В глубине прорезей маски глаза Злобно Ухмыляющегося Демона светились искренностью.

Его слова о готовности следовать за мной при любом приказе означали лишь одно: он поддержит меня, даже если придется восстать против воли Небесного Демона.

За подобные речи платят жизнью. Неповиновение воле Небесного Демона карается смертью, невзирая на титулы и заслуги.

Только что Сома вверил свою судьбу в мои руки.

Оттого мой взор затуманился, а голос дрогнул.

— Пожалуй, в этом и кроется причина. Почему из всех Высших Демонов отец первым делом встретился именно с тобой.

Злобно Ухмыляющийся Демон молча наблюдал за мной, прежде чем произнести нечто неожиданное:

— Надеюсь, это дело не превратится в распрю между отцом и сыном.

— О чем ты?

— Постарайся, чтобы между вами не пролегла пропасть. Пусть это останется вопросом политики между Владыкой Культа и Высшими Демонами.

Сома искренне пекся о наших отношениях с отцом.

— Вы должны использовать мощь Высших Демонов на полную, Юный Владыка. Будь то иной вопрос — возможно, нет, но если дело дойдет до войны, мнение Высших Демонов станет решающим.

Даже Небесный Демон не в силах принимать единоличные решения в войне, где на кон поставлены жизни каждого воина.

— Если больше половины Высших Демонов выступят против, даже Владыка будет вынужден отступить.

Но поддержат ли меня остальные так же безоговорочно, как Сома? Навряд ли. Даже Демон Клинка Кровавых Небес замялся и не смог дать четкого ответа.

— Пусть мы и сблизились со Старейшинами, склонить их пойти наперекор воле отца будет тяжкой задачей.

— Несомненно. Но если желаете следовать своему демоническому пути, вам придется это сделать.

Я молча кивнул и признался:

— Теперь это дается труднее, ведь мы стали друзьями. Помните, как раньше я вовсю пускал в ход лесть и всякие уловки, чтобы ими манипулировать? Сейчас совесть не позволяет. Видимо, пора возвращаться к истокам «искусства лести»?

Несмотря на мою шутку, глаза за маской остались серьезными.

— Неужели вы думаете, что Высшие Демоны купились на вашу болтовню?

— А разве нет?

Сома ответил твердо:

— Их покорила ваша искренность, Юный Владыка. Та самая суть, что всегда крылась за вашим красноречием и показной лестью. Тот демонический путь, ради которого вы готовы защищать даже простого хозяина таверны. Верю, именно это перетянуло их на вашу сторону.

Он говорил непривычно много, и в каждом слове чувствовалась истинная забота.

— Посему не медлите. Будет ли то лесть или принуждение — провозгласите свой демонический путь и велите им следовать за собой. Не терзайтесь мыслями о Высших Демонах. Не гадайте, станет ли это для них бременем. Если они приняли решение — значит, оно того стоило, и они готовы нести за него ответственность.

После короткой паузы Сома добавил:

— Нас восемь. Если ранят одного — шрамы останутся на каждом из восьми. Так что не сомневайтесь — обнажайте клинок.

Прежний Сома из моей прошлой жизни никогда не был таким. Теперь же я видел, какой неистовый огонь полыхает в глубине его души.

Тот порыв — остаться моим другом до самого вздоха, даже в миг гибели — наверняка зародился из этой самой теплоты.

«Сома, в этой жизни мы пойдем до конца. Сделаем это как настоящие побратимы».

Таков был мой безмолвный ответ его пламени.

Я сложил кулаки в почтительном жесте, выражая благодарность.

— Да, я запечатлею это в сердце. Спасибо за совет.

Злобно Ухмыляющийся Демон ответил встречным поклоном.

— Это мне следует благодарить вас.

— За что?

— Благодаря Тысячелетнему Снежному Женьшеню, что вы поднесли мне ранее, мое мастерство поднялось на ступень выше.

— О, поздравляю!

Я радовался его успеху больше, чем собственному прорыву. Впрочем, принять его благодарность за этот успех я не мог.

