«Отец, должно быть, достиг великого совершенства, так почему же Техника Защиты Тела не активировалась? Был ли он побеждён, даже несмотря на то, что она сработала? Или он сражался так яростно, что у него даже не осталось внутренней энергии для её активации?»

Чем больше я понимал, насколько невероятны боевые искусства моего отца, тем больше у меня возникало вопросов о его смерти. Неужели Хва Муги действительно победил такого отца?

Я хотел спросить его.

Что именно произошло в тот день?

Но я не мог спросить. Это было событие, которое ещё не произошло.

И в будущем я никогда не узнаю.

Потому что этого события никогда не произойдёт.

Я позабочусь об этом.

Я улыбнулся и сказал отцу:

— Теперь у нас с вами есть секрет. Я рад этому больше, чем овладению Техникой Защиты Тела.

Отец нахмурился при слове «секрет». Я быстро добавил и отвернулся:

— Даже если вы раздражены, вы ничего не сможете мне сделать. Я всё ещё лучше знаком с Четырьмя Шагами Бога Ветра.

Я использовал Шаг Звёздного Света и быстро вылетел из зала.

Как только моё тело достигло конца алого ковра...

Вжух—!

Я почувствовал, как что-то пронеслось мимо меня вместе с прохладным дуновением ветерка.

В следующее мгновение я перестал использовать Шаг Звёздного Света.

Прежде чем я успел осознать, отец уже преграждал мне путь.

Щёлк—!

Он сильно щёлкнул меня по лбу. Я не мог избежать этого, да и даже если бы попытался, его движение было слишком быстрым, чтобы увернуться.

— Ай!

Я схватился за лоб. Это не было преувеличением; было так больно, что перед глазами заплясали звёзды.

— Ты вёл себя так высокомерно, что я подумал, будто ты быстрее меня.

В следующий миг отец исчез.

Используя Шаг Тёмной Тени, он пропал из виду, а затем, применив технику быстрого шага, вернулся на Небесный Трон, где сидел до этого. Наблюдая за его движениями, я снова осознал, что его понимание боевых искусств сильно отличается от моего.

Я понял. Он подошёл, чтобы щёлкнуть меня по лбу, не просто потому, что был раздражён.

Отец намеренно показывал мне. Вот как он интерпретировал Четыре Шага Бога Ветра.

— Шаг, который вы использовали для возвращения — это из Четырёх Шагов. А что за техника лёгкости, которую вы применили, чтобы подлететь вначале?

— Это Техника Полёта Небесного Демона.

Это была уникальная техника лёгкости моего отца.

— Она быстрее, чем Шаг Вспышки Молнии?

— Сейчас, конечно, быстрее. Кто знает, что будет, когда Четыре Шага будут освоены в совершенстве.

— В тот день, когда я освою их, мы и выясним.

— Я освою их первым, так что уже знаю результат.

— Это не точно. Я могу достичь величия быстрее. В конце концов, разве молодой ум не работает эффективнее?

— С твоей умной головы кровь идёт.

Кровь струилась по моему лбу с места щелчка.

— А-а-а! Надо было просить вас научить меня Технике Несокрушимого Ваджры.

С этой почётной отметиной на лбу я покинул Павильон Небесного Демона.

Это была рана, которую не купишь за деньги.

Мне казалось, я сделал ещё один шаг ближе к своему отцу.

Конечно, именно в такие моменты и нужно быть осторожным.

В человеческих отношениях ошибки часто совершаются, когда расслабляешься, думая, что вы близки.

В любом случае, благодаря этому обмену боевыми искусствами, и мой отец, и я сделали шаг вперёд. Будущее, в котором должен был прийти Хва Муги, было предопределено, но настоящее продолжало меняться.

***

— Что это за ублюдок? Кто посмел поднять на вас руку, молодой господин?

Ли Ан была в ярости, увидев синяк у меня на лбу. Сейчас она была похожа на пылкую старшую сестру, увидевшую, как избили её младшего брата.

— А если бы ты знала? Отомстила бы за меня?

— Конечно. Просто скажите! Кто это был? Я немедленно пойду и…

— Меня ударил отец.

— ……

— Чего зависла? Не собираешься мстить?

Ли Ан внезапно успокоилась и сделала шаг назад.

— Я защитник, а не нападающий.

Я рассмеялся, глядя, как решительно она это говорит. Было весело обмениваться такими шутками и подколками, чего я не мог делать раньше. Было также приятно видеть её улыбку, от которой глаза тонули в щеках.

