Скади, обняв свою плюшевую косатку, быстро погрузилась в сон. Её измученное тело наконец нашло покой, и сознание перенесло её в мир грёз. Во сне она оказалась в знакомом, но удивительном месте — среди облаков, мягких и белоснежных, словно вата. Под ногами у неё не было земли, только бескрайнее небо, а рядом, как в детской фантазии, плавали мириады косаток.

Эти величественные существа легко скользили по воздуху, играя и издавая знакомые родные звуки. Одна из косаток подлетела ближе, и Скади, почти рефлекторно, ухватилась за её спину. Они начали свой полёт сквозь облака, пронизывая небеса, как будто вся вселенная принадлежала только им.

Скади чувствовала себя спокойно и умиротворённо, её тревоги исчезли, оставив только чистое, безмятежное счастье. Она наслаждалась каждым моментом этого необычного полёта, пока вдруг что-то не изменилось.

Косатка под ней замедлилась, её плавные движения стали неуверенными, а потом она и вовсе остановилась в воздухе. Прежде чем Скади успела понять, что происходит, косатка начала падать. Мир вокруг закружился, облака исчезли, и её окружила чёрная пустота. Скади ощутила, как её тянет вниз, как будто она падает в бесконечную пропасть.

Скади, падая в тёмную бездну, ожидала холодного конца, но вместо этого она внезапно погрузилась в бушующее море. Открыв глаза, она увидела, как волны яростно борются с ярким светом луны, отражаясь от водной поверхности. Вдали она заметила тени — они приближались.

Из глубин вырвалось гигантское существо, подобное морскому дракону. Его глаза светились голубым светом, а чешуя переливалась оттенками морской бездны. Скади почувствовала силу, исходящую от этой твари, словно само море подчинилось его воле. Не теряя времени, она инстинктивно схватила своё оружие — плюшевую косатку, которая тут же трансформировалась в огромный меч.

Сражение началось. Водная стихия вокруг кипела и бурлила. Скади бросилась в бой, направляя свой меч на гигантского врага. Её атаки были быстрыми и точными, но противник был сильнее, чем она могла предположить. Существо издало мощный рёв, и волны вздыбились ещё выше, грозя поглотить её.

На морском поле боя появились и другие воины, словно тени в тумане. Они сражались вместе, будто всегда сражались с ней бок о бок, объединяя свои силы против этого чудовища. Несмотря на его зловещий вид, Скади и её союзники не дрогнули. Они знали, что должны работать складно, чтобы победить этого исполинского монстра.

Сражение было жестоким. Двое наносили выпады, чтобы отвлечь внимание чудища, а Скади готовилась к решающему удару. Но монстр был не просто сильным, он был воплощением глубинных ужасов, древней силы, которая могла уничтожить всё на своём пути. Его хвост с неимоверной скоростью и силой отбивал атаки, а его рев разносился эхом по всему морю.

Скади устремилась к монстру, подняв меч высоко над головой. В последний момент она вложила всю свою силу в один единственный удар.

Морерожденный, словно ощутив угрозу, резко повернулся и разинул пасть. В одну ужасающую секунду, до того как Скади успела нанести решающий удар, морской змей поглотил её. Всё, что она видела, — это тёмные, холодные воды и пустоту, в которой она оказалась заперта. Скади почувствовала, как силы покидают её, и ужас охватил её сердце, а потом, она вновь начала падать, но уже в саму пучину бездны.

***

Именно в этот момент Скади резко очнулась. Тело словно пропитано ощущением падения, а сердце колотилось в груди. Её взгляд сначала упал на плюшевую косатку, которую она продолжала крепко прижимать к себе. Секунды прошли прежде, чем она осознала, что находится в совершенно незнакомом для неё месте.

Её взгляд был затуманен, а разум — ещё сонным и растерянным. Скади медленно оглядывалась, пытаясь осознать, что происходит, но сознание ещё не полностью проснулось ото сна. Её движения были медленными, словно через вязкую воду, а сама она напоминала человека, который внезапно оказался в новом месте после долгого и глубокого сна, кем сейчас она собственно и была.

— О-о-о-о…

Полный восхищения голос разнёсся по каменной комнате, возвращая её в реальность.

