— Брат!

Когда я вернулся в гостевой дом из Первого Стратегического Отдела, меня ждал неожиданный гость.

Это была моя младшая сестра Со Ён Ён.

Из-за её занятости в делах школы Хэншань мы никак не могли увидеться, и вот она пришла сама.

Хоть она и числится мирским учеником, по слухам, она главная ученица «Героини Меча Хэншань», так что ей приходилось участвовать во всевозможных собраниях — от Отделения Праведного Мурима до Собрания Дракона и Феникса, — поэтому встретиться было действительно трудно.

— Кхм-кхм.

Я притворно кашлянул, и Ён Ён неохотно отстранилась от Сыма Ён.

Она до сих пор не знает, что Сыма Ён — женщина.

Взрослая девушка, а совершенно не умеет скрывать свои чувства и липнет...

— Да ладно тебе. Сыма Ён тоже к тебе липнет.

Это правда.

Сыма Ён тоже старается не отходить от меня ни на шаг.

Но это другое.

Ён Ён и Сыма Ён — обе женщины.

— Тогда расскажи ей. Или просто сорви с неё маску.

«.......»

Тогда ситуация станет по-настоящему сложной.

Я тоже хочу раскрыть правду, но сейчас ещё рано.

Когда у меня будет достаточно силы, чтобы наверняка защитить Ён Ён, тогда я смогу рассказать и о том, что Сыма Ён — женщина, и о том, через что мне пришлось пройти.

До тех пор для безопасности Ён Ён ей лучше оставаться в неведении.

Сейчас её опорой является школа Хэншань, и это меня успокаивает.

— Раз уж пришла, может, пообедаем?

— А... Сегодня у меня обед с людьми из Собрания Дракона и Феникса. Я заскочила только увидеться.

Хотя с виду она кажется бойкой, Ён Ён очень общительна.

Она настолько хорошо ладила с людьми, что в прошлой жизни даже прославилась как заместитель главы зала Понхван (Феникс).

Она куда лучше своего непутёвого брата.

— Ого. Ты очень занята.

— Издеваешься?

— Вовсе нет. Какой брат не будет рад, если у сестры дела идут в гору?

— Ой, не смеши.

Её бойкий тон остался прежним.

Чо Сон Вон смотрел на нашу беседу с довольным лицом.

Можно подумать, он наш отец.

Но и Сыма Ён смотрела на нас с Ён Ён с какой-то тоской.

Вспомнила семью?

— Интересно, один из Четырёх Великих Злодеев добр к своей дочери?

Кто знает.

Даже дикие звери с любовью вылизывают своих детёнышей.

К единственной дочери он может относиться иначе.

В этот момент Ён Ён продолжила:

— Знаешь, какая сейчас одна из самых горячих тем в Отделении Праведного Мурима и Собрании Дракона и Феникса?

— Какая?

— Это ты, брат. Ученик исчезнувшего Мечника Южного Неба!

— Я?

Слухи распространяются действительно быстро.

Я в какой-то степени рассчитывал на это, но не думал, что стану темой для обсуждения так скоро.

Если об этом говорят на таких собраниях, значит, почти весь Мурим уже знает обо мне.

— Тебя называют одной из «Трёх Новых Звёзд».

— Трёх Новых Звёзд?

Три Новые Звезды?

В прошлой жизни я не слышал такого прозвища.

Если память мне не изменяет, тогда главными претендентами на победу, которых называли Двумя Драконами, были Мо Жун Су, будущий глава зала Жёлтого Дракона, и Со Иль Чжу, ученик Первого Меча Хэншань.

— Внук Тирана Пылающего Клинка Джин Гюна — Джин Ён, ученик Святого Сабли Северной Тени Квак Хён Джика — Чжан Мён, и ты, ученик Мечника Южного Неба. Вас троих называют Тремя Новыми Звёздами.

— А? А как же тот общий ученик двух Великих Мастеров?

Ах да... Ли Чон Гём.

