Зелёный лес расцветает своей красотой, окружая путников землями изумрудного оттенка. Нежный шёпот листьев создаёт мелодичный фон, который наполняет воздух гармонией. Но вопреки этому, что-то настораживало и даже ужасало. Всё пространство наполнено гулом, ощущаемым на уровне естества. И в эпицентре этой картины сейчас находились дети, куда-то ведущие свой путь.

Акихико, Хироши и Марианна шли темной лесной тропинке, ощущая таинственные вибрации, которые окружали их. Под ногами шуршала опавшая листва, а ветви деревьев скрипели, создавая атмосферу напряжения и загадочности. Друзья продолжали свой путь, пока не дошли до развилки, где тропа разделялась на три пути.

Странная, едва заметная дымка окутывала местность, когда они остановились и решили оглядеться. Справа от них тропа исчезала в густых тенях леса, словно зовя их в неизвестность, тем не менее, она казалась наиболее безопасной, в отличии от остальных. Влево путь уводил в глубины темных кустарников, из которых доносились неясные шорохи, заставлявшие сердца биться чаще. И напрямик вперед тропинка вела в плотный, поглощающий лес, где в варикозе корневых систем слышался этюд комариных сопрано, что отражался от древесных стволов, создавая гнетущую атмосферу.

Стоя на перепутье, Акихико чувствовал, что их ждет нелегкое решение. Перед ними стоял выбор, и каждый путь обещал странные и даже жуткие приключения. Они обменялись взглядами, пытаясь решить, куда повернуть, наполняясь смешанными чувствами азарта и страха. Но где-то внутри каждого из них пробудилось любопытство и жажда исследований тайн этого загадочного места.

— Ребята... — сказал Акихико и поднял указательный палец — Посмотрите наверх!

Так спутники и поступили.

Неба не было видно, оно спряталось за густыми, красивыми листьями деревьев, но по какой-то причине всё так же было светло.

— Это странно. Почему светло, хотя и лучика солнца не видно? — Спросил Хироши, стараясь закрыть глаза от пресловутого света.

— Мне тоже это кажется странным. Ещё больше непонятно то, почему тут так тихо, ни одного зверя не встретили... — сказал Акихико.

Марианна соединила пальцы на уровне груди, улыбнулась, закрыв глаза и сказала:

— Давайте пока не будем сильно задумываться над этим и выберем уже тропинку, по которой мы пойдём!

Акихико и Хироши кивнули.

— И как же мы это сделаем? — поинтересовался Акихико у своей подруги.

Судя по всему, она уже давно придумала как поступить, ведь ответила не задумываясь ни секунды.

— Давайте возьмём по три листика, пометим их за каждую тропинку, и кто какую вытянет с закрытыми глазами, так и проголосуем. — предложила Марианна, убрав руки за спину и остановила взгляд на кустарниках, прорастающих вдоль дорожки, по которой они пришли.

Приятели согласились. Каждый взял по три листочка, и договорились сделать так: листок целый будет означать тропу посередине, листок с оторванной верхушкой – левую, листок, от которого остался лишь ствол - правую.

Первым выбирал Хироши. Он закрыл глаза, а девочка перемешала его листочки. Ему оставалось ткнуть в любой из них. Показав указательным пальцем в неизвестном для себя направлении, а затем открыв глаза, он обнаружил стебелёк в руках Марианны. Та бросила беглый взгляд на путь, казавшийся спокойным и умиротворённым, и, нахмурив брови, посмотрела на виновника такого выбора.

— На лучше подержи — как-то грубо прошептала она, передла зелень Хироши и с прикрытыми глазами уверенно указала на целый.

Акихико настороженно посмотрел на, как ему казалось, не самый лучший вариант. Но довольная собой Марианна, забирая назад листочки, лишь сказала:

— Теперь твоя очередь… Аки — зачем-то выделила она имя мальчика.

Акихико закрывает глаза, глубоко вздыхает и шумно выдыхает, после чего указывает на стебелёк, но до того, как он вновь начинает видеть свет, девочка подменяет выбранный стебелёк на целый лист.

— Ну что ж, выбор сделан — радостно сообщает она — Теперь наш путь идёт через центральную дорожку!

