Король Кулачных Демонов находился на большой тренировочной площадке.

Десятки Железных Кулаков практиковали боевые искусства, а Король Кулачных Демонов стоял перед ними, скрестив руки на груди.

Непобедимый Король Кулачных Демонов, Дан У Ган.

Великий мастер боевых искусств, о котором известно, что он не проиграл ни одной битвы.

Он был на голову выше меня и обладал мускулистым телосложением. Его бронзовая кожа казалась прочной, как сталь, словно никакой клинок не мог её пронзить. Кулаки были особенно большими — без преувеличения, каждый размером с голову женщины.

Если и есть человек, чье тело целиком можно назвать оружием, то это Непобедимый Король Кулачных Демонов.

Но было в нём кое-что ещё более поразительное. У Короля Кулачных Демонов была невероятно пугающая внешность. Не будет преувеличением сказать, что изображения и статуи демонов в культе лепили с его лица. У него было лицо человека, про которого думаешь, что он всегда будет в авангарде любой великой демонической битвы. В мире боевых искусств много ли найдется тех, кто действительно сможет встретить этот взгляд, не дрогнув?

Король Кулачных Демонов медленно повернул голову, чтобы посмотреть на меня.

Мне было всё равно, что он чувствует сейчас. Его внешний вид был настолько устрашающим, что казалось, по меньшей мере, он всегда готов вступить со мной в бой.

Конечно, у меня не было предубеждений, основанных на внешности. Сколько раз в жизни я видел, как внешность и характер не совпадали? Сколько раз я видел тех, кто выглядел совершенно нормально, но убивал людей с улыбкой?

Я почтительно поклонился в знак приветствия.

— Это честь встретиться с вами, Король Кулачных Демонов.

Однако Дан У Ган не ответил на мое приветствие и снова повернулся к Железным Кулакам. Он откровенно игнорировал меня, но я не возражал.

В прошлом я мог бы оскорбиться таким поведением, видя смысл в каждом малейшем действии. Но не сейчас. Не злись. Пожалуйста, не злись. Как только всё закончится, это не будет значить ничего.

Если он встретил меня так в мой первый визит, на это должна быть причина.

Я встал в стороне, наблюдая за Железными Кулаками, пока они тренировались.

Под палящим солнцем Железные Кулаки застыли в одной позиции, словно статуи. Казалось, мир рухнет, если они пошевелятся, и никто не смел сдвинуться ни на дюйм. Что ж, под присмотром такого ужасающего Короля Кулачных Демонов никто не осмелился бы сказать, что устал, и пошевелиться.

В воздухе висело удушливое напряжение, но, к счастью, никто не совершил ошибки, заметной настолько, чтобы привлечь внимание Короля Кулачных Демонов.

Сколько времени прошло?

По команде воина, стоявшего впереди, Железные Кулаки перешли к следующей стойке. Один из двух вытянутых кулаков был отведен к поясу, пока они скручивали тела в сторону.

Снова они замерли в стойке, превратившись в статуи, которые, казалось, никогда не сдвинутся. Каждое движение выполнялось с предельной самоотдачей.

Я подумал, что это настоящая тренировка. Конечно, поймет ли кто-нибудь из них истинный глубокий смысл этой тренировки и сделает ли её частью себя — это уже совсем другой вопрос.

Тренировка, длившаяся добрую половину дня, наконец завершилась.

Железные Кулаки разошлись, и Король Кулачных Демонов также удалился в свои покои. Он продолжал тщательно игнорировать меня до самого конца.

Учитывая все недавние слухи и новости обо мне, это полное пренебрежение можно было рассматривать как своего рода послание само по себе.

Я представил, как это пугающее лицо ярко улыбается мне. Представил, как мы обмениваемся шутками.

Король Кулачных Демонов, если ты обращаешься со мной так, я тот тип человека, которому приходят в голову подобные мысли.

На следующий день я снова пошел к Королю Кулачных Демонов.

Но сегодня всё было так же, как и в первый день. Он взглянул на меня один раз, затем молча наблюдал за тренировкой Железных Кулаков.

Меня игнорировали точно так же, как и вчера, но никто не смеялся надо мной из-за этого. Было ли это из-за авторитета, внушаемого страхом перед Королем Кулачных Демонов, но я почувствовал, что у Железных Кулаков самая строгая дисциплина среди подчиненных любого Высшего Демона, которых я встречал до сих пор.

Когда тренировка наконец закончилась, Король Кулачных Демонов заговорил со мной.

— Второй Молодой Господин.

Его голос был на удивление мягким, контрастируя с его устрашающей внешностью. Я ожидал, что он будет тяжелым и холодным, но он оказался мягче, чем я предполагал. Казалось, будто кто-то другой озвучивает его слова из-за спины, пока его губы просто двигаются.

