Здание Зала Военной Стратегии, кабинет Главного Стратега.

В кабинет поспешно вошел человек в форме сотрудника Зала Военной Стратегии и доложил:

— Стратег. Малый Бессмертный Меч вошел в крепость.

Главный Стратег Пан Док Хён, сидевший за столом, спросил:

— Куда он направился?

— Судя по тому, что его сопровождают Глава и заместитель Главы Зала Феникса, он направляется в здание Зала Феникса.

— Зал Феникса? Решил сначала встретиться с сестрой?

— Похоже на то.

— Не спускать с него глаз ни на секунду.

— Слушаюсь.

Когда человек вышел, мужчина средних лет с резкими чертами лица, сидевший перед столом, сказал:

— Неожиданно. Я думал, он свяжется с Северной Теневой Саблей.

— Хм.

Промычав, Главный Стратег Пан Док Хён отметил местоположение флажком на карте крепости.

На синем флажке было написано «Малый Бессмертный Меч».

Кроме него, на карте было отмечено множество других флажков.

Глаза Пан Док Хёна остро устремились в одну точку.

[Северная Теневая Сабля]

Он до сих пор не двигался.

«...Он знает? Или он действительно по чистому намерению рекомендовал Малого Бессмертного Меча в кандидаты?»

Вопреки ожиданиям, между ними не было никакого контакта.

Можно было бы снять подозрения, но Главный Стратег Пан Док Хён думал иначе.

Полное отсутствие контакта вызывало еще больше подозрений.

«Забавно. Давно я не испытывал такого чувства».

Впервые после окончания Великой Войны Добра и Зла, когда он состязался в стратегии со своим учеником, бывшим Главным Стратегом Чжугэ Вон Мёном.

Тогда он ушел в отставку, приблизившись к секретам организации, так и не завершив битву умов, но теперь ситуация была иной.

«Я покажу тебе суть стратегии».

После смерти Чжугэ Вон Мёна Альянс Мурим был у него на ладони.

Был еще один ученик, Второй Стратег Сама Чжун Хён, но ему было далеко до учителя.

Недостаточно, чтобы разжечь его азарт.

Тогда мужчина средних лет сказал:

— Кстати, кто та женщина, которую привел Малый Бессмертный Меч?

Они как раз собирались обсудить эту таинственную женщину.

Говорят, она победила Мо Ён Хе, Главу Зала Сливы и мастера Пика, одним движением.

Для этого нужно быть как минимум мастером Сверхпика.

— Может, она из Врат Потала?

— Заинтересовался?

— Ху-ху-ху, нет лучшего способа обеспечить потомство, чем получить ребенка от сильной женщины.

— Вот как? Жаль. Она человек Малого Бессмертного Меча.

— Наличие владельца не мешает взять женщину.

Мужчина облизнулся.

Глядя на него, Главный Стратег Пан Док Хён мысленно цокнул языком.

Хоть он и не получил титул «Владельца» (Джу), он обладал силой, достаточной, чтобы быть его телохранителем, но был слишком одержим женщинами (Сэк).

— Темный отдел проверяет, скоро узнаем.

С такой внешностью и мастерством её лицо не могло остаться неизвестным.

В Муриме не так много женщин-мастеров уровня Сверхпика.

Он думал, что скоро выяснит.

— Тук-тук!

В дверь постучали.

Это снова был воин из Зала Военной Стратегии.

Увидев его, Главный Стратег Пан Док Хён спросил:

— Как прошло?

— Все старейшины, с которыми мы связались, согласились следовать мнению Главного Стратега.

Уголки губ Пан Док Хёна поползли вверх.

Число набрано, теперь все готово.

Мужчина средних лет, сидевший перед столом, сказал:

— Теперь осталось только выдвинуть предложение на дневном собрании в час Овцы (Ми-си) и продавить его. Никто, кроме Северной Теневой Сабли, не порекомендует Малого Бессмертного Меча, так что он даже не сможет зарегистрироваться кандидатом.

