Обителью Ма Буля служил колоссальный храм под названием «Храм Золотого Будды».

Весь комплекс состоял из множества больших и малых строений, выкрашенных преимущественно в золото. Возведенные тут и там пагоды также мерцали золотистым блеском.

Статуи стражей у входа, призванные отпугивать злых духов, разительно отличались от изваяний в обычных храмах. Вид их был настолько пугающим, что они сами походили на демонов.

В самом сердце монастыря высилась грандиозная статуя золотого Будды. Величием она не уступала гигантским монументам, разбросанным по всему Божественному Культу Небесного Демона. Говорили, что когда Золотое Демоническое Искусство Ваджры достигает своего пика, образ этого Будды то возникает, то исчезает при каждом движении мастера.

Монахов Культа обычно именовали «демоническими монахами», но обитателей этого храма величали «Безумными Монахами», используя иероглиф «безумие».

Когда я объявил о своем прибытии, навстречу вышел огромный Безумный Монах.

— Я проведу тебя.

Я знал его — это был Дэгван, правая рука Демонического Будды. Под стать исполинским размерам было и его безумие.

Не стоило удивляться, если бы он внезапно бросился на меня и попытался задушить своими четками.

Когда этот великан стоял рядом с Ма Булем, Демонический Будда казался ещё меньше. И всё же он сам выбрал этого гиганта своим ближайшим помощником.

Я подумал, что, возможно, Ма Буль сделал такой выбор, чтобы подчеркнуть: у него нет ни тени комплекса по поводу собственного малого роста.

Проходившие мимо Безумные Монахи приветствовали меня сложенными ладонями. Слышал, после моего недавнего выступления на арене моя популярность в этом приюте безумцев заметно выросла. Разумеется, поскольку Демонический Будда истово поддерживал моего брата, они тоже официально стояли на его стороне.

Ма Буль читал сутры в Главном Зале Дхармы.

Привыкнув видеть его рядом с братом, я находил это зрелище — Демонический Будда в монашеском облачении, нараспев читающий священные тексты — совершенно непривычным.

Единственное, что подтверждало его истинную суть, — яростный, пугающий вид статуи золотого Будды, в разы более грозной, чем классические оригиналы.

Засвидетельствовав почтение статуе, я тихо присел позади Ма Буля.

Раз он не спешил заканчивать молитву, я прикрыл глаза и начал практиковать Технику Защиты Тела Небесного Демона. В последнее время мои тренировки вращались вокруг двух техник. Если требовалось следить за окружением, я выбирал Технику Защиты Тела Небесного Демона; если оставался один — погружался в Тайное Искусство Небесного Времени.

Каждое освоенное мной искусство имело вес, но эти два были критически важны.

Техника Защиты Тела Небесного Демона служила второй жизнью, а Тайное Искусство Небесного Времени — ключом к своевременному постижению Демонического Искусства Девяти Бедствий. Теперь оно могло стать вторым по значимости мастерством.

Увы, я всё ещё бился над текстами заклинаний для Тайного Искусства Небесного Времени. Слоги мантр были столь замысловаты, что исполнить технику оказывалось невероятно сложно.

Сколько прошло времени?

Пение Ма Буля зазвучало громче, и вокруг меня начала закручиваться демоническая энергия. Техника Защиты Тела Небесного Демона активировалась инстинктивно, укрывая плоть барьером.

Мне показалось, что молитва зазвучала прямо в мозгу, а затем пришло видение.

Непроглядная тьма.

Издалека затеплилось золотое сияние, которое медленно приближалось.

Это был Демонический Будда. В этом мареве он предстал высоким мужчиной.

Он подошел ко мне и замер. Я ясно видел смятение на его лице.

Демонический Будда протянул руку. Его ладонь не смогла коснуться меня, отрикошетив от невидимой прозрачной стены. Похоже, он не видел меня по ту сторону преграды.

