— Это труп Старухи со Злым Сердцем Чхоль Су Рён.

На мгновение повисла тишина, а затем вокруг поднялся страшный шум.

Я ожидал подобной реакции.

Ведь речь шла не о ком-нибудь, а о теле Старухи со Злым Сердцем Чхоль Су Рён, одной из Пяти Великих Зол и одного из пяти сильнейших мастеров Мурима. Было бы странно не удивиться.

— Боже мой...

— Старуха со Злым Сердцем?!

— Значит, Малый Бессмертный Меч победил еще одного из Пяти Великих Зол?

— Не может быть.

— Прошло совсем немного времени с тех пор, как прошел слух, что он победил Демона Убийственного Призрачного Кулака и Демона Крови!

От этого шума мне стало неловко.

Изначально я собирался распространить слух, что с Чхоль Су Рён расправился Демон Крови.

Но в процессе передумал.

Я решил, что если маршрут Демона Крови будет слишком часто пересекаться с моим, это вызовет подозрения.

[Молодой господин! Это правда тело Старухи со Злым Сердцем?]

В ушах раздалась ментальная передача Сама Ён.

Она и её спутники собирались подойти ко мне, но из-за прикованного ко мне внимания остались стоять у столика.

Все, от Сон Чва Бэка до Демона Убийственного Призрачного Кулака Чан Мун Ряна, смотрели на меня с недоверием.

Они думали, что я пошел заключать союз, и новость о трупе Старухи со Злым Сердцем стала для них шоком.

[Вы встретили отца?]

Да.

Встретил.

Это была встреча, от которой кровь стыла в жилах.

Если бы не Старуха со Злым Сердцем, из-за того, что произошло в постоялом дворе, могла случиться большая беда.

Расскажу об этом позже.

[Я расскажу тебе потом.]

Сейчас нужно разобраться с парнем, стоящим передо мной.

— Посмотри на его лицо.

Как и сказал Короткий меч, внук Императора Пылающего Клинка Джин Гюна, Джин Ён, не мог скрыть эмоций.

Еще минуту назад он болтал без умолку, а теперь потерял дар речи, приоткрыл рот и нахмурился.

Однако, заметив взгляды окружающих, он тут же изменил выражение лица и спросил:

— Старуха со Злым Сердцем?

— Ты не ослышался. Это труп Старухи со Злым Сердцем.

При этих словах Джин Ён повысил голос, словно не веря:

— Почему у тебя труп Старухи со Злым Сердцем?

— Она была организатором похищений, совершенных Ликом Зла.

— Значит, ты хочешь сказать, что ты, младший брат Со, довел эту старую ведьму до такого состояния?

Строго говоря, тут сошлось множество факторов.

Но нет нужды объяснять всё подробно.

— Ну, в конечном счете, так и вышло.

«!!!»

При этих словах лицо Джин Ёна исказилось, и он уставился на окровавленный мешок.

Ему с трудом верилось.

Впрочем, я понимаю, почему.

Хотя мы виделись в Крепости Несравненных, Джин Ён помнит меня как Со Ун Хви с Турнира Восходящих Звезд Альянса Мурим.

Тогда он считал, что я слабее его.

— Он и сейчас так думает?

Кто знает.

Как бы я ни скрывал свою ауру, он должен был слышать слухи.

В любом случае, не знаю, когда он покинул Крепость Несравненных, но его энергия определенно стала более отточенной, чем раньше.

Видимо, за эти несколько месяцев он усердно изучал боевые искусства Секты Восьми Потоков Тени Ветра.

Правда, я думал, что он пробудет в Крепости Несравненных хотя бы год, но он ушел раньше, чем я ожидал.

Может, когда определился Маленький Глава Секты, он получил, что хотел, и поспешил уйти?

Или на это повлиял Император Пылающего Клинка Джин Гюн, сидящий на втором этаже?

— Он смотрит на тебя.

Как и сказал Короткий меч, Джин Гюн сидел за столом и смотрел на меня сверху вниз.

Я тоже давно не видел его, с тех пор как мы встречались перед моим участием в турнире Альянса.

Давление, которое я ощущал тогда, сейчас воспринималось совсем иначе.

— Все еще давит?

Нет, сейчас уже не так сильно.

Преодолев Стену, я могу примерно оценить его силу.

