Я поднимался на гору вместе с отцом.

Казалось, только вчера я впервые взбирался на неё с ним сразу после регрессии, но с тех пор много воды утекло. Если бы пришлось выбрать что-то одно, то я бы сказал, что мои отношения с отцом стали гораздо лучше, чем были тогда.

Поэтому, хотя те же два человека поднимались на ту же самую гору, ситуация была явно иной.

— По какой причине ты попросил пойти на охоту?

— Я хотел провести время с тобой, отец.

Отец остановился и оглянулся на меня. Поскольку я был искренен, я смог спокойно встретить его взгляд.

«Отец, когда я вернулся и увидел тебя в том облачении Тэсай, я был поистине переполнен чувствами».

Продолжая путь, отец снова спросил:

— Зачем ты набрал столько вещей?

— Как ты видел в прошлый раз, всё это необходимо. Может, сейчас и неудобно, но потом эти вещи обеспечат нам комфорт и принесут радость.

Отец снова пошел вперед, а я молча последовал за ним.

Когда я впервые предложил: «Давай пойдем на охоту вместе», я думал, что буду болтать без умолку, но оказавшись рядом с отцом на самом деле, говорить особо было не о чем.

К счастью, даже когда мы просто шли в тишине, неловкости не было совсем. Напротив, казалось, что мы ведем безмолвный разговор, и от этого становилось только лучше.

Внезапно мне в голову пришла мысль.

Даже в этой жизни я не планирую жениться, но если когда-нибудь это случится, и у меня будет сын, настанет ли день, когда я вот так же пойду с ним на охоту? Смогу ли я стать таким отцом, которому сын свободно скажет: «Отец, пошли на охоту»?

Будет ли мой сын думать о том же, идя позади меня? И какие мысли могут быть сейчас у моего отца?

Мы продолжали идти еще некоторое время, прежде чем я нарушил молчание.

— Лидер Союза Боевых Искусств сказал, что хочет встретиться с тобой.

Поскольку я уже доложил о встрече с Лидером Союза письмом, отец был в курсе.

— Как этот человек поживает?

— Он довольно бодр для своих лет. Прямолинеен по характеру, а его боевые искусства беспощадны. Он оказался совсем не таким, каким я его себе представлял.

— Он не тот человек, каким его рисуют слухи.

— Лидер сказал, что хочет видеть тебя. Я ответил, что ты, возможно, чувствуешь то же самое, но он возразил. Он думает, что ты хочешь его убить.

— Он хорошо меня знает.

— Ты серьезно?

— Ты правда думал, что Владыка Божественного Культа Небесного Демона будет скучать по Лидеру Союза Боевых Искусств?

— Разве это не может быть из уважения к лидеру противоположной стороны или восхищения товарищем по боевым искусствам?

— Нет ничего подобного. Даже уважение как к мастеру боевых искусств приходит только после боя.

— Ты хочешь сразиться с Лидером Союза?

После короткой паузы отец ответил:

— Он тот, с кем я хотел бы столкнуться хотя бы раз.

Победа в таком бою неизбежно означала бы смерть другого. Если бы Небесный Демон и Лидер Союза Боевых Искусств сошлись в схватке, всё не закончилось бы тем, что они просто отряхнули пыль с одежды.

И исход этой битвы изменил бы судьбу всего Мурима. Вот почему такой бой не может случиться просто так.

Я знаю, что отец мечтает объединить мир под единой властью. Раз уж зашла речь о Лидере Союза, я воспользовался возможностью, чтобы прощупать намерения отца.

— Если наш культ и праведные секты столкнутся, думаешь, Альянс Отступников встанет на нашу сторону?

— Если думаешь, что Альянс Отступников ближе к нам, чем к праведным сектам, ты ошибаешься.

— Разве это не так?

— Если бы Альянсу Отступников пришлось выбирать между нами и Союзом Боевых Искусств, они бы выбрали сторону праведных сект.

— У тебя есть причина быть в этом так уверенным?

— Они ненавидят нас больше, чем праведные секты. Вероятно, мечтают уничтожить нас, а затем поделить Мурим с праведными фракциями.

Я подумал, что отец прав. До регрессии я однажды разговаривал с мастером из секты отступников. Он тоже ненавидел наш культ, и причина была проста: так как Божественный Культ Небесного Демона стал олицетворением истинного зла, Альянс Отступников был низведен до жалкой подделки.

