«Деверь?»

Хёк Чхон Ман был ошеломлен этим внезапным обращением.

Еще секунду назад он думал, что эти женщины охотятся на его младшего брата Джин Ун Хви.

А теперь вдруг «деверь»? Что это значит?

— ...О чем вы говорите?

Пэк Хе Хян приподняла бровь:

— Ты ведь старший брат-соученик Ун Хви, верно?

— Верно.

— Значит, деверь.

Глаза Хёк Чхон Мана округлились.

Если верить ее словам, получается, что Демоническая Дева Кровавого Меча Пэк Хе Хян замужем за Ун Хви.

Его взгляд переместился на Императрицу Ледяного Холода Соль Пэк.

Она тоже назвала его деверем.

«Неужели?»

У Хёк Чхон Мана голова пошла кругом.

Ему казалось, что они над ним издеваются.

Демоническая Дева Кровавого Меча Пэк Хе Хян — одна из Пяти Великих Зол, а Императрица Ледяного Холода Соль Пэк — одна из Восьми Великих Мастеров.

И они — жены его младшего брата Джин Ун Хви?

В это невозможно было поверить.

— ...Вы надо мной смеетесь?

Соль Пэк улыбнулась:

— Смеемся? Если вы старший брат моего мужа, значит, для меня вы деверь, так что говорите свободно. Было бы здорово, если бы вы называли меня невесткой.

От этого обращения лицо Соль Пэк просияло.

Видя это, Пэк Хе Хян покачала головой и фыркнула:

— Размечталась, невестка.

— А почему бы тебе не называть меня невесткой (старшего брата)?

— Какая еще невестка? В твоем возрасте тебе хочется, чтобы тебя называли невесткой (младшего брата)?

На выпад Пэк Хе Хян о возрасте Соль Пэк ответила ледяным взглядом.

Воздух вокруг начал остывать, появился пар.

Пэк Хе Хян тоже подняла энергию, и вокруг нее заструилось красное марево.

«Что они творят?»

Внезапно они начали ссориться, как кошка с собакой, и казалось, вот-вот подерутся.

Хёк Чхон Ман совершенно не понимал, что происходит.

Что же он тогда слышал?

— ...Если вы обе — жены моего брата... то что значили те слова в постоялом дворе о том, что вы собираетесь покончить с ним?

Пэк Хе Хян, не сводя глаз с Соль Пэк, ответила:

— А, покончить. Мы должны выяснить, кто из нас старшая жена.

— Старшая жена?

Пока он недоумевал, Соль Пэк сказала голосом, полным убийственного намерения:

— Не стоит разочаровываться, услышав это лично от мужа. Может, тебе, сестренка, стоит довольствоваться местом третьей жены?

— Кто бы говорил. Ста-рей-ши-на.

— Опять ты!

С резким криком Соль Пэк ударила ладонью.

Пэк Хе Хян ответила ударом ладони, заряженным энергией Искусства Кровавых Небес.

Па-ан!

При столкновении ладоней возникло мощное давление ветра.

Земля под ними треснула, и если бы Хёк Чхон Ман не был мастером, преодолевшим стену сверхчеловека, он мог бы получить внутренние повреждения и отлететь.

«Нужно ли вмешиваться?»

Но почему-то ему казалось, что вмешиваться не стоит, и он отступил.

В этот момент в его ушах раздался чей-то голос (телепатическое сообщение).

[Король Ветряных Волн. Не удивляйтесь слишком сильно.]

«А?»

Это был Император Сабли Хаоса Со Галь Ма, Третий Почтенный Секты Крови.

[Император Сабли Хаоса?]

[Вы знаете старика.]

[Можно оставить их так?]

[...Это случается часто. Не обращайте внимания.]

[Часто?]

Хёк Чхон Ман нахмурился.

Обычная женская ссора — это просто ссора, но с их уровнем сил это катастрофа.

Уже сейчас дует такой ветер, что деревья вот-вот сломаются.

[...Они правда дерутся из-за моего брата?]

[Именно так. Кхм.]

Со Галь Ма неловко кашлянул, словно ему было стыдно об этом говорить.

