«Получилось!»

Я надеялся на лучшее, но Мысль (Нём) действительно восстановилась.

Мысль, в отличие от Врожденной Истинной Ци или внутренней энергии, восстанавливается со временем и зависит от состояния тела, а не от медитации.

Активировав Чхонгвон, я обратился к трем парням в лохмотьях, которые подходили ко мне:

— Кто вы такие?

На мой вопрос они переглянулись и расхохотались.

— Пха-ха-ха-ха-ха!

— Смешной парень. Кто мы?

— Тебе-то что, ты ведь пленник. Кха-ха.

Пленник?

Я нахмурился.

Они считают меня заключенным?

— Разницы почти нет. Тебя же сбросили сюда силой, — заметил Короткий Меч.

Фух. И то верно.

По сути, я действительно пленник.

Один из бородатых мужчин в лохмотьях направил на меня каменный топор и грозно сказал:

— Эй, новенький. Если хочешь сохранить свою жалкую жизнь, брось меч и раздевайся!

— Настоящие разбойники, — цокнул языком Короткий Меч.

Но что-то не так.

«Что?»

Разве я не изменился внешне?

— Нет, такой же, — ответил Короткий Меч.

Я посмотрел на тыльную сторону ладони.

Точка покраснела — значит, Чхонгвон активирован.

Я определенно пробудил Мысль Демона Крови, но внешне не изменился?

Понятно, почему они так спокойно реагируют.

— Может, Чхонгвон не работает?

Это плохо.

Мои главные точки заблокированы иглами, и я не знаю, смогу ли использовать циркуляцию энергии.

Голос Меча Демона Крови зазвучал в голове:

— Как ты можешь нормально использовать Великую Технику Кровавых Небес, если не можешь циркулировать энергию?

«Неужели?»

— Красивая обертка, а внутри пусто. Что будешь делать, Человек?

От слов Меча Демона Крови у меня пересохло в горле.

Значит, работает Чхонгвон или нет, драться придется практически голыми руками.

— Смотри-ка, молчит.

— Просто отберем.

— Меч с красивым узором мой!

Внезапно они бросились на меня.

Они размахивали топорами и копьями, но не хаотично.

Эти люди владели боевыми искусствами.

Просто скорость их движений была такой же, как при выполнении приемов без внутренней энергии.

‘Тц.’

Ничего не поделаешь.

Если Чхонгвон не работает в полную силу, придется справляться своими силами.

Я отбил каменное копье, летевшее в меня первым.

— Чвак!

В тот же миг каменное копье раскололось пополам, следуя траектории меча.

— Ч-что это?

Мужчина в лохмотьях был ошарашен.

Я подпрыгнул и пнул его в грудь.

— Пак!

— Угх!

Изо рта мужчины хлынула кровь, и он отлетел назад более чем на 3 чжана.

Увидев это, двое других в ужасе замерли.

— Э-этот парень?

— Разве его энергия не запечатана?

— Что? Чхонгвон сработал? — удивился Короткий Меч.

Я и сам не понимаю.

Раз внешность не изменилась, я думал, Великая Техника Кровавых Небес не работает.

Но судя по силе удара, я точно нанес ему внутреннюю травму.

«Проверим?»

Я метнулся к одному из оставшихся мужчин.

Тело двигалось легко, и я мгновенно оказался перед ним.

Такая скорость соответствовала как минимум уровню первоклассного мастера.

— Па-пак!

— Ай!

Я мгновенно заломил ему руку за спину.

И ударил в точку оцепенения на затылке — его тело застыло.

— П-проклятье!

— Бежит!

Второй попытался сбежать, но я быстро догнал его и вырубил ударом по шее.

Факел, который он выронил, я легко поймал.

— Ха-а. Так-то лучше.

Одежда промокла, и тепло от факела было очень кстати.

Разобравшись с ними, я все еще не понимал.

Чхонгвон определенно работал.