— Уверен, достижение не ограничивается лишь действием женьшеня.

Один лишь рост внутренней энергии не дает автоматического перехода на новый уровень мастерства.

Сложилось множество факторов. Женьшень стал искрой, но хворост подбросили битвы на грани смерти, и та перемена в душе, что заставила его стелить постель гостю и вникать в скучные расчеты. Всё это принесло плоды.

— Мои навыки долго пребывали в застое. Я страдал от бессилия, но в этот раз оковы наконец пали. Чувствую, как сильно я переменился.

Он ликовал по-настоящему. Совершить прорыв на уровне Высшего Демона — задача почти за гранью возможного.

И, должно быть, сейчас он больше всего хотел услышать от меня лишь одно...

— С нетерпением жду нашего следующего спарринга.

Глаза Сомы блеснули в яркой, довольной улыбке.

— Позволь мне идти.

Перед самым моим уходом он подчеркнул напоследок:

— Чтобы остановить войну, вам нужно склонить на свою сторону еще одного из Восьми Высших Демонов.

— Кого именно?

Злобно Ухмыляющийся Демон имел в виду лишь одного человека:

— Короля Ядов.

По правде говоря, я думал о том же.

В случае начала полномасштабной войны именно Король Ядов внушал врагу наибольший ужас.

Стоит разразиться бойне, и он станет первой мишенью для убийц Союза Мурим и Альянса Отступников. По его душу отправят лучшие карательные отряды.

Возможно, в списке смертников его имя окажется выше моего или отцовского. Настолько страшен был Король Ядов — его яды способны косить армии.

Я представил Гок Чу в его глухом лесу. Как он, отринув мирской шум, заперся в собственной вселенной, впиваясь взглядом в ядовитые коренья и сколопендр.

— Из всех Старейшин его убедить труднее всего.

Сома посмотрел на меня с неким подтекстом.

— Это касается и Владыки Культа тоже.

Покинув обитель Сомы, я прямиком направился к Башне Пьяных Грёз.

Встреча с остальными была важна, но куда важнее было сорвать маску с истинных намерений отца.

О чем именно он толковал с Пьяным Демоном?

Лю Бин встретила меня приветливо и повела к Башне.

— Отрадно видеть вас в добром здравии, Юный Владыка.

— Это заслуга Пьяного Демона.

— Старейшина и сам говорил: поход принес ему много ценных плодов.

— Лишь в этом странствии я осознал, насколько велик этот человек на самом деле.

Когда я хвалил побратима, Лю Бин лишь слабо, но тепло улыбалась.

Она переправила меня через зеркальное озеро к самой башне.

Пьяный Демон сидел на перилах террасы, уставившись на водную гладь. В такие минуты он напоминал мне Сому, который когда-то так же бездумно пялился в пустую стену.

Даже издали было ясно: старик мертвецки пьян.

— Пьет без продыху с тех самых пор, как вернулся от Владыки Культа.

— Вернулся не в духе?

— Вовсе нет. Глушит вино, потому что на душе небывалая легкость.

Маленькая лодка мягко ткнулась в берег острова.

Завидев меня, Пьяный Демон замахал рукой и зычно крикнул:

— Явился?! Заходи, братское сердце! Мой младшенький пришел!

Орал он весело, безбожно растягивая слова.

Я поднялся наверх — кругом валялись пустые бутыли. В руках старик всё еще сжимал Чашу Ледяного Дворца.

— Что за кутеж? Мы же уговорились: с этим кубком пьешь одну чарку вместо двух.

— Разок-то можно, уважь повод. Сегодня особенный день. Слишком хорошо мне, чтобы не пить.

Я еще не видел побратима в таком ликующем состоянии.

— Видать, душевное вышло застолье с отцом. Много осушили?

— И не спрашивай. Выгребли все запасы Зала Владыки. Пока пил — ни в одном глазу, но стоило за порог ступить... Срубило мгновенно. С Владыкой я был в таком напряге, что даже хмеля не чувствовал.

Не нужно было гадать, как сильно он нервничал.

— Вы ведь впервые пили тет-а-тет?

