Как и ожидалось, Сама Ён и Чо Сон Вон оправдали мое доверие. На всякий случай я поручил им разобраться с людьми в черном, пока сам занимался «Ловцом Тигров и Леопардов» Квак Кёном, и они справились за это короткое время. Впрочем, с мастерством Сама Ён это было под силу даже ей одной.

Квак Кён покачал головой и сказал:

— У тебя выдающиеся соратники.

— Это мои младший брат (по учению) и друг.

При слове «друг» губы Чо Сон Вона дернулись. Радуешься, что для посторонних ты не подчиненный? Но Квак Кёна интересовало другое.

— Младший брат? Значит, ты тоже?..

Вжух!

Сама Ён, вовремя сообразив, сложила руки в приветствии.

— Вторая ученица, Ма Ён, приветствует Великого Героя Квака.

Квак Кён не смог скрыть удивления.

— Я беспокоился, так как Великий Герой долгое время скрывался, но не думал, что он воспитывает таких прекрасных наследников.

В его голосе сквозило уважение. Глядя на это, можно было сказать, что Мечник Южного Неба Хо Чон Дэ действительно был хорошим человеком. Жить жизнью, вызывающей уважение у стольких людей, непросто, это впечатляет.

Чак!

Я вложил Железный Меч Южного Неба в ножны. Увидев это, Квак Кён спросил:

— Я не узнал его из-за ржавчины на клинке, но разве это не Железный Меч Южного Неба?

— О. Узнал.

— Хм-хм.

Меч Содам похвалил Железный Меч Южного Неба. В отличие от обычных мечей, Намчхон был выкован с добавлением холодного железа, поэтому обычные кузнецы не могли работать с ним, и ржавые части клинка оставались невосстановленными. И все же Квак Кён умудрился узнать его.

— Хоть я и недостоин, Учитель одолжил мне этот меч.

Я намеренно избегал слова «отдал». Если так сказать, получится, что Мечник Южного Неба ушел на покой. Прошу прощения, но мне все еще нужно его громкое имя.

— Ха. Снова увидеть меч Великого Героя... Это вызывает особые чувства.

Лицо Квак Кёна погрузилось в воспоминания. Мне стало любопытно, каково его настоящее лицо под маской из человеческой кожи. В этот момент Квак Кён спохватился и, указывая на потайной ход, сказал:

— Не время для этого. Если бы не этот На Юк Хён, я бы с удовольствием побеседовал с наследником старого друга, но, увы. У вас нет времени медлить, поторапливайтесь.

На Юк Хён. Из-за него все пошло наперекосяк. Истинная цель нашего визита так и не была достигнута должным образом. Тогда Квак Кён тихо отправил мне ментальное сообщение .

[Как только найду слугу по имени А Сон, я сделаю так, чтобы информацию можно было получить в любом из отделений нашего Союза.]

К счастью, Квак Кён не пренебрег просьбой.

[А, кстати, ты говорил о двух просьбах?]

Вторую просьбу он тоже не забыл. Я велел Сама Ён и Чо Сон Вону идти в проход первыми, а сам достал нефритовую табличку (Окпэ) из-за пазухи.

[Вы знаете эту нефритовую табличку?]

Увидев табличку, Квак Кён нахмурился. Он тоже видит её впервые? Квак Кён внимательно осмотрел её и спросил:

[Где ты это достал?]

[......Прошу прощения. Этого я сказать не могу.]

[Хм.]

[Вам что-то известно?]

[На табличке изображен взлетающий журавль.]

[Верно.]

Знает ли Квак Кён какую-нибудь семью или школу, использующую эмблему взлетающего журавля? Но тут из уст Квак Кёна вырвалось то, чего я не знал.

[Если присмотреться к табличке, то вырезанные местами узоры напоминают полную луну, не так ли?]

Услышав это, я повернул табличку. Я был так сосредоточен на узоре журавля, что совсем не заметил, что сама круглая табличка напоминает луну. Словно произведение искусства. Значит, это место должно быть связано не только с журавлем, но и с луной? Квак Кён, все еще хмурясь, заговорил:

[Ты, кому едва исполнилось двадцать, можешь и не знать.]