— О, и я стал главой Павильона Преисподней. Перееду туда, как только придёт официальное назначение.

Ли Ан выглядела не просто удивлённой; она была ошеломлена.

— Вы говорите о том, что стали главой Павильона, как будто это пустяк?

— А что в этом такого особенного?

— Боже мой! Вы не понимаете, насколько престижен Павильон Преисподней? Вы говорите о том, чтобы стать его главой! Даже Демонических Старейшин тащат в Павильон на расправу, если они совершат преступление!

Как я мог не знать? Именно поэтому отец и посылает меня туда.

Эта новость о моём назначении снова вызовет значительный переполох в культе.

— Поздравляю, искренне поздравляю.

— Спасибо.

— Но почему Глава Культа внезапно назначил вас главой Павильона?

— Может, ему стало жаль, что он меня ударил.

— Хватит шутить!

— Я сказал ему. Наш культ должен измениться. Он должен стать местом, где не нужно изучать боевые искусства, разрушающие тело, чтобы защитить кого-то.

Ли Ан вздрогнула и спросила дрожащим голосом:

— Ч-что вы имеете в виду?

— Тебе не придётся всю жизнь жить с тучным телом из-за побочных эффектов Техники Окаменения Всего Тела. Наш культ может это излечить.

У Ли Ан было ошеломлённое выражение лица. Как долго она пребывала в этом состоянии шока?

— Неужели... вы знали?

— Да.

Вскоре она улыбнулась, словно это было неважно.

— Это путь, который я выбрала.

— Тебя заставили его выбрать, когда ты была юной.

— Нет.

Ли Ан была тверда.

— Я отчётливо помню. Они сказали мне в тот день. Если я овладею этой техникой, у неё будут такие побочные эффекты. Они сказали, что это мой выбор. И я выбрала.

Этот выбор не мог быть справедливым. Они, должно быть, спросили юную девочку что-то вроде этого:

«Чтобы защитить молодого господина, тебе нужно изучить это боевое искусство. Сможешь ли ты вынести побочные эффекты?»

Так что выбор был принудительным.

Но я не сказал ей этого. Я не хотел умалять её гордость за собственный выбор.

— Я избавлю тебя от этих побочных эффектов. Не сейчас, но однажды, клянусь.

Ли Ан ответила с улыбкой:

— Вы не сможете это исправить.

— Смогу. Доверься мне.

— Я доверяю.

Она восприняла мои слова как шутку. Возможно, тот, кто учил её, сказал, что от побочных эффектов никогда не избавиться.

Ли Ан, казалось, хотела сменить тему, не желая обсуждать это дальше.

— Но если вы станете Владыкой Павильона, разве нынешний Владыка не будет против?

— А что он может сделать? Это приказ Главы Культа.

На самом деле, я не слишком беспокоился о нынешнем Владыке. Учитывая, как он вёл себя во время предыдущего инцидента с Демонической Армией, было ясно, что его либо завербовали, либо ему угрожали. Поскольку он всё равно должен был уйти в отставку, отец и назначил меня. Сыма Мён хорошо справится с его увольнением.

— Я больше беспокоюсь о сопротивлении со стороны мастеров, занимающихся практическими делами. Если сын Небесного Демона внезапно свалится им на голову как Владыка Павильона, разве они не будут недовольны?

— Никто не будет недоволен, ведь тот, кто свалится, так красив и превосходен.

— Спасибо, что сказали.

— Оценка того, кто выдаёт месячное жалованье, уже предопределена.

Улыбнувшись её обычной шутке, я поднял тему, которую откладывал.

— Кстати о жалованье, Ли Ан, есть кое-что, что я должен решить. Слушай внимательно.

— Да, пожалуйста, говорите.

— Ли Ан, с этого момента ты освобождена от должности моего личного стража.

Крупное тело Ли Ан подпрыгнуло, а затем с глухим стуком опустилось. Она была так потрясена, что мне стало немного жаль её.

— Что вы имеете в виду, так внезапно?

— Ты уволена с поста моего телохранителя.

— Вы серьёзно?

— Да.

Она посмотрела на меня с таким лицом, будто потеряла всё.

— Я спрошу ещё раз. Вы серьёзно?

Её голос жалобно дрожал, но я ответил твёрдо:

— Я серьёзно.

— Могу я спросить, почему?

— Потому что ты не отомстила за меня моему отцу.

