Вечер на Родосе, как обычно, был наполнен тихой суетой. В одном углу базы оперативники, закончившие свои дневные задания, собрались за кружками горячего кофе и чая, обсуждая прошедшие миссии. В другом — те, кто только выступал на ночные дежурства, готовились к работе, проверяя своё оборудование и настройки. Мягкий свет ламп создавал уютную атмосферу, несмотря на напряжённость, которая всегда витала в воздухе.

Элитная оперативница Скади, вернувшись с очередной миссии, шагала по коридорам базы, тяжело дыша от усталости. Каждая мышца её тела протестовала, напоминая ей о длинном и трудном дне. Её глаза, обычно полные искренней незаинтересованностью, теперь едва держались открытыми. Несмотря на всё, она продолжала идти прямо, держа свою голову высоко и ровно, как и подобает опытному бойцу.

Преодолев длинные коридоры базы Родос, Скади наконец добралась до оружейной. Здесь она сдавала свой меч, как делала это каждый раз после миссии. Оружие, которое едва ли кто-то ещё смог бы поднять, было для неё лишь частью ежедневной рутины. Даже такие мощные оперативники, как Блейз и Гавиал, что когда-то поражались, как легко она справляется с ним, уже давно перестали удивляться этому.

— Чист и цел, — отметил смотритель оружейной, осматривая отданный ему меч. — Обновить покрытие?

— Слегка. — коротко ответила Скади, легко кивнув и отправившись дальше.

А дальше она направлялась на подтверждение сдачи миссии. Пусть PRTS уже отправил все необходимые материалы управляющим лицам, Доктор все равно настаивал на личных очных докладах.

“Доктор” - задумалась Скади. Хотя внешне она сохраняла усталое спокойствие с издержанным хладнокровием, внутри неё бурлили противоречивые чувства.

Доктор был для неё загадкой. С одной стороны, Скади уважала его как лидера и стратега. Он всегда принимал верные решения, умел видеть то, что было скрыто от других. Его способность предугадывать действия врагов и находить выход из самых сложных ситуаций вызывала у неё восхищение. Скади видела, как другие оперативники безоговорочно ему доверяли, следуя его указаниям. И хотя она сама предпочитала действовать в одиночку, она не могла отрицать, что под его руководством миссии проходили с минимальными потерями.

Но, с другой стороны, Доктор оставался для неё чем-то вроде закрытой книги. Его манера общения, мягкость и забота о каждом из операторов — это было нечто непривычное для неё. Скади привыкла полагаться только на себя и не привыкла получать заботу и поддержку. Доктор был первым человеком, который действительно проявлял заботу о её благополучии, и это вызывало в ней замешательство. Она не знала, как к этому относиться.

"Почему он так интересуется моим состоянием?" — думала Скади, проходя мимо очередной группы операторов. Она не привыкла, чтобы кто-то обращал внимание на её усталость или предлагал помощь. В её прошлом “мире”, на её родине, такая слабость могла быть фатальной. Но здесь, на Родосе, Доктор и другие оперативники, казалось, искренне заботились о ней. Это было непривычно и одновременно приятно, хотя Скади ещё не до конца понимала, как с этим обращаться.

Она понимала, что, несмотря на всю его мягкость, Доктор был сильной личностью. Он мог быть строгим, когда это было необходимо, но его сила заключалась не в жесткости, а в способности находить общий язык с каждым, мотивировать и поддерживать. Скади видела это, и, хотя она не была человеком, который легко открывается другим, она начала чувствовать к нему нечто вроде доверия. Но пока что это доверие было обрамлено её собственной настороженностью и внутренней потребностью держать дистанцию.

"Он не такой, как остальные," — пришла ей мысль, когда она почти подошла к двери его офиса. Скади знала, что Доктор был важен для Родоса, но она также чувствовала, что его роль в её жизни могла стать больше, чем просто командир и руководитель. Возможно, со временем она сможет понять его лучше, а может, и никогда не раскроет эту тайну. Но сейчас, в этот момент, она знала одно: Доктор — это тот, кто заботится о ней не только как о бойце, но и как о человеке, и в этом был свой особый смысл.