Первое, что заметила всё ещё полуотключённая Скади — ошарашенные лица мужчин в мантиях, как и трех других незнакомцев рядом с ней. Это сразу насторожило её.

Она находилась на возвышенности, окружённой каменными стенами. В помещении стоял слабый запах плесени и влажного камня, и Скади почувствовала, как на кожу ложится холодный воздух. Под её ногами были геометрические узоры, светящиеся слабым флуоресцентным светом, напоминающие магические круги, о которых она слышала в своих скитаниях.

— Что это за место? — встревоженно спросил один из парней с копьём, внимательно осматриваясь.Он выглядел довольно молодо.

— О-о-о, прошу, Отважные Герои! Молю вас, спасите этот мир! — взволнованно произнёс один из мужчин в мантии, низко поклонившись.

— ЧЕГО?!! — воскликнули трое парней одновременно.

Скади, хотя всё ещё чувствовала себя слегка дезориентированной, уже начала собираться с мыслями. Она подметила, что все ещё одета в свою милую пижаму, а вместе с плюшевой косаткой, все это выглядело крайне неестественно. Но она быстро откинула эти ненужные мысли.

Её внимание привлекли трое воскликнувших парней рядом с ней. Парень с копьём выглядел увереннее, чем остальные, однако в глазах читалось беспокойство. Парень с луком, на первый взгляд, был сдержан и рассудителен, но в его взгляде проглядывала тень сомнения.

Самый вменяемым на данный момент казался парень со щитом. Как и Скади, он молча наблюдал и рассуждал над происходящим. Казалось в этот момент он ощутил на себе взгляд Скади, и повернулся к ней.

— Ох-х… — удивленно вздохнул он, и резко отвернулся. Его уши покраснели, но Скади до конца так и не поняла почему. А спустя долю мгновения он вернул себе прежний вид.

— Что вы имеете в виду? — настороженно спросил парень с луком, обращаясь к мужчинам в мантиях.

Скади, молчаливо следя за разговором, почувствовала, как её инстинкты начали пробуждаться. Она не понимала, что происходит, но знала одно: нужно быть осторожной и наблюдательной. Что-то здесь явно было не так.

— Этот мир в настоящее время переживает глобальный кризис. Отважные, прошу вас, предоставьте нам своё могущество, — продолжил один из мужчин в мантиях, с видимым уважением глядя на них. Пристальное внимание он уделил именно Скади. То как играли его эмоции, от удивлении и смеси растерянности, девушка не представляла как описать.

Парни начали переглядываться, а Скади продолжала оставаться в стороне, тихо изучая происходящее. Её взгляд задержался на странной иконке, которая висела в воздухе перед ней, в самом углу её зрения. Приняв это за галлюцинацию от резкого пробуждения, Скади отбросила эти мысли. Её зрение всегда было на высоте, и она верила что скоро это наваждение исчезнет. По крайней мере, именно в этом она себя убеждала.

— Ну... Это немного неожи… — Попытался вклиниться в перепалку парень со щитом.

— Что за морока, — пробормотал парень с копьём, нахмурившись.

— А я могу просто вернуться в свой старый мир? Мне уже надоели такие истории, — добавил парень с луком с явным раздражением.

Скади слегка нахмурилась, подмечая, как парни реагируют на ситуацию. Ей не нравился такой тип людей, слишком убежденные в своей правоте, пытаясь навязать её другим, не слушая никого. Скади была другой. Она привыкла полагаться только на себя, но она никогда не пренебрегала чужими советами, нравились ей они или нет. Часто из-за её сложного характера она наживала себе ненужных врагов, так что инстинктивно чувствовала опасность, когда диалог переходил опасную черту.

— Для начала я хотел бы пригласить всех вас на аудиенцию у короля. Там и обсудим вашу награду, — предложил представитель мужчин в мантиях, открывая тяжёлую дверь и предлагая призванным проследовать за ним.

— Думаю, ничего не поделаешь…

— Согласен.

Парни, переглянувшись, нехотя согласились пойти за ним. Скади же последовала за троицей, всё ещё крепко держа в руках свою плюшевую косатку. Хотя её тело ещё было немного заторможенным от сна, сознание уже работало чётко. Она замечала каждую деталь: холодные каменные стены, слабое освещение, звук шагов, отражающийся от камня.

