Гём Муян смотрел в окно своих покоев.

Во дворе виднелись воины филиала.

Хоть они и казались расслабленными, будто отдыхали от дел, каждый по-своему поддерживал строгий и непроницаемый периметр.

Гём Муян внезапно вспомнил слова Гвак Ён.

[«У тебя ведь тоже должны быть братья или сестры? Если так, то ты ведь можешь понять, что я чувствую?»]

Тогда он ответил, что когда-то желал смерти младшему брату, но то чувство осталось в далеком прошлом.

А что, если бы этот самый брат сейчас томился в заложниках?

Первой в голову пришла такая мысль:

«Пожалуйста, пусть его кто-нибудь уже заберет».

А затем последовал закономерный вывод.

Даже если кто-то захочет его похитить, сделать это будет непросто. А если и удастся — похитители, скорее всего, лопнут от ярости и испустят дух. Выслушав всю чушь, которую тот несет, трудно будет разобрать, кто здесь на самом деле заложник. Вероятно, они закончат тем, что сами взмолятся: «Пожалуйста, мы тебя отпускаем, только уходи».

От подобных раздумий губы Гём Муяна тронула слабая усмешка.

Его больше не удивляло, что мысли о младшем брате принимали такой оборот. Теперь его поражало то, насколько привычным это стало.

В этот момент снаружи раздался голос Хо Мёна.

— Допрос окончен.

Дверь отворилась, и вошли Хо Мён с Гвак Ён.

Хо Мён передал Гём Муяну бумагу с результатами расследования.

Гём Муян внимательно изучил содержимое.

В документе подробно описывалось, когда и как подходили враги, что они говорили. Были зафиксированы их внешность, манера речи и даже отличительные черты.

Более того, когда ее везли в карете с завязанными глазами к месту, где ковали фальшивое скрытое оружие, она запомнила пройденное расстояние и звуки, слышимые в пути.

Не отрываясь от чтения, Гём Муян взглянул на Гвак Ён. Словно поняв причину этого взгляда без слов, она ответила:

— Я запоминала всё с отчаянием. Думала, что когда-нибудь настанет такой день. Хотя не ожидала, что приду к вам, а не к Союзу Мурим.

Взор Гём Муяна вернулся к документу.

Там в деталях излагалось, кого она встретила в месте производства подделок и сам процесс ковки. Описывался даже тип использованного железа и инструменты.

Она несомненно была проницательна. И дело не в хорошей памяти — она фиксировала только самое существенное.

Гём Муян вернул бумагу Хо Мёну.

— Немедленно отправь это в Павильон Небесной Связи.

Обладая столь подробной информацией, Павильон Небесной Связи вполне мог обнаружить зацепки, ведущие к преступникам.

Хо Мён ушел, оставив Гём Муяна и Гвак Ён наедине.

Первым делом она выразила благодарность за обещание Гём Муяна спасти брата.

— Я не смогла поблагодарить тебя как следует раньше, всё было слишком сумбурно. Огромное спасибо.

Гём Муян ничего не ответил. Вместо этого он снова повернулся к окну.

Теперь, когда допрос закончился, напряжение навалилось на нее с новой силой.

Что с ней будет дальше?

На ней всё еще лежал грех ковки запрещенного оружия для Божественного Культа.

Он обещал спасти ее брата, но не обещал помиловать её.

— Полагаю, я больше не нужна.

Она рассказала всё, что знала.

— Даже если ты решишь убить меня и похоронить истину, я не затаю обиды. И не вернусь призраком, чтобы преследовать тебя.

Разумеется, слова эти не были искренними.

Она не хотела умирать. Жизнь младшего брата была важнее ее собственной, но если этот мужчина действительно спасет его…

Она хотела жить ради него. Хотела увидеть, как брат женится и заведет детей. Мечтала оставаться рядом, заменяя рано ушедших родителей, пока он не встанет на ноги.

Если погибнет и она, брат останется один-одинешенек в целом свете.

В этот момент Гём Муян внезапно произнес:

— Ты говорила, что меня ждет повышение?

На миг её глаза округлились. Она действительно кричала это в камере пыток. Обещала ковать всё, что он прикажет, до конца дней. Твердила, что его повысят, если он заберет её с собой.

Конечно, то были слова, брошенные в пылу момента. Она ни секунды не помышляла о жизни, в которой кует оружие для Божественного Культа.

— Погоди… ты правда планируешь забрать меня? Ты ведь шутишь?

Пока она в смятении подбирала слова—

В комнату ворвался Хо Мён. Одно выражение его лица красноречиво свидетельствовало о чрезвычайности ситуации.

— Нужно уходить. Прямо сейчас.

Гём Муян вскочил на ноги.

— Из Павильона Небесной Связи пришло срочное донесение. Дивизиону Белого Дракона отдан приказ о начале экстренной операции. Цель — это место.

За окном воины отделения уже пришли в движение. Они доставали оружие, спрятанное в грудах лесоматериала и земли, забирались на стены и крыши, выстраивая полноценную боевую формацию.

Уже то, что Союз Мурим узнал об этом месте, вызывало недоумение, но истинная цель шокировала еще больше.