Общий наследник Первого Меча Беспредельности Пэк Хян Мука и Императора Меча Тайцзи Чон Сон Чжин Ина.

Его личность была раскрыта только после победы.

До этого Альянс Мурим тщательно скрывал его, чтобы эффект был более драматичным.

— Зачем?

«Я же сказал. Драматический эффект.»

Если случится непредвиденное и он не выиграет, это будет выглядеть смешно.

Но Ли Чон Гём, общий ученик двух Великих Мастеров, одержит победу с подавляющим преимуществом.

Как и подобает гению, рождающемуся раз в столетие, он побеждал всех противников менее чем за 10 приёмов, за что получил своё первое прозвище — Непобедимый в Десяти Приёмах.

«Хм.»

Ситуация полностью отличается от прошлой жизни.

Изначально никто из нас, кого теперь называют Тремя Новыми Звёздами, включая меня, не участвовал в турнире «Молодых талантов».

Теперь трудно предсказать, как пройдёт турнир.

— Фух.

Ён Ён вздохнула, словно ей было неприятно.

— Честно говоря, я хотела пригласить тебя в Собрание Дракона и Феникса.

[Как мило. Сестрёнка Ён Ён, наверное, хотела похвастаться вами перед другими.]

Сыма Ён с улыбкой отправила мне мысленное сообщение.

Постойте, госпожа, для вас она не сестрёнка.

Видимо, из-за игры она и правда начала считать себя мужчиной.

Не обращая на это внимания, Ён Ён продолжила:

— Но думаю, лучше тебе туда не ходить.

— Почему?

Разве ты не сказала, что хотела пригласить?

— Почему?

— Там есть бесячие типы.

— Бесячие типы?

— Ребята из Отделения Мурима провинции Хунань, похоже, распустили о тебе плохие слухи через свои связи. Поэтому Мо Жун Су из семьи Мо Жун, Пэн У Джин из Хэбэй Пэн, Хван Бо Дон Хён из семьи Хван Бо и Ян Чжон из школы Хуашань — все они только и делают, что поливают тебя грязью. Эти ублюдки...

— Ты сказала Мо Жун Су?

— Ты знаешь его?

Конечно, знаю.

Разве можно забыть того, кто из жадности вонзил меч мне в живот?

Я только и ждал дня, чтобы отплатить ему.

Тот, кто притворялся благородным и говорил, что «дерево узнаётся по плодам», в свои двадцать лет оказался совсем не таким.

Судя по тому, что он поливает грязью человека за спиной.

— Кто кого поливает грязью?

Сыма Ён с горящими глазами спросила Ён Ён.

Казалось, она готова была бежать и разобраться с ними прямо сейчас.

Ён Ён ухмыльнулась и сказала ей:

— Всё в порядке. Они делали это в моём присутствии, так что я влепила пощёчину Пэн У Джину на глазах у всех.

Ого...

Сделала это прямо на Собрании Дракона и Феникса?

— Твоя сестра крута.

[Сестрёнка заместителя главы мне нравится.]

Короткий Меч и Сыма Ён сказали это одновременно.

Да. Круто, конечно, но как брат я беспокоюсь, не нажила ли она себе врагов среди других «Молодых талантов» Праведных фракций.

— Хм... Спасибо, конечно, но ты в порядке?

— В порядке. Только бесит, что он прилип ко мне, вот это раздражает.

— В смысле?

— Этот псих заявил, что я первая женщина, которая ударила его по лицу, и теперь ходит за мной хвостом. Если бы не люди вокруг, я бы влепила ему ещё одну пощёчину.

Она фыркала, словно гнев ещё не утих.

Получил пощёчину и прилип?

— Тебе нужно получше защищать сестру.

Согласен.

Пэн У Джин... я заметил это ещё при первой встрече, но он ещё более странный, чем я думал.

Сон Чва Пэк по сравнению с ним кажется нормальным.

В любом случае, теперь я знаю, кто из «Молодых талантов» настроен ко мне враждебно.

— Ах да. Я пришла рассказать тебе кое-что ещё.