Миновав темную комнату и пройдя по каменному коридору, Скади замерла когда увидела панораму за окном. Она увидела город на земле. Самый настоящий город, а не передвижная многокилометровая конструкция, проезжающая по опустошенным землям Терры.

Не то чтобы на самой Терре не было обычных городов, но если такие и были то либо города призраки, либо отставшие лесные деревушки, существующие до первой даже небольшой “бури”.

Даже у ещё не до конца пробудившейся Скади, эти рассуждения не заняли много времени, но незнакомец с щитом обратил на неё свой заинтересованный взгляд.

— Напоминает города средневековой Европы, — высказал свое мнение парень, — Настоящее фэнтези как в книгах, какое очевидное клише, да?

Скади же искренне старалась понять смысл незнакомых ей слов, но не найдя ничего похожего в своем словарном запасе она просто кивнула в ответ, стараясь не показаться невеждой.

Но времени любоваться пейзажами, а тем более рассуждать об особенностях этого места не было, и Скади вместе с тремя парнями и сопровождением поспешили по коридору к тронному залу.

Когда они вошли в тронный зал, Скади сразу подметила, как запахи вокруг изменились. Здесь было чище, но воздух всё равно оставался затхлым и тяжёлым. Её взгляд переместился на короля, сидящего на троне. Он, казался, стар, с густой седой бородой, и его пронизывающий взгляд задержался на каждом из них, особенно на Скади, как будто её внешность вызвала у него интерес.

— Хо-о, не эти ли ребята те самые Древние Герои? — сказал король, оценивающе разглядывая их.

Скади не ответила, просто продолжила наблюдать, её лицо оставалось бесстрастным. Она заметила, что король обращает внимание на её серебристые волосы и красные глаза, которые явно выделяли её среди остальных. Однако её это не смущало — она была готова к тому, что здесь, в этом странном месте, она будет чужой.

— Я король этой страны, Олткрей Мелромарк ХХХII. Храбрецы, поднимите же головы, — горделиво произнёс король.

Скади осталась на своём месте, молча оценивая обстановку вокруг. Её внимание привлекали детали: богатые ткани, украшавшие тронный зал, странные символы на стенах, и то, как каждый звук был здесь приглушён. Её настороженность только усиливалась, но она оставалась внешне спокойной и собранной.

Скади не опускала голову, но слегка кивнула в знак того, что услышала его. Её внешность и холодное выражение лица — сразу привлекли внимание, но она была привычна к этому. Вместо того, люди в этом мире казались ей странными: ни у одного из них не было привычных ей расовых черт, что настораживало девушку.

— Теперь давайте проясним наше положение. Эта страна, более того, весь наш мир стоит перед угрозой гибели...

Король продолжил объяснять, что этот мир находится на грани гибели из-за предсказанных «волн бедствий». Эти волны — катаклизмы, которые разрушат весь мир, если их не остановить. Скади это напомнило катаклизмы на Терре.

Пророчество уже начало сбываться: песочные часы, известные как «Песочные Часы Эпохи Драконов», начали отсчитывать время до следующей волны.

Первый разлом между измерениями уже открылся в Мелромарке, и из него появились демоны. Авантюристы и рыцари сумели отбить атаку, но все понимали, что последующие волны будут ещё более разрушительными. Поэтому влиятельные лица королевства решили прибегнуть к древней легенде и призвать героев, чтобы спасти мир.

Скади слушала историю короля с настороженностью, запоминая каждую деталь. Она была вынуждена быть здесь против своей воли, и это только усиливало её недоверие. Однако, она не спешила с выводами, предпочитая оценивать ситуацию по мере поступления информации.

— С вашей проблемой всё ясно. Но кто дал вам право призывать нас задаром марать руки? — язвительно спросил копейщик.

— Какая удивительно удобная история, — добавил лучник. Его голос был полон сарказма.

Скади молчала, лишь слегка кивнув в знак согласия. Она не доверяла всему, что происходило, и её инстинкты подсказывали ей, что нужно оставаться настороже.