— Меч Горы Хэншань может стать переменной, но даже учитывая его связь с поместьем Ик-ян, он по своему характеру не отдаст голос молокососу без опыта.

Таков был план Главного Стратега Пан Док Хёна.

После прошлого собрания он продолжал встречаться со старейшинами и убеждать их.

Что каким бы сильным ни был молодой мастер, ему не хватает опыта и возраста, чтобы занять пост Главы.

Поэтому он хотел ввести предварительную проверку для отбора кандидатов.

Если кандидат не получит рекомендацию пяти и более старейшин, он не сможет зарегистрироваться.

— У стороны Императора Пылающего Клинка девять голосов, у нас семь. Даже если исключить двоих как переменную, вероятность того, что Малый Бессмертный Меч получит голоса, равна нулю.

— Ху-ху-ху. Пришел сюда, а даже зарегистрироваться не сможет.

Если он не сможет зарегистрироваться, то не сможет и соревноваться с двумя другими кандидатами.

Тогда все пойдет по первоначальному плану.

Главный Стратег Пан Док Хён посмотрел на синий флажок с надписью «Малый Бессмертный Меч» на карте и пробормотал:

— Как ты ответишь на этот ход?

Войдя внутрь из шумного города, мы направились к Залу Феникса.

— Онни, вы бы видели лицо этой Мо Ён Хе. Она так застыла, что и слова вымолвить не могла...

Ён Ён щебетала, обращаясь к Соль Пэк как к «онни» (старшей сестре).

Эта девочка, обычно стеснительная с незнакомцами, так дружелюбна.

Короткий меч хихикнула:

— Отношение твоей сестры резко изменилось.

И не говори.

Сначала она называла её лисой и проявляла враждебность, а теперь, похоже, прониклась симпатией.

Видимо, то, что Соль Пэк проучила её соперницу Мо Ён Хе, сыграло большую роль.

— Она полностью купилась.

Ён Ён так легко поддалась.

Но интерес к ней проявила не только Ён Ён.

Намгун Га Хи тоже заговорила с Соль Пэк.

— Вы сказали, вас зовут госпожа Ви Джи?

— Верно.

Псевдоним, который выбрала Соль Пэк, был Ви Джи Хён.

В Срединных Равнинах много людей с фамилией Ви Джи, поэтому она выбрала её.

— Если вы собираетесь остаться в Альянсе Мурим, не хотите ли вступить в наш Зал Феникса?

Я гадал, почему она проявляет интерес, а она пытается её завербовать.

Намгун Га Хи тоже, видимо, понравилось, как Соль Пэк одним движением усмирила Мо Ён Хе.

Раз приглашает незнакомку в свой отряд.

На её слова Соль Пэк подмигнула мне и сказала:

— Это неплохо, но моя судьба — не отходить от этого человека больше чем на десять шагов. Верно?

Ах... голова болит.

Сказать о том, что я приказал ей не отходить, таким образом.

Действительно, с этой женщиной нельзя расслабляться.

Глядя на неё, Ён Ён, которая вела себя дружелюбно, послала мне тревожное сообщение:

[Брат. Ты справишься?]

[Что?]

[Если сестра Сама Ён узнает, она тебя съест. Нет, твой тесть-монстр попытается тебя убить.]

Ён Ён знала, кто мой тесть.

Я покачал головой и сказал:

[Это не те отношения, о которых ты думаешь.]

На это Ён Ён толкнула меня локтем:

[Какие не те? Раз она так липнет к тебе, значит, ты сделал что-то, что ей понравилось, верно?]

Не знаю, как объяснить.

Сказать, что я схватил приспешницу врага и таскаю с собой? Ён Ён, у которой все написано на лице, будет чувствовать себя неловко, так что пока не могу рассказать.

