Невозможно описать этот звук ветра.

Если бы мне пришлось облечь это в слова, он звучал как ветер, гуляющий в таинственных долинах на краю света. Освежающий, живой и неземной — звук, который, казалось, не мог существовать в этом мире.

В тот момент, когда я услышал звук Шага Звёздного Света на его пике, я понял это инстинктивно. Я стану одержимым этим звуком. Он пленял так же сильно, как и сама безумная скорость.

Сначала я был впереди.

Шаг Звёздного Света, достигнув своего апогея, был неописуемо быстр.

Разумеется, это было намного быстрее, чем при Величии Восьми Звёзд. Когда я впервые предложил гонку, я приготовился к вероятности врезаться в деревья, кувыркаться по земле и опозориться перед отцом.

Я был готов к тому, что отец будет смотреть и смеяться надо мной, и это вызовет переполох.

Но я бежал лучше, чем ожидал. Мое зрение и тело поспевали за этой невероятной скоростью. Вероятно, потому что я уже полностью адаптировался к Шагу Звёздного Света, когда мотался туда-сюда между нашим культом и Союзом Боевых Искусств.

Благодаря этому, хотя я только что достиг пика, я мог бежать со скоростью, сопоставимой со скоростью отца.

Однако это требовало предельной концентрации и душевных сил. Во время бега у меня закружилась голова, я выдохся и замедлился. Как только я сбавил темп, отец поравнялся со мной.

— Хорошо идешь!

— Ну, как ты думаешь, чей я сын!

Отец выглядел удивленным и впечатленным. Конечно, это не означало, что на его лице был хоть намёк на уступку. Будь то сын или кто-либо другой, как только соревнование набирало обороты, отец был не тем человеком, кто смирится с поражением.

— Сын, я должен тебе кое-что сказать.

— Что такое?

Его тон был серьезным, поэтому я напрягся.

Именно в этот момент.

Бах!

Я отвел взгляд от дороги, чтобы взглянуть на отца, и в итоге врезался в дерево, кубарем покатившись по земле.

— Я хотел сказать, чтобы ты был осторожен!

Я слышал, как сердечный смех отца затихает вдалеке.

Я вскочил и побежал за ним. К счастью, защитная внутренняя энергия уберегла мое тело, так что я встал без травм.

— Это нечестно, Отец! Нечестно!

Я жаловался, что отвлекать меня было неспортивно. Разумеется, отец даже не оглянулся и побежал еще быстрее.

Я снова помчался за ним.

На бегу я кое-что понял. Исход этой гонки решал не тип боевого искусства. Шаг Звёздного Света Бога Ветра и Техника Полёта Небесного Демона были почти на одном уровне техник перемещения, хотя первая всё же немного превосходила вторую.

Проблема была в зрении. Высочайшая скорость, которой могли достичь эти техники, выходила за пределы того, за чем могли уследить глаза.

Так что, в конечном итоге, когда я привыкну, я точно смогу победить. Благодаря Технике Нового Ока мое зрение превосходило обычные пределы.

Я бежал, глядя в спину удаляющегося отца. Так же, как тогда, когда я впервые пошел на охоту и видел его спину, так и сейчас я бежал, глядя на неё.

Тогда он выглядел одиноким, да и сейчас выглядел так же, но кое-что изменилось. Тот, кто смотрел на него — то есть я — изменился.

Этот момент был лучше любого другого бега за всю мою жизнь. Я не знал, что чувствует отец, но, по крайней мере, я ощущал, как растет моя собственная привязанность к нему.

В тот миг, когда я подумал об отце, я снова упал. Даже кратковременная потеря концентрации приводила к спотыканию и падению.

Я снова встал и погнался за ним, но в итоге так и не смог догнать.

К тому времени, как я добрался до культа, отец уже ушел прямиком в Павильон Небесного Демона.

Будь я на его месте, я бы подождал просто чтобы поддразнить, но отец умел сдерживаться даже в подколах. Вероятно, он приберег это для нашей следующей встречи.

Я поклонился в сторону Павильона Небесного Демона и еще раз выразил благодарность.

