— Вы можете забрать Божественного Врача?

— Да.

— Хоть я и знаю о твоем мастерстве, это заявление звучит слишком самонадеянно. Это Императорский дворец.

Да, охрана здесь несопоставима ни с чем другим.

На несколько холодное замечание Принца Кёна я ответил учтиво:

— Думаю, Ваше Высочество прекрасно понимает, что выдать себя за другого человека не так уж сложно.

Принц Кён пристально посмотрел на меня и кивнул, словно соглашаясь.

— А, я на мгновение упустил из виду твои способности.

Видимо, он совсем не учел мою способность к маскировке.

Вдруг глаза Принца Кёна слегка расширились, словно он о чем-то вспомнил, и он сказал:

— Ты, случайно, не можешь прикинуться Им...

Он осекся на полуслове.

И, покачав головой, добавил:

— Нет. Забудь.

Почему-то я догадался, что он хотел сказать.

Наверное, хотел спросить, могу ли я переодеться Императором.

— Императором?

Да.

Зачем мобилизовать огромную армию, если один указ Императора может решить все проблемы?

— О! И такой способ есть.

Но то, что он остановился, говорит о том, что он не хочет становиться наследным принцем таким способом.

Я думал, что раз он убил Принца Джина и Принца Ёна, чтобы занять трон, то может покуситься и на нынешнего Императора, но ошибся.

Несмотря на оправдания, он все же признает в нем отца.

Покачав головой, Принц Кён сменил тему:

— Но я не уверен, сможешь ли ты сделать все так, как хочешь.

— Что вы имеете в виду?

— До сих пор я не видел ни одного шпиона, проникшего во Внутренний дворец, который вышел бы оттуда живым.

Внутренний дворец...

Действительно, даже шпионы Секты Крови не смогли туда проникнуть.

Точнее, проникли, но связь с ними вскоре оборвалась.

Поскольку причина была неизвестна, Секта Крови несколько раз пыталась проникнуть во Внутренний дворец, но в итоге отказалась от этой затеи.

— Может, это связано со скрытой силой Императорского дворца?

Возможно.

Соль Пэк тоже говорила мне об этом.

Раз даже Император Золотой Шан, бывший когда-то Императором, не посылал своих подчиненных во Внутренний дворец напрямую, значит, там скрыта какая-то тайна.

— Может, поэтому и Сокращение Земли не работает?

Вероятно.

Может, Принц Кён что-то знает, надо бы прощупать почву.

— Ваше Высочество, вы случайно не знаете причину?

— Ху-ху. Я не могу тебе этого сказать.

— Что?

— Как бы я ни благоволил тебе, я не могу раскрыть все тайны императорской семьи.

— ...Понятно.

Это верно.

Раскрытие этой тайны может стать его слабостью.

Если он станет Императором, эта скрытая сила перейдет к нему, так что вполне естественно, что он не хочет о ней рассказывать.

— В любом случае, раз ты отказалась от моего предложения, но все же села в карету, значит, у тебя есть какая-то цель?

Он проницателен.

Просто получить Божественного Врача — этого мало.

Ведь не только враги императорской семьи охотятся за ним.

Скрывать особо нечего, так что я сказал:

— Сначала вы должны кое-что узнать.

— Что?

— Тот человек начал действовать.

— Тот человек? Неужели...

— Да. Верно. Тот, о ком вы подумали, на этот раз использует Принца Ёна.

Лицо Принца Кёна стало серьезным.

Он уже попадал в беду, когда этот человек подослал к нему шпиона, чтобы убить, а потом использовал Принца Джина.

— Он тоже охотится за Божественным Врачом, как и ты?

— Сначала я думал, что только за ним, но теперь мне кажется, что дело не только в этом.

— Не только в этом?

— Как сказал Его Величество, думаю, это связано с тем, что всех принцев созвали посреди ночи.

И усиление охраны дворца, вероятно, тоже с этим связано.

Не будет странным, если сегодня ночью что-то произойдет.

Принц Кён цокнул языком:

— Какое совпадение. Именно сейчас ты появилась здесь.

— Для меня это тоже совпадение.

Я собирался только вытащить Божественного Врача, но встретил здесь Принца Кёна, которого ожидал увидеть в Ухане.

Все это не могло быть простой случайностью.