— Выпивали и раньше — когда я только стал Высшим Демоном. Но так, пара чарок из вежливости. Или в толпе прочих. А чтобы вот так, с глазу на глаз — это впервые.

— И как оно?

— Здорово. По-настоящему здорово.

— О чем беседовали?

— Да о всяком. Владыка даже помнит, каким я в молодости был оболтусом.

От одних воспоминаний Пьяный Демон вновь счастливо пригубил вино.

— Но знаешь, от чего сердце зашлось? Владыка сказал, что со спокойной душой отпускал тебя в путь, зная, что я рядом. Ах, и не гадал я, что Владыка мне так верит.

Пьяный Демон выглядел воистину тронутым. Неужели отец действительно начал вербовать сердца Высших Демонов? Или просто искренне захотел провести время со старым соратником?

— Всё благодаря тебе.

— Это почему же?

— Не принеси ты Чашу Ледяного Дворца, Владыка вряд ли бы предложил выпить. Одно лишь вино его бы так не прельстило.

— Сомневаюсь, что дело в кубке.

— Думаешь?

— Может, он прочит тебя в свои правые руки.

На это Пьяный Демон лишь решительно мотнул головой:

— Исключено.

— Всякое бывает.

Спустя короткую паузу старик добавил:

— Я не тот человек, что по вкусу Владыке. Ему ближе натуры вроде Короля Кулачных Демонов или Старейшины Клинка.

— Судишь так трезво — похоже, ты ни капли не пьян.

Король Кулака исполнил бы любой приказ отца не раздумывая. На этой абсолютной вере и зиждилось их доверие.

Пьяный Демон на миг устремил взор на озеро и вдруг спросил:

— Зачем пришел?

Он сообразил: раз я явился в Башню Пьяных Грёз прежде встречи с остальными Высшими Демонами, на то есть веская причина.

Настало время бросить камень в эту тихую заводь.

Скажу правду — испорчу побратиму праздник. К тому же всё это лишь догадки. Может, стоит промолчать и разойтись с миром?

Бывают моменты, когда прячешься за «заботой о ближнем», лишь бы избежать неудобного разговора. Именно такой момент настал. Промолчу — посмеемся и разойдемся. Заговорю — всё станет серьезным, и улыбка сойдет с его лица.

Но именно в такие секунды нужно менять угол зрения. Каково бы мне было, если бы кто-то из «лучших побуждений» скрыл от меня правду? Разве такая забота не ранит в итоге еще больнее?

Поставив себя на его место, я понял — я бы пришел в ярость.

Как ни крути, нежелание говорить сводилось к трусости испортить момент. А это неправильно.

К тому же... будь это только моей тайной, я бы еще мог хранить её. Но об этом знают и Демон Клинка, и Сома.

— Вдоволь насладился?

— Ты о чем?

— Достаточно ли впитал отцовской милости?

Лицо Пьяного Демона чуть посуровело. Он понял — грядущая речь касается его посиделок с отцом.

— Прости, что рушу идиллию. Но я обязан быть честен.

Я выложил ему самую суть наших подозрений.

— Это еще не подтверждено. Я лишь гадаю об истинных намерениях отца.

Старик замолчал.

— Я вспомнил каждую секунду вчерашней пьянки... и знаешь, он ни единым словом, ни намеком не обмолвился о чем-то подобном.

Затем внезапно Пьяный Демон принялся осушать кубок за кубком, словно его что-то укололо. Выражение его лица ясно кричало: «Ну конечно, с чего бы Владыке действительно ценить кого-то вроде меня!»

— Я еще не знаю всей правды. Может, он просто хотел помириться. Кто знает, что в голове у Владыки?

Наполняя чашу, Пьяный Демон бросил:

— Но одно я знаю точно.

— Что именно?

— Он просил меня присматривать за тобой. Точь-в-точь как просил Сому.

— И тебя тоже?

Пьяный Демон кивнул. Значит, отец вновь завел эту песню.

— Думаешь, он сдался, поняв, что вы с Сомой на моей стороне? Решил просто это принять?