Достижение вершины Четырех Шагов Бога Ветра — целиком заслуга отца. Дело не только в том, что Шаг Звёздного Света стал быстрее. Шаг Тёмной Тени стал более скрытным, Шаг Вспышки Молнии позволял уходить от больших опасностей, а Шаг Короля Преисподней действительно стал поступью Короля Преисподней.

...

Тем вечером троица из таверны «Текучий Ветер» собралась выпить.

— Вы давно не заходили, так что сегодняшняя выпивка за мой счет.

Владелец, Чо Чунбэ, предложил угостить их сегодня вечером в честь благополучного возвращения Со Дэ Рёна. Однако Со Дэ Рён вежливо отклонил предложение, приняв только добрые намерения.

— В этот раз я выиграл турнир боевых искусств и получил приз. Сегодня я угощаю нас сытным ужином, так что, пожалуйста, приготовьте свои лучшие блюда.

— Победа! Поздравляю, следователь.

— Спасибо.

— Молодой Господин, у вас всё было в порядке?

— Конечно.

Как только Чо Чунбэ спустился вниз, началось хвастовство Со Дэ Рёна.

— Ох, с чего бы начать удивительные приключения этого одинокого следователя? Ха! Когда я впервые взглянул на здание Союза Боевых Искусств, я почувствовал, как судьба зовет меня...

Наблюдая, как Со Дэ Рён начинает свой эпический сказ, Ли Ан и Чанхо обменялись улыбками.

Со Дэ Рён рассказывал истории так увлекательно, что его приключения никогда не казались скучными.

— Ты действительно потрясающий. Хоть это и было соревнование, всё равно настоящая битва, не так ли? И победить, не имея большого реального опыта!

Хотя у Чанхо было достаточно реального опыта, Ли Ан проводила каждый день в тренировках. Поэтому достижения Со Дэ Рёна поражали её и вызывали белую зависть.

— Конечно, в этом путешествии были и судьбоносные, трагические встречи.

Со Дэ Рён рассказал о женщине, которая поддерживала его, поделившись даже печальным концом той истории.

— ...Она была женщиной, подосланной Небесным Обществом.

Ли Ан вскочила, выкрикивая проклятия, в то время как Чанхо предлагал слова утешения, говоря, что всё это часть опыта. Эти двое так разгорячились, что Со Дэ Рён почувствовал, будто все накопившиеся душевные раны наконец заживают.

— Вот почему я больше всего ждал этих посиделок.

— А мы ждали их ещё больше.

— Ну, в таком духе, давайте выпьем.

Со Дэ Рён чувствовал глубокую благодарность к ним обоим. Женщина, которую можно считать самой красивой в мире, и командир элитной Демонической Армии из Божественного Культа Небесного Демона ждали его и слушали его. Чем он заслужил это?

— Я должен сказать вам обоим кое-что. Я решил по-настоящему пойти путем мастера боевых искусств.

Хотя Гём Мугык и Гу Чонпа оказали прямое влияние на его решение, влияние этих двоих также было значительным. У него всегда было желание стать тем, кем бы они не стыдились.

Ли Ан и Чанхо от всего сердца поздравили его. Хотя работа следователя Павильона Преисподней делала его своего рода мастером боевых искусств, они понимали, что боевой путь, о котором сейчас говорил Со Дэ Рён, был иной природы.

— Это определенно стоит отпраздновать, верно? Честно говоря, я боюсь, что могу умереть молодым. А вы двое не боитесь?

Ли Ан ответила с улыбкой:

— Я верю, что жизнь и смерть предопределены заранее. Если я думаю, что время и способ моей смерти уже установлены, я обретаю душевный покой.

— Значит, здешний мастер боевых искусств — фаталист.

— Похоже на то.

С другой стороны, у Чанхо был иной взгляд.

— Я всегда живу в страхе смерти.

— Серьезно? Вы, Командующий Чан, кажетесь последним человеком, который боялся бы смерти.

— Нет. Я просыпаюсь по нескольку раз даже во сне. Мне часто снится, как я умираю.

Ни Ли Ан, ни Со Дэ Рён не знали этого о нем.

Разговор продолжился обсуждением жизни и смерти. Со Дэ Рён, захваченный настроением, вдруг воодушевился.