Тогда я осознал: Демонический Будда пытался вторгнуться в мой разум, используя Золотое Демоническое Искусство Ваджры, но получил отпор. Техника Защиты Тела Небесного Демона пробудилась и отразила атаку. Наряду с Демоническим Искусством Девяти Бедствий, она являлась высшим демоническим мастерством, доминирующим над любым иным.

С поникшим видом Демонический Будда развернулся и ушёл обратно во тьму. Золотой свет погас.

Почему же в видении он явился ко мне таким высоким?

На миг я задался вопросом: а не я ли на самом деле заглянул в тайные уголки его сознания?

Отзвуки молитвы в голове стихли и окончательно растворились.

Открыв глаза, я увидел, что Ма Буль сидит лицом ко мне.

Он выглядел изрядно сбитым с толку из-за провала своей техники.

Однако вскоре, словно ничего не произошло, Демонический Будда сложил ладони и произнёс:

— Молодой Господин, я рад, что в этот раз вы вернулись в целости и сохранности.

— Исключительно благодаря вашим молитвам, — ответил я, почтительно поклонившись.

— Но разве для дела не было бы полезнее, если бы я не вернулся?

Демонический Будда медленно перебирал четки.

— Будда говорил, что любая жизнь драгоценна.

Слышать о святости жизни от человека, чьи четки выглядели так, словно могли в любой момент пробить мне череп, было... странно.

Мой взгляд невольно упал на золотую статую за его спиной. Глядя на буддийскую роспись позади изваяния, я заметил:

— Вот только на той картине демонические монахи безжалостно рвут людей на куски.

От моих неожиданных слов уголки рта Ма Буля слегка дрогнули. Он с трудом подавил смешок недоверия.

— Зачем вы пришли? Если желаете принять монашество, я лично обрею вам голову. Было бы чудесно. Исполнится ваше желание: брат больше не прольет кровь брата.

— Я слишком люблю праздность, так что обеты нарушу быстро. Мой брат — человек твердый и сдержанный, ему роль монаха больше к лицу. И форма черепа у него удачнее.

Разговор походил на легкую беседу, но на деле мы вели напряженную битву умов.

— Причина, по которой я пришёл к вам сегодня...

Я выдержал паузу, прежде чем продолжить:

— Дело в Операции «Золотой удар».

Раскрыв название операции, я официально запустил свой план.

Демонический Будда посмотрел на меня с подозрением:

— Операция «Золотой удар»? Что ещё за новости?

— План по превращению вас в моего сторонника, Демонический Будда. Сегодня — первый этап.

В конце концов Ма Буль не выдержал и расхохотался.

— Должен признать, вы человек на редкость причудливый. Этого не отнимешь.

— Раньше вы звали меня безумцем, так что я налицо прогресс.

Внезапно Демонический Будда перестал смеяться.

— Не недооценивайте Старшего Молодого Господина. Преемником станет именно он.

— Когда я обходил Высших Демонов, мне следовало начать именно с вас. Тогда бы вы сейчас наверняка говорили кому-нибудь: «Не недооценивайте Второго Молодого Господина. Преемником станет именно он».

Ма Буль хмыкнул.

— Неужели думаете, что я бы на это купился?

— А как по-вашему всё бы обернулось?

— Без шансов.

Глядя на его непоколебимую верность брату, я невольно подумал, что моё первое впечатление о нём как о властолюбивом монахе-интригане могло быть несправедливым.

— Почему вы так привязаны к моему брату?

— Ваш брат...

Казалось, на то была веская причина, но делиться ею он не стал. Меня осенило, что я узнаю правду лишь тогда, когда Демонический Будда встанет на мою сторону.

— Я убежден, что Старший Молодой Господин больше подходит на роль Небесного Демона.

Я молча кивнул.

— Означает ли это, что и вы так считаете?

— Я признаю, что в определенных вопросах мой брат действительно более дотошен и умел.

— Тогда вам стоит уступить.

Вместо ответа я спросил:

— Разве иметь дело с моим братом — задача простая?

— Пытаетесь вбить клин между мной и Гём Муяном? Напрасный труд.