Почему Альянс Отступников никогда не должен стать правителями Мурима?

Это было лишь сетование одного мастера-отступника и личное мнение, но тогда я подумал, что многие в сектах отступников могут разделять схожие чувства. Возможно, ненависть Альянса Отступников к нашему культу, о которой упомянул отец, проистекала именно из этой идеи.

Я не стал отговаривать отца от его амбиций. В конце концов, нам всё равно придется повоевать хотя бы раз. Целью может быть не Союз Боевых Искусств или Альянс Отступников, а Хва Муги.

«Отец, ты тоже должен стать сильнее!»

В тот вечер.

Мы расположились в тихом месте у бегущего ручья.

Я постелил толстую шкуру, чтобы отцу было удобно отдыхать. Это был самый важный предмет из всего, что я нес.

Устроив отцу удобное место для сна, я разжег костер и приготовил добытую дичь.

Я не просто посыпал солью для быстрого перекуса, а как следует поджарил её с приправами, подготовленными заранее. В этот раз я взял не только секретную приправу Шефа Лима, но и различные овощи и другие продукты.

— Как на вкус?

— Вкусно.

— Должно быть вкусно. Я узнал через Шефа Лима, какие вкусы тебе нравятся, и подготовил приправы соответственно.

Закончив трапезу, я подал чай. Это тоже был сорт, который любил отец. Видя довольное выражение его лица, когда он пил чай, я был рад, что подготовился на совесть.

— Достиг ли ты Величия Десяти Звёзд в Четырех Шагах Бога Ветра?

Как и ожидалось, отец сразу увидел мои достижения.

— Я близок. Во время недавней битвы с Небесным Обществом мне казалось, что я на грани чего-то, но, к сожалению, к большому прорыву это не привело.

Казалось, цель почти в руках, но всё ещё далека — поистине чувство одновременно и близости, и удаленности.

— Если будешь нетерпелив, это только замедлит тебя.

— Я запомню. Хочешь еще чашку чая?

Отец кивнул, и я налил ему еще теплого напитка.

— Тебе нравится проводить время со мной?

Он действительно проделал долгий путь. Мой отец, задающий такие вопросы. В такие моменты я вспоминаю один принцип: никогда не думать об обмане отца.

— Честно говоря, как это может быть весело? Естественно, приходится быть немного осторожным, и это давит.

— Тогда зачем ты напросился?

— Потому что это придает уверенности.

Отец посмотрел на меня с удивлением. Я спокойно передал свои мысли.

— Я чувствую себя очень уверенно, когда я с тобой. Кто бы ни встал у нас на пути, ты защитишь нас, верно? Даже если это будет не человек, а чудовище, ты всё равно нас защитишь, не так ли? Мне просто спокойно рядом с тобой. Нет нужды защищать кого-то, нет бремени мыслей «мне нужно сделать этого человека своим», или ответственности за счастье того, кто жертвует собой ради меня. Мне абсолютно комфортно в этом моменте, где мне не нужно ничего делать, что бы ни случилось. Я чувствую уверенность, потому что ты здесь.

Это были мои истинные чувства. Отец посмотрел на меня чуть более глубоким взглядом, возможно, застигнутый врасплох.

— Разве ты никогда не одинок, Отец?

На мой вопрос отец усмехнулся. Было трудно получить ответ на такое, но когда ещё я спрошу что-то подобное?

Отец лег на землю, видимо, готовый ко сну. Он полежал немного, глядя в ночное небо, прежде чем внезапно заговорил.

— Я никогда не чувствовал себя одиноким.

Но для меня это прозвучало так:

«Я всегда одинок».

И так завершился первый день охоты с отцом.

...

На второй день мы передвигались более непринужденно, чем в первый. Хотя мы почти не разговаривали, ни я, ни отец не находили это неловким.

Мы просто вместе поднимались на гору, шли по тропам и отдыхали у долины. Охота не была главной целью; мы просто гуляли и отдыхали вместе.

В тот вечер, когда я собирался пожарить пойманную дичь, отец подошел ко мне.

— Я сделаю это.

— Сделаешь что? Ты же не хочешь сказать, что будешь готовить?

— А почему бы и нет?

