— Ты говоришь, что ты ученик Мечника Южного Неба?!

Старик с яростным лицом.

Возникла переменная.

Ситуация сложилась не так, как я задумывал.

Отпрыгнув от стола, я с настороженностью следил за стариком в черном и за окружением.

В тот момент, когда старик пустил в ход руки, мужчины в черном, охранявшие лестницу и входы в отдельные комнаты зала собраний, обнажили оружие и стали сужать круг.

Всего их было 12 человек.

Словно беря в кольцо, они шаг за шагом приближались.

Все они были мастерами.

«Южное небо. Ты знаешь этого человека?»

Из-за внезапной враждебности старика я спросил на всякий случай.

— Не знаю. Я долго был с прежним хозяином, но такое лицо вижу впервые.

Услышав это, я внимательно осмотрел старика.

Лицо без единого шрама.

«Маска из человеческой кожи?»

Не знаю, как так вышло, но возникла непредвиденная ситуация.

Судя по поведению старика, он явно был знаком с Мечником Южного Неба.

Но я не мог понять, почему эта враждебность направлена на меня.

— Разве можно угрожать клиенту в месте, где торгуют информацией?

На мои слова старик покачал головой и сказал:

— Мечник Южного Неба пропал без вести уже более 15, а то и 16 лет назад. И вдруг ты заявляешь, что являешься учеником исчезнувшего Мечника Южного Неба?

Гнев в голосе старика.

Я не мог понять, вызван ли он тем, что он друг Мечника Южного Неба и считает меня самозванцем, или же он его враг.

Тем временем кольцо окружения сжималось.

— Странно.

Железный Меч Южного Неба удивился.

— Врата Хао, хоть и относятся к Сапа или темному пути, являются информационной организацией и обычно придерживаются нейтралитета. Я впервые вижу, чтобы они так открыто проявляли враждебность.

Я думал так же.

Насколько я знаю, они никогда не проявляют враждебность первыми, если на них не нападают извне.

Поэтому я и раскрыл факт, что являюсь учеником Мечника Южного Неба.

Что делать?

Даже если мои боевые искусства стали сильнее, прорваться силой из центра логова, кишащего мастерами Сапа, будет непросто.

— Вздраг!

В этот момент я почувствовал чей-то пронзительный взгляд.

На противоположной стороне зала собраний второго этажа, у входа в отдельную комнату, закрытую бамбуковой шторой, виднелась черная фигура.

Эта фигура смотрела на меня сквозь щели в бамбуковой шторе.

Ощущение было жутким, словно взгляд змеи.

«Что это?»

Я уже начал настораживаться, когда в ушах раздался звук передачи мысли.

[Не обращай внимания на мою передачу мысли.]

Это был голос старика.

Его просьба не смотреть удивила меня, но я нарочно сделал вид, что настороженно оглядываю окружающих.

Я не понимал, почему он вдруг отправил мне мысленное сообщение.

Следом пришло продолжение:

[Слышал ли ты прозвище «Сильная Рука, Укрощающая Тигров»?]

«Сильная Рука, Укрощающая Тигров?»

Я никогда не слышал такого прозвища.

На всякий случай я спросил у Железного Меча Южного Неба:

— Сильная Рука, Укрощающая Тигров? Сильная Рука, Укрощающая Тигров Квак Кён?

«Ты знаешь его?»

— Конечно знаю. Он выходец из воинской семьи уезда Бокхо провинции Юньнань.

Юньнань — это родина Мечника Южного Неба.

Он спросил, знаю ли я этого человека, чтобы проверить, настоящий ли я ученик.

Если бы у меня не было способности слышать голоса мечей, я бы нигде не смог притвориться наследником Мечника Южного Неба.

Как и подобает его славе, у него так много связей.

Я передал старику слова, услышанные от Железного Меча Южного Неба.

[Вы имеете в виду великого героя Квак Кёна по прозвищу Сильная Рука, Укрощающая Тигров из уезда Бокхо провинции Юньнань?]

При моем ответе в глазах старика мелькнул блеск.

Сможет ли это разрядить ситуацию?

[И правда.]