— Как думаете, почему я так вел себя вчера?

— Возможно, потому что я пришел во время вашей тренировки?

На это Король Кулачных Демонов отвернулся без ответа, зашагав прочь, словно мой ответ был неверным. Не собираешься упрощать мне задачу, да? Я посмотрел ему в спину и слабо улыбнулся.

Я навестил Дан У Гана снова на следующий день.

Хотя визиты наносил я, именно Король Кулачных Демонов провоцировал мои повторные попытки.

Сегодня я пришел в другое время — до начала тренировки. Я устроился на перилах перед зданием, где находился его кабинет, наблюдая, как проходящие мимо Железные Кулаки поглядывают на меня.

В то время как Король Кулачных Демонов продолжал игнорировать меня, никто из Железных Кулаков не одаривал меня таким же пренебрежительным взглядом. Напротив, в их глазах читалась едва уловимая доброжелательность и уважение. Можно сказать, что Второй Молодой Господин прошлого, сразу после возвращения, был совершенно другим человеком, нежели Второй Молодой Господин сейчас.

Именно тогда Дан У Ган вышел из здания.

— Хорошо спали?

Он коротко взглянул на меня, прежде чем пойти дальше, не сказав ни слова. Я последовал за ним, пока он направлялся к большой тренировочной площадке.

— Я тщательно обдумал слова вчера. Это потому, что я не навестил вас первым среди Высших Демонов?

Я встретился и наладил связи со всеми остальными Высшими Демонами, кроме Короля Ядов. Он был седьмым.

Король Кулачных Демонов остановился и посмотрел на меня своим пугающим лицом, прежде чем спросить:

— Разве я похож на человека, который настолько мелочен?

— Тогда мелочный здесь я. Будь я на вашем месте, я бы сильно расстроился.

Дан У Ган больше ничего не сказал и просто ушел. Когда он удалился, я крикнул:

— Увидимся завтра!

Но на следующий день я не смог его найти.

На тренировочной площадке занимались только Железные Кулаки. Я наблюдал за ними, пока их тренировка не закончилась, а затем вернулся.

Три дня подряд я уходил ни с чем. Я не мог понять, намеренно ли он избегает меня или просто занят другими делами.

«Значит, вот как ты хочешь играть?»

Все эти Высшие Демоны были такими колючими и трудными в общении. Ни один из них не был простым.

«Посмотрим, кто возьмет верх», — подумал я, разворачиваясь, чтобы уйти. В этот момент один из проходящих мимо Железных Кулаков тихо заговорил со мной.

— Высший Демон сейчас на Малой Тренировочной Площадке.

Я посмотрел на него с вопросом во взгляде, гадая, почему он мне это сказал. Он произнес тихим голосом:

— Наша семья недавно получила огромную помощь от Павильона Преисподней.

Сказав это, он слегка поклонился и ушел. Сказать мне это, должно быть, было для него бременем, но, похоже, он был искренне благодарен за то, что сделал Павильон Преисподней.

— Спасибо.

Я передал ему свою благодарность с помощью звуковой передачи, пока он уходил вдаль.

Я направился к Малой Тренировочной Площадке.

Король Кулачных Демонов сидел там в одиночестве, погруженный в мысли. Никто бы не подумал, что такое созерцание подойдет кому-то столь крупному и суровому, как он, но, на удивление, вид его, сидящего скрестив ноги с закрытыми глазами, выглядел вполне гармонично.

Я тихо заговорил из-за его спины, опуская тот факт, что три дня приходил впустую или как я нашел это место, обращаясь к нему так, словно мы виделись только вчера.

— Вы избегаете меня из-за моего брата? Это потому, что вы уже решили поддержать его и не хотите поступаться этим убеждением?

После короткой паузы Дан У Ган открыл глаза и заговорил:

— Какое такое великое убеждение заставило бы меня избегать кого-то по этой причине? Именно те, у кого убеждения ложные, разрушают мир.

Это было неожиданно. Просто глядя на него, можно подумать, что он из тех, кто будет отстаивать свои решения до самой смерти.

— Значит, вы могли бы поддержать меня вместо моего брата?

Король Кулачных Демонов снова закрыл глаза, как бы сигнализируя, что не продолжит разговор.

Я вежливо склонил голову.

— Я вернусь завтра с ответом.

Я знал это. Он испытывал меня каким-то образом. Иначе он бы прямо сказал мне не приходить снова. В любом случае, ситуация неплохая. Если мы продолжим видеться, я смогу найти ключ к нашим отношениям.

