Я давно знал, что отец грезит об объединении Мурима.

Главный вопрос заключался лишь в одном: когда именно он обнажит клинок. Всё сводилось к выбору момента.

Если догадка Демона Клинка Кровавых Небес верна, то время пришло куда раньше, чем я ожидал.

«Но ведь ты ещё не выкорчевал до конца тени, пустившие корни в каждой фракции, не так ли?»

И в такой ситуации ты замышляешь войну?

Я прекрасно понимал: отец не из тех, кто принимает судьбоносные решения на эмоциях. Он не стал бы плодить новых врагов, пока не разделался с прежними.

И Демон Клинка, несомненно, понимал это не хуже моего.

Пусть сейчас они отдалились друг от друга, в юные годы Старейшина был близок к отцу как никто другой. Он знал натуру Владыки лучше всех. И именно поэтому строил такие предположения.

— Как ты знаешь, мир боевых искусств пребывал в покое слишком долго. Настоящих сражений не было веками. Но на сей раз, когда мы столкнулись с кукловодами, Высшие Демоны пробудились.

Старик был прав. Все Высшие Демоны вернулись в строй и приняли участие в битвах. Встретив грозных противников, они наконец вкусили плод реального боя. Для мастеров их уровня шанс сразиться с равным соперником — редчайшая удача, выпадающая лишь пару раз за всю жизнь.

— Столкнувшись с ними, мы естественным образом начали всерьёз готовиться к войне.

Но следующее признание Старейшины поразило меня до глубины души.

— Но прежде всего, мощь Культа сейчас велика как никогда прежде.

— Что вы имеете в виду?

Демон Клинка безмолвно впился в меня взглядом.

— Неужели... вы говорите обо мне?

Он кивнул.

И в этом он не ошибся. В схватках с тайными силами мое мастерство росло быстрее, чем чьё-либо ещё.

— Благодаря тебе шансы Культа на объединение Мурима возросли многократно.

Вновь попадание в цель. Достигни я великого свершения в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий, вместе с отцом мы покорим мир боевых искусств куда быстрее, чем он сделал бы это в одиночку.

И тут Старейшина нанес последний, сокрушительный удар своим предположением:

— Быть может, тот, кто пробудил мечту Владыки... это ты.

— !

Мне нечего было возразить. Вне зависимости от истины, слова Демона Клинка обладали колоссальным весом.

Ведь именно я в последнее время оказывал на отца самое сильное влияние.

— Разумеется, я могу ошибаться.

Отец и впрямь изменился. Возможно, видя мои отношения с Высшими Демонами, он просто решил тоже стать к ним ближе. Будь так, я бы только порадовался.

А может, он просто задабривает их, чтобы раз и навсегда покончить с врагами из теней. Если таков его истинный умысел, это было бы прекрасно.

Поистине, нет задачи сложнее, чем прочесть мысли отца.

Последний повод для догадок Старейшины крылся в далеком прошлом.

— Владыка Культа лелеял эту мечту ещё с юности.

— Он когда-нибудь говорил об этом с вами?

Взгляд Старейшины затуманился воспоминаниями.

— То было ещё до того, как он взошел на Небесный Трон. В те времена Владыка вместе с Королем Кулачных Демонов странствовал по Срединным землям, сражаясь с каждым встречным. Совсем как ты сейчас, они бродили без охраны. И вот однажды Владыка вернулся в Культ и с горящим взором произнес мне кое-что...

В те годы, когда они оба были молоды... что же отец сказал Демону Клинка?

Старейшина повторил слова отца в точности так, как они прозвучали тогда:

— Я сделаю этот Мурим своим.

Едва я услышал это, в сознании всплыл образ отца в юности.

Тот самый миг, когда он впервые загрезил об объединении мира. Что разожгло в нем это пламя? Увидел ли он в Муриме нечто прекрасное? Или нечто омерзительное?

— С тех пор Владыка ни разу не поминал об этом.

— Вероятно, это был первый и последний раз. Отец не из тех, кто станет твердить о мечтах каждому встречному.

Когда в сердце клокочет страсть и есть лишь одна живая душа, которой ты готов довериться — этим человеком для отца был Демон Клинка.

Именно поэтому Старейшина мог с уверенностью заявить: пусть он отречется от собственных детей, но никогда не оставит Владыку.

На сердце стало тяжело. Неужели я заставлю отца предать мечту, которую он хранил всю жизнь?

— А как же вы, Старейшина?

— Ты о чём?

— Если отец отдаст приказ ударить по Союзу Мурим... как поступите вы?

Демон Клинка опустил взор на книгу. Было ясно, что этот вопрос терзает его.

— Прошу, говорите как есть. Я готов к разочарованию!

Я сказал это в шутку, но Старейшина не принял тон.

— Я не готов разочаровывать тебя. Ни тебя, ни твоего отца.