Она не рассмеялась над моей шуткой.

Вжик—

Она выхватила меч и приставила его к собственной шее.

— Я лучше умру. Я умру как ваш телохранитель.

Ли Ан, одного раза умереть достаточно.

Я быстро сказал ей:

— Это не значит, что мы расстаёмся. Ты останешься моим подчинённым воином.

— О! Надо было сказать это с самого начала. Я чуть не умерла! Пожалуйста, проверьте мою шею, я не порезалась?

Только тогда она вздохнула с облегчением. Но это не означало, что все её тревоги исчезли.

— Но быть вашим телохранителем — моё истинное призвание. Я никогда не думала о чём-то другом. Что именно вы хотите, чтобы я делала?

— Воин Ли Ан! С этого момента я назначаю тебя на новую должность.

— Да!

— Я назначаю тебя командиром Корпуса Призрачной Тени.

Она была удивлена не меньше, чем когда я сказал, что она уволена.

— Корпус Призрачной Тени? Разве в секте была такая организация?

— Нет.

— Вы назначаете меня командиром несуществующей организации?

— Я создам её с этого момента. Это будет моя личная организация, и ты будешь получать жалованье от меня, а не от секты.

— Корпус Призрачной Тени... это значит тень призрака?

— Да. Если придавать этому смысл, то я стану призраком, а вы все будете моими тенями.

Я намеренно включил в название иероглиф «тень». Она всю жизнь жила как моя тень, так что это название покажется ей более близким.

— Мне нравится название! Но вы получили разрешение главы культа?

— Пока нет.

Создание частной организации в секте было строго запрещено.

— Я обязательно получу разрешение.

— Вы с этим справитесь, молодой господин. Проблема во мне.

— Почему в тебе?

— Что значит почему? Во-первых, у меня нет навыков, чтобы возглавить такую организацию.

— Не беспокойся об этом. Я научу тебя боевому искусству, подходящему для этой должности.

— Даже если я стану сильнее... подойду ли я для такой должности? Никто не пойдёт за мной.

Пойдут.

Все пойдут, очарованные твоим характером.

И однажды они поймут, что лидер, за которым они следовали, был величайшим в мире. Да, этот мир боевых искусств увидит сильнейшую организацию, ведомую величайшей под небесами.

— Ли Ан, ты можешь стать для меня командиром Корпуса Призрачной Тени?

Наши взгляды встретились.

Хотя её уверенность была на нуле, раз уж я сказал «для меня», её ответ был предопределён.

— Да, я последую вашему приказу.

— Хорошо. Пока что я единственный командир, но в конечном итоге мы станем сильнейшей организацией в мире боевых искусств. С этого момента забудь свои нынешние боевые искусства и сосредоточься исключительно на развитии внутренней энергии и физической силы. Когда придёт время, я научу тебя новым техникам.

— Я поняла.

Она ответила энергично, но на её лице было растерянное выражение, она не знала, радоваться ей или беспокоиться.

— Тогда кто будет защищать вас, молодой господин?

— Ты считаешь меня ребёнком? Я сам себя защищу. Воин должен защищать своё тело.

Её глаза, утопающие в щеках, были полны лишь беспокойства.

— Я не знаю, что сказать.

— Просто поблагодари меня. Я также дам тебе самое высокое жалованье среди командиров нашей секты.

— Но у вас ведь нет денег?

— Я их заработаю.

— Как?

— Есть множество способов заработать. Если ничего не выйдет, я могу подметать двор Павильона Небесного Демона.

— Молодой господин, мне не нужны деньги. Я скопила все деньги, что заработала до сих пор.

— Деньги всегда нужны. Это твоя ценность и стоимость. Я даю их, потому что ты этого заслуживаешь. Так что не чувствуй себя обязанной.

— ...хорошо.

— И как только начнёшь тратить деньги, они быстро кончатся. Копи, сколько сможешь. Жизнь длинная. Если не повезёт, можешь дожить до ста лет. Нет, с техникой омоложения, возможно, придётся прожить ещё сто.

Ли Ан рассмеялась над моими полушутливыми словами.

В прошлом я бы беспокоился о ней.

Сможет ли она принять эти перемены? Не будет ли проблем?

Но прожив целую жизнь, я понял, что все эти тревоги были напрасны.

Не было нужды беспокоиться. Все оказывались умнее, более эгоцентричными и лучше приспособленными к жизни, чем я думал.