Оставалось ещё некоторое время до моего официального вступления в должность Владыки Павильона Преисподней. Тем временем я решил заняться одним делом.

Я намеревался обеспечить наилучшие условия для воинов, которые в будущем присоединятся к Корпусу Призрачной Тени. Вместо того чтобы выжимать из них молодость под личиной верности, я буду вознаграждать их ежемесячным жалованьем, соразмерным их способностям.

Будут ли они транжирить деньги, покупать землю и дома или готовиться к старости — пока они не играют в азартные игры, это не имело значения.

Для этого требовались большие средства, и я знал, как в это время можно заработать много денег.

Оставив Ли Ан записку, что я вышел ненадолго подышать свежим воздухом, я тайно покинул культ.

Моя жизнь была прожита с мыслью о возвращении.

Большую часть времени я суетливо и напряжённо искал материалы для Техники Великого Возвращения, но я также помнил события, которые нужно было помнить. Я точно знал, когда и где произойдут различные события в мире боевых искусств на протяжении десятилетий, особенно те, которые я мог использовать.

На этот раз событие должно было произойти в деревне у горы Уи в провинции Фуцзянь. Там случится инцидент, который я не должен был пропустить.

Я бежал туда, используя Шаг Звёздного Света из Четырёх Шагов Бога Ветра, намереваясь заодно потренировать его. Хотя я только начинал его изучать, чем дольше я бежал, тем глубже погружался в его бездонную суть.

Когда я отдыхал, я смотрел на далёкие равнины, погружаясь в старые мысли. Если ветер с горизонта нёс песок и пыль, я поднимался и снова бежал.

Чтобы успеть к дню происшествия, в одни дни я бежал с воодушевлением, а в другие — медленно.

Пробежав таким образом, я прибыл в деревню у подножия горы Уи.

Во времена своих скитаний я услышал одну историю от старого бродяги.

Раньше он держал контору для странников, зарабатывая на жизнь комиссионными. Тогда и произошёл инцидент, о котором он всегда вздыхал, когда напивался, начиная со слов: «Это была ужасная история». Этот инцидент должен был произойти здесь сегодня.

Я спросил у торговца, где находится контора странников.

В конце рыночной площади стояло старое здание, где они и собирались.

Когда я вошёл, около дюжины бродяг сидели в тесном, душном помещении. Некоторые дремали у стены, некоторые чистили оружие, а другие болтали группами по трое-четверо. Несколько человек взглянули на меня, но быстро потеряли интерес и отвернулись.

Я подошёл к мужчине средних лет, сидевшему за угловым столом и что-то писавшему.

Увидев его, моё сердце дрогнуло. Это был не кто иной, как Им Чу, тот самый, кто рассказал мне об этих событиях во времена моих странствий.

— Есть работа? — Спросил я.

Им Чу поднял голову.

— Новое лицо? Кто тебя порекомендовал?

— Брат Со Муин сказал прийти.

— В каких ты отношениях с Со Муином?

— Мы работали вместе раньше.

— Какая работа?

— Я помогал ему с одним делом в Хэншане.

— Инцидент с Сондонпа?

— Нет, это была Намакпа.

Хоть он и знал, но спросил неверно. Он был осторожен, пытаясь проверить мою личность в месте, где собирались самые разные люди. Но я пришёл подготовленным.

— Если это рекомендация Со Муина, я могу доверять. Можешь начать работать сегодня?

— Конечно.

— Сегодня есть большая работа. Ты пришёл в самое подходящее время. Иди туда и жди. Мы ещё собираем людей.

Я пошёл в указанное им место и сел. Некоторые бродяги бросали на меня взгляды, но я не встречался с ними глазами.

Примерно через час люди для миссии собрались. Всего нас было пятнадцать.

В прошлой жизни Им Чу упоминал, что на это дело было мобилизовано пятьдесят человек. Бродяги часто преувеличивают за выпивкой.

И всё же, пятнадцать человек — это была большая миссия. Обычно на дело отправляли двух-трёх, максимум шесть-семь человек. Если ситуация не была отчаянной, они не использовали так много грубых бродяг.

— Сегодня руководить будет Лян Дан.

