Вернувшись в Культ, я вместе с Пьяным Демоном направился в Зал Владыки Культа.

При мысли о встрече с моим отцом Пьяный Демон заметно занервничал.

В прошлом, изрядно набравшись, он уже клялся перед отцом, умоляя не ненавидеть его так сильно. И хотя старые обиды давно остались в прошлом, присутствие Владыки всё ещё вызывало у старика безотчётный трепет.

— Чур, ты не уходишь первым! Я только поздороваюсь и сразу сбегу.

Старик вовсю пытался избежать участи остаться с моим отцом с глазу на глаз.

— И куда же подевался тот таинственный и грозный Пьяный Демон, выходящий из тумана?

— Видать, забился под какую-нибудь карету и вырубился в стельку.

Впрочем, старик даже подготовил подарок. Перед отъездом из Северного моря он заглянул в знаменитую винокурню и накупил лучшего вина специально для отца.

Если подумать, Пьяный Демон воистину жаждал заслужить расположение Владыки.

Так мы вместе переступили порог Зала Владыки Культа.

Отец, как и прежде, восседал на Троне. Каждый раз, заходя сюда, я невольно проникался благоговением, видя его неизменно верным этому месту.

— Отец! Твой сын вернулся!

Вместе с возгласом внутри шевельнулся страх.

Что, если однажды этот Трон опустеет? Что, если именно мне придётся его охранять? Смогу ли я явить ту же непоколебимую веру, что и мой отец?

И страшил меня не дефицит уверенности. Пугало то, что я действительно способен на это — вот в чём была истинная беда.

Ведь прошлая жизнь доказала: я могу безмолвно хранить этот Трон, совсем как отец. Но в этой жизни мне хотелось свободы и ярких красок.

— Я вернулся, уладив все дела на Севере! — зычно провозгласил я.

Стоявший рядом Пьяный Демон отвесил глубокий церемонный поклон.

— Я вернулся, Владыка Культа.

Отец, окинув его взглядом, мгновенно оценил состояние соратника.

— Ранен?

— Задело немного, но сейчас я в порядке.

Пьяный Демон уже сиял от того, что Владыка лично справился о его здоровье. Его лицо раскраснелось даже без грамма алкоголя.

— Я слышал от стратега о том, что произошло в Северном море.

Уловив момент, я выступил вперед:

— Пьяный Демон в одиночку сокрушил лидера тайной организации, пытавшейся поглотить Ледяной Дворец.

Сегодня я твердо вознамерился как следует расхвалить его перед отцом.

— Иного я и не ждал.

При этих словах Пьяный Демон в изумлении вскинул голову.

Отец же, продолжая смотреть на меня, добавил:

— Он ведь не из тех, кто возвращается с поражением, верно?

Я понял: отец всегда знал, какой силой обладает Пьяный Демон.

Даже не поворачиваясь, я чувствовал, как старик растроган. Наверняка он впервые удостоился подобного признания из уст Владыки. Да еще и при свидетелях.

— Благодаря ему я вернулся целым и невредимым. Мне впервые довелось увидеть его в деле — это было великолепно. И более того...

Мой взгляд переместился на Пьяного Демона. Тот напрягся, гадая, что еще я выдам.

— Это было круто. То, как ты отомстил за своего друга.

Пусть я и хотел приподнять его авторитет перед отцом, это было чистой правдой.

Я в деталях пересказал всё случившееся в Северном море. Разумеется, отец уже получил сухие отчеты от Павильона Небесной Связи, но мелкие нюансы и подробности боя знала лишь живая память участников.

Так я делал каждый раз, возвращаясь из изгнания. В такие минуты, когда мы болтали, словно делясь историями, связь между мной и отцом крепла.

Сегодня моим «героем» стал Пьяный Демон. Я поведал его сагу так увлекательно, что отец вряд ли успел заскучать. Реальность в моем рассказе обрела куда более сочные краски.

