Возле прекрасного фонтана прямо в центре площади Гриндалии стоял с закрытыми глазами мальчик лет десяти. Через капли, что изредка падали на его лицо, проходили лучи яркого летнего солнца, создавая эффект радуги. Спешившие по своим делам прохожие не обращали своего внимание на странного ребёнка. Те же, кто всё-таки бросал удивлённый взгляд на эту странную картину, быстро теряли свой интерес. Был даже мужчина низенького роста с отличительной густой чёрной бородой, что, казалось, была больше него самого, пытавшийся вывести Акихико из состояния транса. Он уже было хотел позвать других людей на помощь, как вдруг мальчик резко распахнул глаза и скептично уставился на взрослого человека одного с ним роста.

— Мальчук, ты чаво это тут одинёшенько стоишь? Да и глаза скрыл. Задремал стоя, али тебе плохо? Может лекаря позвать? — сразу завалил вопросами обеспокоенный незнакомец.

— Нет. Всё хорошо. — попытался переубедить мужчину Акихико, выставив руки вперёд ладонями, как бы показывая: «Не стоит беспокоиться» — Я просто жду своих друзей и задумался как-то. — оправдывался он. Не говорить же первому встречному об умениях общаться с духом. Верно?

— Дак ты не стой здесь. Солнышко коварное, может и поплохеть зайди лучше в тенёк, он тебе сподручней будет, почём зря народ пугать? — заканчивал свою фразу бородач начиная уходить.

— Спасибо! — бросил мальчишка напоследок и тут же стал оглядываться, высматривая в толпе знакомые лица.

«Что не так с Бэндином? Почему он вёл себя так странно?» — в мыслях думал Акихико.

Как бы себя не мучил, а ответа он не дождётся. Чуть позже Акихико наконец видит бегущую на него девочку с длинными чёрными волосами, заплетёнными в две косички, что сейчас развивались на ветру, а чуть поодаль от неё спокойно шёл беловолосый юноша.

— А-Аки! — сказала радостная Марианна, подбежав к Акихико, спрятав руки назад. — Ты долго нас ждал?

Акихико увидел перед собой своих друзей, оглядел их и спокойно выдохнул, после чего проговорил с лёгкой улыбкой на лице.

— Не так долго, как ты думаешь. — сказал он.

— Аки, случилось что? — спросил подошедший Хироши, пристально смотря в глаза Акихико.

— Был тут один мужик, который подумал, что мне плохо.

— Из-за чего это?

Небольшая неловкая пауза. Все стоят. Марианна смотрит на Акихико и Хироши. Она думает, как перевести тему так, чтобы развеять неловкость, но вдруг решается спросить:

— Аки, у тебя есть новое задание?

— Нет. — задумавшись проговорил кареглазый — Можем сходить в гильдию, вдруг встретим там Иоши. Заодно, возможно, и работёнку какую подкинут.

— Ну да. — саркастично выдал Хироши — В такую жару ведь только и ходить по гильдиям, да работу клянчить.

— А мне эта идея нравится. — поддержала Марианна Акихико — Всегда хотела посмотреть на то, как выглядит то здание изнутри. — мечтательно добавила она.

— Тогда пошли… — закатив глаза, сказал недовольный мальчишка, ведь по какой-то причине, известной только ему, не мог отказать девочке.

Спустя какое-то время ребята заходят в гильдию и видят, как Иоши что-то с кем-то серьёзно обсуждает. Нерешительно Акихико решил подойти один, беспокоясь за то, что может помешать.

— Иоши! — воскликнул Акихико, смотря на парня, но потом перевёл взгляд на рядом стоящего человека, которого почему-то не заметил с самого начала. Перед Акихико стояла фигура в тёмно-серой накидке с капюшоном, так что лицо, телосложение и уж тем более пол человека определить было невозможно. Можно лишь сказать, что он выше Иоши на голову. Из-под капюшона видна только маленькая черная прядь волос, которая свисала с правой стороны.