Представленный Лян Дан был опытным бродягой с большим стажем.

— Плата высокая, но работа опасная. Любой, кто будет валять дурака, умрёт первым от моей руки. Запомните это.

Предупредив всех, Лян Дан подошёл ко мне.

— Рекомендация Со Муина?

— Да.

— Твоим навыкам можно доверять?

— Мне нужно доказать это, убив кого-нибудь? Может, тебя?

Я не хотел казаться слишком покорным, поэтому ответил уверенно.

— Эй, не дерзи. В этом мире голова может слететь, как утренняя роса, если оступишься.

Почувствовав, что он хочет использовать меня как пример для поддержания порядка, я не стал спорить дальше.

— Я буду следовать приказам, не волнуйтесь. Я здесь только ради денег.

— Посмотрим.

С этими словами пятнадцать бродяг сели на подготовленных лошадей и в повозки и отправились в путь.

После нескольких контактов мы наконец определили пункт назначения и встретили женщину с мальчиком.

Любой мог понять по их сходству, что они мать и сын.

После встречи с ними Лян Дан объяснил миссию.

— Нам нужно безопасно сопроводить этих двоих в Нампхён. Мы должны двигаться как можно быстрее.

Тот факт, что для этого эскорта было мобилизовано пятнадцать бродяг, означал, что женщина и мальчик имели значительный статус. Это также подразумевало, что они в большой опасности.

Мальчик в карете посмотрел на меня через окно. Он был милым и красивым. Я улыбнулся и помахал ему, и он в ответ поклонился.

Казалось, у него был хороший характер, и он был хорошо воспитан. Женщина, бывшая с ним, слегка поклонилась мне и затем задёрнула занавески. Её лицо было полно тревоги и беспокойства.

С этими словами карета, в которой находились они двое, тронулась. Бродяги ехали на лошадях, сопровождая карету спереди и сзади.

Карета останавливалась лишь тогда, когда лошади выбивались из сил и не могли больше бежать.

Пока лошади отдыхали, люди тоже делали перерыв и легко перекусывали. Лян Дан раздал бродягам приготовленное вяленое мясо. Женщине и мальчику дали отдельную еду.

За эту миссию бродяги получили вдвое больше обычной платы. Лян Дан, руководивший ими, вероятно, положил себе в карман в несколько раз больше. Возможно, поэтому он был так напряжён, стремясь благополучно завершить это дело.

— Кто знает, когда нам снова доведётся поесть, так что ешьте как следует!

Отдохнув около получаса, карета снова тронулась в путь.

Сколько времени прошло с тех пор, как мы отправились?

Один из бродяг свалился со скачущей лошади.

— Стой!

Бродяги остановились и проверили упавшего. Он был мёртв: изо рта шла пена, лицо почернело.

— Он мёртв.

Докладывавший бродяга в шоке посмотрел на своих товарищей. Они тоже были потрясены, их глаза налились кровью, а лица начали чернеть.

— Яд?

Едва это слово было произнесено, они схватились за горло и повалились навзничь.

— Кх-х-х.

Лица и тела бродяг чернели, пока они падали один за другим.

На ногах остались только трое: Лян Дан, ещё один бродяга и я.

Я понял это по тому, как они оба на меня посмотрели.

«Эти парни отравили еду!»

Этого я даже не знал. В прошлом Им Чу говорил мне, что бродяги попали в засаду и их тела так и не нашли. Я и не подозревал, что их предводитель отравил еду.

Они, должно быть, избавились от всех тел, чтобы скрыть факт использования яда.

— Почему ты не сдох? — Спросил Лян Дан, глядя на меня с потрясённым лицом.

— Я не ел вяленое мясо, которое ты мне дал. Как я мог есть еду от человека, которого встретил сегодня впервые?

Хотя многое изменилось с тех пор, как я вернулся, некоторые вещи остались прежними. Как помощнику старосты было суждено умереть в тот день от яда, который он подсыпал в рис, так и сегодня была предрешена смерть этих бродяг.

