Север провинции Ганьсу.

Небольшая деревня в Цзюцюане, недалеко от гор Циляньшань.

В постоялый двор с вывеской «Дорим» и развевающимся серым навесом вошли двое в белых одеждах и бамбуковых шляпах (чуллипах).

Взгляды посетителей постоялого двора естественно обратились к ним.

Один был крепкого телосложения, с двумя скрещенными мечами за спиной, другой — мальчиком лет тринадцати-пятнадцати.

Мальчик взволнованно сказал мужчине:

— Ого. Наставник. Кажется, мы наконец-то в Китае.

— Похоже на то.

— Когда мы проезжали Дуньхуан и Юймэньгуань (Нефритовые ворота), из-за глинобитных домов и верблюдов казалось, что мы все еще в Западном крае (Соёк), но теперь совсем другое дело.

— Для тебя это, наверное, особенно волнительно.

Мужчина усмехнулся, глядя на восторженного мальчика.

Он развязал желтую ткань, закрывавшую его лицо.

— Фух.

Лицо мужчины с густой бородой было покрыто шрамами, и от него исходила такая мощная, почти звериная аура, что посетители, украдкой поглядывавшие на него, тут же отвернулись.

Все его боялись, кроме официанта.

— Добро пожаловать.

Торговля есть торговля, клиентов не выбирают по внешности.

Официант проводил их к свободному столику.

Как только они сели, бородач сделал заказ:

— Лапшу и самого крепкого вина (хваджу), которое у вас есть... А ты чего такой кислый?

Спросил мужчина, нахмурившись при виде недовольного лица мальчика.

Глаза мальчика загорелись, и он сказал:

— Мы впервые за долгое время зашли в постоялый двор, наставник, может, закажем нормальной еды?

— Нормальной еды... Парень. Мяса захотел?

— Хе-хе. Попался.

Покачав головой, мужчина изменил заказ:

— Утиный суп и что-нибудь мясное, если есть.

— Понял. Вино принести?

— Да.

Официант, приняв заказ, поспешил на кухню.

Когда он ушел, мальчик достал бурдюк с водой, висевший на поясе, и начал жадно пить.

Мужчина, которого он называл наставником, пристально посмотрел на него, и мальчик замахал руками:

— Мы же в постоялом дворе, можно просто набрать воды, верно?

— Ладно. Все равно вода больше не кончится, пей сколько хочешь.

— Правда?

— Ты когда-нибудь видел, чтобы твой наставник бросал слова на ветер?

Мальчик широко улыбнулся.

Рожденный в пустынных землях Западного края, он привык всегда держать бурдюк полным.

Вскоре принесли еду, и мальчик набросился на нее с аппетитом.

Немного утолив голод, он с надеждой в голосе спросил:

— Мы вернулись в Китай спустя почти год, наставник, разве вы не рады?

— Люди везде живут одинаково.

— Эй. Вы так говорите, но вам ведь тоже хорошо, да?

Мужчина молча улыбнулся словам общительного мальчика.

Этот мальчик был ценным талантом, которого он встретил в пустынной деревне в Хотане, в Синьцзяне.

Он не собирался брать учеников, но встреча с этим мальчиком полностью изменила его мнение.

«Этот парень превзойдет меня».

Его самого многие мастера Мурима называли гением.

Ведь он без достойного учителя в одиночку создал свой стиль боевых искусств и стал одним из Восьми Великих Мастеров.

Его звали Хёк Чхон Ман.

В Муриме его называли Королем Ветряных Волн.

Почему же лучший мастер Мурима, действовавший как ронин, отправился в далекий Западный край?

Чтобы испытать свои пределы.

Во время своего последнего задания в Китае он встретил другого человека с врожденным талантом.

Почувствовав необходимость в тренировках, Хёк Чхон Ман отправился на Запад.

— Ученик не может успокоиться от мысли, что увидит дядю-наставника (сабэка), о котором вы так много рассказывали. Первый Меч Поднебесной, я так жду этого!