Принц Кён, видимо, тоже это понял, нахмурился, а затем усмехнулся:

— Ты умеешь набивать себе цену.

— Я сказал это, потому что вы должны знать.

— Выходит, это мне теперь что-то нужно от тебя. Хорошо. Говори, чего ты хочешь.

— Три вещи.

— Три? Ха! Не слишком ли много ты просишь?

— Одна, как вы уже знаете, — это забрать Божественного Врача. Вторая — мне нужно знать хоть что-то о тайнах Внутреннего дворца, чтобы защитить Его Величество.

— Тайны Внутреннего дворца...

— В итоге, я хочу только одного.

Принц Кён цокнул языком:

— Только ты осмеливаешься так нагло торговаться со мной.

— Прошу прощения.

Покачав головой, Принц Кён спросил:

— Ладно. Чего ты хочешь?

На самом деле, мне от него особо ничего не нужно было.

Ведь он уже обещал невмешательство властей в дела Мурима.

Поэтому я решил проверить один слух.

— Я слышал, что в императорской сокровищнице хранятся бесчисленные сокровища со всего Среднего Китая. Говорят, там есть редкие эликсиры и утраченные секретные книги боевых искусств.

Принц Кён усмехнулся:

— Хочешь туда попасть?

— Могу я войти туда и взять то, что захочу?

— Разрешение на вход в императорскую сокровищницу имеет только Император и его наследник, кронпринц.

— Сегодня ночью наследник будет определен.

На мою лесть уголки губ Принца Кёна слегка поползли вверх.

Похоже, ему это понравилось.

Принц Кён кивнул и охотно согласился:

— Хорошо. Если мы благополучно переживем эту ночь и я стану наследным принцем, я разрешу тебе не только войти в сокровищницу, но и вынести оттуда столько, сколько сможешь унести.

— Сколько смогу унести?

— Думала, я настолько мелочен? Бери все, что сможешь унести в руках.

«?!»

Я с трудом сдержал смех.

Я хотел взять только одну вещь, а он дает такое обещание.

— А-ха-ха-ха! Ты там полсокровищницы вынесешь.

В пространственный мешок влезет немало.

Я, ничем не выдав своей радости, сказал:

— Благодарю вас. Надеюсь, вы сдержите слово.

— Главное, не заезжай туда на телеге.

На эту шутку Принца Кёна я лишь улыбнулся.

В этот момент карета, ехавшая вглубь дворца, снова остановилась.

Это означало только одно.

— Мы въезжаем во Внутренний дворец.

Императорский дворец делится на Внутренний и Внешний.

Во Внешнем дворце расположены различные министерства и ведомства, а во Внутреннем — императорские покои и все здания, связанные с императорской семьей.

На словах это не так впечатляет, но площадь Внутреннего дворца огромна — более миллиона пхёнов.

— Дальше вас будет сопровождать Императорская гвардия.

Голос снаружи.

Похоже, это Императорская гвардия, отвечающая за охрану Внутреннего дворца.

До Внешнего дворца чиновники могут свободно передвигаться, если нет особых проблем, но во Внутренний дворец допускаются только члены императорской семьи и те, у кого есть разрешение.

Тук-тук!

Раздался стук в дверь кареты и голос:

— Это капитан внутренней стражи, тысячник Ви Гун Хён. Ваше Высочество Принц Кён, я на минуту осмотрю карету.

Принц Кён взглянул на меня и ответил:

— Делай что должно.

Дверь кареты открылась, и вошел гвардеец с суровым лицом.

Поприветствовав Принца Кёна по уставу, он с недоумением уставился на меня.

Видимо, потому что я была в доспехах Вимуса (Утешителя), будучи женщиной.

Я сказал:

— Дисциплина в гвардии совсем расшаталась.

— Что?

— Ты видишь мою форму и смеешь так на меня смотреть?

Тысячник Ви Гун Хён недовольно дернул губой, но все же сложил руки в жесте вежливости.

Мой ранг сейчас — четвертый побочный, выше меня в гвардии только семеро.

Я на один ранг выше его, поэтому он обязан проявить уважение.

Нехотя поприветствовав меня, Ви Гун Хён осмотрел карету и грубо протянул руку:

— Сдайте меч.

Принц Кён нахмурился:

— С какой стати ты забираешь меч у моего телохранителя?

