— Угх...

Джин Ён, у которого на лбу вскочила шишка, покрасневшая от удара, застонал от головокружения.

Я контролировал силу, но мозг его наверняка встряхнуло, так что он сейчас не в себе.

— А...

Даос Чон Мён из школы Хуашань, так уверенно просивший о поединке, приоткрыл рот, не в силах скрыть растерянности.

Боевые навыки Джин Ёна мало чем отличались от навыков Чон Мёна.

Можно сказать, они оба еще не достигли пика мастерства.

Раз Джин Ёна вырубил всего один щелчок, это означало, что и с ним может случиться то же самое.

— Шу-шу-шу!

Постоялый двор, на мгновение погрузившийся в тишину из-за внезапного происшествия, снова наполнился шумом.

— Ты видел?

— Он просто протянул руку и щелкнул по лбу, да?

— Почему он не смог заблокировать это?

— Более того, от одного щелчка он перевернулся в воздухе пару раз.

— Ого... Слухи о Восьми Великих Мастерах не врут.

— А разве был кто-то, кто достиг такого уровня в двадцать с небольшим?

В итоге это только укрепило мою репутацию.

Если бы Джин Ён продержался хотя бы десять обменов ударами и показал себя достойно, его слава возросла бы, но в итоге он получил только позор.

— Бессмысленный вызов.

Короткий меч хихикнул, наслаждаясь зрелищем.

Нужно показать хотя бы это, чтобы в будущем ни у кого не возникало глупых мыслей.

Если я буду неумело щадить противника и подстраиваться под его уровень, это приведет только к таким вот надоедливым ситуациям.

Я обратился к смущенному даосу Чон Мёну:

— Здесь много гостей, может, выйдем?

— Э-это...

Глаза Чон Мёна забегали.

Он чувствовал взгляды людей.

На самом деле, увидев такую разницу в силе и поняв, что я не собираюсь поддаваться, он должен был бы отступить.

Но он заявил, что хочет поучиться у прославленного мастера, и отказ сейчас означал бы потерю лица.

— Но разве не лучше сдаться, чем оказаться в таком же положении?

Кто знает.

В отличие от людей Злого Пути, которые ценят практичность, люди Праведного Пути очень дорожат честью.

Мне было бы лучше, если бы он сдался, но с его точки зрения, может, лучше проиграть в бою, пусть и позорно, чем отказаться от вызова?

Даос Чон Мён сглотнул слюну, привел лицо в порядок и сказал мне:

— Пойдем наружу.

Похоже, он решился.

Мы направились к выходу, и Чон Мён спросил у мужчины средних лет, похожего на хозяина:

— Здесь есть задний двор?

— Ох, какой там задний двор в таком заведении? Разве что дворик со складом и уборной.

— Можно нам воспользоваться им ненадолго?

— Если ничего не сломаете...

Получив разрешение хозяина, он сказал мне:

— У входа много людей, мы можем кому-то навредить, так что давай пойдем на задний двор.

Я едва сдержал смешок.

Это был вежливый способ сказать, что он хочет избежать лишних глаз.

Даос Чон Мён сложил руки перед посетителями и вежливо попросил понимания:

— Это всего лишь легкий поединок между старшим и младшим из Праведной фракции, мы постараемся не мешать гостям. Просим прощения, но на задний двор выходить нельзя.

На лицах наблюдателей появились ухмылки.

Намерение было слишком очевидным.

Он не хотел, чтобы все видели, как его побьют, как Джин Ёна, поэтому, по сути, попросил не выходить смотреть.

«Эти праведники...»

В такие моменты их мотивы так прозрачны.

Впрочем, я и сам не заметил, как перестал считать себя полностью праведным.

Ну, учитывая, что мой родной отец — глава нейтральной Крепости Несравненных, а сам я — глава Секты Крови, считать себя праведником было бы смешно.

— Идем.

Даос Чон Мён сказал это, сохраняя невозмутимость, хотя и понимал, что теряет лицо.

Я усмехнулся и последовал за ним.

В этот момент шум голосов усилился.

Причиной тому был Император Пылающего Клинка Джин Гюн, спускавшийся по лестнице со второго этажа, заложив руки за спину.

При его появлении глаза зевак загорелись.

