Нейя смотрел как Сэйро и Юмико уходят вдаль.

— Чую, у них будет куча проблем, — из-за спины сказал человек, взломавший карточку Сэйро.

— Откуда такая уверенность? — повернулся к нему Нейя.

— Просто такое предчувствие, шеф. Бывает же, что вроде ничего не предвещало беды, как она сваливается на тебя комом.

— Бывало, и ни раз. Но даже если Юмико не справится, то этот точно выстоит против сотни противников. Его клинок и выносливость явно превосходят человеческие... Он на моих глазах, голыми руками, держал меч Кичиро, изрезая свои руки в кровь, так ещё и умудрялся угрожать ему! Сумасшедший просто... Если мы убедим его работать с нами, то сможем противостоять им...

— Клинок? Голыми руками? Да ну... Тогда, быть может, всё сложится не так плохо. Кстати, помнишь, про тот четвёртый допуск? Мне удалось расшифровать его архитектуру и получить идентификационные данные.

— И что там? Есть его настоящее имя?

— К сожалению, нет... Вместо данных там только нули, будто кто-то стер информацию. Такое могут провернуть только семь человек на всём континенте. Один из них я. Думаю, если бы у него были связи с ними, мне бы удалось это узнал. Зато карта эта теперь имеет нулевой идентификатор, я могу дать ей абсолютно любое имя.

— Просто нули? Будто это только обманчивая оболочка. Странно это всё. Без памяти, без имени... Словно пустой человек. Жаль его, придется заново создавать личность.

— Это вы точно умеете, шеф.

— Слушай, мы не на кухне, ну какой я шеф? — немного раздражённо спросил Нейя.

— Да я уже просто привык, не серчай.

*

*

*

Выйдя с базы, они вдвоем направились в лес, идя по тропинке. Сэйро достал пакет сухпайка, осмотрел его и открыл. Внутри он обнаружил раскладную чашечку, бутыль с водой и упаковку с инструкцией.

"Ох, так это еда оказывается... Я уже думал, что меня опять обманули", — он достал инструкцию и начал изучать.

"Сухой армейский паек. Отличное решение в полевых условиях. Для того, чтобы приготовить быстрое, витаминно-заменяющее блюдо, вам нужно… "

— Ты серьезно собираешься читать инструкцию? Давай-ка я лучше покажу. Так быстрее будет, — посмеялась Юмико, выхватив упаковку у Сэйро, не давая ему дочитать. — Не сложнее чем макароны сварить, — добавила она, разводя руками.

—  Всё очень просто! Берешь вот эту чашку, наливаешь в нее воду, добавляешь порошок, а снизу, на чашке, есть кнопочка, и... Вуаля! У тебя есть простой, тёплый напиток!

Удивительно, что сама чашка представляла собой некий чайник, а на дне была кнопка, которая активировала нагрев жидкости. Сэйро взял чашку в руки и осмотрел ее. Жидкость внутри была розового цвета, сама она как на вид, так и на аромат, была очень привлекательной.

Он выпил и приятно-сладкий вкус распространился по его горлу, напоминая что-то природное и успокаивающее. Жидкость была оптимально теплой, не сковывая горло холодом.

— Что это за вкус? — спросил Сэйро.

— Вкус ягодного сухпайка похож на клубнику, по крайней мере, её так раньше называли. Странное название, да? Вероятно, сейчас настоящие ягоды, можно найти только на фермах Центра. А в твоём сухпайке находится её заменитель. Сплошная химия, но, говорят, что по вкусу она никак не отличается. Отлично подойдет для перекуса. В нем есть все необходимые витамины, белки и жиры, насыщающие на полдня.

— Хм, довольно интересная задумка, использовать сочетание приятного вкуса и хорошей питательности…

— Да, я тоже так думаю.

— Кстати, насчет Центра. Что это вообще за место?

— Честно говоря, я знаю не больше, чем Нейя. Сама там никогда не была, но, по его словам, это одновременно и лучшее, и худшее место.

— Это как?..

— Некоторые люди говорят, что там можно вести обычную жизнь, не беспокоясь о защите, и просто жить спокойно, без приключений. Но с другой стороны, там очень сильный контроль, и тебе не позволят даже проветриться. Причем, чтобы туда попасть, приходится пройти через целую эпопею! Оформи карточку, пройди кучу психологических тестов, сдай все оружие, подпиши горы бумаг... Иногда задумываешься, стоит ли это того?

— Ну, справедливо. Ведь в обмен на всё это они предоставляют безопасность, крышу над головой. Хотя, я бы не хотел находиться под постоянным контролем...