[Почему вы спросили об этом?]

[У тебя есть смелость, достойная ученика Мечника Южного Неба.]

Вопреки словам, лицо старика по-прежнему выражало гнев.

Неужели он сейчас играет роль?

Тогда старик снова отправил сообщение:

[Но смелость нужно проявлять с оглядкой.]

[......Что это значит?]

[В отдельной комнате находится Змея, ломающая ястреба На Юкхён.]

Змея, ломающая ястреба? На Юкхён?

Неужели тот мужчина с зловещей аурой, стоящий за бамбуковой шторой — это На Юкхён?

На мгновение я не смог скрыть внутреннего потрясения.

— Чему ты удивляешься?

«......Там На Юкхён».

— Кто это?

Когда говорят о сильнейших мастерах Добра и Зла, обычно называют Восьмерых Великих Мастеров и Четырех Великих Злодеев.

Но в этом огромном Муриме сколько еще есть мастеров?

Помимо тех, кто вошел в сферу сверхлюдей, были и другие, чья слава гремела, даже если они уступали на ступень или две.

Если в праведных сектах были такие люди, как Святой Меч Северной Тени или Несравненный Сильный Меч, то в Сапа яркими примерами были Змея, ломающая ястреба На Юкхён или Великий Демонический Кит Хан Ик.

— Значит, он сильный мастер?

Он не просто сильный, он опасный.

Насколько я знал, На Юкхён был так же опасен, как и Четыре Великих Злодея.

Помимо боевых искусств, он славился своей коварной и жестокой натурой. Среди тех, кто навлек на себя его гнев, лишь единицы остались целы; это был злодей, которого все избегали.

— Унхви. Кажется, нужно быть осторожным.

«Почему?»

— На Юкхён...... Он потерял один глаз из-за прежнего хозяина.

......Черт.

Из огня да в полымя.

Как назло, он затаил злобу на Мечника Южного Неба.

Неудивительно, что он стоял за шторой и источал такую зловещую ауру.

Мастер уровня На Юкхёна действительно опасен.

В этот момент старик закричал на меня вслух:

— Ты говоришь, что ты ученик Мечника Южного Неба? Ты, должно быть, совсем ни во что не ставишь наш Хыкхёнджон.

А затем мысленно произнес другое:

[Я пока не уверен, что ты действительно ученик Мечника Южного Небаа, но на этот раз помогу тебе.]

Я же говорил, что что-то странно, старик действительно играл.

Он опасался, что вмешается На Юкхён, поэтому специально давил на меня, делая вид, что не верит в то, что я настоящий ученик.

[Подыграй старику.]

[Благодарю за заботу, господин.]

Раз предлагают помощь, зачем отказываться?

Старик сказал мне:

— Не стоит недооценивать нашу информационную сеть. Если ты сейчас же раскроешь правду, я накажу тебя за обман умеренно.

Поняв намерение старика, я сложил руки в приветствии и с видом человека, попавшего в затруднительное положение, сказал:

— Информационная сеть Хыкхёнджона действительно поразительна.

Я поднял обе руки, выражая намерение сдаться.

Раз уж мы договорились подыграть друг другу, нет нужды цепляться за гордость.

Тогда двое мужчин в черном подошли ко мне и схватили за руки, словно арестовывая.

Они попытались тронуть Железный Меч Южного Неба и меч Содам, поэтому я предупредил их, примешав к голосу жажду убийства:

[Если хоть пальцем тронете мечи, я расценю это как иное намерение.]

В ответ они не стали трогать мечи и повели меня вниз.

— Старший брат!

Спустившись вниз, Сама Ён и Чо Сонвон увидели меня и в панике хотели вмешаться, но я отправил им мысленное сообщение, кратко объяснив ситуацию и приказав пока подыграть.

Из-за этого мы невольно привлекли внимание всех людей Сапа на первом этаже Хыкхёнджона.

Место, куда нас привели мужчины в черном, было подвалом.

«Здесь было и такое место?»

Я помню, что до возвращения приходил сюда раза три.

Но ни разу не спускался в подвал Хыкхёнджона.

«Запах крови».