Мальчик не разделял её воодушевления, но и поделать ничего не мог: они же договорились…

На том и решили. парни шли во главе колонны, словно стражи покоя. Марианна же благородно занимала место посередине лишь на полшага уступая своим спутникам. Справа от нее был Акихико, его взгляд поглощал каждую непостижимую черту окружающего, умело скрывая настороженность от мыслей об отсутствии всяческих зверей. Слева же от Марианны шагал Хироши, который был словно отрешён от окружающего мира.

— Слушайте, ребят — начинает разговор Акихико, чем привлекает внимание парочки — На сколько мне известно, лес «Кихромару» ценится своими редкими лекарственными травами и видами животных, которых не сыщешь больше нигде, но пройдя большое расстояние мы так ничего и не встретили: ни полезных растений, ни зверей, ни тем более самого Кихромару. Зачем тогда мы вообще сюда пошли? Лучше бы всё-таки на задание по поимке кота пошли, как и планировали с самого начала…

Слушатели этой раздражённой тирады переглянулись.

— Ну же, Акихико, будь терпеливее — упрекает собеседника за излишнюю торопливость Хироши — Мы ведь ещё только на окраине — ловя на себе удивлённый взгляд мальчика, он продолжает — Всё самое ценное находится в самом центре «Кихромару», ведь не зря отсюда возвращается лишь малый процент исследователей.

— И самое главное – никто из вернувшихся не говорит, чего же такого опасного здесь сокрыто — возмутилась девочка.

Акихико это ни капли не взбодрило, как раз наоборот – ему невероятно сильно захотелось уйди из леса. Но ведь не показывать же своим сверстникам трусость?

Пройдя вперёд около 400 метров, друзья остановились и увидели озеро, затерянное посреди густого леса. Вода озера кажется сияющей от бирюзового оттенка, отражаясь от солнечных лучей, проникающих сквозь густую листву деревьев. Вокруг озера расположены темные стволы деревьев, словно стражи, охраняющие это удивительное место от нежелательных посетителей. Таинственный туман зависает над водной поверхностью, придавая озеру загадочный вид. Оно было настолько красивым, что было тяжело пройти мимо его. Там купались рыбы, прыгая высоко от уровня воды.

Посреди озера находился большой камень, словно из агата, сверкающего и излучающего мягкий оттенок. На этом камне великолепной красоты русалка изящно занимала свое место. Ее волосы лоснились яркими лучами подобно солнцу, а глаза блестели как сапфиры, отражая водную гладь. Ее хвост, окрашенный в цвет малахита, легко покачивался в воде, создавая игривые вихри. Она восседала на камне, напевая мелодичную песню своим прекрасным голосом, притягивая к себе птиц, которые летели к ней, как посланники волшебства.

Путники смотрели на неё с большими глазами. Акихико сделал шаг вперёд, но мифическое существо заметило его, после чего, она будто испарилась. Отойдя от шока, ребята подошли к озеру, Марианна присела у берега и коснулась воды.

— Ва-а-ау! Вода такая приятная! — удивилась Марианна, посмотрев на ребят. — Она вроде прохладная, но в тоже время такая тёплая!

— Э-это... Что-то невероятное... — сказал Акихико, осматривая спокойную водную гладь.

— Не ожидал что русалки ещё остались... — пробубнил Хироши.

Услышав это, Акихико задал вопрос:

— Почему ты говоришь «русалки ещё остались»?

Посмотрев на Акихико, Хироши сказал:

— Говорят, их в последний раз видели около 300 лет назад. Даже люди, которые приходили сюда и вернулись, не упоминали русалок. Это и показалось мне странным.

— Понятно. Тогда это действительно похоже на мистику...

— Мальчики, пойдёмте уже дальше!

Марианна встала с колен, подошла к товарищам и сказала:

Акихико и Хироши кивнули и обошли озеро. Пройдя от него примерно 170 метров, путники заметили, что начало вечереть. Последние лучи заходящего солнца ещё хуже, чем раньше проникали сквозь густую листву высоких деревьев, окружающих лесную чащу. Тени тянулись длинными и черными силуэтами по земле, словно скрытые зловещими силами этого места. В воздухе пахло сыростью, а тишина была настолько глубока, что казалось, будто сам лес затаил дыхание, готовый принять в свои объятия тех, кто осмелился в него войти. Даже неведомый гул почти полностью стих. В таком мрачном и загадочном лесу легко было потеряться, уйти с пути или стать жертвой неведомых сил, чьё присутствие можно было ощутить в каждой ветке и каждом шорохе окружающей тьмы.