Но давление, исходящее от закаленного в боях ветерана, никуда не делось.

Аура, подавляющая противника одним лишь взглядом, не уступала любому другому Сверхчеловеку.

«Он оценивает меня».

Император Пылающего Клинка Джин Гюн тоже оценивал меня взглядом.

Я максимально скрыл свою энергию, но он наверняка примерно догадался о моих возможностях.

Поэтому в его глазах и блеснул интерес.

Раз уж мы встретились взглядами, надо поздороваться.

Я уже собирался сложить руки в приветствии, когда Джин Ён указал на мешок и спросил:

— Ты уверен, что это действительно Старуха со Злым Сердцем?

Не верит?

Я удивленно посмотрел на него, и Джин Ён с недоверием продолжил:

— Говорят, никто не выживал, увидев лицо Старухи со Злым Сердцем. Откуда нам знать, она это или нет?

При этих словах взгляды окружающих устремились на мешок.

Всем было любопытно, действительно ли внутри труп Старухи со Злым Сердцем.

Вот ведь раздул проблему.

— Он не верит, так покажи.

Показать?

Это будет сложно.

В постоялом дворе полно обедающих людей, как я могу показывать разрубленный пополам труп средь бела дня в таком месте?

Это только испортит аппетит.

— Место неподходящее.

— Место?

— Показывать труп в постоялом дворе, где люди едят — это неуважение к хозяину.

— Нет, ну хоть краешком...

— Её внешность мало чем отличается от того, что известно, так что, если так хочешь посмотреть, я покажу тебе позже, здесь это неуместно.

Когда я решительно отказал, его лицо слегка покраснело.

Видимо, вспылил.

Он совсем не изменился.

Я думал, он поумнел в Крепости Несравненных, но его гордость все еще непомерна.

Видимо, ему трудно принять, что среди ровесников есть кто-то сильнее его.

— Ему всего лишь столько же лет, сколько Восходящим Звездам, а его называют равным Восьми Великим Мастерам. Странно было бы, если б он принял это как должное, Ун Хви.

Железный меч Южного Неба тоже прав.

Даже мне было бы трудно поверить в такое.

Кто поверит, что юноша двадцати с небольшим лет преодолел Стену и победил троих из Пяти Великих Зол?

В любом случае, верит он или нет, я не обязан нянчиться с его гордостью.

Нужно поприветствовать старшего.

— Старший...

Я уже собирался поклониться человеку наверху.

Но Джин Ён внезапно перебил меня.

— Раз ты так решил, ничего не поделаешь. Но, младший брат Со, раз уж мы встретились после долгой разлуки, как насчет небольшого поединка?

«Поединка?»

Ни с того ни с сего он вызвал меня на поединок.

Вокруг много глаз, я думал, мы просто разойдемся, а тут вдруг поединок?

— ...Это неожиданно.

— Что тут неожиданного? Для воинов Мурима обменяться ударами в качестве приветствия и легкого спарринга — обычное дело.

Проблема в том, что цель, похоже, не в этом.

Судя по его все еще красному лицу, он вызвал меня на поединок, чтобы восстановить свою гордость.

Это усложняет дело.

Он продолжил:

— Кстати говоря, мне было очень жаль, что Турнир Восходящих Звезд был прерван, и нам с тобой и Ли Чон Гёмом не удалось сразиться на большой сцене.

Говорит то, чего не думает.

Он просто подводит обоснование для поединка перед публикой.

Благодаря этому внимание к нам было приковано полностью.

Но шепот людей, наоборот, еще больше раззадорил Джин Ёна.

— Внук Императора Пылающего Клинка вызвал Малого Бессмертного Меча на поединок.

— Это будет грандиозное зрелище.

— Наряду с Ли Чон Гёмом, одним из Двух Новых Звезд (Исинсон), все трое считались равными соперниками.

— Эй, сейчас их уровень разный.

— Кто знает. Откуда нам знать, насколько силен внук Императора Пылающего Клинка?

— Разве вы не видели пару дней назад? Син Гиль Рип, один из лучших молодых мастеров северной Ганьсу, вылетел с одного удара.

— Правда?

— Да. Это не спарринг, это вызов.

Реакция людей говорила о том, что это не битва равных.

Они уже считали это поединком мастеров разного уровня.