[О чем?]

[Школа Летающей Луны и Выдающегося Журавля.]

Школа Летающей Луны и Выдающегося Журавля? Никогда не слышал. Даже иероглиф «журавль» в названии не присутствовал.

[Ты знаешь о Четырех Великих Школах, правящих Крепостью Несравненных?]

Как я мог не знать. Крепость Несравненных — это место, основанное теми, кто стремился только к боевым искусствам, выходя за рамки понятий Добра и Зла. Множество мастеров создавали свои школы и передавали знания, и говорят, что внутри крепости существуют сотни больших и малых школ. Среди этого множества есть четыре школы, которые ведут Крепость Несравненных. Их называют Четырьмя Великими Школой. Их слава известна большинству людей в Муриме. Школа Морского Короля, Школа Небесного Вершителя, Школа Зеркального Света, Школа Восьми Потоков Ветра и Тени. Из них Школа Небесного Вершителя и Школа Восьми Потоков Ветра и Тени даже выпустили мастеров, входящих в Восьмерку Сильнейших Срединного Китая.

[Школа Летающей Луны и Выдающегося Журавля когда-то могла стать пятой Великой Школой. Хотя сейчас это имя забывается молодым поколением.]

Могла стать пятой Великой Школой? Это значит, что её сила была сопоставима с четырьмя школами Крепости Несравненных? Я был ошеломлен. Я догадывался, что это может быть связано с какой-то семьей боевых искусств, но не ожидал, что будет упомянута Крепость Несравненных — одна из двух сил, держащих гегемонию в нынешнем Муриме.

[Если догадка этого старика верна, узор на табличке связан со Школой Летающей Луны и Выдающегося Журавля.]

[А что насчет журавля на табличке?]

[Если память мне не изменяет, журавль связан с происхождением этой школы.]

[Происхождением?]

[Я тоже не знаю точно. Похоже, это не обычная просьба, а высшего уровня.]

Даже со связями Мечника Южного Неба бесплатно ничего не бывает. Ну да, дела есть дела.

[Я заплачу.]

[Хорошо. Но нам тоже нужно провести расследование, так как это дело давнее. Сейчас времени нет, так что информацию оставлю в отделении или другом филиале. А теперь иди!]

Нужно было спешить, поэтому я поклонился и быстро бросился в проход. Говорили, что проход пол-ли (около 200 метров), и он действительно был длинным. По пути меня позвал Железный Меч Южного Неба.

— Ун Хви.

«Что?»

— Я слышал о Школе Летающей Луны и Выдающегося Журавля.

«Слышал?»

Учитывая возраст и время активности Мечника Южного Неба, Железный Меч вполне мог знать. Видимо, он тоже не смог связать табличку с этой школой только по символу.

«Что ты знаешь?»

— А-а. Ничего такого подробного, как ты надеешься. Просто глава этой школы, Мечник Летающей Луны Ха Сон Ун, однажды договорился о поединке с моим бывшим хозяином.

«Ха Сон Ун?»

Фамилия матери была Ха. Если фамилия главы Школы Летающей Луны — Ха, может ли это быть связано с матерью?

— Этого я не знаю.

Погоди. Но слова «договорился о поединке» звучат так, будто поединок не состоялся?

— Ты прав. Мой бывший хозяин не смог сразиться с Мечником Летающей Луны.

«Почему?»

— Не знаю. Слышал, что в Крепости Несравненных возникли внутренние проблемы. Вскоре после этого разразилась Великая Война Добра и Зла, и договоренность сошла на нет. Помню, хозяин был очень разочарован.

Из-за Великой Войны поединок не состоялся. Что же произошло за это время? Если там был мастер, с которым хотел сразиться даже Мечник Южного Неба, то слова Квак Кёна о том, что школа могла стать пятой Великой, вполне правдоподобны. Но сейчас никто не знает о Школе Летающей Луны и Выдающегося Журавля в Крепости Несравненных.

«......Фух».