Эти мысли, хоть и не были ей привычны, сопровождали Скади до самого порога офиса, заставляя её остановиться и постучать в дверь.

— Входи, Скади, — раздался знакомый голос Амии, стоявшей у стола и проверявшей отчёты. Сам Доктор сидел за своим столом, занятым анализом данных с последних миссий, но когда дверь открылась, он тут же перевёл взгляд на вошедшую.

— Ты как всегда отлично справилась, Скади, — сказал Доктор, поднимаясь навстречу девушке. Его голос был тёплым и ободряющим, как будто он заранее знал, насколько ей было тяжело. — Спасибо за непростую работу.

— Миссия не была сложной, но она оказалась... выматывающей, — ответила Скади, её голос был чуть приглушён, как будто она была на грани того, чтобы отключиться прямо здесь и сейчас. — В лесах было слишком много мелких врагов, от которых не получалось избавиться сразу. Каждый шаг давался с трудом.

Амия внимательно посмотрела на неё, заметив, как Скади покачнулась, и тут же бросилась к ней, на что девушка отмахнулась, вернув равновесие.

— Ты выглядишь ужасно, Скади! Доктор, думаю, ей нужно отдохнуть, — с тревогой произнесла Амия, обращаясь к Доктору.

Доктор подошёл ближе, положив руку на плечо Скади. Его прикосновение было неожиданно мягким.

— Скади, ты сделала достаточно на сегодня. Отправляйся отдыхать. Завтра будет новый день, а мы справимся со всем остальным.

Скади, всегда гордящаяся своей выносливостью, на мгновение замялась. Она привыкла работать на пределе, но сейчас даже она понимала, что её силы на исходе.

— Ты прав, — кивнув, тихо согласилась она. — Мне действительно нужен отдых.

— И это нормально, — с улыбкой сказал Доктор. — Ты нужна нам здоровой и полной сил. Иди, мы позаботимся обо всём.

Скади посмотрела в глаза Доктора и юной каутус, увидев в них искреннюю заботу. Это было для неё все ещё ново. Обычно она привыкла полагаться только на себя, но в Родосе всё было иначе. Здесь её окружали люди, которые готовы были поддержать, дать передышку, когда это было необходимо.

— Спасибо, — сказала она, её голос был едва слышен, но двое других запросто уловили посланную благодарность. После этого она медленно повернулась и направилась к выходу.

— Сладких снов, Скади, — сказала Амия, наблюдая, как та уходит.

Скади, почувствовав лёгкую улыбку на своих усталых губах, махнула им на прощание, прежде чем выйти за дверь. Её шаги, хоть и тяжёлые, но были полны уверенности. Она знала, что, когда проснётся, будет готова ко всему, что ждёт её впереди.

А пока, позволив себе редкую роскошь — довериться другим, она направилась в свою комнату, чтобы впервые за долгое время по-настоящему отдохнуть.

Направляясь к блоку общежитий и проходя мимо других операторов, она машинально кивала в ответ на их приветствия, но сама уже мыслями была в своей комнате, где ждала единственная вещь, способная подарить ей настоящее спокойствие.

Открыв дверь своей комнаты, Скади вдохнула её привычный аромат. Это было её маленькое убежище, место, где она могла расслабиться и быть собой. В отличие от большинства стандартных помещений на базе, её комната была укрыта от холодного металлического блеска. Стены были украшены обоями с изображениями милых косаток — её любимых существ, напоминанием о том “мире”, к которому она была привязана с детства.

Подойдя к шкафу, Скади сняла тяжёлую униформу, которую носила в течение дня, и заменила её на мягкую, уютную пижаму с теми же изображениями косаток, что и на стенах. Ткань была приятной на ощупь, словно обнимая её уставшее тело.

Скади посмотрела на свою кровать, и её взгляд тут же остановился на большой плюшевой косатке, которая уже ждала её там. Это был её неизменный спутник, её тайный друг, который всегда был рядом, когда ей было нужно тепло и покой. Подхватив игрушку, она буквально рухнула на кровать, чувствуя, как напряжение покидает её тело.