«Почему так?»

Обычно, пробуждая Мысль с Духом Демона Крови, я достигал уровня пика Сверх-Пика.

Но сейчас — только уровень первоклассного мастера.

Даже трансформация не произошла.

Я терялся в догадках, но тут в голове раздался голос Меча Южного Неба:

— Может быть, дело в этом? Ун Хви.

«В чем?»

— Раньше ты терял сознание от истощения, использовав силу, близкую к Демону Крови, верно?

«Было такое.»

— Возможно, Чхонгвон позволяет поднять силу только до того уровня, который твое тело может выдержать в данный момент.

Уровень, который я могу выдержать?

В этом есть смысл.

Сейчас мои внутренняя энергия и Врожденная Истинная Ци заблокированы иглами.

В таком состоянии использовать силу уровня Сверх-Пика просто невозможно.

«......Так вот оно что.»

Не могу быть уверен на все сто, но пока это самое логичное объяснение.

Я поспешно деактивировал Чхонгвон.

Это единственное средство самозащиты, так что нужно экономить Мысль.

— Не только это проблема. Человек.

— Факел долго не протянет.

Мечи были правы. Судя по скорости горения, факела хватит максимум на четверть часа (ильгак).

И тогда я снова окажусь в темноте.

Я потряс одного из лежащих мужчин.

— Вставай.

Очнувшись, мужчина в лохмотьях посмотрел на меня с ужасом:

— Т-ты кто такой? Как ты можешь использовать внутреннюю энергию?

Он был уверен, что я не могу.

Я не обязан отвечать, так что спрошу о том, что мне нужно.

— Не твое дело. Почему вы здесь заперты?

Мужчина молчал.

Пришлось припугнуть.

— Жить надоело?

Видимо, понял. Он поспешно ответил:

— М-меня поймал Меч Зловещей Луны и бросил сюда.

Что?

Его поймал Сама Чак?

— Странно, что он так уверенно тебя сюда привел.

И не говори.

Я кивнул на двух других без сознания:

— А они?

— Т-тот пришел на два месяца позже меня, тоже пойман Мечом Зловещей Луны. А вот тот — нет.

Он указал на того, кого я пнул в грудь первым.

— Говорят, его держали в темнице Школы Ветра и Тени Восьми Ив (Пхунъён Пхальрюджон) Крепости Бесподобных, а потом сбросили сюда.

— Школа Ветра и Тени Восьми Ив?

Одна из четырех боевых школ (Муджон) Крепости Бесподобных.

Значит, не только Сама Чак использует это место.

Видя мое удивление, мужчина пояснил:

— Большинство здешних — те, кого сбросили люди из Крепости Бесподобных. Такие, как я и он, пойманные Мечом Зловещей Луны, тоже попадаются, но реже.

— Погоди, значит, здесь есть и другие?

Мужчина кивнул.

Удивительно.

В одной из Трех Запретных Земель, Поннимгок, есть выжившие.

Сколько их здесь?

— Много?

— Не особо. Вместе с нами — сорок четыре.

45 человек — не так уж много?

Но выживших больше, чем я думал.

Значит, здесь есть минимальные условия для жизни.

Иначе Сама Чак не сбросил бы меня сюда.

— Почти половина тех, кто падает сюда, гибнет в водовороте, их засасывает в ту дыру.

Он указал на отверстие, куда уходила вода.

Я тоже чуть туда не попал.

— ......А ты как здесь оказался? Меч Зловещей Луны? Крепость Бесподобных?

— Я же сказал, не твое дело.

Мужчина плотно сжал губы.

Как мастер мурима, он быстро приходил в себя и мог наброситься при малейшей возможности.

Я спросил снова:

— Сколько вы здесь находитесь?

— ......Я — четыре месяца, тот друг — пять, а тот, из Крепости Бесподобных, — почти год.

Я был удивлен.

Они здесь гораздо дольше, чем я думал.