Из-за этого гордость Джин Ёна пострадала, и он заскрипел зубами.

С трудом сдержавшись, он сказал мне, подавляя гнев:

— Ты заработал большую репутацию за это время. Этот Джин хотел бы получить урок у младшего брата Со. Ты не против?

Я украдкой взглянул на Императора Пылающего Клинка Джин Гюна на втором этаже.

На лбу Джин Гюна залегла складка.

Он наверняка уже знает, что мои навыки несравнимы с навыками его внука.

Этот взгляд был данью уважения к старшему.

«Как мне поступить?» — спрашивал я.

Нахмурившийся Джин Гюн вздохнул и кивнул.

Раз уж вызов был брошен открыто перед всеми, остановить его сейчас означало бы еще больше опозорить внука.

[Не вздумай поддаваться только потому, что он внук этого старика.]

Джин Гюн прислал мне ментальное сообщение.

Похоже, это и есть то самое «тигр растит детеныша в строгости».

Конечно, есть и другая причина.

— Какая?

Он оценил мою силу чутьем, но, похоже, хочет увидеть мои приемы в деле. Поэтому и не останавливает это.

В этот момент со своего места встал красивый мужчина лет тридцати пяти в темно-синем даосском одеянии, сидевший рядом с Джин Гюном.

Сказав Джин Гюну: «Старший, прошу прощения», он спрыгнул с перил второго этажа.

— Так!

Увидев мужчину, легко приземлившегося на пол, Джин Ён сказал:

— Даос Чон Мён.

«Чон Мён?»

Где-то я это слышал... А!

— Знакомый?

Знаю его.

Просто впервые вижу его с нормальным лицом.

— О чем ты?

Быстрый Меч Цветущей Сливы (Мэхва Квэгом) Чон Мён.

Если память мне не изменяет, ему сейчас тридцать пять.

Он не из нынешнего поколения восходящих звезд, а один из «Трех Драконов и Двух Фениксов» (Самрён Ибон), блиставших десять лет назад, и главный ученик Истинного Человека (Джинин) Хо Яна, «Ста Мечей Цветущей Сливы» из школы Хуашань.

Оказывается, с нормальным лицом он был таким красавчиком.

— А до регрессии не был?

Да.

В то время он был главой Южного Зала (Намхёндан) и, сражаясь с Кровавым Королем Львом Гу Дже Яном, попал под ядовитую атаку, из-за чего его лицо было изуродовано.

Я слышал, что после того, как его лицо стало таким, он стал жестоким и хладнокровным, но, глядя на него сейчас, впечатление совершенно другое.

Он выглядит более расслабленным, а в его взгляде, устремленном на меня, читается праведность и боевой азарт.

«Как у него с навыками?»

Неплохо.

В то время его называли следующим главой школы Хуашань.

Сейчас он на пике расцвета, но его энергия постоянно растет, так что скоро он, вероятно, достигнет уровня Сверхпика.

Ну, с такими навыками он и выжил в бою с Гу Дже Яном.

— Теперь его лицо не пострадает.

А... и правда?

Гу Дже Ян был разоблачен как слуга Владыки во время внутренней войны в Секте Крови.

Сейчас он лишен боевых искусств и сидит в тюрьме.

Каждый раз, когда история меняется, появляются те, кто получает от этого выгоду, знают они об этом или нет.

— Шурх!

Быстрый Меч Цветущей Сливы даос Чон Мён сложил руки передо мной и сказал:

— Для меня честь встретить младшего, чья слава гремит в последнее время. Я Чон Мён из школы Хуашань.

— Так вы старший Быстрый Меч Цветущей Сливы. Я Со Ун Хви.

— В Альянсе просили передать, что, если я увижу тебя, чтобы пригласил в Альянс, и я хотел увидеть тебя лично. И правда, слава не бывает пустой.

«Пригласил в Альянс?»

Это дело рук Сама Чжун Хёна, Второго Стратега?

Недавно Альянс Мурим провалил несколько дел, и Сама Чжун Хён говорил, что нужен новый герой — может, из-за этого?

Чем выше слава Со Ун Хви, тем активнее Альянс проявляет интерес.

Подождите, но даос Чон Мён — человек Альянса, как он оказался вместе с Императором Пылающего Клинка Джин Гюном?

