— Старший Молодой Господин благополучно прибыл во вторую резиденцию.

Услышав доклад подчиненного, Гём Мугык и Сыма Мён облегченно вздохнули.

Рядом с основной картой Срединных земель расстелили детальный план Уханя, в центре которого находилась главная ставка Союза Мурим.

Над планом возвышались три флажка.

Два из них, едва не соприкоснувшиеся прежде, теперь разошлись на приличное расстояние.

То были знаки Гём Муяна и Хана Вольгека.

Между ними закрепили третий флаг. Именно он заставил разделиться тех двоих, чья встреча была крайне нежелательна.

Зеленый флаг с энергией Высшего Демона Короля Ядов.

Да, если бы не это знамя, кто еще сумел бы спровадить разъяренного Хана Вольгека восвояси живым?

«Спасибо тебе, Король Ядов. По возвращении я охотно предоставлю тебе свое тело для любых ядовитых экспериментов», — подумал Мугык.

Сыма Мён обратился к юноше:

— Поскольку кризис миновал, вам стоит отдохнуть. Остальные дела Павильона Небесного Демона я возьму на себя.

Они прибыли в Павильон Небесной Связи по экстренному вызову, прервав привычную работу в резиденции Владыки.

Гём Мугыку хотелось бы засесть за книгу в Библиотеке Небесного Демона, но приходилось исполнять текущие обязанности. В конце концов, замещение отца на его посту было куда важнее чтения.

— Нет, я сам закончу дела Павильона Небесного Демона. Отдых нужен именно тебе, господин Стратег.

— Я в порядке.

— А я — нет.

Павильон Небесной Связи перешел на режим высшей готовности, и Сыма Мён последние дни почти не смыкал глаз. Накопившаяся усталость отчетливо проступила на его лице.

— Идем со мной.

Гём Мугык взял Сыма Мёна за руку и потянул за собой. Они направились в комнату отдыха внутри Павильона Небесной Связи, где стояла кровать Стратега.

— Просто прикрой глаза на мгновение. Я не уйду, пока не ляжешь.

Видя, что Гём Мугык упрямо не отступает, Сыма Мён был вынужден опуститься на кровать.

— В таком случае я позволю себе проявить дерзость перед исполняющим обязанности главы.

Решив, что Гём Мугык уйдет, стоит ему притвориться спящим, Сыма Мён закрыл глаза.

В тот же миг рука юноши плавно шевельнулась.

Самый мягкий поток энергии, когда-либо демонстрируемый Гём Мугыком, вырвался вперед и нажал на акупунктурную точку Сыма Мёна. Техника была столь филигранной, что старик даже не почувствовал, как точка оказалась заблокирована.

Ф-ф-фьють—

Не успев осознать, как проваливается в сон, Сыма Мён задремал.

Выйдя из комнаты, Гём Мугык вполголоса отдал распоряжение военному адъютанту Стратега:

— Он проснется сам через два часа. Не смейте будить его раньше времени, даже если в город ворвется весь Союз Мурим.

— Слушаюсь, исполню ваш приказ.

Адъютант, прекрасно знавший, насколько вымотался Сыма Мён в своем преклонном возрасте, низко поклонился с благодарностью во взгляде.

Покинув Павильон Небесной Связи, Гём Мугык вернулся в Павильон Небесного Демона, чтобы закончить дневные дела.

К счастью, он уже довольно сносно управлялся с внутренними вопросами. Каждый раз перед принятием решения он спрашивал себя:

«Какое решение принял бы на моем месте отец?»

Это значительно упрощало выбор. Вместо того чтобы выпячивать собственные мысли или суждения, он концентрировался на образе действий родителя. В конце концов, он лишь временно исполнял его обязанности.

Завершив дела, Гём Мугык направился в Библиотеку Небесного Демона. Его день был расписан по минутам.

Войдя в хранилище, он тут же выбрал книгу.

В чтении нет ничего более субъективного, чем вкус. Как правило, люди выбирают книги лишь предпочитаемых жанров.

Однако сегодня Гём Мугык вновь потянулся к случайному тому.

Неожиданные знания, полученные при чтении наугад.

Необычное озарение и стимул от книг, к которым в обычное время и не прикоснулся бы из-за отсутствия интереса — подобный опыт невозможно понять, не испытав на себе.

Гём Мугык смутно ощущал.