— Двое из Восьми Великих Мастеров в одном месте?

— Может, мы увидим что-то интересное?

Отовсюду слышались голоса, полные предвкушения.

Я сложил руки и почтительно поклонился спустившемуся Джин Гюну:

— Давно не виделись, старший.

— Да.

Джин Гюн слегка кивнул и прошел мимо меня.

«.......»

Затем он подошел к Джин Ёну, который все еще не мог встать, и положил руку ему на голову.

— У-у-у-у.

Голова Джин Ёна затряслась, а изо рта и носа пошел белый пар.

Он рассеял остатки внутренней энергии в голове внука.

— Д-дедушка?

Придя в себя и осознав ситуацию, Джин Ён покраснел от стыда.

Он и сам не мог представить, что вылетит с одного удара.

— Глупец. Ц-ц-ц.

Джин Гюн посмотрел на внука сверху вниз и цокнул языком.

Решив, что дед его отчитывает, Джин Ён поспешно начал оправдываться:

— Дедушка. Это был не настоящий бой. Если внезапно применить прием без предупреждения, любой...

— Закрой рот.

— Дедушка...

— Знать противника — это тоже мастерство. Сколько раз этот старик говорил тебе об этом, а ты ничуть не изменился.

— ...Прошу прощения.

Пристыженный Джин Ён опустил голову и извинился.

Быстрое решение.

Дальнейшие оправдания привели бы только к новым нотациям.

Оторвав взгляд от внука, Джин Гюн снова заложил руки за спину и подошел ко мне.

— Кажется, он зол.

Как и сказал Короткий меч, выражение его лица, когда он смотрел на меня, было нешуточным.

Он сам сказал не поддаваться, я так и сделал, но, видимо, результат его расстроил.

Император Пылающего Клинка Джин Гюн сказал мне:

— Значит, слухи были правдой.

В этих словах было много смыслов.

Но главным было признание.

Он сомневался, услышав слухи, но теперь признал меня равным Восьми Великим Мастерам.

— Я видел много талантов, но впервые вижу того, кто растет так быстро, как ты.

— Вы преувеличиваете.

— Слова о том, что задние волны Янцзы толкают передние, не лгут.

«Задние волны Янцзы толкают передние».

Это означает смену поколений.

— Пройдет десять лет, и кто сможет противостоять тебе?

Звучит как теплое признание, но его энергия становилась все острее.

Он концентрировал её только на мне, поэтому другие не замечали.

«Похоже, он вот-вот атакует».

Я догадываюсь, что он скажет дальше.

Император Пылающего Клинка Джин Гюн произнес:

— Если не сегодня, то другой возможности может не представиться. Этот старик тоже просит тебя о поединке.

«!!!»

Едва прозвучали эти слова, как шепот вокруг усилился.

Сам Император Пылающего Клинка Джин Гюн, долгое время занимавший место одного из Восьми Великих Мастеров, первым попросил меня о поединке — неудивительно, что все внимание было приковано к нам.

— Не может быть!

— Восемь Великих Мастеров сразятся друг с другом.

Зрители не могли скрыть возбуждения.

«М-да».

Ситуация крайне неловкая.

Удивительно, что все это происходит всего за один месяц.

Король Ветряных Волн Хёк Чхон Ман, Демон Убийственного Призрачного Кулака Чан Мун Рян, Старуха со Злым Сердцем Чхоль Су Рён.

А теперь мне предстоит сразиться с Императором Пылающего Клинка Джин Гюном.

— Тебе и правда везет...

И не говори.

Я постоянно сталкиваюсь с монстрами против своей воли.

В этот момент в голове раздался голос Железного меча Южного Неба:

— Таков путь сильного. Чем больше славы ты обретешь, Ун Хви, тем чаще это будет происходить.

Не очень-то утешает.

Ошарашенному, как и все остальные, даосу Чон Мёну Джин Гюн сказал:

— Даос Чон Мён. Прости, но не уступишь ли ты мне?

При этих словах лицо Чон Мёна просияло.

У него было лицо человека, идущего на эшафот, а теперь он выглядел так, словно схватился за спасительную веревку.

— Как я могу не уступить старшему?

Не упустил шанс.

Он не только силен в боевых искусствах, но и опытен, как старый лис.