— А что такого?

Как что.

Император Пылающего Клинка Джин Гюн считается близким к Праведной фракции, но придерживается нейтралитета.

Даже участие в Турнире Восходящих Звезд было скорее ради опыта внука, он старается не вмешиваться в дела ни Праведных, ни Злых.

И вот он вместе с людьми из Альянса.

Пока я размышлял, даос Чон Мён сложил руки и сказал:

— Это впервые, но я тоже хотел бы просить младшего о поединке. Ты не против?

А?

Что еще за новости.

Ладно Джин Ён, но чтобы и даос Чон Мён просил о поединке?

Джин Ён, первым попросивший о поединке, удивленно спросил:

— Даос Чон Мён? Почему вдруг?

— Младший брат Джин. Думал, только ты хочешь сразиться с Малым Бессмертным Мечом? Я тоже хотел скрестить мечи с этим другом, чья слава гремит в последнее время.

По голосу и глазам было видно, что он умирает от желания сразиться.

Сгусток боевого азарта.

— Он слышал слухи о твоей силе, так почему он так себя ведет?

По глазам вижу.

Он выглядит более искренним, чем Джин Ён, но причина, похоже, та же.

Вероятно, хочет проверить, правдивы ли слухи.

Никто не ценит иерархию так, как люди Праведной фракции, и когда достигаешь положения даоса Чон Мёна, даже в поединках с мастерами ты связан этой иерархией.

— То есть он не может драться с кем попало?

Вроде того.

Как он может вызвать на поединок главу Альянса Мурим или главу школы Удан?

Нет повода, да и осудят.

— Значит, ты самый удобный вариант.

Да.

В этом смысле, если моя репутация соответствует действительности и я на уровне Восьми Великих Мастеров, разве можно упустить такой шанс?

Это отличная возможность сразиться с более сильным мастером, набраться опыта, а если повезет — еще больше прославиться.

— Если так, то такие ситуации будут повторяться постоянно.

Похоже на то.

Люди Злого Пути вообще не вступают в поединки, если есть разница в силе, за исключением отчаянных ситуаций, когда на кону жизнь, или при наличии личных отношений.

Если я буду действовать мягко, они будут продолжать лезть ко мне под этим предлогом, это очевидно.

— Что будешь делать?

Не мягко, а решительно.

Не стоит выглядеть слишком добрым только потому, что я Со Ун Хви из Праведной фракции.

Тем временем двое спорили, кто будет первым.

— Даос Чон Мён, начинайте вы. Вы все-таки старший, как я могу драться первым?

— Нет. Младший брат Джин, начинай ты. Ты первым попросил о поединке, как я могу быть жадным.

Тот, кто дерется вторым, имеет преимущество перед первым.

Потому что можно заранее оценить силу противника.

Такая уступчивость говорит о том, что они оба хотят не просто получить опыт, а всерьез сразиться со мной.

— Но есть же приличия. Младший уступает.

— Ох. Я же говорю, все в порядке.

Я сказал им, пока они разыгрывали спектакль с уступками:

— Времени нет, так что давайте оба сразу.

При этих словах оба застыли и одновременно посмотрели на меня.

— О чем ты говоришь?

— Одновременно?

Я ответил им невозмутимо:

— Раз это показательный поединок, какая разница, кто первый? К тому же, если вы объедините усилия, может, хоть чему-то научитесь.

— Показательный поединок?

При моих словах их лица исказились от гнева.

Кажется, я серьезно задел их гордость.

Но я должен поставить точку здесь и сейчас, чтобы такое не повторялось часто.

Джин Ён, не скрывая гнева, повысил голос:

— Пусть твоя слава и высока в последнее время, но предлагать нам напасть вдвоем... Ты что, смеешься над нами?

— Я никогда не смеялся над вами.

— Но ты говоришь нападать вдвоем? Несешь чушь про показательный поединок...

В этот момент я медленно поднес правую руку к его лбу.

И легко щелкнул пальцем.

— Щелк!

— Ай!

Он схватился за лоб, перевернулся в воздухе и упал на спину.

«!!!»

От внезапности произошедшего у даоса Чон Мёна отвисла челюсть, он не мог скрыть растерянности.

Я вежливо сказал ему:

— Я просто счел, что уровни не соответствуют.