— Это операция по спасению… этой женщины.

Поскольку миссия была не тайной, а официальной операцией Союза, Павильон Небесной Связи сумел быстро её засечь и доложить.

Несмотря на спешку, Гём Муян не суетился.

— Сколько у нас времени?

— Мы должны покинуть место в течение одного кэ.

Теперь Гём Муян понял, зачем враги оставили Гвак Ён в живых.

Очевидно, они намеревались использовать её, чтобы спровоцировать прямое столкновение с Союзом Мурим. Таким образом они могли заставить Культ отступить из Уханя, даже не вступая в бой сами.

И сейчас главным оставался вопрос: как Союз выследил их? По пути сюда они не раз проверяли, нет ли за ними хвоста или наблюдения.

Внезапная догадка вспыхнула в сознании Гём Муяна.

Бросив подозрительный взгляд на Гвак Ён, он спросил:

— Тебе случайно ничего не передавали от них?

— Нет, ничего.

Вдруг она слегка вздрогнула.

— Хотя есть одна вещь.

Она достала письмо из-за пазухи.

— Брат прислал мне его.

Гём Муян не стал брать письмо руками.

Применив Пустотный Телекинез, он поднял бумагу в воздух. Хо Мён мгновенно догадался, о чем думает господин.

Хо Мён извлек из складок одежды кожаную сумку. Внутри ровными рядами стояли около десятка флаконов разного размера.

Он взял один из них, вытащил пробку и капнул единственную каплю на бумагу.

Лист окрасился в синий цвет.

— Это Отслеживающий Аромат.

Услышав это, Гвак Ён ахнула.

— Они наверняка предвидели, что мы найдем женщину, и заранее нанесли Отслеживающий Аромат. Или сделали это на случай, если она решит сбежать.

Гём Муян кивнул на объяснение Хо Мёна. Кто бы это ни был, враг явно обладал недюжинной хитростью.

Раз это было письмо от брата, она должна была постоянно носить его при себе.

Гвак Ён охватил ужас.

Больше, чем ярости этого человека, она боялась того, что он может забрать свое обещание назад.

Затем парящее в воздухе письмо прилетело обратно к ней.

Поймав его рефлекторно, она озадаченно посмотрела на Гём Муяна.

— Почему ты возвращаешь его мне?

Безразлично взглянув на нее, Гём Муян ответил:

— В последний раз.

Услышав эти слова, сердце ее ушло в пятки. Она решила, что он собирается убить ее.

Но она ошиблась.

Лишь мгновение спустя до нее дошло: он хотел, чтобы она прочла его напоследок перед тем, как оно сгорит. Если им не удастся спасти её младшего брата, это письмо станет его последней волей.

Волна чувств захлестнула её душу. Даже в этой критической ситуации Гём Муян нашел место для сочувствия.

— Я читала его десятки раз — уже выучила всё наизусть.

Дрожащими руками она протянула письмо обратно.

— Спасибо.

Вж-ж-жух—!

Письмо вспыхнуло в воздухе, испепеленное мощной Энергией Ян Тепла.

Тем временем Хо Мён достал из сумки другой флакон и обрызгал её тело.

Поскольку она носила письмо с собой, Отслеживающий Аромат мог остаться и на коже. Он скрыл его другим запахом.

Гём Муян первым вышел из комнаты, за ним последовали Гвак Ён и Хо Мён.

Воины разделились на разведывательные группы, основные силы и арьергард. Двое бойцов прикрыли Гвак Ён с флангов на случай прилета скрытого оружия.

Группа покинула поместье еще до того, как в него ворвалось отделение Белого Дракона.

......

В Павильоне Алых Цветов, самом роскошном доме увеселений Уханя, в одиночестве пил мужчина.

Седые волосы, точеные черты лица и взгляд, напоминающий раненого зверя. На самом деле это был человек с глубокими шрамами внутри.

Тот, кто сидел один, без куртизанок, и молча осушал чашу за чашей, был не кто иной, как Хан Вольгек.

Потеряв семью от рук сектантов, он был из тех людей, что вскакивают на ноги при одном упоминании Демонического Пути. Если враг принадлежал к Культу — он убивал без лишних слов. Его ненависть к Божественному Культу была беспредельной.

Причиной его приезда в Ухань стала просьба одного человека. Того, кто, как считалось, за всю жизнь ни о чем не попросит. Это придавало поручению особый вес.

И никто не знал лучше просившего, насколько глубоко укоренилась в душе Хана ненависть к Культу.

[«Я подготовлю сцену. Покажи нам свой танец меча. В Ухань едет культист — тот, кого остановить сможешь только ты».]

Хан Вольгек не отказал.

«Хорошо. Раз это последователь Культа, я станцую столько, сколько потребуется».

В этот момент прибыл воин с донесением. Он почтительно поклонился и доложил:

— Пора.

В глазах Хан Вольгека вспыхнула убийственная аура.

Осушив последнюю чашу, он холодно произнес:

— Иди и скажи им — ни один приспешник Божественного Культа, ступивший сегодня на землю Уханя, не уйдет живым.