— Никто не хочет, но все-таки находятся люди, готовые это терпеть. Их тоже можно понять.

— Да, ты права. А вот про монстров, которых я видел и, к слову, убил… Что это вообще за существа? Дикие животные? И как давно вы с ними сражаетесь?

— Да самой бы знать. Я постоянно задаюсь такими вопросами, но Нейя не хочет на них отвечать. Хотя, возможно, знает больше, чем говорит. Книги, которые я читала, описывают разные периоды и возможные причины нашего текущего положения, и я попыталась собрать все воедино.

— И что пишут?..

— В одной из версий говорится о провалившемся научном эксперименте, который привел к катастрофическим последствиям. В другой версии говорится о раздорах и конфликтах между людьми, которые привели к хаосу и разрушению. Хотя я лично не верю в эту версию, так как на тот момент в мире царили мир и порядок.

Немного подумав, она продолжила, будто что-то вспомнив:

— О, ещё есть и дикие версии о внезапно появившихся монстрах, перед которыми мы были беззащитны. Честно говоря, трудно сказать, что именно произошло. Но я уверена, что человечество еще не исчезло полностью, и надежда всегда есть. Нужно просто хвататься за каждый шанс.

— Да, звучит довольно трагично. Раньше люди были счастливы, а сейчас всё так изменилось. Но знаешь, что меня немного смущает во всех этих версиях?

— М-м? Что-же?

— Если даже и произошло нечто ужасное, что привело нас к такому положению, я просто не могу поверить, неужели за все эти годы, мы не смогли найти путь к восстановлению. У нас даже есть какой-то продвинутый Центр... Он бы мог помочь нам восстановиться, распространив свои технологии. За сотни лет мы не смогли хоть как-то улучшить обстановку на поверхности? Я не вижу хорошо оборудованных поселений. Даже то уничтоженное выглядит как глухая деревня. Если предположить, что главные города были разрушены, почему малые поселения не смогли сохраниться? Может быть, они не так развиты, но почему мы не используем доступные технологии для их развития?

— Хорошая мысль… Я даже как-то и не думала об этом… — высказывание явно поразило её.

По мере их продвижения разговор перетекал с одной темы на другую. Сэйро порой задавал глупые вопросы, такие как: «Почему солнце светит?» или «Откуда ночью вообще свет?», но Юмико терпеливо отвечала на них. Ей было ясно, что Сэйро потерялся и нуждается в помощи. В процессе разговора она поняла, что он не глупый, его ум быстро улавливает информацию.

Они продолжали идти уже достаточно долго. Судя по всему, выдвинулись они рано утром. Хоть и шли уже несколько часов, становилось только светлее.

— Сколько там ещё идти?

— Хм... Недолго, мы уже почти у поселения. Нам нужно в первую очередь поговорить с их идеологическим лидером.

— Секта?

— Хах, что ты, нет конечно! Это просто религиозное поселение. Их вера основана на достаточно безобидных догмах*.

—Я надеюсь, без жертвоприношений?

— Они верят, что все вокруг — это план высших сил, и сейчас идет проверка человечества на прочность. Якобы мы должны отстоять право на свое существование.

— И это безобидно по-твоему? Они ж просто оправдывают все ужасы, которые происходят! — возразил Сэйро.

— По сравнению с другими поселениями... Доверься мне, лучше не вступай в контакт с культом "Восемь красных знамен Адепта Крови". Не слушай их и уж тем более не верь. Эти люди убивают и пытают живых существ самыми жестокими способами: собирают их кровь и устраивают отвратительные ритуалы, надеясь вызвать своего бога или пророка. Просто ужасные люди...

— Что ж, признаю, облажался. Те хотя бы просто во что-то там верят, а вот кровавые ребята не очень дружелюбные, судя по всему...

"Твою мать! Надеюсь, что я не украл это оружие у этих парней! Стоит пореже перед ними светиться..."

— Мы уже почти пришли, — Юмико указала на крыши первых домов, которые начинали виднеться вдали.

— Ну наконец-то, а то я уже устал идти. Почему у вас нет хоть какого-то транспорта? — недовольно спросил Сэйро.

— Есть, но мы стараемся использовать его минимально, чтобы не привлекать ненужное внимание.

И тут им навстречу неожиданно вышел человек. Он был одет достаточно легко.

— Ох! Путешественники?

— Приветствую. Да, вы правы, мы как раз двигались в сторону поселения неподалеку, вы местный? — любезно спросила Юмико.

