Старший Молодой Господин Гём Муян стоял в одиночестве на краю утеса в Сто Тысячах Гор.

Вдалеке виднелись строения Божественного Культа Небесного Демона, казавшиеся отсюда совсем крошечными.

Гём Муян протянул руку. Сжав пальцы в воздухе, он словно заключил весь Культ в свою ладонь.

Затем он разжал кулак, вспоминая слова Гём Мугыка.

[«Неужели в борьбе за власть нет места братству? Неужели всё всегда должно заканчиваться кровопролитием? Кто это решил? Почему мы должны оглядываться на опыт жалких глупцов, не способных совладать с собственными желаниями? Даже не думай об этом. Если когда-нибудь ощутишь иррациональный страх, что я приду тебя убить — просто приди ко мне сам».]

Если так, ему следовало приходить уже раз десять. В последнее время его изводили кошмары. Раз за разом Гём Мугык убивал его в этих снах, скалясь в жуткой усмешке.

[«Ты такой наивный, брат. Неужели правда поверил во всё сказанное? Что ж, тем хуже для тебя. Неужели ты думал, что властью можно делиться? Тем более величайшей силой в Муриме? Я ценю твою невинность, но она так жалка. По-настоящему ничтожна.»]

Потом он просыпался, проклиная призрачную версию брата. Он изрыгал ругательства, но в конечном итоге всегда проигрывал самому себе. Гём Муян осознавал: слова Гём Мугыка из его кошмаров на самом деле были его собственными мыслями.

В последнее время Гём Муян тоже жил на износе.

Он занимался внутренними делами, встречался с демонами разных рангов, решал внешние вопросы и буквально разрывался, жертвуя сном ради бесконечных задач.

Но он всё равно не поспевал за безудержным темпом Гём Мугыка.

В один момент брат оказывался учеником Короля Кулачных Демонов; в другой — искал ядовитых насекомых в Лесу Тысячи Ядов; в третий — отправлялся на задание с Сомой. А следом...

Он мог лаять по-собачьи на тренировочной площадке вместе с Королем Ядов или нести на спине Злобно Ухмыляющегося Демона, едва не испуская дух от бега.

«У-а-а-а-а!»

Муяну казалось, будто в ушах гремят овации, адресованные Гём Мугыку. Он не хотел быть мелочным и озлобленным, но подавлять безумную ревность становилось всё труднее.

Как раз когда в горле закипел крик, появился Демонический Будда. Его малый рост и золотистая аура сияли так же ярко, как и всегда.

— Вы звали?

— Здравствуй.

Ма Буль встал рядом с ним у самого обрыва.

— Сома пришёл в себя.

— Я слышал.

Голос Гём Муяна звучал сухо. Демонический Будда сразу понял, что тот не в духе. Когда всё больше Высших Демонов склонялись на сторону Гём Мугыка, раздражение его господина было предсказуемым.

Ма Буль понимал чувства Муяна лучше, чем кто-либо другой.

— Король Кулачных Демонов всё ещё поддерживает вас, Молодой Господин.

Губы Гём Муяна тронула кривая усмешка.

— Вот только его ученик — Мугык.

Он верил, что поддержка Дан У Гана не продлится долго.

— Дан У Ган — человек, умеющий отделять личное от дел. Он не станет так легко забирать свои слова обратно.

Демонический Будда поспешно добавил:

— Король Ядов тоже на вашей стороне.

— Это когда он гавкает в паре с Мугыком на площадке?

— Именно поэтому Второй Молодой Господин теперь дальше от престола, чем когда-либо. Тому, кому суждено стать Небесным Демоном, не подобает так себя вести.

— Ты хоть понимаешь, что с того самого дня популярность Мугыка в Культе только выросла?

— Важна не популярность, а воля Владыки Культа. Вы — старший сын Владыки, и вас с детства готовили к роли преемника.

Ма Буль снова попытался придать ему уверенности, но Гём Муян ответил упавшим голосом:

— Знаешь, глядя на нас сейчас, я думаю вот о чём: пораженец и беспочвенный оптимист. Согласен?

— И кто же здесь пораженец?

От резкого вопроса Демонического Будды лицо Гём Муяна слегка исказилось.