Получив подтверждение от Со Галь Ма, Хёк Чхон Ман ошарашенно смотрел на сражающихся женщин.

— Ха...

Что это за чувство пустоты?

Не от того, что он ошибся.

Кто-то целый год доводил себя до предела в экстремальных условиях Западного края, чтобы преодолеть свои границы.

А кто-то за этот год не только получил титул Первого Меча Поднебесной, но и стал причиной разборок между лучшими женщинами Мурима.

Его ученик подошел к нему и осторожно спросил:

— Эм... Наставник, вы в порядке?

Мальчик сам подзадоривал наставника, и теперь волновался, что тот разочарован.

Но он думал, что один из Восьми Великих Мастеров, Король Ронинов, не будет сильно переживать из-за такого.

Но тут он услышал бормотание Хёк Чхон Мана:

— ...Тебе слишком повезло, брат.

«А...»

Его наставник тоже был мужчиной.

Зависть, исходящая от него, говорила о многом.

Глубоко в горах.

Заросли были такими густыми, что солнечный свет едва пробивался сквозь них.

Из-за этого темная горная тропа казалась жутковатой.

Впереди шел мужчина средних лет, сборщик трав, с серпом и мотыгой на поясе и корзиной за спиной.

За ним следовали молодой человек в бамбуковой шляпе, ковырявший мизинцем в левом ухе, и слуга с поклажей.

Сборщик трав сказал:

— Дорога очень трудная, верно?

— И правда. Что за заросли такие?

Слуга цокнул языком и заговорил с грубоватым акцентом.

Сборщик трав ответил:

— Горная тропа становится ровнее, когда по ней ходят люди, а здесь никого нет. Даже мы, сборщики трав, редко заходим так далеко.

— Ох. Солнце еще не село, а тут темно и жутко, того и гляди призраки вылезут.

Чем дальше они заходили, тем гуще становился туман.

Не зря это место называли одной из Трех Запретных Земель.

В направлении ущелья горы Циляньшань, куда они шли, повсюду стояли таблички с предупреждениями не входить.

Слуга продолжал ворчать:

— Из всех мест почему именно сюда?

Молодой человек усмехнулся:

— Испугался?

— А вам не страшно, молодой господин? Если бы я был один, я бы в обморок упал.

— Везде живут люди. Чего в обморок-то падать.

— Да-да. Вы действительно удивительный.

Слуга покачал головой.

Наблюдая за их разговором, сборщик трав рассмеялся:

— А как вы двое оказались здесь?

— Как-как. Моему господину нужно что-то найти, вот и пришли.

— Искать что-то в такой глуши, где полно предупреждений об опасности?

Местные жители даже близко не подходили к горе Циляньшань.

Настолько зловещими и пугающими были слухи об этом месте.

Молодой человек в бамбуковой шляпе спросил:

— Вы слышали о «Хладном Железе Западного Дерева» (Сомокханчхоль)?

— Сомокханчхоль?

— Я слышал, что давным-давно в одной из пещер в ущелье нашли особый вид холодного железа, который назвали Сомокханчхоль.

— О. Вот как?

— Я знаю, что холодное железо (ханчхоль) добывают только на севере, за пределами Великой Стены, но говорят, что раньше его можно было найти и здесь, на горе Циляньшань.

— Прийти в такое жуткое и опасное место ради этого... Вы очень смелый человек, господин.

На лесть сборщика трав молодой человек ответил небрежно:

— Ничего особенного.

— Осторожность никогда не помешает.

— Поэтому вы и показываете нам дорогу.

Этот сборщик трав был единственным в окрестных деревнях, кто заходил так далеко.

Сборщик трав сказал серьезным тоном:

— Вы молоды, поэтому, наверное, не знаете, что здесь произошло.

— Что произошло?

— Вы не местный, так что вряд ли знаете. Ха-ха-ха. Раз уж так вышло, не хотите послушать старую историю?

— Старую историю? Страшную, что ли?

Спросил слуга, нахмурившись.

Словно наслаждаясь его реакцией, сборщик трав сказал пугающим голосом:

— Можно сказать и так.

— Нет. Зачем рассказывать такое в таком месте...

