— Я верил в тебя, Ён Сэн.

Видя, как быстро изменилось отношение Принца Кёна, я не смог сдержать усмешки.

Только что он не мог скрыть напряжения, а теперь, узнав, что я могу использовать боевые искусства, его лицо преобразилось.

«Это удача».

Не знаю почему, но сила, рассеивающая внутреннюю энергию, подобно яду, уничтожающему силу, похоже, не действует на изначальную энергию.

Впрочем, врожденная истинная энергия среднего даньтяня близка к жизненной силе, так что ее рассеивание было бы равносильно смерти.

«Даже половины будет достаточно».

Объединение духа и энергии невозможно, но даже с одной врожденной истинной энергией я превосхожу уровень сверхчеловека.

— Кх...

Когда все гвардейцы Императорской гвардии упали без сознания от одного щелчка пальцев, Южный Страж Дон Хён растерялся, не зная, что делать.

Принц Кён хотел подойти к нему, но я остановил его рукой.

— В чем дело?

— Этот человек тоже может использовать боевые искусства.

— Боевые искусства?

Среди всех окруживших нас гвардейцев только он мог использовать боевые искусства.

Я заметил это с самого начала благодаря своему чутью.

Не знаю, как он может использовать внутреннюю энергию, в отличие от меня, использующего врожденную истинную энергию, но этот Южный Страж довольно силен.

Он достиг пика мастерства.

— Южный Страж, говоришь? Как ты можешь использовать боевые искусства?

На мой вопрос он ответил с недоумением:

— Страж-Утешитель... А как ты можешь использовать боевые искусства без разрешения владельца Яшмовой печати?

— Разрешения владельца Яшмовой печати?

— Черт!

Видимо, поняв, что сболтнул лишнее, он закрыл рот и попытался сбежать.

Пат!

— Ён Сэн! Он убегает! — поспешно крикнул мне Принц Кён.

Правильный выбор.

Он не смог отследить мои движения, значит, понял, что не сможет мне противостоять.

Но удастся ли ему сбежать?

Срык!

— Ха!

Мгновенно преградив ему путь, я ударил ногой по голени Южного Стража Дон Хёна.

Он попытался блокировать удар, подняв ногу, но его кость сломалась от удара о мою ногу.

Хруст!

— Кха!

Этого было мало, и я ударил его локтем в лицо.

Пак!

— Кхек!

Челюсть Южного Стража свернулась набок, и он с криком покатился по земле.

Я думал, что как гвардеец Императорской гвардии он сможет терпеть боль, но, похоже, нет.

— Кх-х-х-х!

Та-та-та-так!

Я подошел к катающемуся по земле со сломанной ногой противнику и заблокировал его акупунктурные точки.

Посмотрев на Принца Кёна и дав понять, что все в порядке, я увидел, как он приближается.

Осознав, что сбежать не удалось, Южный Страж Дон Хён посмотрел на Принца Кёна с обреченным видом.

Принц Кён поднял с земли меч, направил острие к горлу врага и спросил:

— Что с Северным Стражем?

— ...Он брошен в Золотую тюрьму.

— В Золотую тюрьму? Значит, не убили?

— Когда Ваше Высочество умрет, Северный Страж все равно будет вынужден подчиниться новому Императору.

Южный Страж отвечал спокойно.

Видимо, Принцу Кёну не понравилось, что тот открыто говорит о его смерти, и он надавил мечом на горло:

— Это ведь не брат Принц Джин, значит, Принц Ён? Или Вдовствующая Императрица? Кто приказал тебе это сделать?

— ...

Южный Страж сделал странное лицо.

Что означает это выражение?

Голос Принца Кёна стал тяжелее:

— Хочешь жить — говори.

Под давлением Южный Страж произнес загадочные слова:

— Я выбрал Его Высочество Принца Ёна, но неужели вы думаете, что все происходящее сейчас во дворце — только по его воле?

— Что?

Лицо Принца Кёна застыло.

Я тоже заметил странность в словах Южного Стража.

Все чиновники видели, что Император появился в Главном зале здоровым.