Муян мог этого не знать, но Ма Буль и сам не раз сталкивался с отчаянием в их отношениях и почти скатился к пессимизму. Ему приходилось раз за разом усмирять сердце, чтобы дойти до этой точки.

Ма Буль спокойно спросил:

— Я никогда не был слепым оптимистом, но даже если так, почему вы считаете мой оптимизм беспочвенным?

— Значит, ты действительно веришь, что я смогу стать преемником?

Демонический Будда посмотрел Муяну прямо в глаза и твердо ответил:

— Верю.

— В этом и проблема. Ты совершенно ослеп и не видишь ситуации. Пока мы застаивались и гнили, Мугык ворвался бурным водопадом, стремящимся в океан.

— Каким бы выдающимся ни был Второй Молодой Господин, нам нужно лишь одно.

— И что же?

Ма Буль повысил голос, выкрикивая слова так, будто стоял на вершине мира:

— Старший Молодой Господин лучше подходит на роль Владыки Культа!

Крик разнесся эхом, многократно повторяясь.

Когда звуки затихли, Демонический Будда заговорил снова:

— Всё, что нам нужно — убедить в этом остальных. Не стоит стыдиться или злиться, что Второй Молодой Господин привлек на свою сторону Высших Демонов. Вам, Молодой Господин, нужно лишь доказать свою пригодность.

Гём Муян вспыхнул от негодования, повысив тон:

— Ты невыносим! Неужели ты правда считаешь, что я больше подхожу на роль главы, Ма Буль?

Демонический Будда произнёс с непоколебимой уверенностью:

— Да, вы подходите лучше.

— Вот это я и называю беспочвенной верой. Ты остался со мной лишь потому, что Мугык тебя не выбрал, верно?

Гём Муян произнёс слова, которые никогда не следовало говорить — слова, способные глубоко ранить самого преданного сторонника. Он выпалил их без всяких фильтров.

К удивлению, Ма Буль не обиделся. Для него эти слова прозвучали скорее как крик о помощи.

До этого момента Гём Муян всегда скрывал истинные чувства, заставляя гадать, что у него на уме. Но теперь он наконец выплеснул свою внутреннюю борьбу.

— А вот это — беспочвенное заявление.

Пока Демонический Будда спокойно отвечал, Гём Муян извлёк из рукава небольшой флакон.

— Знаешь, что внутри?

— И что же?

— Бесформенный Яд.

Услышав название, Ма Буль оторопел.

— Вы собираетесь убить им Второго Молодого Господина?

Без тени сомнения Муян ответил:

— Нет причин этого не делать.

Демонический Будда уставился на него и спросил:

— Тогда зачем вытаскивать его здесь? Позовите Второго Молодого Господина на кубок вина, подлейте отраву и убейте!

Надавив таким образом, Ма Буль заговорил искренне, пытаясь его урезонить:

— Вы сами знаете, что не сделаете этого. Второй Молодой Господин объявил, что будет бороться за наследство без пролития крови. Если вы отравите его, никто не пойдет за вами — ни Высшие Демоны, ни их подчиненные.

Гём Муян посмотрел на флакон:

— Значит... я думал использовать его на себе.

Хрясь—!

Голова Гём Муяна дернулась в сторону.

Ма Буль подскочил и отвесил ему звонкую пощечину.

Гём Муян уставился на него, онемев от шока. Он и вообразить не мог, что Демонический Будда поднимет на него руку. Удар по самолюбию был колоссальным.

Ма Буль протянул руку.

— Отдай мне это.

От тела Демонического Будды исходила золотистая аура, смешанная с ледяной энергией.

Гём Муян впервые видел его в такой ярости.

— Отдай эту дурацкую побрякушку!

Сломленный напором, Гём Муян, не раздумывая, передал флакон.

Ма Буль откупорил сосуд и вылил содержимое в бездну, а затем швырнул и сам флакон следом за ним.

Долгое время оба хранили молчание.

— Меня... меня впервые в жизни ударили.

— А я впервые в жизни ударил члена семьи Владыки Культа.

Гордый Гём Муян мог бы впасть в ярость, но неожиданно остался спокоен. Если бы Демонический Будда ударил его в момент разговора об убийстве Мугыка, он бы взорвался.