Джин Гюн указал мне на задний двор:

— Идем.

Он заранее отрезал мне пути к отступлению.

Но я не мог просто согласиться.

— Старший. Как я, младший, могу принять вызов старшего? Даже без поединка, я еще не ровня вам...

— Не думай отказываться.

— Это не отказ, я говорю, что мне еще недостает мастерства.

— Говоришь то, чего не думаешь.

— Нет.

— Даже если ты так считаешь, ты победил того ребенка одним ударом. Если оставить это так, люди Мурима будут смеяться над тем, что в моей школе нет талантов.

Джин Гюн открыто высказал свои намерения.

Раз он поставил на кон честь школы, отказаться было невозможно.

— Следуй за мной.

— Вжик!

Джин Гюн протянул руку, и клинок в форме пипы, обернутый тканью, висевший за спиной у Джин Ёна, влетел ему в руку с помощью телекинеза.

Люди пришли в восторг от этого зрелища.

Такое под силу только мастерам на пике совершенства, так что удивление было естественным.

Император Пылающего Клинка Джин Гюн первым вышел наружу.

«Эх».

Выхода нет, придется драться.

Как же все дошло до такого?

— Молодой господин. Разве Император Пылающего Клинка не один из Восьми Великих Мастеров?

— Да.

— Он страшный человек, вы справитесь?

Прошептал обеспокоенный А Сон.

Я молча слегка улыбнулся ему.

В это время Сама Ён прислала мне ментальное сообщение:

[Молодой господин, сломайте ему нос!]

Она совсем не волновалась.

Это не смертельная битва, а поединок, да и после того, как я принес тело еще более страшного монстра, Старухи со Злым Сердцем, её вера в меня, похоже, сильно окрепла.

Я слегка кивнул и вышел на задний двор.

«Тесновато».

Задний двор оказался меньше, чем я ожидал.

Большую часть занимали склад и уборная, а свободного места было не больше пяти пхёнов (около 16 кв. м).

Император Пылающего Клинка Джин Гюн разматывал ткань с клинка в форме пипы.

Пылающий Клинок (Пхэёльдо).

Драгоценный клинок, которым гордился Джин Гюн.

— Топ-топ-топ!

Как и ожидалось, люди из постоялого двора повалили через заднюю дверь.

Кто захочет пропустить такое зрелище?

И так было тесно, а с толпой людей, прижавшихся к стенам, пространство казалось еще меньше.

«Получится ли?»

Это поединок мастеров уровня Сверхчеловека.

Если мы сразимся всерьез, одна ударная волна разрушит всё вокруг.

Император Пылающего Клинка Джин Гюн тоже, видимо, осознал это, огляделся и нахмурился.

Придется предложить сменить место.

Здесь будет слишком много разрушений, это невозможно.

— Старший. Мес...

— Места мало, так что изменим способ поединка.

— Что?

Изменим способ?

Значит, будем соревноваться только в приемах, без внутренней энергии, чтобы избежать разрушений?

Так особого вреда не будет.

Но из его уст прозвучало неожиданное предложение:

— Ты ведь умеешь управлять мечом силой мысли?

— ...Да.

Зачем он спрашивает?

Пока я недоумевал, Джин Гюн улыбнулся и сказал:

— Как раз кстати. Этот старик тоже более десяти лет практиковал управление клинком силой мысли.

— Вжих!

Джин Гюн убрал руку с Пылающего Клинка, и тот взмыл в воздух.

Он взлетел так естественно, что казалось, он действительно тренировался очень долго.

Впервые вижу чистое управление клинком, не основанное на силе звезды Алиот.

— О-о-о-о!

— Управление клинком!

— Император Пылающего Клинка тоже владеет этой техникой!

Зрители были в восторге.

Даже я был впечатлен, что уж говорить о других.

Голос Железного меча Южного Неба прозвучал в голове:

— Ун Хви. Я готов.

Ему не терпится полетать.

Ну, раз так, у меня нет причин отказываться.

Значит, это будет битва между Железным мечом Южного Неба и Джин Гюном.

— Срынг!

Железный меч Южного Неба вылетел из ножен и взмыл в воздух.

При виде этого люди снова ахнули.

— Потрясающе!