Если Император в порядке, то Вдовствующая Императрица и Принц Ён не могли бы открыто убивать других принцев во Внутреннем дворце.

«Обычно можно было бы подумать, что с Императором что-то случилось, но если верить Южному Стражу...»

Тогда Принц Кён дрожащим голосом спросил:

— Неужели все это происходит с дозволения Его Величества?

Принц Кён надеялся, что это ложь.

Но на его вопрос Южный Страж Дон Хён не стал отрицать и кивнул.

«!!!»

Дворец Нефритового Явления, расположенный в центре Внутреннего дворца.

В Главном зале, где обсуждаются государственные дела, из-за поздней ночи не было чиновников.

Но в этом огромном пустом зале был один человек, заполнявший его своим присутствием.

Старик с седыми волосами и морщинистым лицом, но с глазами, полными силы и величия, сидел на троне в императорском одеянии с драконами.

Это был нынешний Император, Император Мансон Чжу Гым Бок.

Рядом с Императором стоял статный мужчина средних лет, который втыкал иглы ему в голову. Это был Божественный Врач.

Император Мансон Чжу Гым Бок, получая иглоукалывание, произнес:

— Действительно, лучший врач, которого признают даже придворные лекари. С каждой иглой я чувствую, как возвращаются силы.

Божественный Врач ответил:

— Это временное явление.

— Можно назвать это и «последним всплеском жизни». Это лучше, чем лежать в постели, закрыв глаза и уши, и стонать.

— ...

Божественный Врач ничего не ответил.

Судя по его изможденному лицу, он многое пережил за это время.

Император сказал ему:

— Достаточно продержаться, пока не определится мой преемник. Прежде чем я закрою глаза, я позволю тебе покинуть дворец вместе с твоей приемной дочерью.

— ...Слушаюсь.

Божественный Врач ответил со вздохом.

Единственной причиной, по которой он так долго здесь оставался, была его приемная дочь.

Если бы не похищение скрываемой им дочери, он ни за что не стал бы лечить Императора против своей воли.

Пока он был занят иглоукалыванием, до слуха Императора донесся чей-то голос:

— Пришло сообщение, что Принц Кён тоже вошел во Внутренний дворец.

Уголки губ Императора поползли вверх.

Из угла зала вышел старик, опираясь на посох.

Он был совершенно лысым, и его лицо одновременно напоминало лицо столетнего старца и ребенка.

— Значит, все мои дети собрались во Внутреннем дворце?

Голос Императора, еще мгновение назад полный величия, теперь звучал почтительно.

Кто этот старик, к которому Император, владыка всего сущего, относится с таким уважением?

Старик подошел ближе к трону и сказал:

— Ваше Величество. Обязательно ли доводить до такого?

— Вы теперь проявляете слабость? Разве Старец Скрытого Дао не обещал следовать моей воле?

— Ха-а...

На слова Императора старик вздохнул и покачал головой:

— Как отец может собственноручно создавать ситуацию, в которой его дети будут убивать друг друга?

— Это все равно случится, когда я умру.

Так всегда было в императорской семье.

Когда умирал Император, начиналась внутренняя война за трон.

В истории крайне редки случаи, когда назначенный Императором наследный принц спокойно восходил на престол.

— Даже если так...

— Они все равно убьют своих братьев, чтобы занять трон. Я тоже так сделал.

Император Мансон Чжу Гым Бок тоже взошел на трон через кровь.

Такова была цена.

— Прежде чем прольется кровь подданных ради возведения их на трон, пусть лучше они сами решат вопрос престолонаследия между собой.

— ...

Воля Императора была тверда.

У старика не было ни права, ни возможности остановить его.

Это была судьба императорской семьи.

В этот момент.

В зал вошел евнух из Внутренней канцелярии и доложил:

— Ваше Величество. Принц Джин и Принц Ён прибыли ко дворцу. Оба принца просят аудиенции. Как поступить?

Император пробормотал:

— Все идет как и ожидалось.

Он предвидел такую ситуацию.

Ведь реальная власть была в руках Принца Джина и Принца Ёна.