— Что?

— Сегодня утром на совещании Альянса изменили правила второго отборочного этапа.

— Второго этапа? Откуда ты... А.

Если подумать, школа Хэншань тоже занимает важные посты в Альянсе.

Естественно, если утром было экстренное совещание, информация дошла бы до ушей Ён Ён, если только её специально не скрывали.

Но что значит «изменили правила»?

— Изначально были 2-й и 3-й отборочные этапы, но их решили объединить. Говорят, чтобы дать шанс большему количеству участников.

— И как это будет проходить?

— Это немного абсурдно.

— Абсурдно?

— Все, кто прошёл отбор в своих секторах, будут сражаться на одной огромной платформе.

— Все сразу?

Значит, все поднимутся и будут драться?

Непонятно, дают ли они шанс или просто хотят сэкономить время.

— Но метод специфический.

— Какой?

— Сначала на платформу поднимутся участники с лучшими результатами 1-го этапа и те, у кого результаты похуже.

— Сначала? Тогда неужели...

— А затем через определённые промежутки времени будут запускать по одному человеку.

‘!?’

Что это за бред?

Значит, сначала сражаются лучшие, а потом добавляют по одному? В таком случае те, у кого высокие результаты, окажутся в самом невыгодном положении из-за усталости.

— Глупо, да? Но говорят, это ради справедливости. Участников больше 4000, и если проводить как обычно, то малые школы и слабые участники даже не попадут в основной турнир и не смогут заявить о себе. Но так те, у кого действительно хорошие результаты, оказываются в очень невыгодном положении.

Не просто «очень».

В крайне невыгодном.

Если участники, поднимающиеся позже, сговорятся против сильнейшего, который уже на арене, есть риск, что он вылетит первым.

— А если они сговорятся?

— На этот случай есть правило: запрещено атаковать тех, кто был на арене раньше, группой более трёх человек.

Правило, запрещающее массовое нападение.

Но даже двое — это серьёзно.

Сильнейшему придётся отбиваться от групповых атак до самого конца отборочного этапа.

— Странный метод.

— Конечно, для определённой группы это невыгодно, но это точно даёт шанс малым школам и слабым. Однако тот, кто пройдёт через это, докажет своё превосходство, преодолев невыгодные условия, — заметил Меч Южного Неба.

Хм. Если подумать, он прав.

Если пройти 2-й этап, слава будет ещё больше.

Но это будет суровым испытанием.

Так как это правило бьёт только по топам и великим школам, нельзя сказать, что оно полностью несправедливо.

— Но Ун Хви. При таком методе тебе, возможно, придётся раскрыть свою силу уже на отборочном этапе.

‘Ха!’

Слова Меча Южного Неба напомнили мне кое о ком.

Тот, кто придумал этот безумный способ.

Кажется, я знаю кто.

— Ты знаешь, кто это придумал?

— Стратег Чжугэ предложил, и, услышав причину, все единогласно согласились.

Как и ожидалось.

Это был Чжугэ Вон Мён.

Услышав слова Меча Южного Неба, я понял истинную цель этого метода.

При таком раскладе, если попытаешься неуклюже скрыть силу — вылетишь, а значит, придётся показать всё, на что способен.

«Потрясающе. Просто потрясающе.»

Гениальный ход.

Так можно выявить шпионов, проникших на турнир, ещё до начала основных поединков.

К тому же, это успокаивает малые школы и повышает качество отбора.

Голова у него работает так хорошо, что невольно вырывается вздох восхищения.

Не зря он Первый Стратег.

Раннее утро следующего дня.

Наконец начался Турнир Мурим.

Начиная с вступительной речи главы Альянса Пэк Хян Мука, в разных частях крепости одновременно стартовали различные мероприятия.

Конечно, главным событием был Турнир «Молодых талантов».

Начиная с 1-го отборочного этапа, затем 2-й и 3-й (основной), он будет длиться целых десять дней.

Огромная тренировочная площадка площадью в несколько тысяч пхёнов, где начинался турнир, была забита участниками и зрителями.