— ...И в знак благодарности Владыка Ледяного Дворца поднесла Пьяному Демону Чашу Ледяного Дворца.

Отец признал реликвию с первого взгляда. Белесая аура, сияющая нимбом вокруг кубка, была слишком приметной.

И хотя я упомянул о «знаке признательности», Пьяный Демон не позволил ситуации остаться в таком свете.

— Чашу Ледяного Дворца Юный Владыка выменял на собственный дар ради меня.

Отец мог бы взглянуть на меня с подозрением в духе: «Он не из тех, кто отдает свое другим», но вместо этого произнес неожиданное:

— Не возражаешь, если я тоже пригублю из этой чаши?

— Почту за честь. Я даже привез для вас, Владыка, лучшее вино Севера.

Твёрдой поступью Пьяный Демон поднялся к Тронной Циновке.

Он разлил принесенное вино по кубку и преподнес отцу. Каждое движение было выверенным и исполненным достоинства. Хоть перед входом он и дрожал при одном упоминании имени Владыки, в такие секунды он вновь становился Высшим Демоном.

Отец осушил чашу одним глотком.

— Доброе вино. И кубок хорош. Отменный вкус.

Лицо Пьяного Демона озарила счастливая улыбка.

— Налить еще?

— Вместо этого — раздели трапезу со мной. Давно мы этого не делали.

Глаза старика испуганно округлились. Наверняка это тоже случилось впервые — личное приглашение отца на совместную выпивку.

— Сочту за радость.

Он ответил, не скрывая восторга, а затем коснулся моего плеча взглядом, беззвучно приказывая убираться.

Естественно, я не мог упустить такой шанс его подразнить.

[— Кто-то клялся, что не останется тут ни на секунду?]

[— Иди уже! Ступай, кому сказано!]

[— А давайте сообразим на троих! А лучше — я сейчас позову всех остальных Высших Демонов!]

[— Только посмей! Ты хоть знаешь, сколько я ждал этого дня?!]

Помучив его немного, я отвесил отцу вежливый поклон.

— Тогда позвольте откланяться. Пусть я и наговорил про него гадостей за спиной, вы тут, пожалуйста, без меня косточки мне не перемывайте!

Стоило мне развернуться к выходу, как голос отца остановил меня:

— С тобой всё в порядке?

Я вздрогнул и обернулся.

О чём это он?

Мой взор столкнулся со взором отца. В этом молчаливом, глубоком взгляде я прочитал всё несказанное:

«В последнее время твои руки слишком часто окрашиваются в алый... ты действительно в норме?»

Я всем нутром ощутил тяжесть его отцовской тревоги.

Сколько бы злодеев ни заслуживали смерти, постоянный пролив крови оставляет рубцы на сердце и душе.

Каким бы способным я ни казался Муриму, для отца я по-прежнему оставался неразумным младшим сыном-двадцатилеткой.

— Поэтому я и не пытаюсь взвалить всё на себя, прибегая к помощи Высших Демонов. Я делаю это, чтобы уберечь самого себя.

Пьяный Демон внимал моим словам взглядом, не уступающим в глубине отцовскому.

— Я в порядке. И если ноша станет непосильной, я первым приду к вам.

Отец безмолвно кивнул.

— Позвольте идти.

Я неспешно зашагал прочь из зала.

Не волнуйся, отец. Я прошел сквозь жизни, где на моих руках запекалось в десятки раз больше чужой крови.

И что куда важнее...

— Юный Владыка!

Вдали показался Со Дэ Рён, бегущий ко мне с сияющей улыбкой. Его искренняя радость ощущалась даже за версту.

Имея рядом таких людей, разве вправе я жаловаться, что не в порядке? Это было бы несправедливо по отношению к собственной жизни.

Со Дэ Рён встречал меня так, будто я воскрес из мёртвых.

— Я так ждал вас!

Он волновался. Он тосковал.

Став главой Павильона Преисподней и учеником Демонического Будды, живя полной жизнью, он всё равно чувствовал: без Гём Мугыка мир теряет свои краски.