Не зря они получили титулы ванов.

«Видимо, тот ребенок погиб».

В глубине души Император надеялся, что Принц Кён тоже доберется сюда.

Он знал, что Принц Кён притворяется распутником, и знал, что тот собирает силы.

Поэтому он думал, что тот сможет преодолеть препятствия в лице Принца Джина и Принца Ёна, но его ожидания не оправдались.

— Ваше Величество?

На зов евнуха Император открыл рот:

— Выйди и передай им мои слова.

Перед Дворцом Нефритового Явления стояли сотни людей, готовые к схватке.

Слева — Принц Джин и возглавляемая им Восточная Ограда, включая главу Восточной Ограды, палачей, начальников отрядов и около трехсот вооруженных евнухов.

Справа — Принц Ён, несколько неизвестных в бамбуковых шляпах, глава Западной Ограды евнух Гун, палачи Западной Ограды, начальники отрядов, около трехсот евнухов, владеющих боевыми искусствами, и сотня гвардейцев Императорской гвардии.

Напряжение было таким, что война могла начаться в любой момент.

Но они стояли, потому что Дворец Нефритового Явления — территория Императора, и никто не смел действовать необдуманно.

«Он хорошо подготовился».

Принц Джин цокнул языком, видя, что на стороне Принца Ёна больше людей.

Он тоже понемногу наращивал силы во Внутреннем дворце, но сейчас Принц Ён явно имел преимущество.

Принц Ён обратился к гвардейцу рядом с собой:

— Товарищ Ян.

— Да, Ваше Высочество.

— Когда смогут присоединиться остальные гвардейцы?

— Гвардейцев под командованием Северного Стража Бо Вон Чхана довольно много, это займет не менее получаса.

— Ничего не поделаешь.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Ничего. В любом случае, факт, что преимущество на нашей стороне, не меняется.

Численное преимущество в сотню человек было на его стороне.

Если начнется бой, победа будет за ним.

Тогда трон...

Скри-и-ип!

Из Дворца Нефритового Явления вышел евнух Внутренней канцелярии.

Евнухи Внутренней канцелярии охраняют только Императора и подчиняются только его приказам.

Евнух громко объявил:

— Я передам императорский указ.

При слове «императорский указ» Принц Ён, Принц Джин и все остальные опустились на одно колено.

Когда они выразили почтение, евнух передал указ:

— Войти во Дворец Нефритового Явления сможет только один. Тот, кто войдет, будет назначен наследным принцем.

«!!!»

Глаза всех присутствующих сузились.

Смысл был ясен.

Наследником станет тот принц, который войдет во Дворец Нефритового Явления живым.

Уголки губ Принца Ёна поползли вверх в зловещей усмешке.

«То, что нужно».

Он превосходил соперника в силе.

К тому же, помимо него самого, на его стороне было трое мастеров, способных использовать боевые искусства, включая Товарища Яна, бывшего Южного Стража, и евнуха Гуна из Западной Ограды, так что он был уверен в победе.

Как только евнух закончил говорить, обе стороны вскочили и выхватили оружие.

Чен! Чен!

Площадь перед Дворцом Нефритового Явления вот-вот должна была превратиться в поле боя.

Именно в этот момент.

Топ-топ! Топ-топ!

Все взгляды устремились на дорогу, ведущую к Дворцу Нефритового Явления.

Туда въезжала карета.

Появление кареты вызвало всеобщее недоумение.

Карета подъехала к противостоящим сторонам и остановилась.

Щелк!

Дверь открылась, и кто-то вышел.

Увидев его, Принц Джин и Принц Ён одновременно нахмурились и воскликнули:

— Принц Кён?

— Принц Кён!

В отличие от Принца Джина, Принц Ён, который отправил Южного Стража Дон Хёна и гвардейцев убить Принца Кёна, был в полном замешательстве, увидев его живым.

— Как это понимать?

На его гневный вопрос Товарищ Ян из Императорской гвардии тоже ответил растерянно:

— Этого не может быть. Мы же связали ему руки и ноги...