— Погоди. Этот титул еще под вопросом.

Была только одна причина, по которой он вернулся после года, проведенного в Западном крае.

Встретиться с младшим братом-соучеником Джин Ун Хви, получившим титул Первого Меча Поднебесной.

Даже в далекий Западный край доходили слухи из Китая.

«Первый Меч Поднебесной».

Услышав этот слух, он не мог не удивиться.

При последней встрече он был уверен, что все еще сильнее его.

Но что произошло за этот год?

Джин Ун Хви обошел множество мастеров и получил титул Первого в Поднебесной.

«Проверю лично».

Он думал, что должна быть причина, по которой мастера Мурима так его почитают.

Но и он сам сейчас был на другом уровне по сравнению с прошлым годом.

Мир велик.

В Западном крае было множество мастеров нового типа, которых он не видел в Китае.

Хёк Чхон Ман выжил там и превзошел свои пределы.

«Брат. Надеюсь, ты не разочаруешь старшего брата».

Несмотря на такие мысли, из-за своего боевого духа он не мог сдержать предвкушения.

Мальчик, хихикавший над лицом наставника, осторожно спросил:

— Наставник. А после того как мы заглянем в Крепость Несравненных и повидаем дядю-наставника, можно будет навестить героиню Соль Пэк, Императрицу Ледяного Холода?

— Соль Пэк?

Ах да, он слышал о женщине-мастере, ставшей одной из Восьми Великих.

За один год многое изменилось.

Когда он был в Китае, единственной женщиной среди сверхлюдей была Старуха со злым сердцем (Ак심 Пха Пха) Чхоль Су Рён.

А теперь появились сразу две выдающиеся женщины-мастера: Демоническая Дева Кровавого Меча (Комхёльманё) и Императрица Ледяного Холода.

— Из всех людей почему ты хочешь увидеть именно Императрицу Ледяного Холода?

— Говорят, она красива и таинственна, как небожительница. Разве вам не любопытно, наставник?

Хёк Чхон Ман усмехнулся словам ученика.

Он не ожидал, что мальчик, входящий в пору интереса к противоположному полу, проявит интерес к внешности.

— Не слишком ли высоко ты метишь с самого начала?

На шутливый вопрос Хёк Чхон Мана мальчик смущенно ответил:

— Дело не в этом, просто я подумал, что такая героиня подошла бы вам, наставник...

— Что?

Хёк Чхон Ман рассмеялся.

Он думал, что мальчика просто привлекли слухи о красоте, а тот, оказывается, думал о таком.

Он был тронут заботой ученика.

«Вот, значит, зачем растят учеников».

Ему было приятно.

— Вам не интересно, наставник?

— Ну...

Он всю жизнь посвятил жизни ронина и боевым искусствам.

Он жил, не интересуясь женщинами, но, как сказал ученик, такая женщина, вероятно, была бы неплохой парой.

«Несравненная красавица и несравненный мастер...»

Если завести детей с такой женщиной, разве они не будут выдающимися?

Подумав об этом, он решил, что это неплохая идея.

— Хм.

Он как раз подумал, что, может, стоит встретиться с ней, раз уж она такая, как сказал ученик.

— Добро пожаловать!

В постоялый двор вошли новые гости.

Это была группа воинов в серой одежде, но, что странно, они пришли не поесть или переночевать, а заказали много еды с собой.

«Хм».

Ожидая заказ, они тихо переговаривались в углу.

В основном это была пустая болтовня, но одна тема привлекла внимание Хёк Чхон Мана.

— А он действительно там?

— Если информация из Крепости Несравненных верна, то точно.

— Нет. Зачем ему идти в одно из Трех Запретных Земель?

«Три Запретные Земли?»

Глаза Хёк Чхон Мана сузились.

Три Запретные Земли — это места, куда, как следует из названия, нельзя входить.

