Стоя в очереди, я погрузился в раздумья.

Какая стратегия лучше всего подойдет для выполнения миссии?

Как сказала моя сестра Ён Ён, порядок участия во 2-м отборочном этапе зависит от результатов 1-го.

На первый взгляд, система кажется несправедливой: чем лучше выступишь сейчас, тем невыгоднее положение займешь потом.

Однако лазейки есть везде.

Можно схитрить.

— Просто оставь средний след. Так, чтобы оказаться ровно в середине списка, — предложил Короткий Меч.

В этом был смысл.

Если ударить по Камню Оценки Силы вполсилы, результат не будет высоким.

Так я смогу избежать незавидной участи выходить на арену первым во 2-м этапе.

С точки зрения сухой выгоды — это лучший вариант.

— Я думаю иначе, Ун Хви, — возразил Меч Южного Неба.

«А?»

— Все считают тебя учеником Мечника Южного Неба.

Это так.

— Если ты намеренно скроешь силу, это вызовет лишь ненужные подозрения и кривотолки. Лучше показать мощь, достойную твоего имени, даже если путь из-за этого станет тернистым.

— Эх. Как всё сложно. Слишком сложно, — проворчал Короткий Меч, не желая вникать в эти многоходовки.

На самом деле Меч Южного Неба прав.

Другим шпионам выгодно скрывать свои возможности, но я, находясь в центре всеобщего внимания, не могу позволить себе такой роскоши.

К тому же, во 2-м этапе силу всё равно придётся раскрыть.

Учитывая это, а также необходимость завоевать доверие Альянса и Праведных фракций, не стоит действовать слишком расчетливо.

«Нужно показать уровень.»

По крайней мере такой, чтобы подавить большинство «Молодых талантов».

Первоклассный уровень — это лишь средний показатель.

Значит, я должен продемонстрировать нечто большее.

— О-о-о-о!

— Смотрите туда!

Позади послышался гул взволнованных голосов.

Обернувшись, я увидел, что участники смотрят на платформу сектора «Чхук-Им».

Там, на месте ровного квадратного Камня Оценки Силы, стояла причудливая фигура.

Камень не просто поцарапали — его форму изменили серией точных ударов сабли.

Тот, кто сотворил это, был не кто иной, как...

«Джин Ён.»

Внук Тирана Пылающего Клинка Джин Гюна.

Превратив камень в скульптуру, он всем своим видом показал: ему незачем скрывать силу.

Повесив на пояс Клинок Тирана, напоминающий формой лютню, он победно вскинул руку.

— Уа-а-а-а-а-а!!!

Трибуны взорвались овациями.

Зрители были очарованы его подавляющим мастерством.

Однако шум поднялся и в соседнем секторе, «Чхук-Ке».

Там в центре камня зияла идеально круглая дыра, пробитая кулаком.

При этом остальная часть монолита осталась нетронутой, даже без единой трещины.

«Кто это?»

Лицо было мне незнакомо.

Появление неизвестного мастера вызвало бурный интерес и перешёптывания среди участников.

«Хм.»

— Знакомый?

«Нет.»

Но интуиция подсказывала, что он из людей Пэк Хе Хян.

Я знал в лицо всех сильных мастеров Праведных фракций, даже Ли Чон Гёма.

А демонстрация столь высокого уровня контроля указывала на то, что это скорее человек Пэк Хе Хян, нежели неизвестный праведник.

— Зачем? Разве им не стоит скрываться?

Я тоже задавался этим вопросом.

Раскрыть силу, зная, что это невыгодно для следующего этапа?

Значит ли это, что он готов пойти на риск ради демонстрации мощи?

В любом случае, это лицо нужно запомнить.

— О? Ун Хви. Разве это не Чва Пэк?

На ту же платформу поднимался Сон Чва Пэк.

Выражение его лица было донельзя серьезным (биджан).

Надеюсь, он не поддастся общей атмосфере и покажет ровно столько, сколько нужно для прохода.

— Уа-а-а-а-а-а!

Со стороны его сектора раздались крики.

Его кулак красиво пробил центр камня, не оставив трещин вокруг.

Его искусство рукопашного боя определенно выросло.

Но...

«Вот придурок.»

Он вскинул обе руки к трибунам, сияя от самодовольства.

Парень наслаждался вниманием по полной программе.