— Я тоже чуть не умер в этот раз.

Со Дэ Рён резко встал и распахнул верхнюю одежду.

— На моем теле осталось четыре шрама от этих ублюдков из праведных сект. Вот этот шрам на плече — видите две дырки? Я получил его во время Битвы Восьми Рек. А этот здесь я заработал в финале, а вот тот шрам...

...

Я слушал их разговор, стоя у стойки на первом этаже.

Когда в конце Со Дэ Рён распахнул одежду, мы с Чо Чунбэ рассмеялись вместе.

Честно говоря, если бы Сун Сахёк увидел это, он бы наверняка захотел тут же присоединиться к их попойке.

Чо Чунбэ произнес с теплым выражением лица:

— Они действительно хорошие люди. Если кого-то одного нет, двое других приходят и говорят, как сильно скучают по отсутствующему.

Бывали времена, когда не было Ли Ан, и времена, когда отсутствовал Со Дэ Рён.

— Я, пожалуй, пойду обратно.

— Разве вы пришли не для того, чтобы присоединиться к ним?

— Они выглядят такими счастливыми; думаю, мне стоит оставить их втроем сегодня.

— Тогда подождите минутку.

Чо Чунбэ сходил на кухню и вернулся с бутылкой спиртного.

— Это особая бутылка, я берег её. Возьмите, выпейте и хорошо отдохните. Это подарок в честь вашего благополучного возвращения. С возвращением.

Чо Чунбэ был искренне рад моему возвращению, словно я был членом семьи.

— В этот раз я встретил важную фигуру в мире боевых искусств. Познакомлю вас в следующий раз, когда будем пить.

— Это было бы чудесно.

Ему и во сне не приснилось бы, что человеком, которого я встретил, был Глава Союза Боевых Искусств. Но кто знает, как всё обернется? Возможно, настанет день, когда Глава Союза разделит выпивку в таверне «Текучий Ветер».

— Спасибо за выпивку.

Попрощавшись, я покинул таверну.

Я направился домой под лунным светом. Были и другие, кого я хотел увидеть — Говоль и Чон Дэ. Мне хотелось рвануть к ним с Шагом Звёздного Света прямо сейчас, но они находились слишком далеко от нашего культа.

Так как я долго отсутствовал, накопилось много дел, требующих моего внимания. Так что встреча с ними должна подождать. Они не будут волноваться, ведь они вместе.

По пути к своей резиденции я свернул в сторону Леса Великого Опьянения. Когда я подумал о ком-то, кто мог бы не спать и составить мне компанию, первым на ум пришел Великий Пьяный Демон.

Как и ожидалось, Сун Сахёк пил в одиночестве в Башне Пьяных Грёз.

Пьяный паромщик, Лю Бин, отвезла меня на лодке к острову посреди озера.

— Великий Пьяный Демон всё ещё много пьет в последнее время?

— Гораздо меньше, чем раньше. Сегодня он выпил всего одну бутылку.

— Приятно слышать.

— Благодаря вам, Молодой Господин.

— При чем тут я? Это потому, что госпожа Лю присматривает за ним и беспокоится о нем.

Зная, что у Лю Бин есть чувства к Сун Сахёку, я говорил по-доброму. Я думал, что было бы хорошо, если бы такая женщина заботилась о нем. Но чтобы это действительно сработало, ей нужно стать его женой, а не просто подчиненной.

Будь моя воля, я бы с радостью помог им сойтись, но у меня не было намерения вмешиваться опрометчиво. В конце концов, неуместное вмешательство может разрушить отношения, которые вот-вот сложатся.

С перил Башни Пьяных Грёз Великий Пьяный Демон помахал мне рукой.

Я громко окликнул его:

— Хён!

Поскольку нас было только двое, я спокойно назвал его «хён» (старший брат). Простое обращение по-свойски может поднять настроение, и Сун Сахёк показал это своим выражением лица.

— Эй, младший брат, ты здесь?

— Я подумал, что мой жалкий брат с четвертого ранга пьет в одиночестве, вот и зашел.