Слуга замахал руками, пытаясь его остановить.

Но молодой человек в шляпе сказал с интересом:

— Должно быть интересно. Рассказывайте.

— Молодой господин, ну правда...

— Тсс.

— Ох.

Слуга в отчаянии ударил себя кулаком в грудь.

Не обращая внимания, молодой человек велел рассказывать.

Сборщик трав, срезая серпом заросли на пути, начал:

— Не знаю насчет Сомокханчхоля, но раньше здесь росло много редких трав и водилось много дичи, так что здесь часто бывали и сборщики трав, и охотники.

— Вы знаете, с каких пор это место стало запретным?

— Эту историю знают только местные старожилы. Очень давно через нашу деревню прошли несколько раненых даосов и скрылись здесь, на горе Циляньшань.

— Даосы?

— Да. Кажется, из школы Мосан или Максан.

— ...Клан Мосан (Маошань)?

— О-о. Верно. Кажется, так оно и называлось. Я слышал эту историю в детстве, так что плохо помню.

Клан Мосан был даосской школой, уничтоженной за помощь Императору Золотой Шан в подавлении Мурима.

Они были известны своими темными искусствами и магией, и их линия считалась полностью прерванной.

Услышав, что выжившие спрятались здесь, молодой человек заинтересовался еще больше.

— Продолжайте.

— Сначала жители деревни не придали этому значения. Клан Мосан — это ведь школа Мурима, а для мастеров Мурима быть в крови — дело обычное, верно?

Молодой человек кивнул в знак согласия.

Сборщик трав продолжил, идя вперед:

— Но проблемы начались потом. Примерно через месяц после того, как даосы скрылись в горах, жители заметили кое-что странное.

— Странное?

— Сборщики трав и охотники, ушедшие в горы, не возвращались.

Это было не просто странно, а подозрительно.

Ведь это началось после прихода даосов клана Мосан.

— Не возвращались... И что вы сделали?

— Разве могли мы сидеть сложа руки, когда наши мужчины не возвращались? Их семьи отправились на поиски.

— И нашли их?

— К сожалению, они тоже не вернулись.

— ...Все исчезли?

— А! Говорят, один человек вернулся живым. Правда, он был так тяжело ранен, что вскоре умер.

Можно ли назвать это возвращением живым?

— Но раз он вернулся живым, значит, стало известно, что случилось. Это дело рук даосов Мосан?

Сборщик трав покачал головой и ответил тяжелым голосом:

— Как бы это объяснить...

— ...Это не даосы Мосан?

— Дело в том, что перед смертью он сказал странные вещи.

— Странные вещи?

— ...Он сказал, что видел в лесу странных существ, пьющих человеческую кровь.

Услышав это, слуга нахмурился и задрожал.

Он ненавидел такие истории.

— Это звучало так неправдоподобно, что никто ему не поверил.

Конечно, в такое трудно поверить.

По словам умирающего, эти кровопийцы обладали чудовищной силой и могли разорвать человека пополам одним взмахом руки.

— Даже если ему не поверили, столько людей пропало, кто же пойдет в горы? В конце концов, жители решили, что своими силами не справятся, и подали жалобу властям, попросив расследовать это дело. И как вы думаете, что случилось?

Спросил сборщик трав.

Молодой человек в шляпе, поглаживая подбородок, ответил:

— Раз это место до сих пор называется запретным, значит, и тогда проблему не решили?

— Верно. Никто из солдат не вернулся. Власти отправили еще больше солдат и провели несколько поисков, но результат был тот же.

— Никто не вернулся?

— Да. Даже известные мастера Мурима входили в горы, чтобы разобраться, но никто не вернулся живым.

Когда дело дошло до такого, люди поняли, что выхода нет.

Ни солдаты, ни даже мастера Мурима не могли справиться, так как же вернуть пропавших?

Говорят, единственным следом, который оставался после каждой попытки, были капли крови на листьях деревьев, похожие на росу.

Поэтому ущелье горы Циляньшань стали называть Кровавым Лесом (Хёллорим), и оно получило дурную славу одной из Трех Запретных Земель.