— Вы же понимаете, у нас нет никаких обязательств помогать вам, — продолжил парень с копьем. — В конце концов, для нас это всего лишь бесплатный труд. И когда наступит мир, вы просто скажете «до свидания», будто ничего и не было.

Король, заметив их сомнения, послал взгляд своему вассалу.

— Что ж, мы действительно планировали вознаградить Храбрецов по заслугам за их усилия, — ответил он.

Герои сжали кулаки, почувствовав, что разговор начинает разворачиваться в их пользу.

— Я уже распорядился выделить деньги на ваши нужды. И, разумеется, поскольку Отважные Герои будут защищать наш мир, им необходимо жильё. Поэтому для храбрецов уже подготовлены места.

Скади внимательно наблюдала за королём, её настороженность не уменьшилась. Она привыкла к тому, что люди могут скрывать истинные намерения за добрыми словами, и понимала, что нужно быть готовой к любому повороту событий.

— Эх... Это всего лишь сладкие обещания, — холодно отметил парень с луком.

— Не думайте, что вам удастся так легко нас приручить. Вы продолжите содействовать нам, если не хотите видеть нас на стороне врага, — добавил копейщик.

Скади снова молча кивнула, соглашаясь с их словами. Она знала, что лучше не показывать слабость, особенно в такой ситуации. Её инстинкты твердили ей держаться на расстоянии и продолжать наблюдать.

Король же спокойно продолжал:

— Теперь, Герои, назовите же свои имена.

Первым представился парень с копьём:

— Моё имя — Китамура Мотоясу. В этом году мне будет 21, я студент университета.

Этот парень выглядел уверенно, его манеры указывали на опыт в общении с другими. Скади лишь молча кивнула в знак того, что услышала.

— Теперь моя очередь. Зовите меня Кавасуми Ицуки. Сейчас мне 17, старшеклассник, — сказал парень с луком.

Ицуки выглядел робким, но в его взгляде была твёрдость. Скади обратила внимание на то, как он тщательно взвешивает каждое своё слово.

Скади поняла, что настала её очередь, и шагнула вперёд. Она обдумывала какую информацию сказать, но что бытие Охотником за головами, Глубинным охотником, или же оперативником неизвестной этим людям организации, может только сильнее их насторожить. Так что Скади выбрала самый простой вариант:

— Скади, — коротко представилась она, без лишних объяснений.

Король бросил на неё беглый взгляд и заметил, что она держит в руках мягкую по виду вещь, вместо меча. Это привлекло его внимание, но он предпочёл пока не задавать вопросов.

Затем представился последний из героев:

— И, наконец, я — Иватани Наофуми. Возраст — 20, студент университета.

— Хм. Мотоясу, Ицуки и Скади, — произнёс король, обращаясь к ним.

— Ваше высочество, вы забыли обо мне. — напомнил о себе парень.

— Ох, прости, Наофуми-доно.

Наофуми это задело, но он решил не показывать раздражения. Скади тоже ничего не сказала, но подметила этот момент, решив следить за тем, как король будет вести себя дальше.

Король бросил на Наофуми беглый взгляд и продолжил:

— А теперь я хочу, чтобы вы проверили свои Статусы и объективно оценили себя.

Скади уже ранее замечала её, странно знакомую иконку на краю своего поля зрения — Меч пронзающий глубинную тварь, но приняв за галюны отмахнулась, и теперь, сосредоточившись на ней, Скади смогла вызвать окно статуса. Её это не удивило, ведь она уже ожидала что-то подобное после слов короля. Перед её глазами появилось окно:

===

Скади

Специальность: Героиня Меча Уровень 1

Снаряжение: Меч (Легендарное оружие), Одежда из Параллельного Мира

Навыки: Стремительный удар, Волнорез, Приливная Элегия.

Магия: Пусто

===

Скади внимательно изучила окно статуса и заметила, что её плюшевая косатка отмечена как «Легендарный меч». Теперь у неё в руках не обычная плюшевая косатка, а легендарная плюшевая косатка, с сияющим голубым камнем у основания хвоста. Это заставило её слегка повеселеть, но она быстро взяла себя в руки. Она знала, что в незнакомом мире нужно быть готовой к любым неожиданностям.