Она обняла косатку, крепко прижимая её к себе, даже обвивая её ногами, словно защищаясь от мира вокруг. Эта игрушка была для неё не просто мягкой подушкой, а символом уюта и безопасности. Как только её голова коснулась подушки, Скади моментально погрузилась в глубокий сон. Её дыхание стало ровным, а на губах появилась едва заметная улыбка. Сквозь сон она обняла косатку ещё крепче. Вместе с тем, лёгкая капля слюна стекала по её щеке — знак того, насколько она устала и насколько спокойно ей сейчас было.

Ночь на Родосе продолжала своё тихое течение, и Скади, наконец, нашла свой заслуженный покой. Она была готова к новым сражениям и вызовам, но сейчас, в этот момент, она была просто человеком, который наслаждается редким мгновением покоя и тепла.

Завтра её ждут новые битвы, но сегодня она позволила себе быть просто собой — Скади, которая мечтала о простом счастье и безопасности.

***

Королевство Мелромарк, небольшая прибрежная деревушка Рулорона на юге королевства, жила по своим традициям и порядкам, вдали от столичных интриг. Несмотря на недавно обрушившиеся несчастье, жизнь для остатка жителей продолжалась своим чередом.

Утро начиналось как обычно: туман ещё не рассеялся над гладью воды, и море казалось спокойным, словно предвкушая новый день. Двое старых рыбаков, оба родившиеся и выросшие в Рулороне, готовились к очередному выходу в море. Они были опытными людьми, прошедшими через многое за свою жизнь, и хорошо знали, как вести себя на воде.

— Слушай, — сказал первый рыбак, высокий зверочеловек с густой седой бородой и кошачьими ушами, проверяя парус. Его глаза, хотя и усталые, ещё сохранили острый блеск, — слышал последние новости из столицы? Говорят, что король и дворяне совсем оторвались от реальности и не знают, как с этим справляться. Народ начинает ропотать. Из-за этих “волн” и налоги опять подняли. Они просто выжимают из нас всё, что могут.

— Ага, слышал, — ответил второй рыбак, крепкий и приземистый зверочеловек, с загорелой старой кожей, волчьими ушами и хвостом, закидывая сети в лодку. Он налил себе в кружку воды и жадно отпил, будто пытаясь утолить не только жажду, но и накопившуюся горечь. — Ничего, кроме бед.

Первый рыбак молча кивнул, продолжая работу. Его мысли витали где-то далеко, среди тех лет, когда жизнь была проще, а королевская семья казалась настоящей защитой своего народа. Но те времена ушли, и сейчас всё, что осталось, — это горечь и разочарование.

— Помнишь, как раньше было? — продолжил первый рыбак, завязывая узел на канате, его кошачьи уши слегка подёргивались, как будто ловили каждый звук вокруг, — Мы тогда ещё молоды были, только начинали ловить. Море нас кормило, земля давала урожай, и никто не лез нам в карманы.

— Да, — согласился второй, задумчиво глядя на горизонт. — Но теперь... каждый день кажется, что жизнь становится тяжелее. Рыцари только и умеют, что вымогать деньги на пиршества. По их словам, “Для борьбы с волнами”. А нам что в итоге? Сирот забрали в рабство, разрушенные дома даже не попытались помочь восстановить, только остались вдовы и мы, старики. Сеть, да удочки с лодкой, всё что осталось.

Они вздохнули почти одновременно, как будто их мысли слились воедино. Королевство Мелромарк медленно скатывалось в пучину кризиса, но никто не знал, как это остановить. Что же до остального мира, им было все равно – и своих проблем было полно.

Мужчины, наконец, отправились в море, надеясь на хороший улов. Их лодка мягко скользила по спокойной воде, и они направились к своему обычному месту, где всегда можно было найти крупные косяки рыб. По пути, в тишине, их мысли всё возвращались к происходящему в королевстве, к тем переменам, которые они не могли контролировать.

И вот, наконец, они добрались до места, где обычно были косяки рыб. Вода здесь была глубокой и тёмной, словно скрывающей в себе древние тайны. Мужчины бросили сети, ожидая привычного улова, и снова вернулись к своим мыслям.