Пиршество десятков тысяч людей.

Когда я впервые вошёл сюда, звон множества мечей чуть не свалил меня с головной болью.

Вроде привык, но их действительно много.

Почти 70% мастеров Праведных фракций предпочитают меч, называя его королём оружия и благородным среди клинков.

— И правда много.

Более 4000 участников — теперь это ощущается реально.

Площадка была заполнена юношами и девушками.

Среди них, исключая слабых, 1-й этап пройдут лишь немногие.

— Сахён, удачи!

— Желаю военной удачи!

Поддержав меня перед началом, Сыма Ён и Чо Сон Вон отправились на зрительские трибуны.

С этого момента начинается настоящая миссия по захвату Меча Демона Крови.

Я немного нервничаю.

В прошлой жизни у меня даже не было шанса участвовать.

А теперь я здесь, как «Молодой талант», претендующий на победу.

— Слушай, Ун Хви. Давно хотел спросить: почему это называют Нонму (Обсуждение боевых искусств), а не просто Биму (Поединок)?

Видимо, от долгого ожидания Короткий Меч решил спросить.

«Как назывался самый известный турнир в Муриме?»

— Какой?

Ответил ему не я, а Меч Южного Неба:

— Хвасан Нонгом (Обсуждение меча на горе Хуашань).

Верно.

Самый масштабный поединок.

Сотни лет назад, когда грань между Добром и Злом была более размытой, все мастера Поднебесной собрались на горе Хуашань, чтобы определить сильнейшего.

— Нонгом? Обсуждали меч?

«И сейчас, и тогда меч считался лучшим оружием.»

Это было время, когда меч символизировал боевые искусства.

Считалось, что обсуждение меча — это то же самое, что обсуждение и соревнование в боевых искусствах, поэтому это называли Нонгом.

Но сейчас, чтобы не возвышать только одно оружие, используют термин Нонму — обсуждение чистого Му.

— Как пафосно.

«Это в стиле Праведных фракций.»

В каком-то смысле слово Нонму используется для придания благородства.

По сути, это просто турнир.

[Эй.]

В ухе раздалось мысленное сообщение.

Голос принадлежал Сон Чва Пэку.

Я огляделся и увидел его неподалёку.

[Смотри не опозорься, вылетев на отборочном.]

Никогда не скажет ничего хорошего.

Хоть его навыки и выросли, в этом турнире участвуют монстры Праведных фракций и мастера Пэк Хе Хян, так что я беспокоюсь, пройдёт ли он сам.

[Не выпендривайся и старайся. Это миссия.]

[Чего?]

[Смотри вперёд. Начинается.]

Он хотел возразить, но повернул голову.

На высокую трибуну, чтобы его видели тысячи участников, поднялся ответственный за проведение отборочного этапа.

Седовласый старик в синем даосском одеянии.

«А!»

Это был Второй Старейшина Альянса Мурим, «Сто Мечей Цветущей Сливы» Хо Ян Чжин Ин из школы Хуашань.

Мастер меча, который, по легенде, одним ударом разрубил сто лепестков падающей сливы.

За исключением Восьми Великих Мастеров, он один из сильнейших в Муриме.

Хо Ян Чжин Ин заговорил:

— Объявляю отборочный этап Турнира «Молодых талантов» открытым!

Громоподобный голос разнёсся по огромной площадке.

Удивительно, что из такого хрупкого тела исходит голос, наполненный такой мощной внутренней энергией.

— Уа-а-а-а-а-а!!!

В ответ участники разразились криками.

Сейчас все полны боевого духа, но со временем это изменится.

Вместе со вступительной речью Хо Ян Чжин Ин начал объяснять правила.

1-й этап был самым простым.

Я уже проходил подобное во время экзамена на повышение ранга.

Оставить след на Камне Оценки Силы.

Разница лишь в том, что здесь нужно оставить след не просто ударом, а приёмом.

