— Понял. Я с благодарностью приму этот тайный свиток.

Злобно Ухмыляющийся Демон почтительно принял руководство.

Пусть он и отчаянно грезил об этом манускрипте, но не будь дарителем Гём Мугык, он никогда бы его не взял. Да, не будь это Юный Владыка — никогда в жизни.

Только такой человек мог вынести из хранилища, переполненного книгами, именно этот свиток. Ведь с Юным Владыкой его связывали узы поистине глубокие.

Потому Сома охотно принял Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания, даже не пытаясь скрыть радость.

Сегодня, сняв маску, он улыбался ярче, чем когда-либо.

Злобно Ухмыляющийся Демон налил Гём Мугыку вина.

— Что вы будете делать, если Владыка позже об этом узнает?

— В смысле «что»? К тому времени будет уже поздно. Господин Сома успеет освоить технику. А если отец прикажет вернуть свиток — я его верну.

От подобной бесстыдной стратегии Сома лишь рассмеялся.

Гём Мугык был уверен.

Отец не потребует свиток назад. Скорее, в наказание он подкинет ему какое-нибудь другое обременительное поручение.

В свою очередь Гём Мугык наполнил чашу Сомы.

— Поздравляю, господин Сома.

То было не личное поздравление Мугыка, а дань уважения одного мастера другому. Обрести боевое искусство, способное сделать тебя целостным — о таком моменте каждый воин грезил даже во сне.

Чаши вновь опустели.

Но на этом подарки Гём Мугыка не закончились.

— Настало время и этой вещи явить свою истинную ценность.

Юноша извлек из складок одежды кинжал.

Это был клинок, выкованный из кандалов Говоля — сделанный из Тысячелетнего хладного железа.

— Хочу подарить это тебе.

Сома прекрасно знал историю этого оружия.

— Разве это не тот самый кинжал, что так дорог Юному Владыке?

— Верно.

Когда кандалы были уничтожены, все присутствовавшие при этом получили клинки, сделанные из остатков металла.

— И ты отдаешь его мне?

— Потому что он имеет значение. Я не мог вручить тебе что-то бессмысленное, господин Сома.

Он дарил клинок не вопреки его ценности, а именно благодаря ей.

Те, кто разделил с ним это оружие, наверняка поймут его.

— Я не могу это принять.

Пусть Злобно Ухмыляющийся Демон твердо отказывался, Гём Мугык уже всё решил.

— Я сражаюсь мечом, а когда его нет под рукой — использую кулачные техники. По правде говоря, единственный случай, когда я притрагиваюсь к этому кинжалу — чтобы почистить фрукт. Разве не жалко губить клинок, рожденный из Тысячелетнего хладного железа?

Гём Мугык протянул оружие.

— Пожалуйста, дай этому кинжалу жизнь.

Но Сома всё медлил. Принять в один день Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания и так было слишком щедрым даром.

Тогда Мугык перевернул нож, открывая эфес.

— Слишком поздно, господин Сома.

На рукояти красовались выгравированные символы.

«Улыбка».

Ха-а—

С губ Злобно Ухмыляющегося Демона сорвался вздох. «Юный Владыка, как ты можешь проявлять ко мне столь глубокую привязанность?»

В конце концов он не смог больше отказывать.

— Благодарю, Владыка.

Он почтительно принял подношение.

Так кинжал из Тысячелетнего хладного железа нашел своего истинного господина.

Гём Мугык с нетерпением ждал того дня, когда Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания оживет в руках Сомы. Того мгновения, когда три стиля сольются в идеальной гармонии, позволяя ему переродиться в завершенного мастера.

— Кстати, ты знал? Устав Культа гласит: если даришь подарок, нужно дарить в трое.

— Разве есть такое правило?

— Когда я занял место исполняющего обязанности Владыки и проверил записи, то наткнулся на него. Так что мне пришлось подготовить еще кое-что.

Гём Мугык открыл большой ящик, заранее спрятанный под столом.

Внутри короба, разделенного на несколько отсеков, лежали духовные снадобья.

То были те самые эликсиры, которые он прихватил из подземной сокровищницы, когда спускался туда вместе с Королем Меча.

Тогда Король Меча сказал:

[«Всё бессмысленно, если оно попадет в чужую глотку. Просто съешь всё сам, пока есть возможность».]

Но сейчас Гём Мугык предлагал снадобья вовсе не постороннему человеку.

Он мог бы распределить по корню каждому Высшему Демону, но не стал.

Если судьба свела его с тайным свитком в Библиотеке, то и передача этих эликсиров Соме была предопределена свыше.

Злобно Ухмыляющийся Демон молча смотрел на юношу.

Гём Мугык не стал тратить слова. Лишь одна фраза. Одна фраза, обладающая достаточной мощью, чтобы убедить Сому.

— Стань сильнее.

В этот миг волна чувств отразилась на лице воина.

Он не раз пересекал черту жизни и смерти бок о бок с Мугыком.

Он лучше других понимал, с какими врагами им предстоит столкнуться, и знал, что в мире существуют запредельно могущественные существа. И он осознавал, насколько тяжело ради этой победы трудится сам Гём Мугык.

