Ма Буль покинул Главный Зал.

Близилось время трапезы, и Гём Мугык наверняка уже дожидался его у входа.

Сегодня шёл пятый день их совместных обедов.

Они почти не разговаривали — обменивались парой пустых шуток, ели и расходились. Это походило на спарринг, где оба противника раздают финты, прощупывая друг друга.

Гём Мугык мог надеяться, что это их сблизит, но истина крылась в ином. Операция «Золотой удар»? С чего бы Ма Булю позволять кому-то тратить собственное «золото» на чужие маневры?

«Прости, парень, но это будет моя операция».

Безусловно, они станут ближе. Настолько, что Ма Буль в конце концов убедит Гём Мугыка отказаться от притязаний на титул Небесного Демона.

В этом заключался план Демонического Будды.

Если всё выгорит, не придётся переманивать остальных Высших Демонов. Это был кратчайший и вернейший путь.

Разумеется, Гём Мугык не сдастся без боя, но, зная его характер, Ма Буль видел призрачный шанс на успех.

«Второй Молодой Господин идёт на поводу у своих чувств».

Гём Мугык оказался натурой куда более эмоциональной, чем все, кого монах встречал доселе. Вероятно, именно поэтому Высшие Демоны встали на его сторону. И ещё один момент:

«Он — человек слова».

И, что важнее всего, он искренне желал завершить эту борьбу за престол миром.

«Тут-то и кроется возможность».

Ма Буль не был затворником, который провёл всю жизнь за чтением сутр. Клеймо «властолюбца» означало лишь то, что он десятилетиями выстраивал связи. Этот опыт он и собирался обрушить на Гём Мугыка.

«Я тебе не другие Высшие Демоны!»

Едва он укрепился в своей решимости и переступил порог Храма Золотого Будды...

Вж-жух—

У входа никого не оказалось. Гём Мугыка, обычно поджидавшего здесь, и след простыл.

«Почему он не пришёл сегодня?»

Насколько знал Ма Буль, его визави не из тех, кто бросает начатое так просто.

Демонический Будда прождал некоторое время.

Доводилось ли ему когда-нибудь вот так выстаивать на пороге ради кого-то другого?

Но даже когда драгоценное терпение иссякло, Гём Мугык так и не появился.

Гём Мугык не пришёл ни на следующий день, ни через день. К исходу третьего дня Демонический Будда потерял покой и сам направился к покоям наследника.

«Что вообще происходит?»

Там Ма Булю открылась неожиданная картина.

Гём Мугык распластался на широком валуне во дворе, напоминая труп.

Встревоженный Демонический Будда подскочил ближе и заглянул Гём Мугыку в лицо. Лишь тогда тот нехотя разлепил веки. В воздухе скрестились взгляды — один смотрел снизу вверх, другой сверху вниз.

— Ты пришёл?

— Я уж думал, ты концы отдал.

— Тебя бы это только порадовало.

Демонический Будда опустился на камень.

— Здесь уютно. И спину приятно холодит. Не хочешь прилечь рядом?

— Избавь меня от этого.

Гём Мугык явно был не в духе.

— Ты приходил каждый божий день, а тут пропал. Я грешным делом подумал: случилось что.

Гём Мугык, вглядываясь в синеву небес, негромко произнёс:

— Три дня назад я уже собрался к тебе, Демонический Будда, но тут взгляд мой зацепился за небо.

Ма Буль невольно проследил за его взором.

— На небе ни облачка, и какая-то птица его пересекала. Я смотрел на неё, и внезапно в голову ворвалась мысль. Я позавидовал ей.

Демонический Будда воззрился на собеседника.

— С чего бы мне завидовать? С нашей техникой легкости мы и сами летать горазды. Даже выше и быстрее. Тогда-то я и понял — я надрываюсь.

Хоть это и было частью его плана, Гём Мугык сейчас говорил от сердца.

— Я нёсся вперед, никогда не оглядываясь.

Оставим за скобками жизнь до регрессии — даже вернувшись в прошлое, он бежал вперед без передышки. Так что признание его было искренним.

Ма Буль не понимал, куда клонит Гём Мугык.

Ясно было лишь одно. Если кто и летел по жизни, не сводя взгляда с цели, так это он сам.