Посмотрев на того человека, Акихико почувствовал на себе его взгляд. Он был пристальным, правильнее сказать даже зловещим. Акихико начал чувствовать страх.

— Акихико? — удивлённо спросил Иоши, вырывая того из своих мыслей о пугающем человеке.

Акихико дёрнулся, пришёл в себя и сказал:

— А... Да. Я пришёл сюда, чтобы найти тебя.

— Что-то случилось?

— Н-нет, спросить хочу. Какое у нас следующее задание? Ты его взял?

— Нет, пока не брал. Я думал оставить этот выбор за тобой. Награду за прошлое, кстати, я получил — показал мешочек с золотыми монетами и протянул его Акихико — держи, твоя доля.

— А... Спасибо... — Акихико взял мешочек. — тогда я пойду думать над заданием.

— Хорошо, иди. — сказал старший и повернул голову в сторону неизвестного, давая понять, что диалог окончен.

Акихико развернулся в поиске доски с объявлениями по поводу заданий. «Многовато сегодня людей — думал он — даже для середины рабочего дня». И вправду, помещение наполняли различные личности различных уровней дохода, мастей, возрастов и прочих отличительных черт, коих было довольно много. Казалось, будто случилось то, что коснулось всех и каждого в этом городе, настолько неприлично большое количество народу было здесь. Но мальчик старался не думать об этом, в конце то концов у него была задача, которую ему доверили, и он не собирался нарушать это самое доверие.

Недолго думая, Акихико всё же подошёл к доске с заданиями. Это была деревянная, доска во всю стену, которую заполонили листки с различными записями, которые он начал рассматривать, в недоумении переводя взгляд с одного задания на другое. К Акихико подошли Марианна и Хироши, задержавшиеся на входе из-за бродячего щеночка, которого девочка просто обязана была погладить. Ибо «Как я могу пройти мимо этого милого пушистика?» — Э-эй, А-Аки! — сказала Марианна, подойдя сзади к Акихико.

Акихико вздрогнул, а после обернулся и переспросил:

— Что?

— Задание выбираешь?

— Да, Иоши сказал, чтобы задание в этот раз выбрал я.

Пока Акихико рассматривает каждое задание, Марианна и Хироши посмотрели друг на друга и улыбнулись. И хотя любому другому эти улыбки бы больше напомнили оскал волка, что сейчас смотрит на свою добычу, внимание мальчика было приковано к стене напротив. Хироши положил свою правую руку на плечи Акихико и его глаза, напоминавшие тьму, на долю секунды проявили алый цвет.

— Слу-ушай, давай мы тебе поможем с поиском задания? — спросил Хироши уже не дружелюбным тоном.

— Х-Хиро...? — спросил Акихико, резко посмотрев на Хироши. Тем временем, цвет глаз и пугающая улыбка исчезли, будто он вернулся в норму — Ты в порядке?

— В каком это смысле? А почему я должен быть не в порядке? — спросил Хироши, закрыв глаза и улыбнувшись.

— Н-нет, всё нормально... Дак про какое задание ты говорил? Просто сам видишь, уж слишком тут много заданий, про расхищение могил… Странно всё это на самом деле. — задумчиво закончил рассуждение.

— Посмотри, во-он то! — Хироши показал на листочек с заданием, который висел на две головы выше Акихико.

— А что там написано? Не вижу.

— Сейчас сниму, посмотришь.

Хироши, сгибая локоть, поднял кисть руки вверх, вытянув указательный палец, из которого будто нить паутины резко вылетела и прицепилась к листу. Потом, нить начала уменьшаться, пока не скрылся за одеждой Хироши, а листок оказался у него в левой руке. — Хироши... Может объяснишь, что это? — спросил Акихико, косо смотря на собеседника.

Тот не ответил, лишь правый указательный палец поднёс к губам и издал тихий звук «Тс-с!»