Король продолжил говорить, объясняя, что оружие героев может быть улучшено через тренировку и использование.

— Так что нам теперь делать? — задумчиво спросил Ицуки. — Наши текущие уровни ничего хорошего не сулят.

— Хм. Отныне вам, Отважные Герои, предстоит опасный путь, и вам нужно оттачивать и улучшать как свои умения и тела, так и свои легендарные орудия, — ответил король.

— Улучшать? То есть, наше начальное вооружение не обладает достаточной силой? — спросил Мотоясу, вращая своё копьё.

Скади тоже задумалась о своём «оружии». Она открыла меню статуса и начала изучать подробности. Вскоре она обнаружила, что её «Легендарный меч» имеет три формы: текущая форма плюшевой косатки, церемониальный клинок покрытый золотом и другая, более привычная для неё — форма её настоящего меча, Меч Глубинного Охотника, её верный напарник с момента её “рождения”.

Скади активировала переключение формы, и плюшевая косатка в её руках начала меняться, становясь длинным и тяжёлым клинком. Это был её привычный меч, к которому она так привыкла на Терре: длинный, узкий клинок с остриём, идеально подходящий для быстрых и точных ударов. Гарда меча была украшена аквамариновым кристаллом шарообразной формы, характерным для всех легендарных орудий в этом мире.

Остальные герои и король с изумлением наблюдали за происходящим. Они не ожидали, что Скади так быстро откроет новую форму своего оружия сразу после призыва.

— Невероятно! — воскликнул король. — Вы уже разблокировали новую форму клинка? Это удивительное достижение для новоиспечённого героя.

Скади лишь молча посмотрела на свой меч, ощущая его привычный вес в руке. Она была довольна тем, что нашла способ использовать оружие, с которым она чувствовала себя уверенно. Теперь она была готова к любым испытаниям, которые могли её ждать в этом новом, странном мире.

“Вот только вернуть бы мой костюм и шляпу” — невзначай подумала она.

Король Олткрей Мелромарк ХХХII, ошеломлённый тем, что Скади так быстро разобралась со своим легендарным оружием, слегка склонился вперёд на троне, пристально глядя на неё. Остальные герои тоже выглядели удивлёнными и, возможно, немного завистливыми, видя, как её плюшевая косатка превратилась во внушительных размеров клеймор.

— Вау! — просвистел Ицуки, его взгляд был прикован к мечу Скади. — Я даже не знал, что наши орудия могут так изменяться.

— Это определённо даёт нам повод задуматься, — добавил Мотоясу, крутя своё копьё в руках. — Выходит, нам всем нужно получше изучить наши орудия.

Скади молчала, держа свой меч в руке и чувствуя его вес. Она привыкла к таким инструментам и знала, как обращаться с ними. Но этот меч был другим, что-то в нём ощущалось иначе — возможно, это был тот самый кристалл на гарде, который излучал слабое зелёное сияние.

Наофуми, герой щита, стоял в стороне, тоже внимательно наблюдая за Скади. Его щит, в отличие от её клинка, выглядел относительно простым, но в нём явно была сила, скрытая от глаз. Он, как и Скади, держался настороженно и осторожно изучал окружающих.

Король, заметив, что внимание вновь сосредоточилось на нём, поднял руку, привлекая их внимание.

— Отважные Герои, — начал он, вернувшись к делу. — Ваше оружие — это не просто инструменты, это ключи к спасению нашего мира. Каждое из них обладает уникальными способностями, которые вам предстоит раскрыть и развить. Как вы уже увидели с демонстрации леди Скади, ваше оружие может иметь разные формы, в зависимости от вашего пути развития.

Скади, хотя и сохраняла внешнее спокойствие, внутри чувствовала лёгкое беспокойство. Она не знала этого мира, его законов и правил, но понимала, что её единственный путь к возвращению домой — это сотрудничество с этими людьми, несмотря на внутреннее недоверие.

— Теперь, как уже было сказано, вам предстоит оттачивать своё мастерство и изучать свои орудия. Но прежде чем вы отправитесь в путь, вам нужны спутники — люди, которые будут поддерживать вас в сражениях, — продолжил король, его голос был спокоен, но полон скрытого давления.