Значит, «продержись месяц» — это не просто слова.

Это реально возможно.

— Хе-хе. Чему удивляешься? Тут есть старик, который держится больше двадцати лет.

— Больше двадцати лет?

Двадцать лет в этой тьме.

Невероятная воля к жизни.

Выжить в такой тюрьме, откуда нет выхода, — это подвиг.

— Ну..... тому старику уже недолго осталось, — с горечью добавил мужчина.

Судя по тону, старик умирает от старости.

— Эй. Если кто-то сидит здесь так долго, значит, выхода действительно нет, — проницательно заметил Короткий Меч.

Он прав. Если человек за 20 лет не выбрался, значит, шансы на побег призрачны.

«......Придется выживать, умру я или нет.»

Но это и к лучшему.

Здесь есть те, кто пришел раньше.

Нужно узнать у них, как выжить.

— Как вы здесь выживаете?

Это пещера.

Интересно, где они берут еду.

С водой проблем нет, тут поток.

— В пещере растут особые деревья, корни которых уходят вглубь.

А, вот почему факел такой странный.

Сделан из корней.

— Мы жжем их.

— А еда?

— Тут полно жуков, крыс и змей.

Меня передернуло.

Месяц питаться этим?

— Оу. Станешь дикарем.

Уже тошнит.

Змеи еще куда ни шло.

Я ел жареных змей, когда был в Отряде Кровавых Волков (Хёлландэ).

Но крысы и жуки...

— Захочешь жить — съешь.

......Верно. Ради выживания съешь что угодно.

Я указал на факел:

— А это есть можно?

— Корни слишком горькие, и от них сыпь по всему телу, есть невозможно.

Жаль.

Значит, охота на змей, жуков и крыс.

Меня уже мутит от перспективы такой диеты на целый месяц.

Я оглянулся на бурный поток и пробормотал:

— Рыбы там, наверное, нет.

В этот момент мужчина сказал:

— Есть. Одно место, где можно поймать рыбу.

— Рыбу?

Самая приятная новость за сегодня.

Я как раз проголодался.

— Веди.

Я пустил мужчину вперед и пошел за ним вглубь пещеры.

На всякий случай я сломал ему правую ногу, так что он хромал.

Пещера оказалась очень длинной и запутанной, как лабиринт.

Если не запомнить дорогу, можно заблудиться, поэтому я попросил Короткий Меч и Меч Южного Неба запоминать путь.

Меч Демона Крови просить бесполезно, он все равно не послушает.

— Скоро погаснет, — заметил Короткий Меч, глядя на догорающий факел.

Действительно, он вот-вот потухнет.

Может, стоило сначала сходить за корнями?

— Идем к месту, где растут корни.

— Мы почти пришли. До корней идти больше четверти часа.

— Почти пришли?

— Прямо здесь.

Что значит «здесь»?

Впереди тупик.

Мужчина указал пальцем вниз.

В стене у самого пола была небольшая дыра.

Настолько узкая, что пролезть можно только ползком.

Я посмотрел на него с подозрением, положил факел на пол и заглянул в дыру.

«А!»

Действительно, внутри был небольшой пруд.

Он говорил, что вода поднимается снизу, и, похоже, так и есть.

— Лезь первым.

Мужчина замешкался.

— В чем дело?

— Там много ядовитых насекомых, нас часто кусали. Были даже смертельные случаи.

— Хватит болтать, лезь.

— Кхм.

С чего бы мне доверять тебе спину?

Поколебавшись, мужчина лег на живот.

И пополз в дыру.

Я последовал за ним.

Внутри открылась небольшая полость.

В пруду в конце полости мелькали тени.

Я подбежал туда.

— А!

В пруду действительно была рыба, как он и говорил.

И довольно крупная, больше ладони.

На дне пруда было темное отверстие, через которое, видимо, и поднималась рыба.

— Повезло.

— Людям так неудобно. Не поедят — не выживут.