— Ла-адненько, давай смотреть задание! — сказала Марианна, подмигнув Хироши.

На листе была чёрно-белая фотография, на котором был изображён кот. Снизу написано о его потере, а звали кота Отаку. Вознаграждение было не малое, но задание никто не брал.

— Значит это? — мальчик удивился выбору своего друга, но убедившись в том, что это возможно единственное адекватное задание на ближайшие часа, согласился — Хорошо, пойду покажу Иоши. — сказал Акихико и направился в сторону Иоши.

Хироши и Марианна остались стоять там, а Акихико принялся искать желтоволосого, ведь на прошлой локации его не оказалось, попутно думал о задании «Почему награда такая большая за какого-то кота?». Обойдя весь первый этаж и не найдя его, пробираясь через толпу, мальчик пошёл к выходу в надежде на то, что Иоши вышел подышать свежим воздухом, как ни как даже ему самому уже становилось не по себе в такой давке.

— Иоши! — сказал Акихико, подбежав к задумавшемуся парню. — Я задание выбрал. — протянул листок с заданием в сторону Иоши.

— О-о! Выбрал? Неужели. Что там? — Иоши взял лист с заданием. — М-м, поимка кота…

— Почему ты так удивился?

— Ну… Во-первых, я не ожидал, что хозяин опять допустит его побег. Во-вторых, ты сам видел задания.

— Ты что-то знаешь об этих … событиях.

— Не то чтобы знаю, но могу предположить. Я считаю, тут сработала какая-то банда, по-другому такое невозможно объяснить. — задумчиво проговаривает Иоши — Правда вот что странно… — добавляет он — Я решил осмотреть местное кладбище, и было похоже, будто…

Но не успел парень договорить, как в него врезался какой-то мужик, чуть не сбив того с ног, но Иоши смог устоять на ногах. От этого человека невероятно разило перегаром. Сам он выглядел потрёпанным и неопрятным. Осипшее лицо с усталыми глазами, под которыми находились огромные синюшные мешки, даже не повернулось в сторону обидчика. Ребята лишь услышали бормотание, похожее на «Свали *** мужик». Последнее что увидели Акихико и Иоши была спина пьяницы, покрытая дырявой одеждой. Немое молчание.

— Кхм.. — прервал тишину старший — На это задание и один сходить сможешь. Ты не против? Нам с ребятами отлучиться надо будет. — сказал Иоши и подумал.

— «Его Величество вызвал... Видимо поступила новая информация о потерянном его племяннике. Либо новая информация про Орден «Синего пламени». Они становятся опасными...»

— Ладно, я тогда один схожу. Вы сейчас уходите?

— Да, как и сказал ранее, я схожу за ребятами и сразу отправляемся. Если что-то понадобится, здесь, в гильдии, будут уже знакомые тебе люди.

— Хорошо, тогда я пошёл. — сказав, Акихико ушёл обратно в здание к доске за Марианной и Хироши.

Иоши пошёл отдать задание Эико, которая являлась его подругой детства и работником в гильдии. Она имеет мягкий характер, но при том страшна в гневе. Одевается она, как и остальные рабочие в гильдии. Так как она девушка, то надето на ней платье по колено, зелёного цвета. Рост её ниже на голову Иоши. Худенькая, но сильная девушка. Её волосы чёрного цвета, средней длины и завязаны в хвост. Глаза напоминают сапфир.

После недолгого разговора Эико и Иоши, второй видит в постепенно уменьшающейся толпе трёх детей. Сначала он не придал этому значение, мол мало-ли. Но приметив среди них знакомое лицо, ему стало интересно, решил выйти и посмотреть, а заодно отдать лист с заданием, чтобы тот смог по завершении задания, получить награду.

Теперь уже вблизи Иоши смотрит на рядом стоящих с Акихико мальчика и девочку, и нагнулся, чтобы что-то шепнуть на ухо своему протеже.