Хоть я и пытался предотвратить ненужные убийства, некоторые вещи были неизбежны. То, что должно было измениться, изменится, а то, что должно было случиться, случится. Я не всеведущ и не всемогущ; я не смогу спасти каждого, кого встречу. Но если мои усилия могут спасти хотя бы ещё одну жизнь, я никогда не перестану за это бороться.

Тем временем оба предателя одновременно выхватили мечи.

— Лучше бы ты съел его и умер.

В этот момент произошло нечто неожиданное.

Хрясь—!

Меч Лян Дана пронзил спину другого бродяги и вышел из его груди.

— Кха!

Мужчина рухнул, извергая кровь.

Я покачал головой и обратился к Лян Дану:

— Ты идиот? Тебе следовало убить его после того, как он сразился бы со мной. Ты хоть знаешь, на что я способен?

— Этот парень расчётлив и эгоистичен, он бы никогда не стал драться первым. А раз уж мне всё равно пришлось бы драться... лучше было убить его, пока он отвлёкся на тебя.

Похоже, они оба были примерно одного уровня мастерства.

— Какая жалкая жизнь. Вонзая друг другу нож в спину, думаешь, твой черёд не придёт?

— Я никого не подпущу к своей спине, так что не беспокойся об этом.

— Зачем убивать столько людей и забирать их деньги? Что ты собираешься с ними делать?

— Дел полно. Пить, покупать женщин.

— Ты убиваешь всех этих людей только ради этого? Духи мёртвых вцепятся в тебя. Думаешь, ты сможешь даже стоять под такой тяжестью на плечах?

— Ты, болван. О своей жизни беспокойся!

У него был козырь в рукаве, вот почему он убил своего товарища.

Издалека появились четверо мужчин. Трое из них были в масках, а тот, кто, казалось, был их предводителем — без. По их взглядам и походке было ясно, что они — умелые бойцы.

— Прибыли?

Лян Дан почтительно поприветствовал их. Судя по его тону и поведению, именно эти новоприбывшие и наняли его.

Человек без маски полностью проигнорировал Лян Дана и меня. Он посмотрел в сторону кареты и крикнул:

— Выходите сейчас же, пока мы не сожгли карету вместе с вами.

Женщина и мальчик вышли из кареты, их лица были полны страха.

— Как же хорошо вы прятались, словно крысы. Найти вас было сущим кошмаром.

Женщина взмолилась.

— Воин Квон, прошу вас, спасите хотя бы моего ребёнка, умоляю.

Женщина, казалось, хорошо знала этого человека. Мужчина, названный Квоном, на мгновение задумался.

— Хорошо. По старой памяти, я пощажу тебя.

Когда на лице женщины промелькнули радость и надежда, Квон явил свою гнусную натуру.

— А, ты думала, всё будет так просто? Ничтожная женщина. Недостаточно того, что ты стоишь на коленях и умоляешь. Как ты смеешь вести себя как госпожа?

Квон громко рассмеялся, издеваясь над её отчаянной материнской любовью.

Напуганный ребёнок вцепился в подол юбки матери. Выражение лица женщины ожесточилось, когда она столкнулась с унижением от того, кто когда-то был её подчинённым. Но её желание спасти ребёнка было сильнее, и она снова взмолилась:

— Если вы спасёте моего ребёнка, я дам вам в десять раз больше денег, чем вы должны получить.

— Какой бы великой ни была цена денег, они не могут быть дороже жизни. Твой отец уже схвачен. Всё кончено.

При известии о том, что её отец схвачен, женщина горько вздохнула.

В этот момент взгляд Квона переместился на меня.

Я махал ребёнку, который, казалось, вот-вот расплачется, с той же улыбкой, что и при нашей первой встрече.

Найдя эту сцену неуместной, Квон спросил Лян Дана:

— Кто этот парень? Разве он не был подчинённым?

Всё внимание обратилось на меня. Особенно в глазах женщины, державшей ребёнка, появилась отчаянная надежда на неожиданный поворот.

Я медленно вышел вперёд и встал перед женщиной и ребёнком.

— Я тот, кому заплатили, чтобы сопроводить этих двоих до места назначения. И я тот, кто должен их защищать.

В этот миг женщина вцепилась в верёвку, сплетённую из небесного шёлка, словно за последнюю надежду.