Да, сейчас Юный Владыка обращался к нему:

«Стань сильнее — и сражайся рядом со мной».

Злобно Ухмыляющийся Демон тоже был краток. Он не отверг дар.

Он медленно вернул на лицо белоснежную маску. И произнес лишь одно:

— Я стану сильнее.

......

Тем временем Гём Муян так и не покинул Ухань.

Его второе пристанище находилось недалеко от первого. На деле оно было даже ближе к главной ставке Союза Мурим.

Этот маневр полностью обманул ожидания тех, кто рассчитывал на его бегство.

Гём Муян стоял у окна, глядя на погружающийся в сумерки мир.

Гвак Ён тихо смотрела ему в спину.

Спина самого бесстрастного человека в мире.

Могла ли фигура того, кого она знала лишь несколько дней, иметь столь важное значение?

Ей хотелось сказать ему хоть слово — но она не знала, с чего начать.

Она всегда была жизнерадостной и уверенной в себе.

Но сейчас слова давались с трудом — во всем виной было чувство вины. Она и в страшном сне не могла представить, что письмо её брата пропитают Отслеживающим Ароматом. Из-за неё эти люди едва не оказались в смертельной ловушке.

«Ты злишься?»

Нет. Спрашивать кого-то о гневе — верный способ раззадорить человека еще сильнее.

«Что ты собираешься делать?»

Какой прок ей от этих знаний? Точно, это не тот вопрос, который следует задавать.

В конце концов она выдавила из себя единственное:

— Используй меня, чтобы поймать этих ублюдков.

Слишком очевидно? Стоическая фигура продолжала всматриваться в окно, не шелохнувшись.

Гём Муян не винил её.

Он с самого начала предполагал, что для сохранения её жизни у врагов была веская причина. И винить стоило его самого — за то, что не распознал угрозу раньше.

В этот момент вошел глава отделения Хо Мён.

— Дивизион Белого Дракона начал прочесывать каждый угол Уханя.

Это место не было полноценным конспиративным убежищем Божественного Культа, так что рано или поздно их найдут.

— Как быстро нас обнаружат?

— Если будут расторопны — через день. Максимум через два.

Этого времени катастрофически не хватало для разрешения ситуации.

Хо Мён покосился на Гвак Ён.

— Если женщина вернется в Союз, поиски прекратятся.

Вся их операция была сосредоточена вокруг поимки мастера Железного Цеха.

Услышав это, Гвак Ён в тревоге отпрянула.

— Не проси меня уйти! Я не пойду! Называйте меня эгоисткой сколько влезет — мне плевать!

Инстинкты вопили ей об одном: если она уйдет — она погибнет.

— Хотите, чтобы я спряталась в кладовке — спрячусь. Прикажете зарыться в землю и дышать через соломинку — сделаю. Только не гоните меня обратно.

Когда Гём Муян и Хо Мён промолчали, она тяжело вздохнула.

Цепляться за них было, как она и сказала, эгоистично. Ведь спасти брата могла не она, а этот человек.

— Я пойду. Просто пообещай мне. Держи свое слово.

Гём Муян негромко произнес:

— Если ты уйдешь, это принесет смерть.

— Я не боюсь умирать.

Она говорила искренне — ради спасения брата она была готова отдать жизнь.

— Умрешь не ты. Погибнет твой брат.

— ?!

— Ты ценна, пока находишься с нами.

Услышав это, Гвак Ён осознала истину.

Даже сейчас в ней была ценность. Она — причина, по которой дивизион Белого Дракона устроил охоту.

Жизнь её брата могли использовать как рычаг для давления. И пока её роль в этой игре не завершена, брата будут держать в живых.

Гвак Ён посмотрела на Гём Муяна иными глазами.

— Ты адепт Демонического Пути... но чертовски умен!

Осознав, что ляпнула лишнего, она в ужасе прикрыла рот ладонью. Гём Муян бросил на неё скептический взгляд, отчего девушка покраснела и потупила взор.

— Прости. Просто сорвалось с языка — это то, о чем я думала про себя.

К счастью, в этот миг зашел подчиненный с докладом от Павильона Небесной Связи.

— Мы определили место, где ковали фальшивое оружие.

Используя показания Гвак Ён, разведка сумела вычислить локацию.

— Говорят, это склад в двадцати километрах отсюда, в глухом месте.

Идти туда сейчас не имело смысла — наверняка здание уже опустело.

— Кто владелец склада?

— Некий человек по имени Со Гон.

При упоминании этого имени Гвак Ён вздрогнула.

— Я его знаю! Он торговец, поставляющий материалы в Железный Цех Союза Мурим.

Ей лично доводилось иметь с ним дело. Давний партнер Железного Цеха. И теперь она слышит, что он заодно с этими подонками? В голове не укладывалось.

Хо Мён повернулся к Гём Муяну.

— Я пойду и приведу его.

— Пойдем вместе.

Учитывая статус цели, следовало действовать осторожно.

Когда Гём Муян приготовился уходить, Гвак Ён внезапно выкрикнула — бодро, словно пытаясь загладить недавнюю оплошность:

— Возвращайся живым!