[...Я ничего не делал. Она сама так себя ведет.]

[Зачем скрывать такое от сестры?]

Говорю не то, а она не верит.

Видимо, Соль Пэк слишком активно ухаживает.

[Ён Ён. Я расскажу тебе позже.]

[Почему ты так много скрываешь от сестры?]

Прости.

Я не скрываю специально.

Просто так получается.

[Сейчас не время. Скоро расскажу.]

[Пф! Что за... В любом случае, мне кажется, эта онни неплохая. Женщина женщину видит, она тебе подходит, брат.]

«?!»

О чем это она?

[По крайней мере, это безопаснее, чем встречаться с дочерью Меча Лунного Зла.]

Хм...

Если дело в этом, то эта женщина в каком-то смысле опаснее тестя.

Не знаю, как она отреагирует, если узнает.

Даже если это было внезапное нападение, именно Соль Пэк тяжело ранила тестя, Меча Лунного Зла, и заставила его скрываться в Шаолине.

При мысли об этом я протрезвел.

Если я увлекусь Соль Пэк, будет беда.

— Примерно понимаю, о чем речь. Смотри, чтобы эта снежная королева не попалась на глаза твоему тестю.

Знаю и без тебя, Короткий меч.

До встречи еще есть время, нужно решить проблему до этого.

В этот момент Ён Ён схватила меня за левый рукав.

И послала сообщение:

[В суматохе встречи я не успела сказать, но спасибо, брат. Ты отпустил арьергард Альянса из-за моей школы Хэншань, верно?]

Умная девочка.

Я боялся, что она поймет неправильно, но она поняла мои чувства.

Я нежно погладил её по голове.

— Перестань. Прическу испортишь!

Вопреки ворчанию, Ён Ён покраснела от смущения.

В этот момент пришло сообщение.

[Была бы благодарна, если бы ты сделал то же самое мне, что и девочке, играющей роль сестры.]

Это была Соль Пэк.

Я нахмурился от её ревнивого тона.

Кстати, она, кажется, знает, что Ён Ён не моя родная сестра.

Впрочем, если она верит, что я живу больше трехсот лет, это естественно.

Раз она не полностью мой человек, нет нужды раскрывать правду.

Пусть лучше думает, что не родная.

Я ответил ей:

— Сестра — это просто сестра.

— Знаю. Но ты заметил, что к нам прицепилось довольно много хвостов?

Я усмехнулся:

— Знаю.

За нами, идущими в Зал Феникса, следило очень много глаз.

Не потому, что узнали меня, а для слежки.

Не один и не два, а довольно много людей открыто следовали за нами, делая вид, что просто идут. Похоже, их прислали из разных мест.

— Там есть и люди Владельца Грома (Нве Джу).

— Наверняка.

Даже если не считать потомка Бессмертного Мечника, я — ключевая фигура для организации Императора Золотого Шана.

Тем более, я — переменная в нынешних выборах Главы.

Такая открытая слежка заставляет меня почувствовать, что я действительно вернулся в Альянс Мурим.

«Вспоминается Чжугэ Вон Мён».

Я слышал, что Владелец Грома, то есть Главный Стратег Пан Док Хён, был учителем Чжугэ Вон Мёна и Сама Чжун Хёна.

Скрывать свою личность даже от учеников — он очень осторожен.

Соль Пэк сказала, что раз он учитель покойного Главного Стратега Чжугэ Вон Мёна, то его интеллект равен или превосходит его.

— Тебе стоит быть осторожным. Тот человек не зря ценит его.

— Значит, он хорошо подготовился.

— Скорее всего, он сделает все, чтобы ты не сел в кресло Главы.

— Тогда я не позволю ему это сделать.

На мое сообщение она спросила с недоумением:

— Лучше всего было бы устранить Владельца Грома первым, но тогда Тот человек полностью изменит план. К тому же в Альянсе Мурим начнется хаос.