Как только мы спустились, в нос ударил резкий запах крови.

Хоть это и информационная организация Сапа под прикрытием трактира, назначение подвала было слишком очевидным.

Кандалы и пятна крови повсюду на стенах.

Возможно, из-за этого Чо Сонвон сильно напрягся и поднял уровень своей энергии.

Он готовился к непредвиденной ситуации.

[Господин, что, черт возьми, происходит?]

[......Оставайся настороже.]

Я тоже поднял внутреннюю энергию, готовясь ко всему.

Мы прошли по подземному коридору, и вскоре открылось пространство размером с зал собраний.

Там нас уже ждал старик в черном, неизвестно когда спустившийся сюда.

Видимо, был другой путь вниз.

— Отпустите их.

По приказу старика мужчины в черном отпустили нас, слегка поклонились и отступили назад.

Я сложил руки перед стариком и сказал:

— Еще раз благодарю за заботу.

На эти слова старик покачал головой.

— Это лишь временная мера. Ты же не думаешь, что тот хитрец так легко обманется?

Я думал так же.

Коварный человек вроде На Юкхёна вряд ли так просто отбросит возникшие подозрения.

То, что старик сделал первый ход, было блестящим решением.

Старик указал рукой на северо-восток.

Там был проход, откуда дул слабый ветерок, словно из вентиляции.

— Если вы пойдете через этот проход, то выйдете примерно в пол-ли (около 200 метров) от Хыкхёнджона.

А.

В подвале был тайный ход.

Впрочем, организация, работающая с информацией, обязана быть осторожной во всем.

Если мы уйдем через него до того, как На Юкхён начнет действовать, то сможем покинуть Мангок-ри.

Но вход в туннель преградили люди в черном.

— Дзынь!

К тому же, мужчины, стоявшие сзади, обнажили мечи и встали между мной, Сама Ён и Чо Сонвоном.

Словно чтобы помешать кому-то вмешаться.

— Разговор был другой.

Сама Ён с ожесточившимся взглядом попыталась выхватить меч, но я поднял руку, останавливая ее.

Я вежливо спросил его:

— Разве вы не собирались помочь нам? Что это значит?

— Ситуация не позволяла медлить, поэтому я поспешил привести вас сюда, но нужно пройти процедуру проверки, не так ли?

— Проверки?

— Разве старик не говорил тебе раньше? Я не уверен, что ты действительно ученик Мечника Южного Небаа.

— Шурх!

Старик достал из-за пазухи что-то похожее на перчатки и надел их.

Судя по серебристому блеску материала, это была необычная вещь.

— Унхви. Похоже, этот человек — Сильня Рука, укрощающая тигров Квак Кён.

«Что?»

— Эти перчатки на его руках — Серебряные Руки-Призраки.Они сделаны из смеси черного железа и серебра и легко выдерживают острое оружие. Их владельцем является сильная рука, укрощающая тигров Квак Кён.

«Ты же говорил, что он из праведных сил».

— Чохогёнсу Квак Кён был связан с прежним хозяином. Но после того как 20 лет назад его семью вырезали, он исчез, и прежний хозяин очень сожалел об этом.

Семью вырезали?

Значит, исчезнувший перешел на сторону зла (Сапа)?

То, что Железный Меч Южного Неба не узнал его сразу, подтверждает, что это лицо — маска, и голос старика, возможно, тоже поддельный.

Старик, которого мы считали Квак Кёном, надел перчатки и заговорил:

— За 10 лет, прошедших с исчезновения Мечника Южного Неба, пока этот старик работал здесь главой башни, я встречал около шести клиентов, утверждавших, что связаны с ним.

«Хм......»

Судя по всему, было немало тех, кто пытался обмануть его.

— Все они были идиотами, которые искали его следы, чтобы заполучить оставленное наследство или секретные книги фехтования.

— .......Вы думаете, я такой же?

— Пока что ты кажешься не таким, как они.

— Но почему вы надели Ынхёнсу?

При моих словах глаза старика слегка дрогнули.

Видимо, он удивился, что я узнал даже Ынхёнсу.