— Приказ Его Величества.

— Приказ Его Величества?

Услышав это, Принц Кён замолчал.

Против приказа Императора не попрешь.

Я отдал меч Вимуса, стоявший рядом, тысячнику Ви Гун Хёну.

Все равно это не мой меч, так что не жалко.

— Теперь все?

На вопрос Принца Кёна тысячник внимательно осмотрел мою одежду.

Видимо, проверял, нет ли у меня кинжалов или чего-то подобного.

Но я уже давно спрятал Короткий меч в пространственный мешок, заметив знак Принца Кёна.

Принц Кён, не зная об этом, нервничал, боясь, что меня раскроют.

Долго смотря на меня, Ви Гун Хён поклонился Принцу Кёну и сказал:

— Тогда проследуем во Внутренний дворец.

Принц Кён облегченно выдохнул и спросил:

— Где Северный Страж?

— Насколько я знаю, он в главном зале.

— Хорошо. Понял.

— Тогда я закрою дверь.

Тысячник закрыл дверь кареты и отошел.

Послышался шум смены кучера на гвардейца.

Затем раздался звук открывающихся ворот Внутреннего дворца, и карета тронулась.

Принц Кён тихо сказал мне:

— Какое счастье, что они не нашли кинжал.

Не только кинжал, все мое оружие при мне.

Но говорить ему об этом не было нужды, поэтому я просто кивнул.

Карета проехала по подъемному мосту, издавая более громкий грохот, чем при езде по земле.

Принц Кён сказал:

— Ты хотела узнать тайну Внутреннего дворца?

— Мне нужно защищать вас, Ваше Высочество.

— Если я правильно слышал, как только мы проедем этот мост, ты все поймешь.

Я не понимал, о чем он.

Грохот стих, карета, казалось, снова ехала по земле.

В этот момент я невольно нахмурился от неожиданности.

«Внутренняя энергия?»

Энергия в моем даньтяне начала рассеиваться, словно я принял яд, уничтожающий внутреннюю силу.

Я попытался остановить рассеивание с помощью циркуляции энергии, но тщетно.

Увидев мою реакцию, Принц Кён цокнул языком:

— Значит, слухи верны.

— Что?

— Говорят, во Внутреннем дворце никто, кроме членов императорской семьи и некоторых телохранителей Императора, не может использовать внутреннюю энергию.

— ...

Какая сила здесь действует?

Я подозревал неладное, когда не сработало Сокращение Земли, но не ожидал эффекта, подобного яду, уничтожающему силу, просто от входа во Внутренний дворец.

Принц Кён сказал:

— Но такой несравненный мастер, как ты, наверняка силен и во внешних стилях, верно?

— Не буду отрицать.

— Значит, все в равных условиях.

Если никто не может использовать внутреннюю энергию, то условия действительно равны.

— Ён Сэн, ты должна защищать только меня. Остальное сделает Северный Страж По Вон Чхан.

— А...

Вот на что рассчитывал Принц Кён.

В Императорской гвардии есть два сильнейших мастера — Северный и Южный Стражи.

Выше них стоят только чиновники ранга командующих, но они ближе к евнухам, а реальная власть у Стражей.

Он переманил на свою сторону одного из Стражей, охраняющих Императора, вот почему он так спокоен.

Значит, гвардейцы под началом Северного Стража заодно с Принцем Кёном.

— Гвардеец, управляющий каретой, не из проверяющих, я заранее договорился с По Вон Чханом, так что можешь быть спокоен.

Принц Кён подготовился основательно.

— Значит, мы едем в Главный зал?

— Раз Его Величество позвал, наверное, да...

Именно в этот момент.

Скрип!

Карета внезапно остановилась.

Снаружи раздался голос гвардейца:

— Ваше Высочество, мы прибыли. Прошу на выход.

— Что?

Принц Кён нахмурился.

Мы проехали совсем немного, странно, что нас просят выйти так скоро.

Принц Кён серьезно сказал мне:

— Кажется, возникли непредвиденные обстоятельства.

— Похоже на то.

— ...Сможешь защитить меня до Главного зала?

— Я обещал, значит, защищу.

— Хорошо. Тогда при первой возможности захватим карету.

С этими словами Принц Кён решительно открыл дверь и вышел.

Я последовал за ним и увидел, что нас окружили около сотни гвардейцев.