Монах родился карликом, терпел насмешки и меньше всего на свете хотел помереть никчемным калекой. Он ненавидел жалость и подачки. Он зубами вырывал себе право занимать нынешний пост.

«Молодой Господин, тебе ли знать, каково это — никогда не сворачивать с пути».

Этот валун сейчас приютил двоих мужчин, чей жизненный марафон довел их до точки кипения.

— С того самого дня я вот так и валяюсь тут трое суток. Прошу прощения, что не предупредил.

Демоническому Будде не казалось, что перед ним разыгрывают спектакль. Какой прок валяться тут без дела? Чего этим добьешься?

«Ну, учитывая, сколько он успел наворотить в таком возрасте, неудивительно, что он выгорел».

В голове Ма Буля промелькнула мысль: если воспользоваться этой усталостью, будет проще простого уговорить Гём Мугыка сойти с дистанции в борьбе за трон.

Демонический Будда мягко вставил:

— Почему бы тебе не отдохнуть как следует? Сбрось эту ношу, перестань думать о том, что обязан стать преемником.

Втайне монах молился, чтобы парень ответил что-то вроде: «И то верно, к черту всё это престолонаследие».

Однако Гём Мугык вместо ответа внезапно спросил:

— А ты разве не устал, Ма Буль?

Несмотря на внезапный вопрос, Демонический Будда не выдал истинных чувств.

— Из-за тебя и устал. Стоит тебе выйти из игры, и я мигом приду в форму.

Гём Мугык едва заметно улыбнулся и вдруг выкрикнул:

— О! Вот она! Та самая пичуга, что испортила нам обед!

В вышине, перелетая с ветки на ветку, резвилась маленькая птичка.

— С чего ты взял, что она та самая?

— Окрас один в один. Гляди на неё — она же прямо вопит: «Видал, какая я свободная? Завидно?!»

— А как по мне... она говорит: «Я так долго летела прямо, что крылья ломит, и мне бы присесть».

Гём Мугык искоса взглянул на Демонического Будды.

Ма Буль не сводил глаз с птицы. Он говорил полушутя, но внутри всё дрожало от правды. Он ни капли не завидовал птице.

Видеть, как она без устали хлопает крыльями, стремясь вперед, было всё равно что смотреть в зеркало. Он вечно в делах — следует за Старшим Молодым Господином, встречается с людьми, муштрует Безумных Монахов, шлифует боевые искусства и поёт сутры Будде.

Тяжело приходилось потому, что он был слаб. Раньше он бахвалился, мол, только гнилые душой ноют о трудностях жизни. Он твердил это при каждом удобном случае. А тем временем годы летели, подстегивая его тревогу. И его бег становился ещё яростнее.

«И что в итоге останется мне?..»

Погруженный в раздумья, Демонический Будда опустил взгляд.

Гём Мугык уже провалился в сон. Видеть его спящим так безмятежно рядом с «врагом» было поразительно.

«Неужели он настолько мне доверяет?»

Сперва пришла мысль, что это актерская игра. Второй Молодой Господин хитер и вполне может прикидываться простаком, чтобы усыпить бдительность.

«Не на того напал, Молодой Господин».

Демонический Будда бесшумно поднялся с камня.

«Со мной этот фокус не пройдет...»

Стоило Ма Булю отойти от дома, как Гём Мугык, не открывая глаз, тихо проронил:

— Демонический Будда, забей на этот трон. Давай просто отдохнем.

Тяни мягко, чтобы и тебя потянули вслед.

......

На следующий день Гём Мугык снова не объявился.

Ма Буль сам пришел к его покоям.

Хозяина не оказалось на месте, но тут из дверей вышел слуга.

— Куда подевался Второй Молодой Господин?

— Получил весточку из Леса Тысячи Ядов и поспешил туда.

— В Лес Тысячи Ядов?

Демонический Будда, собиравшийся восвояси, переменил курс и двинулся к владениям Короля Ядов.

Хотя Гок Чу и считался союзником Старшего Молодого Господина, официально он его сторону ещё не принял.

Тот факт, что Король Ядов вызвал к себе Гём Мугыка, заинтриговал монаха. Любопытство пересилило, и Ма Буль решил выяснить, о чём толкует эта парочка.

Он ускорил шаг, направляясь к Лесу Тысячи Ядов.

......

Давненько он здесь не бывал.