Долина Феникса (Поннимгок) в провинции Шэньси,

Пещера Призрачной Скалы (Квиамсоккуль) в провинции Сычуань,

И Кровавый Лес (Хёллорим), скрытый в ущелье горы Циляньшань, недалеко отсюда.

Заинтригованный Хёк Чхон Ман прислушался.

Они говорили шепотом, но Хёк Чхон Ман с его глубокой внутренней энергией слышал все отчетливо.

— Говорят, ему нужно что-то достать в Кровавом Лесу, но подробностей не знаю.

— Ц-ц-ц. Все равно. Как можно идти в место, называемое одной из Трех Запретных Земель...

— Но его ведь называют Первым Мечом Поднебесной, с ним ничего не случится.

«Что?»

Услышав это, Хёк Чхон Ман удивился.

Он думал, что Джин Ун Хви в Крепости Несравненных.

Но если верить им, Джин Ун Хви сейчас находится в одной из Трех Запретных Земель, в Кровавом Лесу.

«Если прозвище верное, это точно младший брат. Но кто они такие?»

Непонятно, из какой они организации, но они знают о местонахождении брата.

Если послушать еще, можно догадаться.

— Это верно. Скорее, ему стоит опасаться, что его поймают эти двое.

«Кого поймают?»

— Похоже, обе решили покончить с этим раз и навсегда.

— ...Даже думать об этом страшно.

— Даже если он Первый Меч Поднебесной, на этот раз ему не поздоровится.

— Ему придется смириться.

Лицо Хёк Чхон Мана стало серьезным.

— Наставник?

Удивленный мальчик позвал его.

Хёк Чхон Ман жестом велел ему молчать и прислушался.

Но тут с кухни вынесли мешки с упакованной едой, воины прекратили разговор, взвалили мешки на спины и вышли.

Хёк Чхон Ман поспешно встал и сказал:

— Вставай.

— Почему?

— Похоже, твой дядя-наставник в опасности.

— Что?

— Нужно срочно догнать их.

Испуганный спешкой наставника, мальчик поспешно собрал вещи.

Выйдя из постоялого двора, учитель и ученик поспешили за воинами, купившими еду.

К счастью, с их уровнем мастерства воины не заметили слежки.

[Наставник, кто эти люди, нацелившиеся на дядю-наставника?]

[Не знаю. Я тоже без понятия.]

Ясно одно: судя по их разговору, они тщательно подготовились, чтобы поймать Джин Ун Хви.

Каким бы сильным ни был мастер, в Муриме нельзя терять бдительность.

Если проследить за ними, можно узнать, как они собираются загнать брата в угол.

Спустя полчаса преследования.

[Наставник, кажется, они там.]

Наблюдая с дерева, они заметили карету и группу воинов.

Воины охраняли карету, словно свита.

Хёк Чхон Ман посмотрел туда и нахмурился.

[Что случилось?]

[Хм. В карете есть мастер, преодолевший стену.]

[Преодолевший стену?]

Кроме него, там был еще один мастер на пике.

Но ощущалось присутствие еще кого-то.

Похоже, его догадка была верна.

Если бы они их упустили, Джин Ун Хви мог получить неожиданный удар в спину.

«Хорошо, что мы здесь».

Все-таки это его единственный младший брат.

Он не мог позволить ему попасть в беду.

Сейчас он был уверен, что справится со всеми, включая тех, кто в карете.

«Это будет хорошим опытом для парня».

Хёк Чхон Ман считал, что нет ничего ценнее опыта, полученного в опасности.

Если чрезмерно опекать, роста не будет.

[За мной.]

[Есть!]

Пат!

Хёк Чхон Ман первым бросился вперед, мальчик последовал за ним.

При их внезапном появлении воины, охранявшие карету, разом выхватили оружие.

Чен! Чен!

— Кто вы?

Воины настороженно закричали.

Хёк Чхон Ман, вложив внутреннюю энергию в голос, крикнул:

— Кто смеет покушаться на моего младшего брата?

— Ух!

— У-уши!