— И это значит, что нам всем придётся разделиться, чтобы не мешать друг другу в обучении, верно? — уточнил Ицуки, взглянув на остальных.

— Верно, — кивнул король. — Легендарные орудия обладают особенностью, из-за которой они не могут развиваться, если владельцы работают вместе. Поэтому вам нужно будет набрать себе спутников и отправиться на собственные приключения по отдельности.

В подтверждении слов короля, рядом с нужной строкой был вопросительный знак, а открыв его открылась строка помощи по использованию легендарного оружия.

Все герои, включая Скади, одновременно обратили свое внимание на сообщение:

«Внимание. Если владельцы легендарных орудий соберут единую группу, произойдёт реакция отторжения. Поэтому, по возможности передвигайтесь по отдельности».

Видя такое, Скади понимала, что спутники по большей части необходимы. Хотя ей будет трудно довериться новым людям, но если это требование для её успешного возвращения домой, она потерпит.

“Сперва нужно будет встретится с ними, а уже потом обдумывать дальнейшие действия” — подвела итог Скади.

Король слегка улыбнулся, глядя на Скади и остальных героев.

— Я лично позабочусь о том, чтобы вам были предоставлены лучшие кандидаты в спутники. Завтра утром вы сможете отправиться в путь, а пока, я советую вам отдохнуть и обдумать ваши планы.

Мотоясу, Ицуки и Наофуми выглядели довольными, каждый из них погрузился в свои мысли о том, что их ждёт дальше.

— Большое спасибо, — сказал Мотоясу, вежливо поклонившись королю. Остальные герои тоже выразили свою благодарность.

Скади слегка кивнула в знак признательности, но её мысли были заняты другим.

Пока их сопровождали по комнатам, Скади осматривала меч в своей руке, чувствуя в нём некую странную силу, которую ей предстоит изучить. Всё это казалось ей абсурдным, но подойдя к своей отдельной комнате, ведь Скади была единственной девушкой в группе героев, она начала оглядываться.

Скади осмотрела свою комнату — это было простое, но уютное помещение с деревянной мебелью и большим окном, из которого открывался вид на город. Она закрыла дверь, глубоко вздохнула и вновь сменила форму меча. Клинок снова вернулся к своей мягкой форме, что вызвало у Скади лёгкую улыбку.

Она знала, что впереди её ждёт много испытаний, но, как и всегда, она была готова принять вызов. Завтра начнётся её новое приключение, и она будет действовать с осторожностью, как всегда.

Скади легла на кровать, но сон не приходил. Её мысли всё время возвращались к этому новому миру, к оружию и к тому, как она сможет вернуться домой. Стиснув в руках плюшевую косатку, она закрыла глаза, готовясь к завтрашнему дню.

Вдруг она услышала стук в дверь. Скади проигнорировала его, решив, что это случайность или кто-то просто ошибся дверью. Стук прекратился, и на мгновение наступила тишина. Однако через несколько минут стук снова послышался, на этот раз более настойчивый. Скади сжала зубы, пытаясь сохранить спокойствие, но стук не прекращался. Он становился всё громче, и наконец, она не выдержала.

С раздражённым выражением на лице она резко встала с кровати и открыла дверь. За порогом стоял Наофуми, герой щита. Он выглядел немного смущённо, явно не ожидая такой реакции.

— Извини за беспокойство, — начал он, избегая прямого взгляда. — Я думал, может, ты захочешь обсудить ситуацию. Мы все оказались в новом мире, и я подумал, что нам стоит обменяться информацией, чтобы быстрее освоиться.

Скади некоторое время молчала, осматривая Наофуми с головы до ног. Он выглядел искренне, и в его глазах читалась серьёзность. Ей не хотелось продолжать этот день, но она понимала, что такие разговоры могут быть полезны.

— Хорошо, — коротко ответила она, всё ещё держа в руках свою косатку. — Веди.

Наофуми облегчённо вздохнул и кивнул. Вместе они направились к комнате, где собрались остальные герои. В голове Скади всё ещё крутились мысли о сегодняшних ненормальных событиях, но теперь она понимала, что, возможно, будет даже к лучшему, если они будут действовать сообща.

Но видимо ей, так и не дадут нормально выспаться…