Они бросили в темницу Северного Стража Бо Вон Чхана и его тысячников.

И всех гвардейцев, верных ему, тоже обезвредили.

Видя гнев Принца Ёна, евнух Им, командующий Западной Оградой, осторожно сказал:

— Ваше Высочество. О чем вы беспокоитесь? Указ Императора уже оглашен, так что даже если он пришел сюда, это ничего не меняет.

— Да. Ты прав.

Евнух Им был прав.

Даже если Принц Кён добрался сюда, указ есть указ.

Только тот, кто войдет внутрь живым, станет наследником.

Принц Ён крикнул вышедшему из кареты Принцу Кёну:

— Брат. Зачем ты пришел сюда? Если уж спас свою жизнь, лучше бы бежал из дворца.

На провокацию Принц Кён усмехнулся:

— Младший брат хорошо подготовился.

— Чтобы справиться с двумя старшими братьями, нужно быть готовым ко всему.

— Верно. Нужно.

— Его Величество сказал, что отдаст трон тому единственному, кто войдет во Дворец Нефритового Явления. Откуда у тебя такая смелость прийти сюда одному? Ха-ха-ха-ха!

Принц Ён громко рассмеялся над ним.

Это могло бы разозлить, но Принц Кён лишь улыбнулся и сказал:

— У меня есть Ён Сэн.

«?!»

Принц Ён был ошарашен.

Во Внутреннем дворце никто, кроме избранных, не может использовать боевые искусства.

И он надеется на одного человека?

— Ён Сэн? А, та кисэн, ставшая Стражем-Утешителем, которая доставила неприятности брату Принцу Джину?

— Принц Ён, ты!

Принц Джин, молчавший до этого, вспылил, когда его упомянули.

Он до сих пор не забыл того унижения.

Принц Ён ухмыльнулся ему:

— Раз ты позволил какой-то девке унизить себя, брат, твой сосуд слишком мал для трона.

Сильно разозленный провокацией Принца Ёна, Принц Джин закричал:

— Я не забуду заслугу того, кто принесет мне голову этого ублюдка. В атаку!

— Уа-а-а-а-а-а!!!

Как только прозвучал приказ, евнухи Восточной Ограды ринулись в атаку.

— Защищайте Принца Ёна!

— Отрубите голову Принцу Джину!

— Уа-а-а-а-а!!!

Евнухи Западной Ограды и сотня гвардейцев, словно ждали этого, тоже бросились вперед.

Принц Ён указал на Принца Кёна и сказал евнуху Иму:

— Принеси мне голову старшего брата.

— Да. Слушаюсь.

Евнух Им выхватил мягкий меч из пояса и метнулся вперед.

Именно в этот момент.

Когда он бросился в атаку, с неба внезапно кто-то упал.

Бабах!

С грохотом раздался звук удара.

В тот момент, когда ударная волна разошлась по воздуху...

Бух! Бух!

Силы обеих сторон, готовые столкнуться, закатили глаза и рухнули на землю.

Бум! Бум! Бум!

Даже евнух Им, бросившийся на Принца Кёна, отлетел и покатился по земле, не подавая признаков жизни.

«!!!»

От внезапности глаза Принца Джина и Принца Ёна округлились.

Их взгляды устремились на одного человека.

Красивая женщина в одежде Стража-Утешителя стояла, заложив руки за спину, а земля под ее ногами просела почти на чжан.

— Ё... Ён Сэн...

Принц Джин, сразу узнав ее, невольно попятился.

Принц Ён не мог понять, что происходит.

— Как во Внутреннем дворце...

Не успел он договорить.

Ён Сэн протянула обе руки и сделала хватательное движение. Тела Принца Ёна и Принца Джина поднялись в воздух неведомой силой...

— А, что?!

— Что это такое...

И их силой притянуло вперед.

Вопреки своей воле они пролетели по воздуху и жалко распластались перед Принцем Кёном.

Принц Кён посмотрел на двух братьев, лежащих перед ним, и широко улыбнулся:

— Разве я не говорил? У меня есть Ён Сэн.