Эти слова обнажили его суть. Как бы близок он ни стал ко мне, как бы ни отдалился от отца, пойти против воли Владыки Культа — невыполнимая задача. Превыше личных привязанностей они всё еще оставались Владыкой и Высшим Демоном.

Сама мысль о муках выбора доказывала, как сильно я ему дорог.

— Я не позволю тебе оказаться перед таким выбором.

И это касалось не только его, но и остальных. Я не допущу, чтобы им пришлось метаться между мной и отцом. Этот спор — только наше с отцом дело.

— Что ты задумал?

— Вы ведь знаете, о каком Демоническом Пути грежу я. Чего бы мне это ни стоило, я переубедю отца.

Демон Клинка вновь уставился в страницы. Некоторое время он сидел в прострации, а затем тихо пробормотал:

— Не каждый может жить так, как ему хочется.

Я не понял, кому предназначались эти слова: мне, отцу или ему самому.

Пообещав вернуться позже с вещами для сна, я покинул покои Демона Клинка. Ему сейчас лучше побыть одному.

Я решил взглянуть на ситуацию с долей оптимизма.

Это был переломный момент не только в моих отношениях с отцом, но и с Высшими Демонами. Пришло время вывести эти связи на новый уровень. Сблизиться было легко. Настоящее испытание всегда начинается после.

Теперь мы стояли на пороге великой проверки чувств.

......

Вернувшись в свой двор, я застал там человека за тренировкой.

Это был Чокён, командир моей личной охраны. Должно быть, он прослышал о моем возвращении и ждал здесь.

Я не стал ему мешать, наблюдая со стороны. Мастерство командира явно выросло с нашей последней встречи. Видимо, пока мы были на Севере, он тренировался не покладая рук.

Когда он закончил цикл, я вышел из тени.

— Ты стал намного сильнее.

Чокён при моем появлении почтительно поклонился.

— Юный Владыка! Я молил небеса о вашем благополучном возвращении.

Его лицо так и сияло от радости.

— Прознал о вашем приезде и решил дождаться. Остальные ребята тоже рвались, но я отправил их тренироваться дальше.

Одного этого хватило, чтобы понять: дисциплина в отряде железная, и никто не смеет прерывать режим ни на секунду.

— Сними повязку.

— Я в порядке.

— А я нет.

Вспоминая его взгляд, я всегда видел Технику Окаменения Всего Тела Ли Ан. Ощущая верность воинов, готовых на такие муки ради защиты... я больше всего хотел избавить их от боли.

Но когда Чокён снял повязку, я замер в изумлении.

Его глаза стали совершенно обычными.

— Ты достиг великого свершения!

Словно задумав этот сюрприз заранее, Чокён наконец широко улыбнулся.

— Всё благодаря вам, Юный Владыка. Уверен, ваши старания по лечению моих глаз помогли мне совершить такой стремительный рывок в Искусстве Призрачного Ока.

Но я понимал, в чем истинная причина. Сквозь адскую боль он шёл к своей цели неудержимо.

— Зачем же тогда ты до сих пор носишь повязку?

— Просто стало как-то неловко снимать её вот так сразу.

— Снимай и не смей больше надевать. С таким лицом девы Мурима будут ходить за тобой по пятам.

— Ещё одна причина оставить её на месте. Ходить я буду только за вами, Юный Владыка.

То ли боль в глазах прошла, то ли он и впрямь стал жизнерадостнее. Хоть шутка не совсем вязалась с его образом, он поспешил откланяться, чувствуя неловкость.

— Доброй вам ночи.

— Чокён.

— Да, Юный Владыка?

Я не мог просто так отпустить его после того, как он дожидался меня до полуночи.

— Надо выпить, отметить твой успех.

Мы разделили чарку-другую и завели неспешную беседу.

Совсем как я отчитывался отцу, Чокён поведал мне обо всём, что творилось в Культе в моё отсутствие. Он подготовил каждую деталь, которая могла быть мне полезна.

Командир рассказал о колоссальном росте мастерства в рядах моей стражи и о том, с каким неистовством они тренируются.

— Видимо, от желания лично сопровождать и защищать Юного Владыку — каждый из них выкладывается без остатка.

Я всегда твердил им: хотите идти со мной — станьте сильнее.

Старейшина Клинок был прав. Мощь Культа крепла в каждом его уголке.

Особенно те, кто был связан со мной, становились мощнее день ото дня. Даже Владыка Меча Одного Удара, не участвовавшая в северном походе, выросла над собой после наших спаррингов.

Быть может, слова Демона Клинка — истина.

Быть может, я и впрямь тот, кто разбудил мечту отца.

......

На следующий день я направился в Долину Злодеев на встречу со Злобно Ухмыляющимся Демоном.

В его покоях по-прежнему стояли две кровати — моя и его.