Это было ожидаемо, но проблема была в том, что находилось вокруг.

— Ха!

Принц Кён был ошеломлен.

За оцеплением гвардейцев стояло несколько больших телег, на которых были свалены трупы.

И эти трупы были одеты в одежды принцев, как и Принц Кён.

Принц Кён задрожал от гнева — он не ожидал такой дерзости сразу после входа во Внутренний дворец.

Сквозь строй гвардейцев прошел человек.

Это был мужчина средних лет в роскошных доспехах, а за ним, словно адъютант, следовал тысячник Ви Гун Хён с суровым лицом.

— Южный Страж!

Принц Кён повысил голос, глядя на мужчину.

Видимо, это был Южный Страж, один из двух командующих гвардией.

— Южный Страж Императорской гвардии Дон Хён приветствует Его Высочество Принца Кёна.

Принц Кён закричал на кланяющегося ему:

— Это Вдовствующая Императрица? Или Принц Ён?

На прямой вопрос Южный Страж выпрямился и сказал:

— А что изменится, если вы узнаете?

От его насмешливого тона лицо Принца Кёна стало ледяным.

Несмотря на гнев, Принц Кён не потерял самообладания и сказал:

— Разве Страж, охраняющий Императора, может творить такое?

— Не думаю, что Ваше Высочество вправе говорить об этом.

Он намекнул на то, что Принц Кён переманил Северного Стража.

Шинг!

Южный Страж Дон Хён выхватил меч и сказал:

— Я лишь следую приказу владельца яшмовой печати. Прошу не винить меня.

Он подал знак, и гвардейцы сузили круг.

Стоявший рядом тысячник Ви Гун Хён выхватил меч, подошел ко мне широкими шагами и сказал:

— Ты хорошо болтала языком, девка.

Видимо, он затаил обиду.

Он насмешливо наставил на меня меч:

— Раздевайся.

— ...?

— Как смеет какая-то девка носить форму великой Императорской гвардии, которая ей не по чину? Немедленно сними ее и проползи у меня между ног голой.

— Как ты смеешь!

Вместо меня вспылил Принц Кён.

Независимо от пола, он оскорбил того, кого Принц назначил своим телохранителем.

Не обращая внимания на гнев Принца, тысячник Ви Гун Хён продолжал:

— Если проползешь послушно, может, я сохраню тебе жизнь. Ха-ха-ха-ха!

Некоторые гвардейцы засмеялись вместе с ним.

Несмотря на унизительную ситуацию, Принц Кён тайком подал мне знак.

Он смотрел на карету.

Это означало «захватить карету».

Я спросил:

— Могу я разобраться с ними всеми, прежде чем мы пойдем к карете?

— Что?

Принц Кён посмотрел на меня с недоумением.

В этот момент тысячник Ви Гун Хён с ревом бросился на меня:

— Наглая девка, ты еще не поняла ситуации и смеешь...

Ква-джик!

Не успел он договорить.

Его тело, брызгая кровью, пошатнулось и рухнуло, как кукла с перерезанными нитями.

В моей руке была оторванная голова Ви Гун Хёна.

— Фух. Теперь тихо.

«!!!»

Гвардейцы оцепенели от ужаса при виде этой сцены, произошедшей в мгновение ока.

Принц Кён тоже был поражен.

— ...Как?

Видимо, он не понимал, как можно проявить такую силу во Внутреннем дворце, где нельзя использовать внутреннюю энергию.

Конечно, я тоже не мог ее использовать.

Но врожденная истинная энергия среднего даньтяня никуда не делась.

— У-убейте ее!

Замешательство длилось недолго, Южный Страж Дон Хён указал на меня и закричал.

Гвардейцы, поколебавшись, ринулись в атаку.

Я отбросил голову Ви Гун Хёна и щелкнул пальцами.

Щелк!

В тот же миг сотня нападавших гвардейцев закатила глаза и рухнула на землю.

Бух! Бух!

Я сомневался, сработает ли, но, к счастью, Око Истины Покорения Демонов сработало.

— Ч-что это...

Лицо Южного Стража Дон Хёна, который только что был так самоуверен, побледнело при виде того, как все его люди пали в одно мгновение.

А Принц Кён с просиявшим лицом сказал мне:

— Я верил в тебя, Ён Сэн.