Он не просто обретает знания, читая множество свитков Библиотеки Небесного Демона — нечто ценное рождается именно из его выбора читать всё без разбору.

Подобрав стопку книг, юноша щелкнул пальцами.

Хрясь—!

В этом чертоге, обдуваемом прохладным бризом, стояли лишь стол и стул.

Прежде он перепробовал разные способы чтения: натягивал гамак между деревьями, прислонялся к кровати и даже ложился на теплый пол.

Но в итоге он остановился на самом простом — сидеть за столом. Для долгих часов погружения в текст это оказалось удобнее всего.

И сегодня Гём Мугык читал запоем.

В его руках мелькали руководства по боевым искусствам, исторические трактаты, сборники поэзии, рассказы о приключениях и даже автобиографии великих мастеров. Он просто поглощал всё, что попадалось под руку.

Чем больше он читал, тем яснее понимал: он не просто копит знания, а осознает глубину собственного невежества — странное чувство. С каждым прочитанным свитком перед ним открывались новые горизонты.

Раньше он не прикасался к руководствам по боевым искусствам без веской причины.

Разумеется, владея Демоническим Искусством Девяти Бедствий и Искусством Парящего Меча, трудно желать чего-то иного — оба стиля относились к вершинам мастерства.

Но в этот раз он взялся и за чужие техники. Они стоили того. По крайней мере, любая техника, попавшая на полки Библиотеки Небесного Демона, обладала своей ценностью.

Гём Мугык отложил законченный том и открыл следующий.

«Принципы работы с железным молотом».

Воистину название, отбивающее всякое желание перелистывать страницы.

Слово «Чхве» могло означать гирьки для весов, но в Муриме находились редкие умельцы, использовавшие боевые молоты. Такие встречались столь редко, что мастер молота попадался на глаза от силы раз или два за всю жизнь.

Именно поэтому большинство мастеров даже не сняли бы такой свиток с полки — но Гём Мугык был иным. Он поклялся прочесть всё без исключения.

Листая страницы, юноша озадаченно склонил голову.

Заголовок руководства не соответствовал содержанию. Внутри описывались приемы владения кинжалом?

Гём Мугык осмотрел обложку. Присмотревшись, он заметил, что кто-то наклеил фальшивый переплет.

Хрясь—!

Стоило сорвать поддельную корку, как под ней обнаружилось истинное название. Совершенно иная техника, замаскированная заглавием, к которому никто бы не захотел потянуться.

Увидев открывшееся имя стиля, Гём Мугык вздрогнул. Он знал это руководство. Кое-кто из его знакомых отчаянно жаждал заполучить его.

— Так вот где ты было спрятано!

Пораженный глубиной судеб, сплетенных самими небесами, Гём Мугык посуровел взглядом.

Он тут же активировал Технику Пространственно-Временного Перемещения.

Вместе с тайным свитком он достал с полки еще один том. Обе книги предназначались для него одного.

В этот момент за пределами Библиотеки начальник стражи Чокён оставил поднос с едой.

Ему не дозволялось входить или задерживаться рядом. Он просто оставлял пищу у входа, а позже забирал пустую посуду.

Гём Мугык обычно проводил внутри по три-четыре часа, но, судя по всему, съедал за это время невероятное количество провизии.

Неужели у него внезапно проснулся волчий аппетит?

Гём Мугык заказывал столько еды, что можно было подумать, будто внутри пирует целая толпа. Но всякий раз поднос возвращался чистым.

Чокён обеспокоенно пробормотал себе под нос:

— Юный Владыка, с вами точно всё в порядке, если вы столько едите?

Он не знал, что пока снаружи проходил час, внутри, под действием Тайного Искусства Небесного Времени, текли все семь. Телу требовалось много сил.

Радовало лишь то, что Гём Мугык не набирал вес. Неужели чтение было настолько изнуряющим?

— Какие же заботы так тяготят ваше сердце, что вы столь усердно налегаете на пищу?

Как раз в этот миг двери Библиотеки распахнулись, и Гём Мугык вышел наружу.

— О ком же еще мне беспокоиться? О брате, конечно.

Чокён подскочил от неожиданности.

— Юный Владыка! Нет — исполняющий обязанности Владыки!

Гём Мугык внезапно сорвался с места.

— Никогда в жизни не обзаводись старшим братом!

— Это не совсем в моей власти... Но куда вы направляетесь?

— На кухню.

— Но я только что принес еду!

— Я не собираюсь есть. Я собираюсь готовить.