На пути Гём Мугыку попались несколько воинов из Ядовитых Клыков. После их памятного спора с Королем Ядов на арене взгляды воинов разнились. Кто-то смотрел с обожанием: «Мы горой за вас, Молодой Господин!», другие же кипели злобой: «Как ты посмел превратить нашего господина в цепного пса?!»

Когда я добрался до покоев, Король Ядов корпел над каким-то варевом. Приглядевшись, я понял: он готовит вовсе не яд в привычном понимании.

— Кажется, намечается что-то необычное.

Король Ядов так увлекся процессом, что даже не обернулся.

Было приятно видеть его таким сосредоточенным, погруженным в собственный мир после долгого перерыва.

Я окинул комнату взглядом.

Всё осталось как прежде — точно так, как было до нашей вылазки за головой Ярюхана. Та же мебель, те же склянки и инструменты на тех же местах.

Тут моё внимание привлекло кое-что еще.

— Ох ты ж! Это еще что за свинство!

От моего вскрика Король Ядов вскинул голову.

— Ошмётки еды. Руки не дошли выбросить.

Эта пакость валялась здесь уже месяц, с самого нашего ухода.

Вместо того чтобы разразиться нотациями в духе «Убери за собой, грязнуля!», я решил облачить его лень в красивую обертку.

— Чем опаснее компоненты, тем строже должен быть порядок, не так ли? Чтобы всё было на своих местах?

Король Ядов, не отвлекаясь от варева, бросил, не глядя:

— Нет. Просто недосуг было убираться, как вернулся — сразу за это взялся. Но в следующий раз, когда кто-то станет ныть из-за бардака, воспользуюсь твоей отговоркой.

В былые времена даже элитные помощники не смели входить сюда без спроса. Король Ядов сам поддерживал здесь чистоту. Если вдуматься, это была огромная привилегия — иметь доступ в его личное святилище.

Пока я на скорую руку устранял беспорядок, Гок Чу закончил работу над эликсиром.

— Готово!

По лицу мастера скользнула тень истинного восторга — видно, эликсир дался ему нелегко.

Снадобье играло яркими, пестрыми красками, напоминая диковинный цветок.

— Выглядит убойно. Кого собрался спровадить на тот свет? Владыку Альянса Праведников? Главаря Альянса Отступников?

Король Ядов внезапно протянул руку со снадобьем ко мне.

— Ешь.

— Решил в открытую отравить Второго Молодого Господина Божественного Культа?

— А почему нет?

— Видать, мой братец прячется за теми занавесками.

Даже сострив, я принял эликсир.

— И что это за штука?

— Пилюля Небесной Ци.

От этого названия я едва не выронил снадобье.

Пилюля Небесной Ци входила в тройку легендарных ядов и одновременно слыла чудодейственным средством для тех, кто смыслил в токсинах. Но она не была обычным снадобьем для роста внутренней энергии.

— Я нашёл Траву Духовной Ци в глубине пещеры. Никто, кроме меня, не оценил её значимости.

— А! Следователь Со упоминал. Сказал, ты там каждый камень перевернул.

— Я искал Змею Огненного Духа, она должна была быть рядом. Там, где растёт Трава Духовной Ци, непременно живет эта змея. Пилюля Небесной Ци создается из плода этой травы и внутреннего ядра Змеи Огненного Духа.

— Зачем ты даёшь мне такую жуткую вещь?

— Спрашивай лучше, почему я отдаю тебе такую ценность.

Король Ядов с гордостью перечислил свойства эликсира:

— Пилюля Небесной Ци изменит твою конституцию так, что тебе станут нипочем любые экстремальные жара или хлад. Даже без ци в даньтяне ты выживешь, будучи брошенным нагим посреди пустыни или на заснеженном пике. Более того, ты получишь колоссальное преимущество перед техниками, использующими энергию Предельного Ян или Предельного Инь.

— Но есть нюанс — она чудовищно токсична. Обычный смертный после такой трапезы просто расплавится.

— Всё верно. Многие адепты превратились в лужу слизи, пытаясь из жадности усвоить Пилюлю Небесной Ци.

Король Ядов впился взглядом в мои глаза.

— Но ты-то выживешь, верно?

«!»

Наступила тишина.

По его глазам и позе я понял всё.

— Ты знал.