— Акихико — шёпотом говорит Иоши — ты поосторожнее с этими двумя, у меня плохое предчувствие.

— Они мои друзья — шепотом отвечает Акихико. — я не буду осторожность проявлять в их сторону.

— Ты их проверил?

После этих слов Акихико разозлился и проговорил, чуть повысив голос, но нелэ сильно, чтобы посторонние не услышали:

— Буду я друзей проверять! Вам же я доверился, хотя и не проверял!

Иоши, косо посмотрев на тех двоих, встал прямо и сказал — Мы отправляемся после того, как соберёмся.

— Когда приедете сюда, обратно? — уже спокойно спрашивает Акихико.

— Сам не знаю, но, если что, свяжемся через Эико.

— Хорошо. Удачи вам.

По окончанию диалога Иоши кивнул и вышел из гильдии. Марианна и Хироши всё это время стояли и косо смотрели на Иоши. После его ухода они довольно улыбнулись и повернулись в сторону Акихико.

— А-Аки! Пошли вместе на задание! — говорит Марианна.

— Вы уверены? Вы же не состоите в гильдии. Какая вам от этого польза? — говорит Акихико.

— Мы же просто хотим проводить с тобой больше времени. — сказал Хироши.

— Уверены? Хорошо, но пойдем не сейчас, ладно? — сказал Акихико.

— Ладненько — ответила Марианна и они пошли на прогулку.

А погода была такой же замечательной - солнечный день, без единого облачка на голубом небе. Ветерок дул легкий и приятный. Люди улыбались и дышали свежим и чистым воздухом., но были нотки запаха только что приготовленной выпечки с соседней ярмарки. Птицы радостно чирикают, а дети играют на газонах. Акихико чувствовал, что наконец расслабляется и забывает о заботах. Все это создавало атмосферу настоящей сказки. Они медленно шли по узким улочкам с тесными домами и магазинами по обе стороны. Вдруг Хироши остановился и пригнулся, чтобы поднять что-то с земли. Это был красивый изумрудный листок. Он повертел его в руках, улыбаясь.

Акихико, Марианна и Хироши заметили небольшую лужайку, на которой отдыхали люди семьями, постелив различные покрывала. Ребята сели на траву и Акихико услышал разговор отца и ребёнка.

— Па-ап — сказал мальчик, который был в коричневой футболке и чёрных шортах — А почему в нашей стране деньги называют «Франами»? — Потому что в то время, когда люди обменивались вещами, случались некоторые проблемы с обменами, человек, по имени Фран Кундо создал систему «Денег», дабы уровнять шансы на покупку каких-либо вещей. Было сложно выбрать название, и, после неожиданной смерти этого человека, решили назвать те монеты «Франами». — ответил отец семилетнего мальчика, положив правую ладонь на его голову.

— Извините что подслушал — сказал Акихико и подошёл к ним. — А известно, что случилось с Франом Кундо?

— Нет — отрицательно помотал головой мужчина — много различных версий ходит до сих пор, но настоящей причины так и нет.

После чего Акихико задумался и за ним пришел Хироши, который потянул первого за руку, показывая, что пора идти к Марианне.

— Аки, давай не думать о плохом и пойдем проиграем? — сказала Марианна, став на против Акихико.

Акихико кивнул и сказал:

— Хорошо. Куда пойдём?

— Да хоть куда угодно!

— Тогда... Пойдёмте на рынок? Говорят, что привезли много интересного в этот раз из того леса. — сказал Хироши.

— «Из того леса?» — спросил Акихико.

— Да. Мы говорим про лес «Кихромару» — Сказал Хироши.

— Его так называют, потому что там живёт один зверь, легендарный. Зовут его так же, как тот лес. — Сказала Марианна.

— А почему лес назвали в честь животного? — Не понимая, спросил Акихико.