— Я заплатил бешеные деньги за этот яд. Какая трата.

— Настоящая трата — это время, которое вы провели, потакая подобным идиотским мыслям.

Напряженные уголки рта Гём Муяна наконец расслабились. Он сел на землю. До этого момента он смотрел на Ма Буля сверху вниз, но теперь их взгляды оказались на одном уровне.

— Молодой Господин, посмотрите на небо.

Демонический Будда устремил взор вверх.

Гём Муян, до этого смотревший лишь на далекий силуэт Божественного Культа, тоже взглянул на облака.

Ма Буль не был таким прежде. Муян осознал, что и сам сильно изменился, как и Демонический Будда. Из-за столкновения с Гём Мугыком менялись все вокруг.

— Вы станете преемником, только если преодолеете свою неуверенность. Если Второй Молодой Господин пришёл подобно буре, то вы, Молодой Господин, должны стать скалой. Непоколебимым камнем перед лицом стихии.

В глазах Гём Муяна мелькнуло сомнение. Ма Буль был искренен.

Последний из Высших Демонов, всё ещё стоявший на его стороне.

Если подумать, Демонический Будда был рядом с самого начала.

Высший Демон, который остался предан до победного конца.

— Я всего лишь галька, катящаяся в потоке бури, а вовсе не скала. Старейшина, ступай к Мугыку! Он поймет тебя лучше, чем я. Он красноречивее и внимательнее.

— Именно поэтому я не уйду. Это моя роль; зачем Второму Молодому Господину брать её на себя? Как старший, я обязан проявлять чуткость и понимание — ровно так, как я пытаюсь понять вас сейчас.

В горле Гём Муяна встал ком.

При последней встрече Гём Мугык сказал ему:

— Если ты думашь, что Высшие Демоны улыбаются тебе, потому что они твои — ты глубоко заблуждаешься. В конечном счёте, когда придет время, они выберут то, что принесет им выгоду.

Именно в этой парадигме он жил до сих пор.

— Почему ты выбрал меня?

Порыв ветра растрепал их одеяния.

— Возможно, вы просто нравитесь мне больше, чем Второй Молодой Господин.

Ма Буль произнёс это с игривой улыбкой, но Гём Муян улыбаться не стал.

Когда жизнь вытолкнула его на край пропасти, кто-то встал рядом, чтобы защитить его.

Демонический Будда, ростом лишь в половину взрослого человека, высился подобно гиганту, заслоняя его.

— Что ж, я спущусь первым.

Он попрощался и отвернулся.

— Демонический Будда.

— Да?

— По правде говоря... в том флаконе был вовсе не Бесформенный Яд. Это средство от внутренних ран, приготовленное Демоном-Доктором. Я не собирался его пить.

— Я знаю.

Гём Муян оторопел.

— Знал?

Ма Буль достал из рукава точно такой же флакон.

— У меня есть такой же.

— Значит, ты ударил меня, зная правду?

Демонический Будда неловко усмехнулся:

— Когда ещё мне представится шанс врезать Молодому Господину?

Не дожидаясь ответа, Ма Буль быстро зашагал вниз по тропе.

Глядя ему вслед, Гём Муян не смог сдержать недоверчивого смешка.

Он тоже поднялся. И вместо того чтобы смотреть на далекий Культ, он устремил взор к небесам.

«...Если продолжу в том же духе, в итоге всё равно проиграю».

Возможно, он уже проиграл.

Но он не мог просто смириться. Муян твердо решил бороться до последнего.

Почему-то ему казалось, что сегодня кошмары его не побеспокоят.

......

— Ты так и будешь мозолить мне глаза?

Гу Чонпа оторвался от книги и уставился на меня.

Я мерил шагами его комнату.

— Я решаю важный вопрос.

— И почему ты решаешь его здесь?

— Среди книг я чувствую себя умнее.

— Тогда ступай в Библиотеку Небесного Демона и размышляй там. Станешь мудрейшим человеком в мире. Можешь даже об книги побиться.

— Но там нет вас, Старейшина.

Я медленно приблизился к Демону Клинка Кровавых Небес.

— Что поделать, если в моменты кризиса я вспоминаю именно о вас?