— Как я уже говорил, вы — маленький гигант, Демонический Будда. То, что вы рядом с ним — величайшая удача для моего брата. И я за это благодарен.

— С чего бы это вам быть благодарным?

Ма Буль одарил меня скептическим взглядом. Понимая, что быстро он не раскроется, я спокойно изложил свои мысли.

— Однажды я сказал вам, что намерен покончить с традицией смертельных схваток между наследниками. Мой брат слишком горд, чтобы справиться с этим самому, поэтому я просил вашей помощи. Помните?

— Помню.

— Я верю: именно благодаря вам мой брат до сих пор не сорвался.

— Я говорил: если Старший Молодой Господин сорвется, я подолью масла в огонь. Я подтолкну его к тому, чтобы смести всё на своем пути. С чего вы взяли, что я его сдерживаю?

Я посмотрел ему в глаза.

— Потому что вы знаете моего брата лучше всех. Если бы вас не было рядом, он бы не продержался так долго.

Я не лукавил ни единым словом. Вне зависимости от того, смогу ли я переманить его, я был искренне ему признателен. Он стойко оберегал моего брата до моего прихода.

— На сегодня я откланяюсь.

Я сложил ладони в почтительном поклоне, прощаясь.

Демонический Будда молча отвернулся и возобновил чтение сутр.

Этот разговор дал мне ясное понимание.

Он может быть самым маленьким по росту, но он — самый крепкий орешек среди всех, кого мне довелось покорять.

Это только начало.

......

На следующий день я перехватил Демонического Будду на выходе из храма.

— Вы уже обедали?

— Нет.

— Не составите мне компанию?

Я ожидал отказа, но он согласился без колебаний.

— Что ж, пошли.

Увидев моё изумление, он спросил:

— Чему вы так удивляетесь?

— Не думал, что вы так легко согласитесь.

— Вы в одном заблуждаетесь: я человек весьма кроткий и милосердный.

Кроткий и милосердный? Выдать подобную бесстыдную ложь с таким невозмутимым видом...

— Я тронут. А то уже планировал ходить за вами хвостом каждый день.

Демонический Будда зашагал вперед, и я последовал за ним.

— Что вы любите из еды? Только скажите!

Проходившие мимо демоны глазели на нас. Наверняка гадали, не подался ли Демонический Будда в союзники ко Второму Молодому Господину.

Однако Ма Буля это совершенно не заботило. Раньше бы он тревожился, как бы слухи не дошли до брата и не вызвали недопонимания.

Но теперь Ма Буль шел с решительным видом, глядя только перед собой... Он определенно изменился.

......

Тем же вечером я снова навестил Демона Клинка Кровавых Небес.

Со Дэ Рён, только что завершивший дневные дела, как раз проходил тренировку.

Разрываясь между обязанностями в Павильоне Небесной Связи и боевой практикой, Со Дэ Рён оставался самым занятым человеком в моем окружении.

— Я подожду в комнате.

— Ты почему опять здесь?

— Вы же сами сказали: будем тренироваться вместе, пока я не найду ответ.

Гу Чонпа рявкнул вдогонку:

— Не смей ложиться на кровать, не помывшись!

— На эту постель всё равно никакие женщины не заходят, не слишком ли много чести — притворяться таким чистюлей?

Тут Со Дэ Рён повысил голос, вступаясь за честь наставника:

— С чего вы взяли, что женщины сюда не приходят?

И Старик Клинок, и я вытаращились на Со Дэ Рёна. Демон Клинка выглядел куда более ошарашенным словами ученика, чем я.

— Не смейте так неуважительно отзываться о моем мастере!

Повисла мертвая тишина.

Я транслировал взглядом: «Дэ Рён, не надо! Стой!»

Со Дэ Рён ответил своим взором: «А что мне остается, Глава?»

— В молодые годы он был окружен красавицами. Да он и сейчас ещё в полном расцвете сил, чтоб вы знали!

Я внутренне вздохнул, а голос Со Дэ Рёна начал затихать.

— Так что... не смотрите на него свысока.