Не ворчи.

Если я умру с голоду, вам тоже несладко придется.

— Пф. И так несладко.

Ворчит хуже Короткого Меча.

В любом случае, если наловить рыбы и пожарить, месяц продержаться можно.

Тепло, вода, еда — все есть.

— Кстати, он говорил про ядовитых насекомых, но я их не вижу, — заметил Короткий Меч.

Я посмотрел под ноги.

Я так увлекся рыбой, что не заметил: насекомых действительно не видно.

Зато валяются какие-то обломки.

«......Кости?»

Как ни крути, это обломки костей.

Я обернулся к мужчине.

— Почему здесь валяются кос....

— Шшшшш.

Не успел я договорить, как факел погас.

Наступила тьма.

Тлеющий уголек едва светил, ничего не разглядеть.

Черт. Самый большой недостаток этого места.

— Та-та-так!

Послышался звук бега.

— Ун Хви. Он уползает обратно.

Решил сбежать в такой момент?

Я выхватил Короткий Меч и метнул его в сторону выхода, ориентируясь по памяти.

— Дзынь!

Меч отскочил от камня.

— А! Он уже в дыре, — сообщил Короткий Меч.

Воспользовался моментом.

Рыба подождет, надо догнать его.

— Иди прямо.

В этот момент.

— Шшшшшш!

Сзади раздался звук, словно хлынула вода, и спину обдало холодными брызгами.

Голос Меча Южного Неба прогремел в голове:

— Ун Хви...... Исипользуй Чхонгвон. Сзади тот монстр.

«Монстр?»

Я медленно повернул голову.

Вместе со звуком капающей воды я увидел четыре фиолетовых огня под потолком полости.

Слишком знакомые огни.

«.....Черт.»

Змея с Человеческим Лицом и Фиолетовыми Глазами (Инмён Чаанса).

Теперь понятно.

Что это за кости и почему мужчина не хотел лезть первым.

«С ума сойти.»

Встретить такого монстра, которого и раз в жизни увидеть — редкость, здесь?

Я сосредоточил Мысль, и точка на руке засветилась красным.

Я выхватил Меч Демона Крови.

— Ун Хви. Она намного больше той, что мы видели раньше.

Видно по размеру глаз.

И свет в них был более насыщенным фиолетовым.

Я мгновенно просчитал варианты.

Броситься в дыру и уйти? Или сразиться не на жизнь, а на смерть?

«......Если не проскочу сразу, мне конец.»

Пол неровный, скользнуть не получится.

Значит, вывод один.

Я уже убивал такую тварь, почему не смогу снова?

Я крепче сжал рукоять.

Но тут произошло неожиданное.

— Сссссс!

Я думал, она бросится на меня, чтобы сожрать, но фиолетовые огни начали опускаться вниз.

Словно она склоняла голову.

«......Это еще что?»

— Сюда. Хе-хе-хе.

Хромой мужчина с подобострастным смехом вел кого-то.

За ним следовали двое.

В руках у них было не каменное оружие, а настоящие меч и сабля.

Одежда была старой и потрепанной, но по сравнению с лохмотьями хромого выглядела прилично.

— Это правда?

Спросил мужчина с саблей.

Хромой ответил:

— Конечно. Тот змей-монстр недавно наелся, так что какое-то время не появится.

Услышав это, мечник ухмыльнулся:

— Давненько я не пробовал рыбки.

— И не говори. Из-за этого чертова змея уже несколько месяцев рыбы не видели.

Хромой сказал им:

— Замолвите за меня словечко перед Пэ Уном (Герой/Главарь Пэ). И обещанные три вязанки корней....

— Эй. Разве Пэ Ун нарушает обещания?

— Понял. Хе-хе.

Вскоре они добрались до пещеры с прудом.

У входа мечник сказал хромому:

— Лезь первым.

— А?

— Лезь, говорю.

— Н-но....