— Да. Я давно знал, что у тебя полная невосприимчивость ко всем ядам. Мы столько времени провели бок о бок, неужели ты думал, я не замечу?

Король Ядов оправдал своё прозвище.

— Жаль. Я-то планировал раскрыть карты в какой-нибудь драматичный момент.

— А я, в свою очередь, планировал так же эффектно заявить, что в курсе твоего секрета.

— Тебе удалось. Я действительно поражен.

Несмотря на разоблачение, Гок Чу не выглядел рассерженным — вопреки моим ожиданиям.

— Думал, тебя это взбесит.

— С чего бы? Я искал кого-то вроде тебя очень долго.

— Ради моей защиты от ядов?

Глаза Короля Ядов лихорадочно блеснули.

— На тебе можно тестировать любые отравы! Так, начни с этого, ешь и выкладывай всё: каков вкус? Какова мощь? Чего ещё стоит добавить?

Я в шутку отступил на пару шагов.

— Я Второй Молодой Господин. Будущий Небесный Демон. Я с тобой на пару по-собачьи гавкал в тренировочном лагере. Я тебе не подопытный кролик.

Король Ядов рассмеялся моей колкости. Нужно было прожить вторую жизнь, чтобы осознать: убеждение, будто мастер ядов обязан ненавидеть обладателя иммунитета, — лишь жалкий предрассудок.

— Ладно, давай её сюда.

Я сел, скрестив ноги, и проглотил Пилюлю Небесной Ци. Это действительно был запредельный токсин. Не будь у меня врожденного дара, эта яростная энергия растворила бы меня раньше, чем я успел бы её обуздать.

На вкус же эликсир оказался горше и ядовитее всего, что мне доводилось пробовать. Абсолютный рекорд мерзости.

— Ты её такой горькой специально сделал, чтобы мне досадить, признайся?

Жалоба сорвалась с губ сама собой.

Мне удалось полностью поглотить энергию пилюли. В отличие от обычных снадобий, она не осела в даньтяне, а разошлась по всем меридианам тела.

Теперь, провались я хоть в ледяную прорубь, холод меня не убьёт. Обычное же пламя станет для меня не жарче костра для обогрева.

Я низко поклонился Королю Ядов.

— Я никогда не забуду твоей щедрости, Старейшина.

— Оставь благодарность. Ответь лишь на один вопрос.

— Спрашивай хоть сотню.

— Кому именно ты бросаешь вызов?

Король Ядов почуял это. Он понял, что за моим неутомимым бегом вперед стоит какая-то великая, почти недосягаемая цель.

— Если я найду еще одну Траву Духовной Ци, ты узнаешь об этом первым.

Я ответил иносказательно, давая понять, что не могу раскрыть карт. Но даже это был полуответ — я не сказал «Нет, ты ошибаешься».

Взгляд Короля Ядов стал ещё глубже. Как раз когда он собирался что-то добавить, вбежал прислужник.

— Прибыл Демонический Будда.

— За каким лешим сюда Ма Буль пожаловал?

Встревоженный Гок Чу так и впился в меня взглядом:

— Умудриться притащить Ма Буля в Лес Тысячи Ядов... Как тебе это удалось?

Судя по всему, монах никогда прежде сюда не заглядывал.

— Кабы я что-то делал, он бы не пришел. Он здесь именно потому, что я палец о палец не ударил.

— В толк не возьму, о чём ты.

Король Ядов уже собрался ускользнуть через черный ход.

— Скажи ему, что меня нет. Видеть его физиономию не желаю.

Я мигом преградил ему путь.

— У меня просьба.

— Как-нибудь в другой раз.

— Исполнишь — и я буду прибегать по первому зову, когда тебе понадобится живой подопытный для ядов.

Король Ядов тяжело вздохнул и велел прислужнику впустить Демонического Будду.

— Знаю я тебя: откажу — и ты вечно будешь прикидываться занятым или улепетывать через заднюю дверь.

— Что? Сам знаешь, я на такое не способен.

— Вот потому и соглашаюсь. Излагай свою просьбу. Хочешь, чтобы я убедил его бросить твоего братца? Или притравить его по-тихому да закопать здесь же, под кустом?

— Всё будет куда сложнее.

Просьба, которую я озвучил, лишила Короля Ядов дара речи.

— Только на сегодня... пожалуйста, просто поиграй с нами.