Хан Вольгек покинул Павильон Алых Цветов, двигаясь стремительно.

Внезапно его взгляд зацепился за кое-кого.

Юноша сидел на корточках у внешней стены дома увеселений, пристально разглядывая маленькое растеньице, пробившееся сквозь трещины в камне.

Рядом лежали бамбуковая корзина для сбора трав и небольшой мешочек с парой целебных корешков. В корзине копошились какие-то неопознанные насекомые.

Хан Вольгек нахмурился. Он не привык мириться с подобным зрелищем.

Проходя мимо юноши, он заговорил:

— Почему взрослый мужчина сидит тут на корточках?

Юноша поднял на него взгляд. Он был совсем молод и на редкость красив.

— Вид у тебя вполне бодрый! В такое время тебе следовало бы еще раз взмахнуть мечом. Будешь бездельничать — лишишься головы от рук какого-нибудь ублюдка из Божественного Культа.

Он всегда был из тех, кто не может сдержаться, если молодые воины ведут себя неподобающим, по его мнению, образом.

Говорили, что молодежь терпеть не может нравоучений старших, но это лишь подстегивало его. Если юнцы рухнут, праведный Мурим падет вместе с ними.

Выдав порцию искренней ворчни, Хан Вольгек зашагал прочь.

Юноша один раз глянул ему в спину и вернулся к растению.

Как только Хан Вольгек скрылся из виду, к юноше подошел старик.

— Что за растение ты так внимательно разглядываешь?

Юноша ответил:

— Посмотри-ка. Здесь расцвела Таинственная Шелковая Трава.

Этим юношей был не кто иной, как Король Ядов, а стариком — его сопровождающий Сансон.

Король Ядов носил длинное одеяние поверх своего обычного наряда, скрывая мешочки с ядами на поясе.

Это с виду обычное одеяние можно было считать самым опасным оружием во всем Муриме.

Ведь если Король Ядов сорвет его и явит двенадцать мешочков, украшенных Двенадцатью Королевскими Зодиаками, любого противника охватит неописуемый ужас и желание бежать.

— Это и правда Таинственная Шелковая Трава.

Сансон присел рядом с Королем Ядов, не скрывая изумления. Он уже заметил несколько незнакомых ядовитых трав. Раньше Король Ядов никогда не собирал токсичные растения в Ухане.

В этот самый миг—

Издалека кто-то бежал прямо к ним. Это был Хан Вольгек, тот самый человек, что проходил мимо совсем недавно.

Он выглядел как человек, забывший нечто жизненно важное — охваченный паникой и спешащий.

Его благообразное лицо теперь было бледным.

— С дороги!

Хан Вольгек пронесся мимо Короля Ядов и Сансона подобно вихрю. На этот раз у него не было времени на ворчание.

Он рванул прямиком в Павильон Алых Цветов, держа путь к отхожему месту. Хан Вольгек был мастером, способным волей контролировать даже функции организма, но сегодня всё шло прахом. Он никогда раньше не испытывал подобной спешки. Достоинство и сектанты могли подождать.

Наблюдая, как он исчезает в павильоне, Сансон улыбнулся и произнес:

— Похоже, он на весь день приклеится к нужнику.

Король Ядов кивнул. В тот момент, когда Хан Вольгек заговорил с ним, проходя мимо, Король Ядов тайно применил яд, расстраивающий желудок. Он и пальцем не пошевелил — просто посмотрел на него, и в это мгновение яд достиг цели.

В некотором роде самым ужасающим в Короле Ядов были не сами яды, а его юная внешность, заставлявшая людей терять бдительность при встрече.

В любом случае Хану Вольгеку следовало считать за удачу, что всё закончилось лишь этим. Если бы Король Ядов действительно затаил зло, того уже не было бы среди живых.

— В этот раз я захватил с собой немало интересных составов.

Сансон и без слов господина понимал, что яды, которые будут использованы в этом визите в Ухань, не сравнятся ни с чем прежде.

Пока жизнь Гём Муяна не окажется под реальной угрозой, никто не умрет от рук Короля Ядов. Никто не понимал этого лучше него самого.

Он четко осознавал свою роль в мире. А также понимал последствия убийства праведного мастера ядом прямо под носом у главного отделения Союза Мурим.

Они пошли бок о бок. С мешочком целебных трав на поясе и корзинкой для насекомых в руках — кто бы мог заподозрить в нем Короля Ядов?

— Пожалуйста, отдохни в гостинице. Как только определим новое тайное пристанище для Старшего Молодого Господина, я сообщу.

С самого приезда Король Ядов ни на секунду не переставал присматривать за Гём Муяном.

— Когда он прибудет?

— Господин Демонический Будда спешит изо всех сил. Он должен быть в Ухане совсем скоро.

Странное предвкушение отразилось на лице Короля Ядов. Сансон предположил, что господин радуется скорой возможности разделить ношу охраны Гём Муяна.

Но ожидание Короля Ядов проистекало из того, о чем Сансон даже не задумывался.

— Составь список редких ядовитых трав, которые растут только в окрестностях Уханя.