— Ты же сам сказал? Он наелся, так что все в порядке. На! Держи факел и не дрейфь.

Хромой мысленно выругался.

Этот змей ненавидит свет.

Раньше он убегал от факела, но теперь и это опасно.

Три месяца назад он полинял, и, видимо, у него выработалась устойчивость к огню — он нападал первым на того, кто нес факел.

— Ты же нам не наврал?

— .....Как можно.

В итоге хромому пришлось ползти первым.

Оказавшись внутри, он посветил факелом — кроме пруда, ничего не было.

Он выдохнул с облегчением.

— Все чисто!

На его крик двое снаружи тоже заползли внутрь.

Оказавшись внутри, они закричали от радости.

В Поннимгок рыба была роскошью, ценность которой невозможно измерить.

— Быстро ловим и уходим.

— Хе-хе-хе. Столько времени прошло.

Они поспешили к пруду.

Хромой, надеясь получить свою долю, с сияющим лицом последовал за ними.

— Тук!

Сзади раздался звук.

Все трое обернулись.

У входа стоял кто-то, скрестив руки на груди.

Глаза хромого расширились.

— Т-ты.... Ты? Как?

Это был Со Ун Хви.

Он был уверен, что змей сожрал его, но тот был жив и здоров.

Мечник сказал ошарашенно:

— Он жив.

— Ах ты гад, соврал нам!

— Н-нет. Я точно видел, как монстр появился....

В этот момент.

— Шу-у-у-у!

Вода в пруду вздыбилась, и появилось нечто огромное.

Гигантский змей с острыми клыками и четырьмя фиолетовыми глазами, расположенными в ряд. Змея с Человеческим Лицом и Фиолетовыми Глазами.

— Ик!

Трое в ужасе бросились бежать, но змей, точнее, Инмён Чаанса, широко разинул пасть и проглотил мечника с факелом целиком.

Мгновенно.

— Кхек!

— Хрум! Хрум!

— А-а-а-а!

Сзади раздавались ужасные звуки, но выжившие, не оглядываясь, бежали к выходу, где стоял Со Ун Хви.

Со Ун Хви направил на них меч, преграждая путь.

Саблист закричал:

— Ты что творишь! Хочешь, чтобы мы все сдохли?!

Хромой тоже взмолился:

— Я-я не специально. Выберемся — я отплачу, только отойди. Ты тоже умрешь, если останешься тут.

Со Ун Хви усмехнулся:

— С чего бы мне отходить?

— А-а-а! Ах ты ублюдок!

Саблист в ярости замахнулся на Со Ун Хви.

Движения напоминали приемы сабли, но без внутренней энергии они были жалкими.

Но не для Со Ун Хви.

— Дзынь!

Вспышка меча — и сабля легко отлетела в сторону.

Саблист был в шоке.

— В-внутренняя энергия?

— Сссссс!

Сзади послышался звук ползущей туши.

Они одновременно обернулись.

Инмён Чаанса, с которой капала кровь, приближалась.

Двое застыли, как статуи, не в силах вымолвить ни слова.

Но приблизившись, змея просто смотрела на них.

Хромой пробормотал в недоумении:

— Почему?

Со Ун Хви ответил:

— Этот парень на удивление послушный. Странно, да? Эй. Вниз.

Едва он сказал это, как змея опустила голову.

Глаза двоих чуть не вылезли из орбит.

Змея действительно слушалась Со Ун Хви.

‘Э-это правда!’

Хромой поспешно упал на колени перед Со Ун Хви.

— П-послушай! Пощади. Я расскажу все, что знаю об этом месте, только сохрани жизнь!

Со Ун Хви ответил ледяным голосом:

— Тут есть еще один, кроме тебя.

‘!?’

Лицо хромого побелело.

Он хотел умолять, но Со Ун Хви без колебаний скомандовал:

— Ешь.

Мгновенно тьма поглотила хромого.

— Хрусть!