Теперь ему точно не отвертеться от верхних строчек рейтинга.

Он наверняка выйдет на бой во 2-м этапе в первой пятерке.

Спускаясь с платформы, Сон Чва Пэк бросил острый взгляд на того парня, который показал похожий уровень мастерства до него.

Тот ответил ему не менее пристальным взглядом.

«Точно сторона Пэк Хе Хян.»

В отличие от них, мы не носим масок, и наши личности раскрыты.

Возможно, тот парень спровоцировал его.

«Что он ему сказал, что тот так смотрит?»

Это тревожит.

В отличие от меня, он не проходил шпионскую подготовку.

Пары дней инструктажа недостаточно, чтобы научиться контролировать эмоции в таких ситуациях.

Надо будет предупредить его после отборочного.

— Скоро твой черёд.

Как и сказал Короткий Меч, передо мной оставалось три человека.

Но на платформе сектора «Чон», через один от меня, я увидел знакомое лицо.

«А!»

— Кто это?

«......Ли Чон Гём!»

— Выглядит глуповато, не так ли?

Я был склонен согласиться с Коротким Мечом.

Я впервые видел его таким молодым: глаза полузакрыты, лицо сонное.

Выглядит так, словно ему всё на свете безразлично.

Но, несмотря на вялый вид, это тот самый гений, рождающийся раз в столетие.

Самое большое препятствие в этой миссии.

Насколько он силён сейчас?

Ли Чон Гём встал перед Камнем Оценки Силы по указанию главы сектора.

Никто особо не обращал на него внимания.

В этот момент он медленно, словно нехотя, вытащил меч.

И небрежно провёл горизонтальную черту по «талии» камня, после чего вернул клинок в ножны.

Затем...

— Тр-р-реск!

Камень раскололся пополам, и верхняя часть просто плавно съехала назад и рухнула.

Глаза наблюдателей округлились.

Секунда тишины — и шквал криков.

— Уа-а-а-а-а-а!!!

........Действительно монстр.

Наверное, те, кто мог узнать его стиль, уже всё поняли.

Его меч был настолько мягким, что можно сказать, он достиг вершины Мягкого Меча.

Он разрезал камень с совершенной легкостью, не приложив, казалось, ни капли грубой силы.

Показал истинное мастерство высшего порядка.

«.......Он уже преодолел стену уровня Пика.»

Общий наследник двух Великих Мастеров, Ли Чон Гём.

Он был мастером Сверх-Пика.

Он уже давно перерос уровень «Молодого таланта».

— С таким уровнем он выйдет первым во 2-м этапе, да?

«Вероятно.»

Неудивительно, что у него нет мотивации с такой силой.

Ему было бы полезнее просить поединка с мастерами более высокого уровня, чем красоваться среди этих детей.

«Проблема.»

Чтобы победить, мне неизбежно придётся столкнуться с ним.

И придётся раскрыть свою истинную силу.

Ли Чон Гём, всем своим видом показывая, как ему всё надоело, зевнул во весь рот и спустился с платформы.

Восторженные крики толпы его совершенно не интересовали.

— Твоя очередь.

Услышав Короткий Меч, я повернул голову: передо мной на платформу поднимался человек.

Судя по ощущению Ки, он немного не дотягивал до Первоклассного уровня.

Как и ожидалось, он оставил лишь небольшую царапину.

Он спустился с разочарованным видом, но лучше вылететь здесь.

Уровень этого турнира слишком сильно отличается от того, что я помнил.

— Номер 84, Со Ун Хви.

Услышав своё имя, я медленно поднялся на платформу.

По рядам прошёл гул.

Так как я наследник Мечника Южного Неба, внимание было приковано ко мне.

— Трудно будет схалтурить.

«Это да.»

Но, поднимаясь на платформу, я вдруг заметил кое-кого ещё.

В секторе «Чон», где только что был Ли Чон Гём, на платформу поднимался другой человек — и это был не кто иной, как Мо Жун Су.

«Мо Жун Су!»

Одно из двух лиц, которые я видел последними перед смертью в прошлой жизни.

В груди вскипела горячая ярость.

Мерзкий тип, притворяющийся героем с благородным духом.

У него есть скрытая сторона: он, не колеблясь, убьёт человека ради своей жадности.

Он тоже заметил меня и смотрел в мою сторону.