Голос, наполненный силой, был подобен львиному рыку, и воины, скорчившись от боли, заткнули уши.

Видя, что они обездвижены, Хёк Чхон Ман крикнул снова:

— Выходите из кареты немедленно!

Вскоре после этого из кареты раздался голос:

— Младшего брата? Что ты несешь?

«Женщина?»

Голос из кареты принадлежал женщине.

Более того, судя по силе голоса, это определенно был мастер, преодолевший стену.

Ему стало еще любопытнее, кто это.

Шинг!

Хёк Чхон Ман без колебаний выхватил один из своих мечей, Серебряный Волк, и взмахнул им в сторону кареты.

Ква-ква-ква-ква-ква!

Острая энергия меча устремилась вперед.

Удар, способный расколоть землю, грозил разрубить карету пополам.

В этот момент кто-то выскочил из кареты.

Па-ан!

Красная энергия в форме полумесяца прочертила воздух и рассекла атаку, направленную на карету, рассеяв ее.

Хёк Чхон Ман нахмурился, увидев женщину с развевающимися кроваво-красными волосами.

«Кто она?»

Кажется, он слышал о ней.

Она выглядела как новый Глава Секты Крови, Демоническая Дева Кровавого Меча Пэк Хе Хян.

В этот момент из кареты вышел еще кто-то, и мальчик-ученик вскрикнул от удивления:

— Н-наставник, это Императрица Ледяного Холода!

Несравненная красавица, отбрасывающая назад длинные серебряные волосы.

Это была Императрица Ледяного Холода Соль Пэк.

Увидев Соль Пэк, которую он так хотел встретить, мальчик ахнул.

А вот Хёк Чхон Ман был поражен.

«Преодолела стену сверхчеловека?»

Он максимально обострил чувства, но не мог точно определить уровень энергии этой среброволосой женщины, Соль Пэк.

Это означало, что она была почти равна ему по силе.

Поэтому он и не заметил ее присутствия в карете.

— Наставник, почему они...

Ученик тоже был озадачен.

Никто не ожидал, что несравненные женщины-мастера, ставшие новыми членами Восьми Великих Мастеров и Пяти Великих Зол, будут охотиться на его младшего брата.

К тому же, насколько он знал, Пэк Хе Хян была заместителем Главы Секты Крови.

Она решила предать?

Хёк Чхон Ман крикнул им:

— Почему вы преследуете моего младшего брата?

На его слова Пэк Хе Хян раздраженно крикнула:

— Что ты несешь? Кто твой брат, что ты такое говоришь...

В этот момент седовласый старик, вышедший из кареты, Третий Почтенный Со Галь Ма, сказал:

— Глава. Кажется, это Король Ветряных Волн.

— Король Ветряных Волн? Неужели Хёк Чхон Ман?

Со Галь Ма сразу узнал его по внешности.

При этих словах глаза Пэк Хе Хян загорелись.

То, что Король Ветряных Волн Хёк Чхон Ман — старший брат-соученик Джин Ун Хви, было широко известным фактом в Муриме.

В этот момент Хёк Чхон Ман крикнул им:

— Я уже слышал от людей, которых вы послали в постоялый двор, что вы хотите покончить с моим братом. Какого...

Именно в этот момент.

Пэк Хе Хян метнулась к нему, сокращая дистанцию.

И не только она, Соль Пэк тоже.

Поняв, что ему придется сражаться сразу с двумя несравненными мастерами, Король Ветряных Волн Хёк Чхон Ман оттолкнул ученика внутренней энергией и крикнул:

— Беги!

С одной он бы справился, но защищать ученика в бою против двоих было невозможно.

Но случилось неожиданное.

Две женщины, которые, казалось, собирались атаковать, остановились перед ним, сложили руки в жесте вежливости и одновременно сказали:

— Деверь (брат мужа)!

«?!»

Король Ветряных Волн Хёк Чхон Ман ничего не понимал.

Почему они называют его деверем?