Пьяный Демон возмущенно вскинулся:

— С чего это он от меня отказался?

— В смысле? Ты же вроде как за меня?

Старик ответил предельно строго:

— Юный Владыка, пора бы вам научиться отделять личное от государственного.

Хоть это и была наполовину шутка, искренности в ней было больше.

Да, конечно... Пьяный Демон не исключение. Какими бы друзьями мы ни стали, как он может в лоб ослушаться приказа Владыки? На это и обижаться-то глупо.

И всё же я хотел знать, что у него на уме.

— А если приказ будет — начать войну?

Старик промолчал. Кто же он: воин, жаждущий нестись сквозь туман битв, или отшельник, желающий лишь созерцать озеро и пить вино?

Прямого ответа на мой вопрос он не дал.

— Когда я дрался с теми отбросами, что использовали Технику Взаимного Уничтожения, в голове была лишь одна мысль: «Ничтожества... решили бросить вызов Культу, не ведая, насколько мы страшны».

Я кожей почуял этот завуалированный посыл.

Он хотел смести в пыль всех, кто напрашивался на это.

Конечно, это не означало жажду войны. Но и мирным созерцателем озера он быть не желал.

— Выходит, в конечном счете ты на стороне отца.

— А разве есть здесь «твои» и «мои»?

— На сей раз... похоже, выбора сторон не избежать.

В ответ Пьяный Демон лишь молча пригубил вино.

— Я всенепременно передам отцу при встрече — насколько ты верен. Что верность ему перевесила даже наши узы побратимов!

Пьяный Демон проронил глухим, упавшим голосом:

— Думаешь, ему это понравится?

— Что ты имеешь в виду?

— У меня чувство... что ему это как раз и не понравится.

— С чего бы это отцу не радоваться твоему повиновению?

Пьяный Демон сделал еще глоток.

— Владыка велел мне беречь тебя, помнишь? Отчего-то кажется... он как раз и ждет, что я приму твою сторону.

Старик посмотрел на меня и протянул кубок. Я выпил предложенное, а затем наполнил чашу ему.

— Раз ты всё так понимаешь... почему ведешь себя так?

— Почему? Да потому что я пьяница.

Хоть он и твердил, что сторон не существует, я чувствовал всё яснее. Где-то очень глубоко Пьяный Демон отчаянно хотел быть на стороне отца.

В самом потаенном уголке души он хранил жажду признания.

Для него отец был тем самым человеком, чье внимание дороже всего, чьё одобрение было пределом мечтаний.

Откуда росла эта тоска — я не знал. Возможно, от долгого заблуждения, что отец его презирает. Или по иным, скрытым от меня причинам.

— Юный Владыка.

Из голоса старика ушло всё баловство, и я ответил со всей серьезностью:

— Да, Пьяный Демон.

— Обязательно убеди остальных Старейшин.

— Убежу.

После вежливого поклона я зычно добавил:

— Ну уж нет! Даже ты меня бросил — кто ж теперь пойдет за мной?

— Прости. Я не сдержался. Он вспомнил меня таким, каким я сам себя едва помню.

— В следующий раз, как меня опять выпрут из Культа, я твою лавочку оставлю напоследок!

Ворча в таком духе, я уже начал подниматься, когда Пьяный Демон произнес:

— Спасибо, что не соврал.

Глядя ему прямо в глаза, я ответил ровно:

— Само собой. Ты же мой брат.

При этих словах Пьяный Демон глубоко выдохнул от облегчения и улыбнулся.

Да, в этом и крылась суть нашего сегодняшнего общения. Мы были честны друг с другом.

Честность может быть мечом о двух концах, что ранит обоих, но мы — люди, умеющие обращаться с клинками лучше всех в мире.

Поэтому, даже если брат примет сторону отца — мы всё равно сможем стать еще ближе.

— Кто следующий?

Тот, кто может... хотя бы может знать истинные помыслы отца.

Я медленно спускался с Башни Пьяных Грёз и сжимал кулак.

— Я столкнусь с ним лицом к лицу. Я иду к самой мощной, самой неприступной скале.