— Это Мо Жун Су!

— Кандидат на победу!

Люди и другие участники проявили живой интерес.

Мо Жун Су ещё до начала поклонился трибунам, сложив руки в приветствии.

— С виду нормальный парень.

Поэтому я и обманулся в прошлом.

К счастью, он ещё молод, и его лицемерие не достигло совершенства.

Это было видно по его глазам, полным соревновательного духа, словно он бросал мне вызов.

Он посмотрел на меня, а затем кивнул на Камень Оценки Силы.

— Кажется, предлагает посоревноваться.

Похоже на то.

Взгляд говорил: «Давай проверим, кто лучше справится с камнем».

Мо Жун Су поднял меч раньше меня и прицелился.

И выполнил приём.

Меч прочертил траекторию, полную благородного духа, и рассёк камень.

«Девять Мечей Плывущей Воды Неба и Земли»

Высшее искусство фехтования семьи Мо Жун.

Наряду с Мечом Безграничного Небосвода семьи Намгун, оно считается одним из лучших среди Великих Семей.

Как следует из названия «Конгон» (Небо и Земля), меч рисовал траекторию, в которой мягкость и твёрдость гармонично сочетались, подчёркивая баланс Инь и Ян.

— Бам! Бам!

Часть камня отвалилась, словно её вырезали скульптором.

Теперь я знал его силу.

Его уровень — начало уровня Пика.

Примерно тот же уровень, что был у меня, когда я открыл только нижний даньтянь.

— Воистину семья Мо Жун!

— Потрясающе!

Участники ахнули от его мастерства.

Закончив приём, Мо Жун Су посмотрел на меня и вежливо протянул руку, приглашая показать своё мастерство.

Взгляды участников и зрителей мгновенно переместились на меня.

— Они что, соревнуются?

— Заочная дуэль кандидатов на победу?

Благодаря его представлению окружающие неправильно поняли ситуацию.

Тот, кто поливал меня грязью на Собрании Дракона и Феникса, теперь отлично играет на публику благородного мужа.

Но играть умеешь не только ты.

— Вжик!

Я сложил руки и вежливо поклонился ему.

Знак того, что я принимаю вызов.

Участники вокруг смотрели на меня с горящим интересом.

Я встал перед Камнем Оценки Силы.

И вытащил Меч Южного Неба.

— О-о!

— Это меч Мечника Южного Неба!

Узнавшие клинок зашумели.

— Ты популярен, Южное Небо.

— Кхм-кхм.

Не обращая на них внимания, я посмотрел на камень и прицелился.

Все затаили дыхание, гадая, какой след я оставлю.

Я сконцентрировал всю внутреннюю энергию на острие меча.

И вонзил меч в камень.

— Втык!

Меч вошёл в камень мягко, как в глину.

Глава сектора смотрел с недоумением.

Он явно не понимал, что я делаю.

‘Фух.’

Даже не открывая средний даньтянь, сейчас я смогу повторить это.

В тот момент, когда меч полностью прошёл сквозь камень, я топнул ногой и приложил силу к рукояти.

— Бам!

В тот же миг камень вокруг вонзённого меча раскололся вихрем.

Центральная часть камня раскрошилась изнутри спиралью, словно её высверлили гигантским буром.

«Есть.»

Я сомневался, но получилось.

Глава сектора и участники смотрели на камень с ошарашенными лицами.

— Ун Хви. Это ведь Суть Меча? — удивился Меч Южного Неба.

Верно.

То, что я сейчас сделал, — это реализация 6-го приёма Фехтования Синмин — «Вращающийся Меч, Преследующий Второе "Я"» через Суть Меча.

Я не выполнял движения приёма полностью, а использовал только его суть.

Я десятки раз видел через Небесную Энергию, как Первый Меч Беспредельности Пэк Хян Мук выполняет приёмы одной лишь Сутью Меча, и осознал это на собственном опыте.

Для реального боя этого уровня ещё недостаточно, но против неподвижного объекта такое возможно.

— Уа-а-а-а-а-а!!!

Трибуны взорвались криками.

Я посмотрел на Мо Жун Су.

Его лицо окаменело.

Независимо от внутренней энергии или уровня, он убедился, что моё мастерство владения мечом находится на совершенно ином уровне.

— Ты только что прославил себя, — хихикнул Короткий Меч.