— Я тут слышал слухи, говорят, что скоро призовут героев, — нарушил молчание второй рыбак. — Что думаешь об этом?

— Герои, — усмехнулся первый, поворачивая голову к своему товарищу. — Была бы это правда, помогли бы нам. Но разве это решит наши проблемы? Король, дворяне, рыцари... они все одной масти. Даже если герои и появятся, вряд ли им будет дело до нашей деревушки.

— Может ты и прав, — вздохнул второй рыбак. — Но всё же надеюсь, что хоть кто-то сможет вернуть порядок в эту страну. А если всё-таки герои смогут что-то изменить?

— Не знаю, — ответил первый, бросая взгляд на горизонт. — Надеюсь, что смогут. Но они ведь простые люди. А против этих волн и монстров... Что они могут сделать?

Время шло медленно, растягиваясь в спокойствии и тишине. Моряки молчали, лишь изредка переговариваясь о мелочах. Но вдруг небо начало стремительно темнеть, как будто кто-то накрыл его чёрным полотном. Ветер, который был мягким и тёплым, вдруг начал набирать силу, бросая холодные порывы в лицо.

— Что-то не так... — пробормотал первый рыбак, оглядываясь по сторонам, его кошачьи уши прижались к голове, — Слишком быстро сменилась погода.

— Не впервой такое видим, — попытался успокоить его второй, хотя в голосе звучало беспокойство. — Эти бури часто так приходят и так же быстро уходят. — но в отместку словам, его хвост напрягся изо всех сил, словно чувствуя надвигающиеся беды.

— Это не обычная буря, — прошептал первый, . — У меня плохое предчувствие.

Время шло, а буря лишь усиливалась. Тучи стали настолько плотными, что закрыли весь свет, превращая день в ночь. Вода вокруг начала бурлить, как будто неведомая сила пробудилась в её глубинах.

— Сети! Их тянет слишком сильно! — закричал первый рыбак, когда верёвка, удерживающая сети, натянулась так, что начала трещать. Лодка начала двигаться, словно её что-то тянуло вглубь моря.

Мужчины изо всех сил пытались удержать лодку на месте, но их усилия были напрасны. Лодка начала кружиться, словно попала в огромный водоворот. Ветер вдруг утих, но это не принесло облегчения — вода продолжала бурлить, а сети тянуло с неведомой силой.

— Это... невозможно! — заныл второй рыбак, чувствуя как его ладони горят, — Мы не удержим её! — выдохнул он, когда трос, наконец, оборвавшись с оглушительным треском, с силой отбросил двух рыбаков разные стороны, едва не опрокинув тех за борт.

Подняв глаза, они увидели нечто ужасное. Прямо перед ними, из воды, поднялось огромное чудовище. Его длинные щупальца извивались в воздухе, а красные глаза, полны злобы и ярости, сверлили их, словно прожигая насквозь. Секунда казалась вечностью, и весь мир сжался до этой одной ужасной точки.

— Боже милостивый, что это такое?! — закричал первый рыбак, хватаясь за голову.

Молния расколола небо, и в это мгновение чудовище напало. Его щупальца с силой обрушилось на одного из рыбаков, и тот даже не успел закричать, прежде чем его утащило в глубины. Лодка разлетелась на куски, а второго рыбака отбросило в холодные воды. Он почувствовал, как вода поглощает его, а сознание медленно уходит.

Последнее, что он увидел, прежде чем тьма поглотила его разум, были чёрные тучи, разрываемые молниями, и обломки лодки, поглощаемой тёмными волнами.

Когда рыбак очнулся, он лежал на берегу, мокрый и замёрзший. Вода тихо плескалась рядом, как будто ничего не произошло. Но он знал, что это не так. Рядом с ним, как зловещий знак, лежал обрубок руки — последний след его друга, который был навечно затерян в морских пучинах.

С ужасом в глазах, ещё не поднявшись на ноги, он быстро отполз от руки, дрожа от холода, страха и ужаса. Что-то страшное пробудилось в море, и он знал, что это лишь начало чего-то гораздо более ужасного.