— Потому что этого зверя настолько невозможно увидеть, что некоторые люди сомневаются в его существовании. — Ответил Хироши, посмотрев на Марианну. Акихико удивлённо посмотрел на ребят, после чего спросил:

— Может, сходим в тот лес?

— Думаю это хорошая идея. — кивнув, скзаал Хироши, затем посмотрел на Марианну.

Ребята дошли обратно до гильдии. Марианна и Хироши остались ждать снаружи, пока Акихико писал и оставлял записку для Иоши. После того, как он вышел из здания, ребята пошли на рынок, дабы взять нужные с собой вещи на всякий случай.

По пути они заглянули в местную аптеку. Здесь пахло медом и лекарствами. Люди стояли в очереди у кассы или обращались к фармацевту за советом. Какой-то шум доносился из задней части аптеки, где, вероятно, работали сотрудники или собирались товары. На полках были выставлены различные препараты и медицинские товары, включая различные травы, бинты, антисептики и многое другое. Обстановка была спокойной, но наполненной напряжением, потому что люди приходили сюда, когда им нужна была помощь и поддержка в борьбе против различных болезней и недомоганий.

Ребята взяли с собой: медикаменты, которые в случае непредвиденных ситуаций помогут. На рынке же они приобрели специальные свитки телепортации обратно в город, еду, питье; приспособления для боя и маленькие сумки, способные остаться малого размера, даже когда он полностью забит. Место в таких сумках, примерно, как среднего размера замок. Хранится в ней еда дольше, чем в обычной сумке.

После покупок, ребята вышли за пределы города. Акихико остановился у ворот, развернулся и подумал: «Я скоро буду в том лесу. Хочу встретить того зверя...» И отправились они в путь.

Лес «Кихромару» находится в трёх часах от города «Гриндалия». Этот лес очень большой. Деревья красивого каштанового цвета. Деревья в высоту напоминали гигантов и составляли под 5 метров в высоту. Листья малахитового цвета. «Кихромару» славится своими ресурсами. Лекарственные травы, редкие цветы, животные, которых обычно не встретишь в других краях — всё это дары леса. Некоторые люди думают, что лес «Кихромару» появился из другого мира, потому что когда туда приходят люди впервые, то видят всё незнакомое, прекрасное, из-за чего некоторые отказываются возвращаться из того леса.

Чуть позже, Акихико и ребята доходят до того леса. По какой-то причине, Акихико начинает чувствовать себя умиротворённо. Закрыв глаза, он глубоко и спокойно вдохнул и выдохнул.

— Как тут хорошо... — сказал Акихико.

— Ну да. Слушай, что ты хочешь сделать в этом лесу? Думаю, стоит сразу цель продумать. — сказал Хироши.

— Хм-м... — Акихико задумался. — Может увидеть того легендарного зверя? Только как он выглядит?

— Мы его не видели сами, но, по слухам, он похож на белого коня, но с головой дельфина. По два рога с каждую стороны, но передние чуть короче. Сам он, говорят, цветом напоминал миндаль. Хвост его того же оттенка, но макушка хвоста была похожа на чистый снег. Когда он на четырёх лапах стоит, то выше человека. Некоторые говорят, что он 2 метра в высоту, некоторые что 2,5. — Сказала Марианна. — Ого! Будто бы с другого мира пришёл! Из сказок! — восхищается Акихико.

— Но о том, что его видели... — недоговорил Хироши.

— Да, я помню, вы мне говорили, ребята. Его давно уже никто не видел... — Сказав, Акихико поникнул.

— Э-эй, вы! Вы же знали это, хватит хандрить! Собирайтесь и пойдём! Вдруг отыщем его! — сказала Марианна, поставив руки в боки.

Хироши и Акихико переглянулись и кивнули.

— Ну что? Готовы? — спросила Марианна, убрав руки за спину.

— Да! — сказали Акихико и Хироши одновременно.

— Тогда пошли!

И отправились они в тот лес по маленькой, уже вытоптанной тропинке.