— Ты будешь готовить?

Отец спокойно спросил меня, пока я стоял в оцепенении:

— Почему ты так удивлен?

— Ты когда-нибудь готовил раньше?

— Я делаю это иногда.

Я был потрясен этим почти невероятным заявлением.

— Есть ли среди демонических искусств такое, как «Готовка» или что-то в этом роде? Ты это имеешь в виду, верно?

— Перестань нести чушь!

Как я мог не шутить, когда отец говорил о готовке?

— Когда блюдо тебе не по вкусу, ты убиваешь повара, верно? Ты готовишь сегодня в знак раскаяния за это?

— Разве навык моего повара не слишком исключителен для этого?

— Ты действительно собираешься готовить?

Отец, словно чтобы доказать это, начал готовить. И делал он это с замечательным мастерством. Вместо того чтобы жарить кусок мяса целиком, он нарезал лучшие части и обжарил их с овощами и грибами. В довершение всего он даже сварил суп, будто доказывая, что действительно готовит регулярно.

Что еще более удивительно — еда была превосходной.

— Что это? Почему так вкусно? Ты тайком добавил какие-то высококлассные ингредиенты вместо приправ?

На губах отца появилась улыбка. Первая улыбка с тех пор, как мы начали подъем на гору.

Это был момент открытия стороны отца, о которой я никогда не знал.

Небесный Демон этой эпохи — это Небесный Демон, который готовит.

Той ночью, лежа у костра, мы с отцом говорили о разном. В основном начинал я, а отец отвечал, но, естественно, разговор зашел о Высших Демонах.

— Ты уже знаешь это, но на моей стороне Демон Клинка Кровавых Небес, Злобно Ухмыляющийся Демон, Владыка Меча Одного Удара и Великий Пьяный Демон. На стороне брата Демонический Будда, Король Ядов и Король Кулачных Демонов. Юная Высший Демон-Жнец Душ пока исключена. Как это выглядит? У моей стороны, кажется, преимущество, верно?

— Силы равны.

— Даже несмотря на то, что у нас на одного человека больше, всё равно ровно?

— Да.

Быть равными по силе, несмотря на нехватку одного человека, означало, что кто-то среди Демонического Будды, Короля Кулачных Демонов или Короля Ядов стоил двоих. Кого отец мог оценивать так высоко?

— Пришло время выгнать нашего бездельника?

Несмотря на мою шутку, отец больше ничего не сказал на эту тему. Это был его способ сказать мне испытать всё самому и немного помучиться. Кого именно он имел в виду?

— Зачем ты хочешь стать Владыкой Культа?

Потому что это моя миссия. Миссия, ради которой я боролся всю жизнь, даже регрессировал, чтобы выполнить. Я защищу её, даже если это будет стоить мне жизни.

— Чтобы овладеть Демоническим Искусством Девяти Бедствий.

— Почему ты так зациклен на овладении Демоническим Искусством Девяти Бедствий?

— Это одержимость не самим искусством, а тем, чтобы стать сильнее.

— Ты уже достаточно силен. Чего еще ты надеешься достичь, став сильнее?

— Только будучи сильным, я смогу защитить всех.

Отца, брата и всех членов семьи Павильона Небесного Демона.

И теперь, возможно, к этому списку добавятся еще несколько человек. В прошлом никто не выходил вперед, но теперь некоторые из Высших Демонов могут восстать ради истинной мести.

Однако позиция отца была твердой.

— Демоническое Искусство Девяти Бедствий будет передано только тому, кто станет Небесным Демоном.

— Тогда я стану Небесным Демоном.

Как решимость отца была непоколебимой, так и моя.

Отец на мгновение взглянул на меня, прежде чем отвернуться ко сну.

«И даже если я стану Небесным Демоном, я буду другим Небесным Демоном, не таким, как ты. Таким, который свободно путешествует по миру. Хотя для этого потребуется гораздо больше усилий».

...

На третий день отец направился к вершине Сто Тысяч Гор.

По пути наверх я пару раз почувствовал присутствие тигра. Но сделал вид, что не заметил, оставляя повод прийти на охоту снова в будущем.

Если я почувствовал это, то и отец наверняка тоже, но он также не упомянул об охоте на тигра. Возможно, отец тоже ждал следующей охоты.