— Давненько в наши края не заходили странники. Да, я здесь живу. Вы просто проходите мимо или у вас есть дело в нашем поселении? — интересовался местный.

— По правде говоря, у нас есть пара вопросов к вашему главе. Мы бы хотели с ним поговорить, такая возможность имеется?

— У нашего главы всегда много работы, но, думаю, он найдет минутку, чтобы встретиться с вами. Однако, у нас возникли небольшие сложности в данный момент.

— Что случилось? Я бы не сказала,что мы торопимся. Если надо, то мы можем подождать.

— Именно это и вам придется сделать. Сейчас в нашем поселении идут празднования в честь дня его основания, и глава полностью погружен в организацию.

— Что ж, спасибо за ответ! Тогда мы просто подождем в поселении. Благодарю вас, — сказала Юмико, готовясь уйти, когда незнакомец окликнул её.

— Подождите! Я все равно иду в ту сторону, могу провести вас. К тому же, если будете сопровождаться местным, сможете завоевать больше доверия, — предложил он.

— Хорошая идея, мы пойдем за вами.

И они отправились за человеко, двигаясь размеренным шагом.

— Юмико, ты хорошо умеешь общаться с незнакомцами, — прошептал Сэйро.

— Часть моей работы. Если он поможет нам в будущем, то это хороший старт для расследования.

— А ты не находишь подозрительным, что какой-то незнакомец просто вышел из леса и сразу предложил помощь? Кем он вообще является? Может, нам его проверить?

— Не стоит быть слишком подозрительным по отношению к людям. Он не представляет угрозы. У него даже нет оружия. Может быть, просто житель лесных мест? Не делай поспешных выводов, — ответила Юмико. Затем, она решила представиться более громким голосом. — Кстати, мы даже не познакомились. Мое имя Юмико, а моего… Знакомого зовут Сэйро.

— Приятно, меня зовут Крайдест.

— Довольно необычное имя. Вы местный, но, судя по всему, родились где-то на западе?

— Ох, а вы очень догадливая! Именно, я родился на западе, но судьба привела меня сюда.

Юмико достала КПК и начала что-то записывать.

— Что ты делаешь? — спросил Сэйро.

— Я записываю информацию. Это может оказаться полезным в будущем. Я запишу его имя и происхождение. Так мы сможем сузить круг подозреваемых, если потребуется, — ответила Юмико, продолжая запись.

— Напомни-ка, какая у нас цель?

— Найти одержимого. Убить или устранить.

— Тогда ведение такого дневника будет действительно полезным. Возьму на заметку такой подход.

— Я научу тебя мыслить, а взамен научишь меня вести бой. Ты точно в этом специалист, — улыбнулась Юмико.

— Хорошо, постараюсь показать всё что умею. Мне, пожалуй, нравится такой подход к обучению, все напарники так делают.

— Далеко не все. На моей памяти у меня погибло где-то шесть человек. Некоторые из-за глупости, другие из-за слабости. Но давай не будем об этом, хорошо?

— Ха-а? Теперь мне страшно, — удивленно вздохнул Сэйро.

— Забудь.

— А вот мы и пришли, — сказал Крайдест.

Они стояли прямо у ворот поселения. Издали их не было видно, а некоторые дома оказались выше, чем казались.

Крайдест постучал в большие ворота.

— Край, ты? — раздался голос из-за ворот.

— Да, это я. Привел с собой пару странников, они хотят погостить у нас немного, — ответил Крайдест.

— Мы всегда рады гостьям! Пропустить! — весело сказал голос.

Ворота немного скрипнули и открылись, являя пред собой само поселение.

Поселение было оживленным, люди ходили взад-вперед. Чувствовалось ощущение небольшого хаоса, но в этом хаосе сохранялся порядок. В преддверии праздника все спешили выполнять свои дела.

— Юмико, Сэйро, я пока вас покину. Нужно закончить некоторые дела, но мы обязательно увидимся снова. Чуть не забыл, вы можете остановиться в нашей гостинице, она находится прямо там, на углу, несколько этажей в высоту. Если у вас будет желание, обязательно присоединяйтесь к празднику, не пожалеете!

— Большое спасибо за помощь! Мы обязательно придем если будет возможность. До встречи!

И их новый знакомый растворился в толпе.

— Ну, идём. Возьмем себе комнату, придется тут поторчать.

— Да, пойдем, мне немного не по себе от такого большого скопления людей… — растерянно сказал Сэйро.

Его не покидало чувство, похожее на то, когда он пришел в мертвое поселение. Он понимал, что, возможно, там царила такая-же мирная атмосфера, и в одно мгновение всё преобразилось в событие, заставившее его содрогнуться.