Верно.

Если Главный Стратег Альянса внезапно исчезнет, это станет проблемой.

Конечно, он не знает, что я знаю его личность, но наверняка подготовил несколько уровней защиты на всякий случай.

К тому же, после убийства бывшего Главного Стратега Чжугэ Вон Мёна охрана в крепости Альянса была значительно усилена.

Чтобы каждое движение оставляло след.

Она послала сообщение со странной улыбкой:

— Как ты справишься в ситуации, когда не только Владелец Грома, но и все следят за каждым твоим шагом?

Судя по её лицу, она наслаждается ситуацией.

Хочет посмотреть, как я выпутаюсь из дилеммы.

Я усмехнулся ей и сказал:

— Если я буду просто реагировать так, как хочет враг, это будет означать, что мной манипулируют.

— ...Что это значит?

Она не могла скрыть удивления.

Я сказал многозначительно:

— Думаешь, моя цель — просто помешать плану Императора Золотого Шана?

Полдень, время обеда.

Здание Зала Военной Стратегии, кабинет Главного Стратега.

Воин в форме Зала Военной Стратегии вошел и доложил Главному Стратегу Пан Док Хёну:

— Пока со стороны Малого Бессмертного Меча нет особых движений. Кажется, они даже обедают в доме Зала Феникса.

Прошло всего два часа (один сиджен) с тех пор, как Малый Бессмертный Меч отправился в Зал Феникса, так что ничего подозрительного.

Он обедает с сестрой, заместителем Главы Зала Феникса, которую давно не видел.

Мужчина средних лет, сидевший перед столом, сказал:

— Если он просидит тихо до часа Овцы (Ми-си), мы сможем благополучно выдвинуть и принять предложение.

— Хм.

На его слова Главный Стратег Пан Док Хён погладил бороду.

Если так пойдет, все решится легко.

Сомнений не было.

Но его поведение странно отличалось от ожиданий.

Он думал, что тот будет активно перемещаться по крепости Альянса, собирая информацию, но ничего подобного.

Окружение под тщательным наблюдением, даже слуги и повара, доставляющие еду, — его люди, так что избежать слежки невозможно.

«Но странно».

Эта тишина вызывала вопросы.

Мужчина сказал Пан Док Хёну:

— Осторожность не помешает, но он наверняка догадывается, что за ним следят. Может, поэтому и сидит тихо.

— Все равно нельзя упускать ни одного его шага.

На слова Пан Док Хёна доложивший мужчина сложил руки:

— Слушаюсь!

— Иди.

Когда он собирался уйти, снаружи послышался голос:

— Господин Главный Стратег. Я принес обед.

— Я открою.

Воин Зала Военной Стратегии, собиравшийся уходить, открыл дверь.

Вошел повар с добродушным лицом, неся коробку с едой.

Увидев его, воин остановился и сказал, словно что-то заподозрив:

— Постой... Повар. Разве ты не тот, кого направили в Зал Феникса...

— Хвать!

— Кхе!

Не успел он договорить, как его горло оказалось в руке повара.

Повар слегка сжал руку.

— Хрусть!

Шея воина была сломана.

— Черт!

Увидев это, мужчина, сидевший за столом, поспешно выхватил саблю и попытался броситься на повара.

Но фигура повара размылась и оказалась у него за спиной.

Техника «Смена Позиций».

Повар схватил голову наполовину вытащившего саблю мужчины и просто свернул её.

— Хрусть!

— Кх!

Мужчина со свернутой шеей умер мгновенно.

Главный Стратег Пан Док Хён не мог скрыть шока, видя, как его телохранитель был убит в мгновение ока.

Кто бы мог подумать, что мастер Сверхпика умрет так нелепо.

— Ты... неужели?

Повар широко улыбнулся удивленному Пан Док Хёну и сказал:

— Надеялся на битву умов, как хотел? Владелец Грома?

«!!!»