После очередной паузы Со Дэ Рён низко склонил голову:

— С завтрашнего дня я готов к адским тренировкам.

Гу Чонпа тихо проронил:

— С завтрашнего? Они начинаются прямо сейчас!

......

Тренировка Со Дэ Рёна затянулась до глубокой ночи.

Отправив измотанного ученика восвояси, Демон Клинка Кровавых Небес вошел в комнату. К тому времени я уже читал книгу. Не припомню, когда в последний раз читал что-то, кроме секретных руководств.

— Вы всегда засиживаетесь так допоздна?

Старик Клинок кивнул.

— Мальчишка сообразительный, учить его — одно удовольствие.

— Он ведь лучший выпускник Павильона Небесной Связи, не так ли?

Гу Чонпа опустился в кресло у окна.

— Но почему ты торчишь здесь вместо того, чтобы воплощать свою великую операцию?

— Я же говорил: когда жизнь заходит в тупик, вы — первый, о ком я вспоминаю.

— Всё непросто, верно?

— Неприступная крепость. Его верность брату непоколебима. Словно те узы, что связывают нас с вами, не находите?

— Ну, тогда этот вопрос решится одним корнем Тысячелетнего Снежного Женьшеня, а?

Я вздохнул, пропустив подкол мимо ушей.

— Всё очень непросто.

Демон Клинка хмыкнул и вспомнил былое:

— Как-то раз мы выпивали с Демоническим Буддой в таверне «Текучий Ветер». Я тогда задал ему тот же вопрос: «Всё непросто, верно?»

— И что он ответил?

— То же самое, что и ты: «Всё очень непросто». Забавно видеть, как вы оба твердите мне это по очереди.

Я представил их двоих за одним столом.

Должно быть, для Ма Буля это были особо тягостные времена, раз он докатился до попоек с Демоном Клинка.

За непоколебимым фасадом, который он являл мне, скрывалась внутренняя борьба; даже Старику Клинку он признавался, что ноша нелегка.

Прислонившись к подоконнику, я уставился на луну и повторил:

— Действительно, всё очень непросто.

Я снова убедился, что нет задачи сложнее, чем покорить человеческое сердце. Со всеми моими победами над Высшими Демонами я должен был уже поднатореть в этом, но в делах душевных каждый раз — как первый.

Гу Чонпа тоже взглянул на луну.

— Путь к трону Небесного Демона — с чего бы ему быть простым?

Его слова принесли облегчение.

Внезапно Старик Клинок заговорил снова.

— Гём Мугык.

Я вздрогнул. Он впервые назвал меня по имени.

С трепетом в сердце я посмотрел на него. Не отрывая взгляда от ночного светила, Демон Клинка Кровавых Небес произнёс:

— Я знаю, сколько сил ты вложил, чтобы склонить нас, стариков, на свою сторону. Нет ничего зазорного в том, чтобы взять передышку, когда становится слишком тяжело.

Я смотрел на него, и меня захлестнула волна благодарности. Тот, кто раньше лишь недовольно тыкал меня под ребра, теперь даровал утешение.

«Что бы я без вас делал, Старейшина?» — хотел я сострить, но он опередил меня.

— Ты бы без меня не выжил.

Гу Чонпа улыбнулся. Я ответил ему широкой улыбкой.

— Благодарю. Пожалуй, стоит сбавить обороты и немного отдохнуть...

И тут меня осенило. Если мне сейчас непросто, то, быть может, и Демоническому Будде приходится несладко?

— А-а! Если мне трудно, значит, и ему тоже, верно? Пусть он не показывает виду, но его тревога наверняка под стать моей!

В текущей ситуации лучший ход для Ма Буля — попытаться переубедить меня. Его внезапное согласие на обед сегодня, скорее всего, продиктовано именно этим намерением.

— Я слишком торопился. Сейчас не время для лобовой атаки — пора мягко тянуть поводья на себя.

Именно в этот миг первый детальный план Операции «Золотой удар» наконец обрёл форму.