Более того, там появились стол и стул, которых раньше не было.

Сома сидел за столом и сосредоточенно что-то изучал.

— Я вернулся.

Глаза за прорезями маски лучились неподдельным восторгом.

— Ты вернулся?

Злобно Ухмыляющийся Демон приветствовал меня с тем же неизменным теплом.

— Вижу, ты обзавелся столом.

Разумеется, стол и стул были выкрашены в ослепительно-белый цвет.

— Так сподручнее.

Он приподнял предмет своего изучения — гроссбух, испещренный цифрами.

— Недавно решил заняться этим.

Видя его за книгами, я вспомнил наши странствия по Срединным землям. Тогда Чэн Мён нашептывал ему отчеты телепатией, а теперь он вникал сам. Видимо, за это время он освоил грамоту.

Для меня это было добрым знаком. Когда мастера уровня Высшего Демона выходят на новый этап, озарение часто приходит из неожиданных источников. В этом и кроется их пугающая суть. Демон Клинка, зачитывающийся томами, Сома, изучающий гроссбухи...

Всё началось после того, как я поставил здесь свою кровать. Появившийся вслед за ней стол ясно говорил о том, что на душе у Сомы.

Я проявил заботу, подарив ему место для отдыха, и он ответил на это еще большими переменами. Словно говоря: «Благодаря тебе я стал таким».

— Как там, на Севере?

— Красиво и величественно. Ты ведь часто там бывал?

Я так и думал, зная его любовь к белому.

— Всего один раз. Смерть как не выношу холода.

Я расхохотался от такого признания.

Теперь пришла его очередь спрашивать.

— Значит, и в Ледяном Дворце довелось погостить?

— Не просто погостить, я прожил там порядочно.

— Слышал, они не жалуют чужаков. Впрочем, иного от Юного Владыки я и не ждал.

Я примостился на краю кровати и в подробностях изложил северную одиссею. Рассказал про Кровавого Короля и его прихвостней — не утаил ни единого нюанса.

Хоть повторять одну и ту же историю утомительно, я не обращал на это внимания. Верю, что любая крупица информации однажды может спасти кому-то жизнь.

Покончив с рассказом, я перешел к главной цели визита.

— Слышал, вы недавно виделись с отцом.

— Да, была встреча.

— Мне до боли любопытно, о чём вы тогда толковали.

В глазах Сомы промелькнула тень озадаченности. Всё-таки я спрашивал о беседе Небесного Демона с его верным (или не очень) слугой. Как бы близки мы ни были, такие темы не поднимают мимоходом.

— Знаю, это бестактно.

— Уверен, у тебя есть причины.

Я не стал ничего от него скрывать.

— Я начал гадать, уж не решил ли отец всерьёз заняться объединением Мурима.

Стоило мне произнести «объединение Мурима», как взгляд Сомы стал пронзительным.

— Видел вчера, как он выпивал с Пьяным Демоном. И тогда меня пронзило — быть может, он наконец решил обнажить меч.

Только тогда Злобно Ухмыляющийся Демон понял подоплеку моего вопроса.

— На нашей встрече он ни словом не обмолвился об объединении. Мы говорили о делах Культа и о житейских мелочах. Но по большей части... речь шла о тебе.

— Обо мне?

— Да. Он просил меня присматривать за Юным Владыкой.

Отец? Лично просил Сому заботиться о моем благе?

Пожалуй, это могло случиться, раз наши отношения пошли на лад.

Но грызущее чувство тревоги никуда не делось.

— Тебя это беспокоит?

— Честно говоря — да. Настолько, что я пришел к тебе, рискуя показаться грубым.

Отбросив наши узы — о чём на самом деле думают Высшие Демоны?

После моей регрессии они сильно переменились. Как и их отношение ко мне.

Но изменился ли их взгляд на мир боевых искусств? Например...

Хочет ли Сома мирного Мурима? Или он грезит тем, как будет нестись сквозь ряды врагов, источая демоническую ци?

Мог ли я с уверенностью заявить, что он — за мир? Тот ли это человек?

И тут Сома заговорил, будто прочитал мои сокровенные мысли.

— Я смогу это стерпеть.

В эти слова он вложил всю свою преданность мне.

— Я не хочу, чтобы ваша жизнь, Господин Сома, сводилась лишь к вечному терпению.

Взгляд за маской безмолвно спросил: «А разве есть иной путь?»

— Отныне я буду его искать. Сделаю так, чтобы отец и остальные Высшие Демоны нашли в своем сердце иные слова, кроме «терпения».

Что должно прийти ему на смену? Пока я и сам не знал ответа.

— Юный Владыка.

— Да, Господин Сома.

Сома произнес это мягко, глядя мне прямо в душу своим глубоким, ясным взором:

— Какой бы приказ ни последовал... я пойду за тобой. Твой демонический путь — это мой демонический путь.