— Разве у тебя нет того масочника, который тебе так мил? Вы ведь настолько близки, что он даже Тысячелетний Снежный Женьшень тебе отдал. Иди к нему и разбирайся.

Я подавил смешок.

Этот упрямый старик, вопреки характеру, порой проявлял ревность — особенно когда дело касалось Злобно Ухмыляющегося Демона. Демон Клинка был к нему особенно пристрастен.

— Да кто сравнится с вами, Старейшина? А Сома... пусть себе сверлит взглядом стены в Долине Злодеев.

— Всё не так. Он просто не хочет мешать, предпочитая проводить время с той женщиной, которую привёл.

— Так вы уже в курсе, что госпожа Павильона Небесного Цветка здесь.

— Хочу я того или нет, но отчеты сыплются на меня весь день.

Старик Клинок вернулся к чтению.

— Так что, касается ли это твоей Операции «Золотой удар» или чего ещё, иди и обсуждай её с масочником или пьяницей.

Я опустился на пол у окна, рядом с креслом Гу Чонпа.

— Название я придумал звучное, но детального плана пока нет. Вы прочли столько книг, неужели ни в одной не нашлось решения?

— Глупец, я прихожу сюда отдыхать от подобных безумных интриг. Ответ лежит совсем в другой стороне.

— Хорошо. Я останусь здесь лагерем, пока не найду решение!

— С каких это пор это решать тебе?

Стоило мне завалиться на его кровать, как невидимая сила отшвырнула меня прочь.

— Не смей ложиться на постель в той одежде, в которой шлялся на улице!

Демон Клинка Кровавых Небес применил Пустотный Телекинез, отправив меня прямо к дверям.

Я прислонился к подоконнику у двери, погрузившись в думы.

— Что именно тебя тревожит?

— Трудно потому, что цель этой операции — не просто любой ценой сделать Демонического Будду союзником.

— И почему бы не забрать его себе?

Будто он и сам не знал ответа.

— Ну, если я заберу и Ма Буля, это загонит брата в слишком глухой угол.

Я опасался, что это вынудит его на отчаянный, непоправимый шаг.

Но Гу Чонпа смотрел на ситуацию под иным углом.

— Ты правда так думаешь?

— А разве нет?

После краткой паузы Старик Клинок заговорил:

— Если даже Демонический Будда отвернется от него, разве Старший Молодой Господин не признает поражение с достоинством? Я всегда считал, что Гём Муян по крайней мере на это способен.

«!»

Возможно, я верил в брата меньше, чем Демон Клинка. Вероятно, сказывалось то, как он изводил меня в детстве. У меня сложилось предвзятое мнение: прижатый к стенке, он пустится на подлые и мелочные поступки.

Но помимо моих личных взглядов, были ещё и его отношения с Высшими Демонами. Для них брат был человеком, который знает, когда нужно отступить.

— Ты должен дать Старшему Молодому Господину настоящий шанс признать свое поражение. То, о чём ты печёшься, случится только в том случае, если у него останутся призрачные надежды.

Впервые Демон Клинка Кровавых Небес поднял взгляд от страниц и посмотрел мне в глаза.

— Если решишь сокрушить кого-то, делай это основательно. Даже, нет, особенно если это ради блага твоего брата.

Я молча смотрел на Гу Чонпа.

— Чего уставился?

— Я всегда это говорю, но право, не знаю, что бы я без вас делал, Старейшина.

— Как и я всегда говорю — ты бы отлично справлялся, делясь женьшенем с тем парнем в маске.

— Вы на редкость упрямы.

— Вот и злись на это здесь. Зачем тебе сдались их отношения? Какое высокомерие.

Я почтительно поклонился Демону Клинка.

— Благодарю. Благодаря вам я нашёл ответ.

Гу Чонпа был прав.

Только когда я предстану перед ним во всеоружии, брат сможет смиренно рассмеяться и признать поражение.

Половинчатая жалость лишь уязвит его гордость. Мне нужно полностью перетянуть Демонического Будду на свою сторону. Сделав это, я дам и отношениям брата с ним выйти на новый уровень понимания.

Покинув резиденцию Демона Клинка Кровавых Небес, я направился прямиком к покоям Ма Буля, где вечно сновали монахи.