— Битва управления мечом и управления клинком.

— Увидеть такое при жизни — теперь можно и умирать спокойно.

Благодаря зрителям атмосфера поединка накалилась.

Джин Гюн подошел ко мне и сказал:

— Если мы будем соревноваться только в управлении оружием, мы не сможем нанести прямой урон противнику, так что давай добавим еще кое-что.

В этом есть смысл.

В поединке победа определяется тем, кто сможет подавить противника, даже не убивая его.

А в битве летающего оружия это довольно размыто.

— Что вы хотите добавить?

— Ты и сам знаешь, какой концентрации требует управление оружием на расстоянии. Давай сразимся, соревнуясь во внутренней силе (нэлёк) одновременно.

Соревнование во внутренней силе — это когда двое упираются ладонями друг в друга и выясняют, чья энергия сильнее.

Но если делать это одновременно с управлением оружием, концентрация неизбежно рассеется, и в соревновании сил возникнет брешь.

«Он хочет повысить уровень сложности...»

Лицо Джин Гюна было полно уверенности.

Он хотел продемонстрировать свое превосходство здесь и сейчас.

Джин Гюн сказал мне:

— Если тебе трудно, можем ограничиться только управлением оружием.

...Это определенно провокация.

Не забота о том, чтобы не делать этого, а намек на то, что если мой уровень недостаточен, мне стоит сдаться.

Что же делать.

Я сказал Джин Гюну с озабоченным видом:

— Мне-то все равно, но вы уверены, старший? Это может привести к внутренней травме.

При этом вопросе Джин Гюн страшно нахмурился.

Видимо, решил, что я провоцирую его в ответ.

Джин Гюн сказал слегка отяжелевшим голосом:

— Говорили, тебя называют Малым Бессмертным Мечом, и уверенность у тебя действительно недюжинная. Хорошо. Посмотрим, насколько ты велик на самом деле. Давай начнем.

Джин Гюн направил ладони на меня.

Я тоже шагнул вперед и прижал свои ладони к его.

Вокруг послышался шепот:

— Если будет соревнование во внутренней силе, разве Малый Бессмертный Меч не в невыгодном положении?

— Даже если он преодолел Стену, Император Пылающего Клинка достиг этого уровня десятилетия назад.

— В количестве внутренней энергии он должен уступать.

Люди тоже решили, что расклад не в мою пользу.

Его внук, Джин Ён, смотрел на меня с ухмылкой.

Кажется, он уверен в победе деда.

Джин Гюн посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Фух. Начинаем.

— Хорошо.

— Вжик! Вжик!

Едва прозвучали слова, как Пылающий Клинок и Железный меч Южного Неба, висевшие в воздухе, одновременно пришли в движение, выписывая сложные траектории, и столкнулись.

В то же время Джин Гюн поднял внутреннюю энергию.

— Гу-у-у-у-у!

От энергии Джин Гюна земля под его ногами задрожала, и песчинки поднялись в воздух.

Я думал, он будет наращивать силу постепенно, но он, кажется, сразу поднял её до 7-8 уровня.

Видно желание решить исход одним мощным ударом.

Однако.

«!!!»

Глаза Джин Гюна расширились.

Он хотел сбить меня с толку, резко подняв энергию, но произошло нечто совершенно иное.

— Ты!

Видимо, он не ожидал, что я не уступлю в соревновании внутренней силы.

Я сказал удивленному Джин Гюну:

— Можете давить сильнее, старший.

— Что?

Джин Гюн опешил.

Мне и самому было интересно, какого уровня я достиг, поглотив внутреннюю энергию Старухи со Злым Сердцем, так что это как раз кстати.

«Тогда поднимем энергию как следует».

Я, использовавший 6-й уровень силы, разом поднял его до 8-го.

— Ха!

В этот момент лицо Джин Гюна покраснело, а вены на запястьях вздулись.

Поняв, что дело плохо, Джин Гюн поднял энергию еще выше.

Но я тоже увеличил напор.

— Шр-р-р!

И тогда ноги Джин Гюна, которыми он упирался в землю, начали медленно скользить назад.

При виде этого вокруг поднялся шум.

— Боже мой!

— И-Император Пылающего Клинка проигрывает в силе!