Выйдя на небольшую полянку Хироши решил предложить привал своим спутникам:

— Ребят, давайте отдохнём тут. Я не знаю иначе сколько ещё мы пройдём, не успев что-то найти.

— Ты прав, однако, смотри! — показала Марианна в ту сторону, куда они и шли.

— там дома! Возможно, живут люди!

Прищурившись, Акихико видит очертания деревянных домов, словно спрятанных среди теней жуткого леса.

Ребята, отказавшись от отдыха пошли в деревню. Приближаясь к ней, они словно погружались в мир забытых снов. Дорога, заросшая молчаливыми кустами и испещренная корнями деревьев, вела к деревянным домикам из дубовых досок, рамы для окон которых покрашены в бежевый, а двери сделаны из берёзы. По какой-то причине дома все были одинаковы. Что их отпугивало, так это ворота, возвышающиеся над ними, которые были больше похожи на стража «портала» в другой мир. Из ржавеющего железа они высокие и громадные, покрытые паутиной и покосившиеся под тяжестью времени. Фигуры, вырезанные в резьбе на створках, пугающе искривлены, словно призраки, стремящиеся вырваться из ворот и вернуться в мир живых.

Шипы и острые края украшали верхушки ворот. Казалось, они хотели предотвратить вторжение нежеланных гостей. Тяжелый замок, поглощенный ржавчиной, вероятно, только и ждал часа пробуждения, чтобы разбудить древних духов, спрятанных в этих проклятых воротах.

Слегка приоткрывшись, они словно призывали отважного исследователя пройти сквозь них и открыть тайны, скрытые за своими древними и мрачным забором, который на их фоне был хлипким и совершенно ненадёжным. Но каждый стук и скрежет этих ворот напоминал о том, что за ними скрыто нечто страшное и неизведанное, что лучше сохранить вечно закрытым для безопасности всех тех, кто решит переступить порог.

На воротах висит табличка с надписью деревня «Мисым».

— Интересное название... — сказал Хироши.

— Ну что, пойдёмте? — спросила Марианна.

Дети кивнули и зашли в деревню. Немного пройдя вперёд, они видят рабочий фонтан. По атмосфере казалось, что люди ушли с деревни минут 5 назад. Длинные пустынные улицы, покрытые мхом и листвой, несмотря на этот факт, ощущались так, будто они все еще ждут своих обитателей в этом беспокойном уединении.

Зловещие скрипы досок под шагами и взгляды из стеклянных глаз вывесок на заброшенных магазинах создавали ощущение, будто поднятие взгляда приведет к видению жутких сил, покоящихся в этом месте. Все погружено в молчание, лишь время от времени ветер пронизывает это уединение своим мягким шепотом.

— Она заброшенная? Или что-то случилось, что все ушли? — спросил Акихико.

— Дурак, если бы она была заброшенная, то фонтан не работал, а дома и местность были бы давно разрушенными. — сказала Марианна.

— Ты видела ворота? Дома целы, а вот ворота уже менять пора. И оглянитесь вокруг. Не видите ничего странного кроме ворот? — спросил Акихико.

Марианна и Хироши оглянулись и увидели некую странность. Все дома расположены вокруг фонтана, когда забор с воротами стоят как никак далеко от зданий, будто ограждая территорию, будущей деревни от самого большого леса.

— Действительно, странностей много... — согласилась Марианна, немного нахмурившись.

Акихико подошёл к фонтану и посмотрел на своё отражение. Почему-то ему стало не по себе, после чего он зашёл в один из многих домов.

— Аки! Нас подожди! — Сказала Марианна и вместе с Хироши пошли за Акихико.

Мальчик открывает дверь самого большого кирпичного дома и видит подозрительную картину. На столах были приборы на троих, и будто бы только что приготовленная еда разложена по тарелкам. К потолку была прикреплена надпись "Добро пожаловать, гости дорогие!". Пройдя через порог к столу, Акихико начал думать, что здесь что-то не так. Марианна и Хироши пошли смотреть остальные комнаты первого этажа, а потом решили встретиться в коридоре.

꧁༺ Спустя какое-то время༻꧂

— Ребят, кто что видел? Какие-нибудь странности нашли? Даже малейшие важны — сказал Акихико.