И вот он получил доклад о моем возвращении. Стоит ли гадать о его счастье? Парень примчался прямиком к Залу Владыки Культа.

— Как ты тут без меня?

На мой вопрос Дэ Рён ответил:

— Всё по-старому. Утренняя тренировка, еда, дела Павильона, наставления учителя, снова еда, сон. Каждый божий день — под копирку, перемешай их, и никто не заметит разницы. Неужто жизнь человеческая бывает столь монотонной? Сразу предупреждаю: избавьте меня от лекций про то, что «обыденность — это счастье».

Как же тяжело этому болтуну давалась роль сурового Главы Павильона!

— Похоже, ты единственный, кто этого не понимает.

— Не понимает чего?

— Того, что каждый день уникален. Только ты веришь в эту монотонность.

На миг Со Дэ Рён замолк. С технической точки зрения дни были идентичны, но если вглядеться... Он не спешил соглашаться.

— Дела, которыми я занимаюсь — вот они всегда одинаковы.

— Разве узники не разные? Их характеры, причины их падений...

— Я каждый день вижу одни и те же лица подчиненных.

— Но даже их настрой меняется, мысли текут иначе, им снятся разные сны и они едят разную пищу.

— После работы я только и делаю, что тренируюсь с наставником. Вот и вся моя жизнь.

— Разве после открытия меридианов Жэнь и Ду твои техники не вышли на новый уровень? Очевидно, и тренировки стали иными.

Я был прав. В последнее время наставник давал ему совершенно иные уроки. Чем сильнее он становился, тем тяжелее были нагрузки.

— Видишь? Твои дни не похожи друг на друга.

— Всё одно и то же... Мне никогда не выиграть в споре с вами, Юный Владыка.

— Это уж точно не изменится. Никогда.

— Как и ваше бесконечное хвастовство!

Мы оба весело рассмеялись.

— Теперь я чувствую — вы действительно вернулись. Никто другой мне такого не скажет. Только от ваших слов в моей голове что-то щёлкает, и я начинаю кивать жизни в такт. Решено — с сегодняшнего дня каждый мой день будет особенным. Стану допрашивать подчиненных: что ели на завтрак? Нормально ли сходили в туалет? Какой сон видели вчера? О чем вообще мечтают по ночам?

Вместе мы устремили взгляды в небо. По лазури лениво плыли многоцветные облака, похожие на бутоны. Встретив Дэ Рёна, я наконец окончательно ощутил — я дома.

— Ступай, дел у тебя невпроворот.

— А вы куда теперь?

— Навестил тебя — теперь пора засвидетельствовать почтение остальным Высшим Демонам.

— И как вы только не устаете?

Дэ Рён, дело ведь не в количестве душ. Всего одна заноза в сердце порой изматывает сильнее сотни лиц.

— Боже, что бы мы делали, будь у нас шестнадцать Высших Демонов?

На шутку Дэ Рёна я ответил уже на ходу:

— Тогда обиды нашего брата Пьяного Демона увеличились бы вдвое.

......

— Старейшина!

Я со всех ног бросился к Демону Клинка Кровавых Небес с широко раскинутыми руками.

Тот читал в своей комнате и рефлекторно выставил перед собой Саблю, Истребляющую Небеса, словно щит.

— Сил на тебя не хватит!

Голос старика донесся из-за массивного лезвия, возникшего между нами.

— Шёл бы домой отсыпаться. Чего ты не видел в лице, которое и так каждый день маячит?

Он всегда говорит не то, что чувствует. Я обошел клинок и по-хозяйски примостился на краю его кровати.

— А вам чего не сидится, перечитывая одни и те же книги по кругу?

— Это другое.

Старейшина бросил на меня предупреждающий взгляд, намекая, чтобы я не смел разваливаться на его ложе.

— Я вернулся в целости.

Пусть он и не спрашивал, я вкратце поведал о случившемся.