Юноша одарил её косым взглядом и молча вышел за порог.

Как только двое скрылись, она проворчала под нос:

— Мог бы и ответить, когда с тобой разговаривают.

......

Со Гон проснулся.

На него сверху вниз смотрел человек в маске. Это был Хо Мён.

Торговец дернулся и попытался закричать, но не смог издать ни звука. Его акупунктурные точки уже были заблокированы.

— Издашь хоть звук — и погибнешь не только ты, но и все в этом доме.

Более жуткой угрозы и быть не могло. Со Гон поспешно закивал.

Только тогда Хо Мён снял блокировку.

Со Гон сел. В комнате был еще один человек в маске. Гём Муян сидел в углу на стуле, молча наблюдая за ним.

— Что вам нужно?

Он всю жизнь был купцом. То, что его еще не прирезали, значило лишь одно — от него чего-то хотят.

Вопрос задал Хо Мён, сразу переходя к делу:

— Склад. Кому ты его сдал в аренду?

— Понятия не имею, о чем вы.

Он ответил резким отказом, но глаза его уже бегали.

Хо Мён спокойно нажал на его плечо. То была точка, используемая для пыток.

Едва Со Гон собрался заворать от невыносимой боли—

Ледяной голос Хо Мёна оборвал крик в зародыше.

— Если кто-то проснется от твоего вопля и вбежит сюда — все умрут.

Со Гон стиснул зубы. Терзавшая его боль заставляла кричать беззвучно.

Спустя некоторое время, когда Хо Мён убрал руку с плеча, торговец был насквозь мокрым от пота.

— …Я не могу сказать.

Его ответ сменился с «не знаю» на «не могу».

На этот раз Хо Мён надавил на точку еще сильнее.

Со Гон был простым торговцем — он вытерпел один раз, но второй выдержать не смог.

— Глава дивизиона До!

Из его уст вылетело не имя, а титул.

— Глава дивизиона До? Какой именно?

Дрожащим голосом Со Гон выдавил:

— До Ин Су. Глава дивизиона Белого Дракона.

И Гём Муян, и Хо Мён были шокированы.

До Ин Су, лидер элитного подразделения Белого Дракона.

Они не ожидали услышать это имя.

Гём Муян поднялся и подошел к Со Гону. Раздавленный аурой, купец поспешно затараторил, объясняя свое молчание:

— Глава дивизиона До сказал, что это официальное дело Союза. Что это секретная операция, и я ни в коем случае не должен болтать об этом.

Стоя вплотную, Гём Муян впился взглядом в глаза Со Гона.

— Я не лгу. Прошу, умоляю — оставьте меня в живых.

Гём Муян видел — он не лжет. Именем главы отделения Белого Дракона не станут разбрасываться просто так.

Юноша холодно произнес:

— Если поползут слухи о нашем визите, дела примут дурной оборот. Ты купец и умеешь считать — выгоду осознаешь? Считай, что тебе приснился страшный сон.

Бах—!

Со Гон упал без чувств — его точка была вновь заблокирована.

Гём Муян и Хо Мён покинули дом так же тихо, как и вошли.

Лишь добравшись до уединенного леса вдали от жилья, они сняли маски.

— И подумать не мог, что глава дивизиона Белого Дракона замешан в подобном, — глухо произнес Хо Мён.

Возможно, он был порочен с самого начала.

Или, как и в случае с Гвак Ён, враги прижали его к стене и использовали для шантажа.

Как бы то ни было, он не был тем, кого можно трогать неосторожно. Если ситуация выйдет из-под контроля, вспыхнет полномасштабная война между Божественным Культом и Союзом Мурим.

Хо Мён внутренне напрягся, гадая, какое решение примет Муян. Стоит ему сказать: «Повесим этого До Ин Су за ноги», как битва перейдет на новый уровень.

И Гём Муян, как и предвидел подчиненный, выбрал прямой путь.

— Раз ниточки ведут к главе дивизиона Белого Дракона, нам нужно с ним встретиться.

— Есть! Я запрошу все сведения о нем в Павильоне Небесной Связи!

Двое стремительно скрылись во тьме, направляясь к своему логову.

Спустя мгновение после того, как они исчезли, в этом месте бесшумно приземлился человек.

Одного его движения хватило бы, чтобы признать в нем выдающегося мастера.

Белое одеяние колыхнулось на ветру — высокий рост, крупные черты лица и длинные конечности. На поясе сиял лазурью клинок.

То был Синий Меч Лазурной Горы, непревзойденный эксперт, прибывший в Ухань вместе с Ханом Вольгеком.

Именно его олицетворяло синее знамя на карте в оперативном зале Павильона Небесной Связи.

— Гнусные твари! Сегодняшний день станет для вас последним.

Только Синий Меч Лазурной Горы собрался броситься в погоню—

Он внезапно замер и повернул голову в сторону. Там кто-то был.

— Выходи.

Как и ожидалось, из-за деревьев раздался голос:

— Будда всегда учил милосердию.

Мягкое золотое сияние начало разливаться в лесной тени.