— Ого, вершина всегда была такой красивой?

Вид с вершины Сто Тысяч Гор был словно с картины.

— В твоем возрасте, когда я находил свои тренировки боевых искусств слишком трудными, я приходил сюда.

Было странно представлять отца, стоящего здесь в юности.

— Если я расстроюсь во время тренировок, мне придется теперь приходить сюда.

— Подойди на минуту.

— Да.

Отец сел на широкий плоский камень на вершине и прочел мне лекцию об Искусстве Парящего Меча.

Хотя это было боевое искусство, в котором я уже достиг Величия Двенадцати Звёзд, и сейчас мне нужны были Четыре Шага Бога Ветра, отец всё равно говорил об Искусстве Парящего Меча.

Это было словно послание, что все боевые искусства в конечном счете связаны, и, досконально поняв то, которое знаешь лучше всего, можно найти ключ к пониманию других.

Это был поистине особенный момент — слушать лекцию об Искусстве Парящего Меча от того, кто также достиг в нем Величия Двенадцати Звёзд.

И у меня был новый опыт. Я думал, что пойму всё само собой, но было немало моментов, отличающихся от моих собственных мыслей. Я осознал, что хотя мы оба достигли Величия Двенадцати Звёзд, пути к нашим целям значительно различались.

Всякий раз, сталкиваясь с чем-то непонятным, я без колебаний спрашивал отца. Я не притворялся знающим то, чего не знал, и не разыгрывал невежество намеренно. Я участвовал в разговоре естественно, позволяя своим мыслям течь, как вода.

То, что я считал кратким обсуждением боевых искусств, продолжалось три часа, потом четыре, потом растянулось на целый день, затем еще на один, и даже на третий.

Мы продолжали говорить во время еды, которую приготовили, за чаем, и даже потягивая вино, которое я принес для последнего дня. Мы говорили во время охоты, когда заканчивалась еда, и обсуждали боевые искусства, жаря мясо на костре. И отец, и я были полностью поглощены этими беседами.

Всё началось как диспут об Искусстве Парящего Меча, но вскоре мы обнаружили, что обсуждаем все аспекты боевых искусств. Это была глубокая дискуссия между моим отцом, Небесным Демоном, и мной, с моим небесным боевым телом и огромными знаниями из регрессии.

Когда долгая трехдневная дискуссия наконец завершилась, я вскочил на ноги и исполнил Четыре Шага Бога Ветра. И я осознал это — я наконец мог безупречно выполнять Четыре Шага Бога Ветра.

С удивленным выражением лица я обратился к отцу:

— Я достиг Величия Десяти Звёзд в Четырех Шагах Бога Ветра.

Отец, словно ожидавший этого исхода, не выглядел удивленным. Будто он схватил меня за шкирку и швырнул в величие.

Я низко поклонился отцу.

— Это благодаря твоим великим наставлениям. Я искренне благодарен, отец.

— Вставай. Давай спускаться.

— Да.

Меня охватило сильное желание бежать. Мне не терпелось узнать, насколько быстр мой усовершенствованный Шаг Звёздного Света, смогу ли я справиться с этой скоростью и насколько меньше стал мир. Мне было любопытно всё это.

— Отец, как насчет гонки? Отсюда до нашего культа. Что скажешь?

Наконец-то я заслужил право соревноваться с отцовской Техникой Полёта Небесного Демона.

Отец посмотрел на меня с пренебрежением. Почему-то мне очень понравился этот взгляд.

— На что спорим?

— На нашу гордость, конечно.

— Ладно.

Это было условие, полностью выгодное мне, так как мне нечего было терять, но отец всё равно охотно согласился. Он планировал выиграть и поддразнивать меня по этому поводу.

Отец и я встали бок о бок. Я понял, что было не так много моментов, когда я стоял рядом с ним вот так и видел его сбоку. Его лицо снова казалось мне новым. Этот миг гонки плечом к плечу с отцом делал меня невероятно счастливым.

— Хорошо, стартуем на счет три. Раз, два...

Я сказал «три» уже после того, как начал бежать. Так, если я выиграю, у отца будет что сказать по этому поводу.

Пока мы двое, оба мастера пиковых техник движения, начали рассекать воздух, я услышал звук ветра, не похожий ни на что, с чем мне доводилось сталкиваться в жизни.