Если отцу я выставил Пьяного Демона главным героем, то здесь говорил в основном о себе.

— И вот теперь отец с Пьяным Демоном вовсю распивают вино.

— Владыка пьет с этим пропойцей?

Неужели ревность? В глазах старика промелькнула какая-то странная искра.

Но вскоре Демон Клинка вернулся к своему чтению.

— Вам действительно так интересно читать?

— Да.

— Вы их столько перелопатили... неужто осталось то, чего вы не знаете?

— В том и прелесть. Чем больше читаю, тем яснее вижу собственное невежество.

Старейшина оторвался от страниц и впился взглядом в меня.

— Когда у тебя появятся дети, заставь их читать побольше книг. С твоими генами к мечу они и так будут привычны с пеленок.

Сложится ли моя жизнь так, что в ней найдется место для ребенка? Пока таких мыслей не возникало.

— Вы предлагаете мне путь, который сами не прошли, Старейшина?

Бросив взгляд, означающий «крылато», старик слабо улыбнулся.

Я какое-то время молча наблюдал, как он переворачивает страницы, а затем вдруг задал тот же вопрос, что задал мне отец:

— Как я вам? По виду?

Не отрываясь от книги, Демон Клинка отчеканил:

— Плохо.

— Это почему же?

— Потому что люди, у которых всё в порядке, таких вопросов не задают.

Возможно, поэтому... он сказал нечто совсем невообразимое:

— Оставайся на ночь.

Это сказал человек, который вечно гнал меня домой спать! Тот самый старик, что не пускал меня на кровать, пока я не умоюсь.

— Что это с вами?

— Вид у тебя неважный.

Я осклабился и пластом рухнул на кровать.

— Сочту за честь!

Я думал, он перехватит меня в полете Пустотным Телекинезом, но Старейшина не шевельнулся.

— Ах, благодать!

Ничто не сравнится с отдыхом в этой постели. Наверное, дело в том чувстве защищенности, что дарил этот человек — Демон Клинка.

Кто бы мог подумать, что этот суровый старик станет тем, в чьей компании я буду чувствовать себя уютнее всего? Что он станет первым, к кому я приду по возвращении?

Развалившись на кровати, я дал ответ на вопрос, который он так и не задал вслух:

— Я справлюсь, Старейшина.

— Знаю.

А следом прозвучала шокирующая фраза:

— Тот, кто сейчас не в порядке — это Владыка Культа.

— !

Я рывком сел и уставился на него. Смысл его слов ускользал от меня.

— У меня чувство, что Владыка пробудился ото сна и начал разминать кости.

Я уже догадывался, на что он намекает, но Демон Клинка любезно пояснил:

— Полагаю, Владыка наконец приступил к делу, чтобы исполнить свою давнюю мечту.

Мечту отца — объединение Мурима.

— Теперь, когда он выбрал тебя преемником, он решил: пора действовать.

— Но ведь Тройственный Саммит едва закончился.

Воспоминания о том дне всё еще свежи в моем сердце. Хватит пары нот из-за стены, чтобы снова перенестись туда.

— Будь он человеком, которого это заботит, он бы никогда не грезил о таком. Возможно, он был уверен, что сможет убить обоих прямо в тот день.

— Вы думаете, что пьянка с Пьяным Демоном — это сигнал? Разве мужчина не может просто выпить чарку?

Если дело только в этом, аргумент казался притянутым за уши. Но это было не всё.

— Совсем недавно Владыка встречался со Злобно Ухмыляющимся Демоном с глазу на глаз.

— !

Отец виделся с Сомой?

Будь то Король Кулачных Демонов, я бы и бровью не повел — тот предан отцу абсолютно.

Но Сома — человек, который всегда примет мою сторону. Даже если придется пойти против Владыки.

И отец решил встретиться именно с ним? А теперь впервые пьет с Пьяным Демоном? Естественно, такие мысли лезут в голову сами собой.

— Отец начал «работу» с Высшими Демонами. Он готовит почву для большой войны.