— На основе следов на камне будет составлен рейтинг для 2-го этапа, так что если не хотите вылететь понапрасну, не советую скрывать внутреннюю энергию.

Это значило, что если скроешь силу неумело, можешь вылететь, если не повезёт.

Интересно, сколько человек пропустят во 2-й этап?

— Так как из всех участников будет отобрано всего 500 человек, прошу всех приложить максимум усилий. Начинаем 1-й этап.

500 человек?

На 1-м этапе отсеют огромное количество.

Если вылетит 3500 человек, критерии отбора будут очень жёсткими.

Если скрою силу, думая о 2-м этапе, могу вообще до него не добраться.

4000 участников выстроились в очереди и были разделены по секторам.

Я попал в сектор «Ыль» (Второй/Б).

В каждом секторе было около двухсот человек, которые стояли в две очереди и по одному оставляли след на камне.

Так как очереди шли параллельно, мы двигались почти вровень с соседней очередью.

И по совпадению, прямо рядом со мной оказался Хван Бо Дон Хён из семьи Хван Бо.

Тот самый, что подстрекал других против меня.

Я не собирался обращать на него внимания, но он заговорил первым.

— Эй. Жеребёнок из Юланя. Повезло стать учеником Мечника Южного Неба?

‘?’

Что с ним?

Грубит с первого слова.

— Не стыдно пользоваться славой учителя, чтобы получать особое отношение?

Он намеренно провоцировал.

Я знаю, что воины семьи Хван Бо, как и Хэбэй Пэн, воинственны, но провоцировать так — это показывает уровень его «сосуда».

— Почему молчишь? С друзьями из Хунани ты смелый, а перед Великой Семьёй Хван Бо язык проглотил?

Ах.

Его подговорили ребята из Хунани.

Сколько же они ему нашептали, раз он лезет ко мне?

Видя, что я молчу, он сказал с усмешкой:

— Трусливый ублюдок.

Он говорил громко, чтобы слышали окружающие.

Внимание переключилось на нас.

Я молча посмотрел на него холодным взглядом.

— Что, не нравится? Тогда давай поспорим?

— Поспорим?

— Да. Видишь камень? Тот, кто оставит меньший след, встанет на колени перед победителем и выполнит любое его желание. Как тебе?

Так вот в чём цель.

Спровоцировать меня и затянуть в свою игру.

Другие смотрят, так что если откажусь, это будет выглядеть как неуверенность в своих силах.

— Что? Не уверен?

Я широко улыбнулся.

Посмотрел ему в глаза, вежливо сложил руки и сказал:

— Разве могу я спорить с братом Хваном из семьи Хван Бо? Прошу, заберите свои слова.

— Ха!

Он фыркнул.

А затем его взгляд стал пустым.

Одурманенный Хван Бо Дон Хён заорал на меня и выхватил саблю.

— Дзынь!

— Трусливый ублюдок! Давай сразимся прямо здесь!

— Хат!

— Брат Хван Бо!

Когда он начал размахивать саблей, окружающие в панике схватили его.

Взгляд Хван Бо Дон Хёна прояснился.

Увидев, что его держат, он сделал непонимающее лицо.

К нам подошёл глава, ответственный за этот сектор.

— Что здесь происходит?

Хван Бо Дон Хён, всё ещё с обнажённой саблей, начал оправдываться:

— Я... я не хотел...

Он отрицал, но свидетельства окружающих говорили об обратном.

— Брат Хван Бо провоцировал брата Со, а потом напал.

— Брат Со вежливо пытался успокоить его, но он вёл себя неадекватно, и мы...

Их показания загнали Хван Бо Дон Хёна в угол, и решение главы было жёстким.

— Хван Бо Дон Хён дисквалифицирован!

Я слегка приподнял уголок рта, глядя на него.

‘!?’

— П-подождите.

— Чего ждать! Уведите его немедленно.

Его утащили воины-распорядители.

— Ну ты даёшь.

Короткий Меч хихикнул.

Зачем тратить силы на споры?

Просто отправь его куда подальше.