Конечно, узнал не я, а Железный Меч Южного Неба, но эффект был достигнут.

— Ты заставляешь меня ожидать все большего.

С этими словами старик принял боевую стойку.

Он излучал ауру, словно тигр, готовый к прыжку; похоже, он все-таки намерен скрестить оружие.

— Если ты действительно ученик Мечника Южного Неба, ты не скажешь, что не знаешь Технику Меча Сонмён (Зов Звезды).

— Фьють!

Едва он закончил фразу, как бросился на меня.

Его рукопашная техника напоминала стиль когтей (Чобёп).

Словно тигр, заносящий переднюю лапу, чтобы снести врагу голову, рука старика с невероятной силой устремилась к моей голове.

— Дзынь!

Я выхватил Железный Меч Южного Неба и, наоборот, сделал выпад в сторону его головы.

Старик изменил направление удара когтей и отбил меч.

— Чан!

Удар пришелся по руке, но раздался металлический лязг, как при столкновении оружия.

Говорили, что они сделаны из смеси черного железа и серебра, и действительно, эти перчатки сами по себе были оружием.

Левая рука старика, воспользовавшись моментом, метнулась к моему подбородку.

— Вжух!

Я слегка отклонился назад, уклоняясь от удара.

В этом положении я расслабил запястье, вращая меч, и попытался порезать левое запястье старика.

— Фьють!

Старик быстро отдернул руку и применил полноценный прием стиля когтей.

Словно тигр, яростно набрасывающийся на добычу, его две руки грубо попытались разорвать мне лицо.

— Шшшш!

Мои ноги мягко, словно ступая по облакам, скользнули назад.

Это была Поступь Сонмён (Зов Звезды).

Отступив на четыре шага и уклонившись от когтей, я тут же применил технику меча.

«Хоасегом (Меч Тигриного Клыка)!»

Первый прием Техники Меча Сонмён — Хоасегом.

Это техника меча, предназначенная для подавления противника с яростью тигра.

В момент, когда он увидел этот прием, с губ старика сорвался возглас:

— Техника Меча Сонмён!

Он безошибочно узнал ее.

Все его тело задрожало, словно от электрического разряда.

Узнав технику, он атаковал меня смертельным приемом, а в его глазах горел боевой дух, не вязавшийся с его старым лицом.

Вершина стиля когтей, использующая все тело.

Словно десятки тигров нападают одновременно.

Яростный стиль меча и стиль когтей жестко столкнулись, разбрасывая синие искры под звук рассекаемого воздуха.

У него был хороший глаз.

Его когти точно блокировали мои удары мечом.

Как и ожидалось, у него был опыт сражения против Техники Меча Сонмён.

Однако...

— А?

Старик растерялся от изменения в технике меча.

Я не упустил этот момент.

Молниеносно изменив прием (бёнчхо), я ударил в уязвимое место его техники.

— Пук!

— Кх!

Получив удары в жизненно важные точки на плече и ключице, он поспешно отпрыгнул назад.

Его опыт ограничивался несовершенной Техникой Меча Сонмён.

Даже не Истинная, а просто Дополненная Техника Меча Сонмён была достаточно хороша, чтобы получить преимущество.

— .......Ты сдержал удар.

Сказал мне старик.

Как он и сказал, я коснулся жизненно важных точек, но в последний момент убрал силу.

— Разве это не поединок, чтобы доказать мою личность?

При моих словах старик удовлетворенно улыбнулся.

А затем сложил руки в приветствии передо мной.

— Глава башни Хыкхёнджон, нет, Сильная Рука, Укрощающая Тигров Квак Кён официально приветствует наследника Мечника Южного Неба.

Старик раскрыл свою личность и признал меня учеником Мечника Южного Неба.

Я тоже вежливо поклонился.

— Прошу простить старику его грубость.

— Я тоже приношу извинения за грубость, совершенную на всякий случай.

— Что это знач...!?

Повернув голову, старик застыл.

Мужчины в черном, блокировавшие вход в туннель, лежали на полу, а над ними стояли Сама Ён и Чо Сонвон.

— Ха!

Старик не смог сдержать усмешки.