В голове все перепуталось. Пока нельзя быть уверенным, что мать связана с Крепостью Несравненных. Но если её нефритовая табличка действительно принадлежит этой школе, что же произошло 20 лет назад? Пока я бежал по тайному ходу, погруженный в мысли, я увидел две фигуры. Это были Сама Ён и Чо Сон Вон.

— Заместитель главы.

— Мы ждали.

Они ждали примерно на полпути. Воссоединившись, мы побежали по туннелю еще быстрее. Вскоре показался свет. Свет падал сверху вниз, и там виднелась веревочная лестница.

— Кажется, нам туда, наверх.

— Похоже на то...

Не успел я договорить, как Сама Ён бесстрашно полезла первой. Чо Сон Вон во всем осторожен, а она совсем нет. Сверху раздался её голос:

— Никого нет. Можете подниматься. Это колодец.

— Колодец?

Как она и сказала, мы поднялись по веревочной лестнице. Выход действительно оказался колодцем. Колодец заброшенного дома, который, похоже, специально оставили в таком виде.

— Хорошо, что выбрались без проблем. Направляемся в уезд Сонмун.

Выйдя из заброшенного дома, мы увидели деревню. Как и говорили, выход вел на северо-восток, прямо на окраину деревни. Казалось, можно просто уйти. Мы поспешили покинуть деревню и направились в сторону уезда Сонмун. Но стоило нам войти в лес, как возникла проблема.

[Заместитель главы. Впереди, кажется, засада.]

Сама Ён была права. За холмом лесную тропу преграждала группа из двадцати человек. У них не было мечей, поэтому мы заметили их присутствие только приблизившись на такое расстояние.

«Враги?»

Раз мы заметили их так поздно, значит, они мастера скрытности.

[Что будем делать?]

На её вопрос я жестом приказал отступать. Не было смысла тратить время на бой с засадой. Лучше обойти. В тот момент, когда мы собирались развернуться...

«!?»

Позади нас стоял человек. Ни Сама Ён, ни я совершенно не заметили его приближения. Увидев полуседого мужчину, стоящего заложив руки за спину, я почувствовал, как мурашки побежали по коже. С повязкой на глазу, украшенной змеиным узором, он был тем самым человеком с зловещей аурой, которого мы видели на втором этаже Павильона Черной Струны (Хыкхёнчжон).

— Ун Хви..... Это На Юк Хён.

— Он?

Я и без вас понял. Мы вышли через потайной ход, как он оказался у нас за спиной? Я посмотрел на Чо Сон Вона — его трясло. Будучи выходцем из Клана Нищих, он тоже сразу узнал На Юк Хёна.

«Черт побери».

Мы бежали, чтобы избежать встречи с ним, и я никак не ожидал, что он преследует нас. Противник был мастером сверхпикового уровня, чья дурная слава гремела в Муриме. Возможно, он достиг той же сферы, что и мой учитель, «Эксцентричный» Хэ Ак Чхон. В этот момент На Юк Хён взревел:

— КАЛ!!!

Звук был таким громким, что казалось, барабанные перепонки лопнут. Я гадал, зачем он кричит, но тут из-за холма стремительно появилась группа из двадцати человек. Я не знал, кто они, но, похоже, это были подчиненные На Юк Хёна. Мы оказались в ловушке, между молотом и наковальней.

«........»

Немного поколебавшись, я почтительно обратился к На Юк Хёну:

— Младший Со Ун Хви приветствует старейшину На Юк Хёна.

Нужно попробовать договориться. Если у На Юк Хёна есть обида на Мечника Южного Неба, как сказал Железный Меч, придется попытаться разрешить это. На Юк Хён открыл рот:

— У меня никогда не было такого младшего, как ты.

В его голосе чувствовалась нешуточная внутренняя сила. Он определенно был мастером, равным или превосходящим Первого Меча Хуашань, Чо Ун Чхона. Худшая ситуация. Среди людей позади тоже было немало мастеров. Даже против одного На Юк Хёна у нас троих шансы были призрачными, а тут такое...