— Ты чего встал? Давай, пошли!

Выйдя из оцепенения Сэйро, за Юмико по направлению к гостинице.

Вдоль улицы стояли небольшие ларьки с самым разнообразным товаром. Дети и взрослые мирно и спокойно проводили время, а дозорные патрулировали по стенам, следя за порядком.

— А их прибавилось. Видимо, происшествие в соседней деревне напугало эту, — сказал он, указывая на дозорных.

Преодолев еще несколько пролётов улиц, они достигли гостиничного здания.

Большой комплекс, состоящий из четырех этажей, впечатлил своими габаритами. Все остальные здания, редко превышающие два этажа, на его фоне выглядели очень маленькими.

Войдя внутрь, они оказались в просторном холле.

— Добро пожаловать! Чем могу вам помочь? — произнёс элегантно одетый мужчина за стойкой регистрации.

— Мы хотим забронировать одну комнату на сутки, — ответила Юмико.

— По-моему, у нас есть бронь на двоих. Вы случайно не Сэйро и Юмико?

— Да, всё верно, — неуверенно сказала она. — "Но мы ведь не делали бронь... Хотя, может, Нэйя... Нет, тогда зачем он дал мне на это деньги? Так уж и быть, порадую себя местными блюдами", — подумала Юмико.

— Вот ваш ключ, номер двенадцать, на четвертом этаже. Приятного пребывания! — с улыбкой отдал ключ мужчина.

— Спасибо. Хорошего вам праздника! — вежливо ответили они и отправились вверх по лестнице.

Поднимаясь по ней, они попутно любовались красиво украшенными узорами на перилах и картинами.

— Уютно тут у них. Жаль, что мы сюда не отдыхать приехали, — вздохнул Сэйро.

— Если мы быстро справимся с заданием, то, возможно, сможем задержаться здесь ещё на несколько дней, — предложила Юмико с улыбкой.

Они достигли четвёртого этажа, нашли свою комнату и щелкнули замок.

Комната была прибрана, все постельные принадлежности аккуратно разложены. На стене висела красивая картина, изображающая торжественное воссоединение отца и сына.

— Если это сделал Нэйя, то я его точно прибью… — сказала Юмико с яростью в голосе.

Кровать… Двуспальная…

— Мм? За что его так? Он нам комнату заранее забронировал...

— Да так… Ничего, — пробормотала Юмико сквозь зубы. — Спать будем вместе. И только попробуй чего учудить. Я хоть и добрая, но, если потребуется, руку сломать могу.

— Да о чём ты вообще? Спать вместе… Что такого-то?

— Ах, да, точно, — “И всё же, нашёлся плюс в том, что он ничего не смыслит”. — она вздохнула. — Да нет, забудь, всё нормально.

— Ладно, как знаешь… — согласился Сэйро, не до конца понимая о чём она говорит.

"Это было странно..."

Юмико села на кровать, вытащила свой КПК из сумки и начала активно работать. В то время как она увлеченно занималась делами, Сэйро внимательно осматривал комнату.

Помещение впечатляло: в нем стояла прекрасная мебель и царила успокаивающая атмосфера.

Мягкая и удобная кровать занимала центральное место. Неподалёку от неё находился уютный уголок со столиком и несколькими мягкими креслами, где можно было отдохнуть или погрузиться в работу. А паркетный пол, устеленный мягким ковром, придавал комнате благородный вид. Всё было оформлено со вкусом, с прицелом на комфорт и удовлетворение потребностей гостей.

— Я сообщила Нэйе, что мы в порядке и дошли до поселения. Насчет праздника всё нормально, и приемлемо будет переждать.

— Значит пока всё идет по плану. Без происшествий.

— И я этому очень рада...

— Ну, ладно, ты как хочешь, а я пожалуй посплю немного, утомила меня эта дорога, — сказал Сэйро, готовясь лечь на кровать.

— Хорошо, можешь отдохнуть. Тогда я разведаю всё на улице, заодно слушков всяких послушаю. Если понадобишься, разбужу тебя вечером. Пока справлюсь сама, — заверила его Юмико.

— А~ага, спасибо, — ответил он, зевая и взбираясь в кровать.

Кровать оказалась невероятно мягкой и удобной. Она быстро усыпила Сэйро, который часто спал на твердых поверхностях, будь то камни, земля или песок.

— Узри же....

~~~~~~~

[Примечание автора]

*Догма (догмат) — это принцип, утверждение или суждение, обычно не подлежащие обсуждению, пересмотру или критике.