— В комнате, на которой висит табличка "спальня" был я и... Всё было убрано, будто бы только что убрались. В то же время мне показалось, что кто-то хотел нас прогнать из дома. Хоть окна и были закрыты, но в сторону двери подул сильный ветер. — сказал Хироши.

— Интересно... Мари, ты куда ходила?

— Я была тут, осматривала коридор. Странным мне показалось то, что коридор вроде бы теплый, будто только что прибрали и нагрели, но в то же время с лестницы дует холодный, ветер — сказала Марианна.

— Пойдёмте на второй этаж? — спросил Хироши.

Акихико и Марианна кивнули и пошли следом за мальчиком.

Атмосфера второго этажа отличалась от первого. Обои содраны, зеркала разбиты, а в углах висели паутины. Мебель была из старой древесины, которая со временем начала разваливаться. Окно было заколочено досками. Вдоль стены, которая напротив лестницы стояли сундуки из тёмного дерева, а по углам были две большие подстилки, как для волкодав. Возле стены, стоявшей напротив заколоченного окна, стоял письменный стол из того же дерева что и сундуки. Стульев не было.

— Что за... — Спрашивает Хироши, ошарашено рассматривая второй этаж.

— Как небо и земля эти два этажа... — ошарашенно сказал Акихико.

— Ребят, посмотрите. Второй этаж больше похож на чердак, но есть некая странность... — говорит Марианна — что это? — показала указательным пальцем на дальний угол.

Мальчики взглянули на место, показанное Марианной. За деревянным столом в стене был небольшой выступ, будто тайный проход, из которого вытекала красная жидкость, похожая на кровь.

— Что за чертовщина?! — испугавшись, вскрикнул Акихико.

— Аки, успокойся. Предлагаю проверить — сказал Хироши.

— Мальчики, я похоже на чт…

Незваные гости двинулись в сторону стены, по которой разрастались трещины, будто чёрные ветви, из которых доносится холодный ветерок, визгливо свистящий в унылом помещении. Затхлый запах гнили и запертости плотно обволакивает всё вокруг, будто дыхание самой тьмы. Проходя по старому ковру, заросшему плесенью, который склеивается с полом в клочьях, словно поглощая всё живое, приятели слышать щелчок.

— Чёрт — выругался Хироши — Дверь закрылась.

И без того жуткая комната теперь была погружена в густую и непроницаемую тьму, которая словно объяла ее в свои мракоплети. Ни один луч света не проникал через грязные окна, затянутые грязью и паутиной.

Сами воспоминания о прошлом ужасе и страхе витали в воздухе, словно невидимое зло, готовое проглотить всех, кто осмелится нарушить его покой. В таком помещении не хотелось быть одному, потому что в ней чувствовалось нечто невидимое и зловещее, что могло поглотить душу и тело, оставив лишь прах и вечный страх перед неизвестным.

— Как же темно… Я даже своих рук не вижу — послышалось со стороны Хироши, а уже через несколько секунд оттуда же начал проявляться слабое свечение, становящееся всё ярче и ярче. В руках у него оказался небольшой, с ладонь, огненный шар.

— Хиро, так ты владеешь магией огня? — удивлённо спросил второй мальчик.

Зловещий шелест и шорох в углах комнаты всё усиливался и усиливался, вместе с тем усиливая и их страх.

— Да, а я не..

Внезапно, прерывая отвечающего, что-то небольшого размера пролетело мимо его лица и глухо ударилось о стену. Быстро отреагировав, обладатель огненной магии направил свет на источник звука. Он сделал это вовремя, для того чтобы увернуться от кирпича, вылетевшего из стены.

И тут началось…

Десятки кирпичей, наполненные магической энергией, словно ожившие, начали вылетать из стен прямо в ребят. Они свистели по воздуху и с грохотом врезались в стены или пол, создавая звуки, похожие на крики умирающих. Громче этого был только душераздирающий девичий вопль.

— Марианна! — Акихико, уворачиваясь как мог, подбежал к Марианне, закрывая её своим телом.

Снаряды летели так быстро и неожиданно, что увернуться было почти невозможно. Они ощущали удары по своему телу и кровь на своих руках. Неожиданным для мальчика стал звук треска в собственных рёбрах.

— Сюда! — послышался откуда-то со стороны голос их друга.