— Старейшина. Кажется, произошло недоразумение.

На мои слова На Юк Хён ухмыльнулся. И сказал:

— Раз Клан Хао тайно вывел вас через потайной ход, ты не сможешь отрицать, что являешься наследником Мечника Южного Неба, верно?

Как он узнал о потайном ходе? Похоже, даже Квак Кён, владелец Павильона, не предвидел этого. На Юк Хён протянул правую руку.

Шурх!

Темно-красный кнут, обмотанный вокруг его запястья, размотался, извиваясь, как змея. Это было его уникальное оружие, благодаря которому его прозвали «Ловцом Орлов и Змей». В Муриме немногие владели кнутом, и На Юк Хён был одним из них.

— Где этот ублюдок Хо Чон Дэ?

Его целью, похоже, был только Мечник Южного Неба. Конечно, я, назвавшийся его учеником, тоже стал целью. От его кнута исходила мощная жажда убийства.

Срынг!

Сама Ён обнажила меч. Чо Сон Вон с тревогой сказал:

— Госпожа Сама. Этот человек...

— Ничего не поделаешь. С ним все равно не договориться.

Она права. На Юк Хён не тот враг, которого можно обмануть словами. Шанс выжить в столкновении с ним, используя любые средства, был ничтожно мал.

Срынг!

Я тоже вытащил Железный Меч Южного Неба. И сказал Сама Ён и Чо Сон Вону:

— Исход зависит от того, как быстро вы двое разберетесь с ними.

Я указал на подчиненных На Юк Хёна.

— Господин?

— Заместитель главы?

Они удивленно посмотрели на меня. Потому что поняли смысл моих слов. В этот момент На Юк Хён сказал с насмешкой:

— Кха-ха-ха-ха! Даже если вы трое нападете одновременно, вряд ли выдержите несколько моих атак. А ты собираешься сражаться со мной в одиночку? Твоя наглость перешла в безумие.

Не успел он договорить, как его рука двинулась. Кнут, словно живой, изогнулся и устремился ко мне. Его мощь была такова, что казалось, он может одним ударом переломить огромное дерево.

— Скорее!

Крикнув Сама Ён и Чо Сон Вону, я бросился навстречу летящему кнуту. Ситуация не позволяла скрывать силу. Открыв средний даньтянь, я мгновенно поднял Искусство Божественного Имени до 5-го уровня.

Чэн!

Кнут и Железный Меч столкнулись. В этот момент ладонь пронзила боль, и меня отбросило на три шага назад. На Юк Хён нахмурился.

— Ты заблокировал это?

Он был озадачен силой Преднебесной Ци, отличной от внутренней энергии нижнего даньтяня. Но это длилось недолго.

— Ты и правда ученик Хо Чон Дэ. Его ауру тоже невозможно было прочесть. Каков учитель, таков и ученик.

Похоже, На Юк Хён действительно сражался с Мечником Южного Неба. Он знал даже о том, что Преднебесная Ци не проявляется в ауре. Но и я после этого единственного столкновения ясно осознал разницу между нами. В силе он превосходит меня. К счастью, разрыв не был колоссальным. Благодаря Преднебесной Ци, переданной Королем Метательных Ножей Хан Чжи Саном, у меня была основа для 6-го уровня. Но разницу в боевом мастерстве ничем не скроешь.

«......Придется рискнуть жизнью».

Это был единственный способ победить его. На Юк Хён ухмыльнулся:

— Думаешь, если будешь хитрить, сможешь справиться со мной? Сейчас, даже если придет твой учитель...!?

В этот момент лицо На Юк Хёна застыло. Это было из-за перемены, происходящей во мне.

Шууууу!

Кровь во всем теле забурлила, и казалось, что все тело горит. Лицо На Юк Хёна напряглось.

— Что это, черт возьми?

Пар, поднимающийся от кожи. Это был симптом Золотого Тела Истинной Крови, ускоряющего циркуляцию крови. Я не обладаю особым телосложением, как Хэ Ак Чхон или близнецы. Смогу ли я выдержать мощь Золотого Тела Истинной Крови?