— А?

Оставив ошарашенного Чокёна позади, Гём Мугык в мгновение ока скрылся из виду.

......

В чертогах, где трапезничал Небесный Демон, накрыли стол.

Обед был приготовлен лично Гём Мугыком для единственного гостя.

В залу вошел человек.

То был Злобно Ухмыляющийся Демон, облаченный в белоснежное боевое одеяние и белую маску.

Стоя перед накрытым столом, Гём Мугык поприветствовал его:

— Давно не виделись, господин Сома.

Это была их первая встреча с момента возвращения юноши в Культ. Он очень скучал по нему, но бережно хранил этот момент.

— Приветствую Владыку.

Злобно Ухмыляющийся Демон поклонился со всем подобающим этикетом. Он не назвал его «исполняющим обязанности», а просто — Владыкой.

Гём Мугык прекрасно понял этот жест. Сома намеренно опустил приставку.

То был не знак неуважения к отцу, а акт почтения к самому Мугыку, впервые занявшему высокий престол.

— Этот титул... звучит странно.

— Скоро он приестся вам так, что вы перестанете его замечать.

— Не напоминай об этом кресле. Я и не подозревал, сколько с ним хлопот. Всю жизнь ненавидел чтение, а теперь вынужден штудировать всё подряд в Библиотеке.

— Не только в делах причина, не так ли?

Злобно Ухмыляющийся Демон понимал состояние Гём Мугыка.

— Вы удерживаете себя от того, чтобы сорваться на помощь Старшему Молодому Господину, зарываясь в свитки?

— Как ты узнал?

В этом действительно была доля правды. Сколько бы он ни доверял Королю Ядов и Демоническому Будде, тревога за старшего брата не покидала его.

Взгляд из-под маски словно отвечал:

«Как я могу не знать, что на сердце у Юного Владыки?»

Улыбнувшись, Гём Мугык спросил:

— Ты когда-нибудь бывал здесь раньше?

— Впервые.

Злобно Ухмыляющийся Демон и обеденная зала были, пожалуй, наименее сочетаемыми вещами в мире.

Именно поэтому текущий момент имел особое значение.

— Присаживайся, прошу.

Гём Мугык и Злобно Ухмыляющийся Демон сели друг против друга.

— Я всё приготовил сам.

Тень удивления мелькнула во взгляде Сомы.

Он уже видел кулинарные навыки Мугыка в походах, но накрыть столь великолепный стол...

— Помнишь, в тот день, когда ты снял маску, я обещал угостить тебя едой и вином? Этот день настал.

Глаза за прорезями маски просияли радостью. Гём Мугык не забыл слова, брошенные когда-то вскользь.

Юноша выбрал это место не просто так.

— Это, пожалуй, самое тихое место для трапезы не только в Культе, но и во всем Муриме.

То было приглашение снять маску и поесть без лишних стеснений — здесь никто не мог подсмотреть его лицо.

Акт величайшего расположения к Злобно Ухмыляющемуся Демону.

Как бы близки они ни становились, какой бы верностью ни горел Сома, Гём Мугык не позволял себе панибратства. Именно поэтому он сохранял предельную вежливость и уважение.

Сома молча посмотрел на Гём Мугыка и медленно потянулся к лицу. Это снятие маски отличалось от того, что случилось после их битвы.

Белая улыбающаяся личина легла на стол.

Под ней открылось лицо Злобно Ухмыляющегося Демона.

Мягкий взор и идеальная гармония черт. Даже видя его снова, нельзя было отрицать — Сома был поразительно красив.

— Я долго ждал этого дня. Дня, когда смогу свободно выпить с тобой, Юный Владыка.

Сома первым налил Гём Мугыку вина с благородным изяществом. Юноша ответил тем же, наполнив чашу гостя.

Сосуды с чистым звоном столкнулись в воздухе.

Освежившись глотком вина, Гём Мугык взял палочки и произнес:

— Пожалуйста, попробуй.

Едва отведав кушанья, Злобно Ухмыляющийся Демон выразил искреннее восхищение.

— Ты действительно сделал это сам?

В ответ Гём Мугык достал одну из принесенных книг. То был второй том, взятый с полки.

— Я нашел это в Библиотеке.

«Записи изысканной кухни Таэсука».

Автором был Тхэ Чжун, некогда самый прославленный мастер-шеф Срединных земель. Среди поваров этот трактат считался легендой.

