести часов, и на улице уже успело стемнеть.

Мы пришли в лагерь охотников. Здесь царила своя, особенная атмосфера. Музыканты исполняли различные баллады, да и просто играли танцевальную музыку. Кто-то пускался в пляс вокруг здоровенного костра, а кто-то просто отстукивал ритм ногой в такт. На огне жарилось огромное мясо местной дичи — как-никак, с добычей у них точно проблем не бывало. Вокруг выращивались до сей поры не известные мне травы. По словам Ворчуна, как раз они помогают отпугивать нежить. Все жили в импровизированных палатках, или даже халабудах, хотя в центре уже возводился какой-то добротный дом. Вероятнее всего, это будет у них импровизированный “штаб”. К слову, амбар у них тоже надежный имеется. Даже несколько бочек эля каким-то образом они сюда притащили. Хотя, чего уж тут удивляться, — мужикам без выпивки никуда. Интересно, как вообще посреди такого дремучего леса можно было найти такую укромную поляну для лагеря?

— Феликс, чего завис? Давай, подставляй лепешку! Щас мяско с вертела ловить будешь!

Подумать только, никогда не думал, что мясо с обычного костра такое вкусное. Одно дело питаться высококлассной едой, специально отобранной для тебя, жить в замке, спать в роскошной постели… Но когда ты жаришь мясо с товарищами, которые буквально час назад прикрывали твою спину от нежити, то испытываешь невероятно захватывающее чувство!

— Че, вкусно? — поинтересовался Шкаф, — Никогда не ел жареное мясо чтоль?

— Ел, но… Не такое…

— Тьфу, понятное дело, что не такое! Тут тебе свежак — только сегодня завалили!

— Понятно… Слушай, Шкаф, а чем вы тут занимаетесь? В плане, почему вообще охотиться в лес ушли. Как я полагаю, вы и живете здесь подолгу…

— Ну, лично наша компашка тут только из-за Мальтона. Это он нас всех собрал! — начал рассказывать он, — Ох, видал бы ты его в деле лет десять назад… Хотя чего это я, он и сейчас хорош! Он же войну прошел, как-никак…

— А он магию сам колдовать как-то научился?

— А вот тут, паря, самое интересное — он же до этого в магии вообще нулевый был!

Чего? Разве не с рождения магами становятся? Ведь даже Вайолет по этому поводу возмущалась…

— Ух, сколько нежити он перебил, ты бы знал… Вот, видимо, от них маной и заразился! — шутливо сказал он.

— Впрочем, это весьма неточная информация, — подслушал наш разговор сам Мальтон, — Честно говоря, и я сам не совсем понимаю, почему вдруг смог обращаться с маной… Быть может, у меня с рождения такое было, а я просто не замечал. Но как факт, к знаменитому роду Уайтов я не имею ни капли отношения.

Точно, род Уайтов. Подумать только, они же тоже завязаны в политических терках Алириса. Этот Люциан же выступал на стороне матери… Быть может… Я его сын?! Это и объясняет то, что я могу колдовать, как они. С другой стороны, неужели мать даже на измену пошла, когда была регентшей… Ну тут уже вряд ли. Все же, ей тогда все еще нужно было поддерживать контроль над ситуацией во дворце, а лишняя интрижка на стороне могла не просто лишить ее трона, но еще и жизни в придачу. Значит, моим способностям должно быть другое объяснение… К тому же, если Мальтон смог перейти с базового уровня на продвинутый, то есть буквально “взрастить” в себе предрасположенность к магии, значит все не обязательно определяется с рождения… Быть может, я тоже смогу когда-нибудь перейти и на опытный уровень?

— К слову, паря, ты сам-то что забыл в лесу? — мои размышления были прерваны Шкафом.

— А? Я то… В Тайрен направляюсь.

— А чего с дороги то свернул? Там по-моему заблудится сложно — светит в еб… в лицо так, что ослепнуть можно!

— По правде говоря, хотелось узнать, правда ли в лесу подобные черти водятся… — неловко ответил я.

— Ааа, так ты такого никогда и краем глаза не видывал! Ну учти, в Тайрене твари похлеще этих обитают! Так что будь готов. Хотя там и деньжат побольше за их убийство отваливают…

— Да… Может, получится и на обучение накопить…

— Так ты в школу меча направляешься? Ух, ну тебе там самое место — из такого как ты там быстро первоклассного мечника сделают! А быть может и мага, кто его знает… Все-таки твой фокус с кольцом меня ой как удивил!

— Вы думаете?

— Уверен! Вот только что предки-то твои на этот счет думают?

— Ну… Скажем так, они были не в восторге от этого…

Мы ненадолго замолчали.

— Эх, паря, зря ты так… Я все понимаю, малой еще, многое не соображаешь… Но лучше, вернись к старикам своим, ну или хотя бы весточку напиши, что хорошо все с тобой… Они, как-никак, наверняка переживают…

Ага, только мне вот кажется, что моя мать переживает только из-за того, что ее будущие планы на королевство пошли коту под хвост.

— Хорошо. Как приеду — обязательно отпишу.

Увы, это была очередная ложь.

Вскоре мы разошлись спать. На удивление, у охотников всегда припасена дополнительная палатка для всяких гостей, так что мне не пришлось ютиться где-то под деревьями. Просыпаться на следующее утро было тяжело. Все-таки, к подобному окружению я не привык. А ведь только вчера я просыпался в королевской кровати. Ну, жаловаться тут некому на этот счет.

После завтрака, попрощавшись со всеми, я отправился на границу.