— Жуткая история, правда? Может быть, в этом проклятом лесу действительно живут чудовища, пьющие человеческую кровь.

Молодой человек, молча слушавший рассказ, вдруг спросил:

— Но мне кое-что интересно.

— Спрашивайте.

— Если, как вы говорите, никто из вошедших в этот лес не выжил, как вы спокойно собираете здесь травы?

Стоп!

При этом вопросе сборщик трав остановился.

Лес, окутанный тьмой, был зловещим и мрачным.

Внезапно сборщик трав разразился безумным хохотом.

— А-ха-ха-ха-ха-ха.

Глядя на него, смеющегося как сумасшедший, слуга пробормотал:

— Он что, рехнулся?

Шурх!

Пока они недоумевали, кусты вокруг зашуршали.

Неизвестные существа окружали их.

Ощущение от них сильно отличалось от человеческого.

— Молодой господин, это...

Перестав смеяться, сборщик трав сказал им:

— Давно у нас не было гостей, вот я и перевозбудился. Раз допустил такую глупую оговорку.

Сборщик трав медленно повернулся.

В отличие от прежнего, теперь он стоял, заложив руки за спину, с высокомерным выражением лица.

— Я так долго был здесь сторожем для них, что, доходя досюда, расслабляюсь.

— Сторожем?

Сторож — это слуга, который охраняет какое-то место.

Назвав себя так, сборщик трав усмехнулся:

— Пугать тех, кто приходит сюда, стало моей рутиной.

Он продолжал улыбаться, словно это его забавляло.

Молодой человек в шляпе сказал:

— ...Значит, ты с ними заодно.

— Ты довольно смышленый парень, но что толку? Понял слишком поздно. А-ха-ха-ха-ха.

Сборщик трав насмехался над ними.

А затем поднял руку, подавая какой-то сигнал.

Пш-ш-ш!

Из кустов вышло множество лохматых монстров с желтыми светящимися глазами.

Для людей у них были слишком острые и длинные зубы.

— Кр-р-р-р.

И звуки они издавали звериные.

Сборщик трав торжествующе произнес:

— Каково это — видеть вампиров-монстров своими глазами? Сердце, наверное, вот-вот выпрыгнет?

— ...

«Хе-хе-хе».

Видя, что они молчат, сборщик трав решил, что они напуганы.

Он видел это много раз, но этот момент возбуждал его больше всего.

Момент, когда он наблюдает за смертью дрожащих от страха людей.

— Добро пожаловать в Кровавый Лес, одну из Трех Запретных Земель. И прощайте.

Па-па-па-пат!

Как только он договорил, монстры разом двинулись.

Словно дикие звери, они с ревом бросились на двоих путников.

Именно в этот момент.

Щелк!

Молодой человек в шляпе легко щелкнул пальцами.

В тот же миг бегущие монстры застыли на месте с остекленевшими глазами.

«?!»

Сборщик трав остолбенел от непонятного зрелища.

— Ч-что это...

— Ничего такого, чтобы сердце выпрыгивало.

— Что?

Пока он ничего не понимал, молодой человек в шляпе слегка махнул рукой.

И головы десятков монстров взорвались одновременно.

Ква-джик! Ква-джик! Па-пак!

— А-а!

Невероятное зрелище.

Он убил их всех, даже не прикоснувшись.

Еще удивительнее было то, что, когда головы монстров взрывались, кровь и мозги разлетались во все стороны, но вокруг молодого человека словно стоял невидимый щит, который все это блокировал.

«О-он человек?»

Не мертвые монстры, а этот парень перед ним был настоящим чудовищем.

Перепуганный сборщик трав попятился и спросил:

— К... кто ты такой, черт возьми?

На его вопрос ответил не молодой человек, а слуга, пожав плечами:

— Ой. Думаешь, наш молодой господин, убивший Цзяолуна, проиграет каким-то кровососам?

— Цзяолуна? Н-неужели?

Лицо сборщика трав побледнело.

Молодой человек медленно приподнял бамбуковую шляпу.

«!!!»

Это был тот, кого называли вершиной нынешнего Мурима.

Первый Меч Поднебесной Джин Ун Хви.