— Я следовал рецептам, изложенным здесь. Конечно, повара мне немного помогли. Но даже если меня вышвырнут с поста Юного Владыки, голодная смерть мне не грозит. Стану величайшим поваром Поднебесной.

На шутку Гём Мугыка Сома ответил смехом. От этого смеха на душе у юноши стало светлее.

В маске Злобно Ухмыляющийся Демон казался внушительнее и таинственнее. Но видеть его открытую, красивую улыбку было куда приятнее.

— Ах да, в этот раз в Библиотеке Небесного Демона со мной произошло удачное совпадение.

— Мои поздравления. От всей души поздравляю.

Сома радовался так, словно удача улыбнулась ему самому. Да, Сома умел разделять радость с искренностью, которая, как говорят, в десять раз реже сочувствия.

И именно поэтому Гём Мугык с легким сердцем решился на этот шаг.

— Эта встреча была предназначена не мне.

Пока Злобно Ухмыляющийся Демон в недоумении склонял голову, Гём Мугык достал из-за пазухи свиток. То была тайная техника, скрытая за фальшивой обложкой.

«Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания».

Увидев название, Сома замер в явном шоке. Гём Мугык впервые видел его настолько потрясенным.

— Я принес это в подарок тебе.

Дрожащим голосом Сома спросил:

— Как... как ты узнал, что я искал именно эту технику?

«Потому что ты сам сказал мне».

Тот Сома из прошлой жизни Гём Мугыка. Тот, кто когда-то хотел стать ему другом.

Неистовая Демоническая Длань, Палец Кровавого Бедствия и Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания.

Он говорил, что если гармонизировать эти три стиля, можно обрести божественную мощь, граничащую с непобедимостью.

Но в какой-то момент Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания исчезло с лица земли, и будущий Сома унаследовал лишь две техники из трех.

Какая бы история ни стояла за этим исчезновением, всё это время свиток таился в закромах Библиотеки Небесного Демона.

Притворившись неосведомленным, Гём Мугык переспросил:

— Так ты искал именно его?

— Да.

— В прошлую нашу встречу ты ведь использовал кинжал, господин Сома? Тогда я подумал, что тебе не помешал бы достойный стиль для него. И тут я наткнулся на это руководство. Увидев в названии иероглиф «улыбка», я решил, что оно тебе подойдет.

Зрачки Сомы задрожали. Теперь, когда его лицо было открыто, Гём Мугык отчетливо видел глубину его потрясения.

Сома был в очередной раз поражен тем, насколько глубока его связь с Гём Мугыком. Но более всего его переполняла благодарность. Столь великая, что этот долг казался неподъемным даже для двух жизней.

— Это тайный свиток, о котором я отчаянно грезил.

Его голос дрожал.

«Не я дарю тебе этот свиток».

То был дар от того человека, кем Гём Мугык когда-то был — от далекой версии его самого из времени до возвращения.

Если бы тот Мугык не слышал признаний друга, нынешнему и в голову бы не пришло вручить Соме именно эту технику.

Гём Мугык вспомнил Сому из прошлой жизни.

«Не грусти больше. Ведь теперь мы стали настоящими друзьями».

С яркой улыбкой Гём Мугык протянул руководство.

— Я рад. Рад, что это оказалось именно тем, что тебе нужно. Мне повезло.

Но Сома не спешил принимать свиток. Он произнес с тревогой:

— Как ты знаешь, манускрипты из Библиотеки Небесного Демона нельзя выносить без разрешения Владыки.

— Но ведь я и есть Владыка, разве нет? Ты сам меня так назвал.

— Ну, это было...

От игривого тона Гём Мугыка Сома окончательно смутился. Как бы сильно он ни дорожил юношей, его верность Гём Уджину оставалась неколебимой. Мысль о том, чтобы принять дар за спиной Владыки, терзала его совесть.

Гём Мугык мог бы просто приказать, но он хотел, чтобы Сома принял дар со спокойной душой.

Он поднес руку к губам, будто собираясь поделиться великой тайной, и прошептал:

— Я уже подарил один свиток старейшине Гу. А эту кулинарную книгу? Я отдам ее шеф-повару Павильона. Так что бери и не мучайся.

Затем, еще более понизив голос, он добавил. Пусть и сомнительно, чтобы в Культе, где стены имели уши, такие секреты жили долго—

— Главное — не попадаться на глаза отцу.