— Среди Восьми Высших Демонов нет жалкого четвертого ранга. Даже быть посередине непросто.

Лодка достигла острова, и я поднялся в Башню Пьяных Грёз.

— Что привело тебя сюда так внезапно?

— Захотелось выпить.

— Ты пришел в правильное место.

Мы с Великим Пьяным Демоном пили вместе. Мы ничего не говорили; просто тихо пили.

Зная толк в алкоголе, Сун Сахёк также понимал тех, кто пьет. Он мог сказать, хочет ли собеседник поболтать за выпивкой или, как сейчас, предпочитает пить в тишине, имея в компаньонах лишь луну над озером.

— Я ходил на охоту с отцом.

— Тебя не было довольно долго в этот раз, не так ли? Впечатляет. Как ты выдерживаешь столько времени наедине с Владыкой Культа? Я бы с ума сошел.

— Это может оказаться на удивление безумно весело.

Великий Пьяный Демон покачал головой, уверенный, что это не так.

Ему стоило бы увидеть, как отец готовит. Жаль, что я не могу поделиться с ним этим.

— Из разговоров с отцом я узнал, что он, похоже, высокого мнения о Короле Ядов или Короле Кулачных Демонов.

— Если Владыка Культа кого-то и уважает, то это Король Кулачных Демонов.

Сун Сахёк говорил с уверенностью.

— Не Король Ядов?

— Владыка Культа не любит использование ядов. Он никогда не говорил об этом прямо, но все это знают. Даже Король Ядов знает, но притворяется, что нет.

— Тогда почему он так высоко ценит Короля Кулачных Демонов?

Хотя я планировал разузнать о Высших Демонах, встреча с ними после регрессии заставила меня понять: чтобы по-настоящему узнать кого-то, нужно встретиться, поговорить и испытать это лично. Даже тогда можно не понять до конца. То, что я знал, были их действия, а не они сами. То же касалось и Короля Кулачных Демонов.

— Я однажды пил с Королем Кулачных Демонов один на один.

— И как оно?

Великий Пьяный Демон посмотрел на свой бокал, вспоминая то время, и сделал глоток.

— Я подумал: «Победить этого человека будет непросто, если ты не готов к этому».

Впервые я слышал, чтобы Великий Пьяный Демон так высоко отзывался о другом Высшем Демоне.

— Но почему Король Кулачных Демонов?

— Может, ты планируешь сделать еще один пятый ранг позади меня.

Поскольку это подразумевало намерение переманить Короля Кулачных Демонов на нашу сторону, Великий Пьяный Демон обеспокоенно спросил:

— Если ты полезешь к Королю Кулачных Демонов в такой ситуации, Старший Молодой Господин не будет сидеть сложа руки.

— Именно так. Я не хочу, чтобы он сидел спокойно.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне пора устроить решающую схватку с братом, не так ли?

Взгляд Сун Сахёка тоже стал напряженным, он понял, что это сигнал к началу полномасштабной битвы за наследование.

— Ты уверен в себе?

— Я рассчитываю на тебя.

Великий Пьяный Демон улыбнулся и потряс пустой бутылкой на мои слова о доверии в предстоящей схватке.

— От таких слов хочется выпить еще.

Я вылил остатки своего напитка в его стакан.

— Сдержись. Отныне тебе понадобится больше времени быть трезвым.

...

На следующий день после полудня я направился во Фракцию Восточного Кулака, где обитал Непобедимый Кулачный Демон.

— Я пришел повидать Короля Кулачных Демонов.

«Железные Кулаки», охранявшие вход, посмотрели на меня с удивлением. Ходили слухи, что их лидер, Король Кулачных Демонов, встал на сторону Старшего Молодого Господина.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Один из Железных Кулаков повел меня внутрь.

Взгляды бойцов Железного Кулака, перемещавшихся по Фракции Восточного Кулака, были прикованы ко мне. Белые боевые одежды, синие, красные, черные — они носили разные цвета в зависимости от ранга. Их пол, возраст и физические способности различались. Однако у всех было кое-что общее.

Они были безоружны, без единого куска металла на теле.

Я медленно шел среди Железных Кулаков, посвятивших свои жизни кулачному бою.