Покинув Фракцию Восточного Кулака, я направился к Семье Клинка Южных Небес, чтобы встретиться с Демоном Клинка Кровавых Небес.

Как ни странно, он тоже сидел во дворе, погруженный в мысли.

— Сегодня у Высших Демонов день созерцания? В таком случае, я, пожалуй, тоже немного посозерцаю.

Я сел рядом с ним.

Всё еще с закрытыми глазами, Гу Чонпа тихо произнес:

— Ты так много махал мечом, что теперь не знаешь, как иметь дело с кулаками, да?

Старик Клинок точно знал, в какой я ситуации.

— Откуда вы узнали?

— А как ты думаешь? Слухи о том, что ты зачастил во Фракцию Восточного Кулака, повсюду.

— Скорость, с которой распространяются слухи... Словно болтливые демоны с распущенными языками!

— Если не будешь осторожен, растеряешь всю рыбу, которую поймал.

— Ничего страшного. Поймаю её снова. Их всего семеро, так что это, по крайней мере, весело — ловить их снова и снова.

— Почему семеро?

Я молча уставился на Гу Чонпа.

— Ты ведь уже поймал и съел одного?

Я громко рассмеялся над замечанием Демона Клинка Кровавых Небес. Он тоже усмехнулся, позабавленный собственными словами.

— Вообще-то, поэтому я и пришел к вам. Что за человек этот Король Кулачных Демонов?

— Большинство кулачных бойцов обычно невежественны, но Дан У Ган умен. Очень умен.

Умный Король Кулачных Демонов. Становилось понятно, почему Пьяный Демон сказал, что нужна немалая решимость, чтобы победить его, и почему отец говорил, что, хотя они сражались много раз, их силы равны.

— Кулаки умного человека бьют больнее.

— Жалеешь об этом? Думаешь, стоило поймать его раньше, чем этого старика?

— Позвольте мне сказать первым. Я, может, и не знаю, что за человек Дан У Ган, но одно несомненно: поймав Демона Клинка первым, я не променяю его и на десять Королей Кулачных Демонов!

Льстить Гу Чонпа никогда не кажется пустой тратой времени. Обычно, когда льстишь кому-то слишком много, в какой-то момент начинаешь задаваться вопросом, что ты делаешь, но с Демоном Клинка Кровавых Небес это не так.

Старик Клинок не волновался. Не потому, что считает себя пойманной рыбой, а потому что я искренне люблю его. Когда я попросил его быть моим левым крылом, это было только потому, что в то время мне был нужен Высший Демон.

Но сейчас неважно, Высший Демон он или нет, или он просто конюх культа. Неважно, влияет ли он на то, стану я наследником или нет. Мне нравится сам человек, которым является Демон Клинка Кровавых Небес. Пока это чувство не изменится, мне не придется беспокоиться о наших отношениях.

— Ты знаешь, почему Владыка Культа любит Короля Кулачных Демонов?

— Моему отцу нравится Дан У Ган?

— Он не говорит об этом прямо, но готов поспорить, он нравится ему больше всех среди Высших Демонов.

— Почему он ему нравится?

— Король Кулачных Демонов — маньяк боевых искусств.

Что ж, этим всё сказано. Это отвечает главному условию отца для симпатии к кому-либо.

— Он не просто маньяк, он чистейшей воды фанатик.

— И при этом умен, верно? Это впечатляет.

— Впечатляет? Он просто встретил достойного соперника.

— Всё хорошо, пока вы здесь, Старейшина. Если бы вас не было, от кого бы я получал такие советы и как бы я вообще жил?

— Справился бы как миленький. Пил бы с Пьяным Демоном, тусовался со Злобно Ухмыляющимся Демоном.

Как и ожидалось, Гу Чонпа ревновал к другим Высшим Демонам, но при этом свободно делился информацией о Короле Кулачных Демонов.

— Отрицать не стану, так ведь?

— Если мне нужно будет подумать ещё, я снова навещу вас. В следующий раз приведу Короля Кулачных Демонов с собой.

— Даже не думай!

С этими словами я покинул покои Демона Клинка.

...

На следующий день я снова пошел к Непобедимому Королю Кулачных Демонов.

Его не было ни на большой тренировочной площадке, ни на малой. Обыскав всё вокруг, я наконец нашел его стоящим перед утесом на территории Фракции Восточного Кулака. Я знал, что территория культа огромна, с озером и прочим, но не знал, что здесь есть даже такой утес.

— Хорошо спали?

В очередной раз он не ответил на мое приветствие. Но это было нормально. Сам факт, что он позволял мне свободно разгуливать по Фракции Восточного Кулака, означал, что мои визиты не были совсем уж нежеланными.

Я встал рядом с ним, глядя на утес.

— Думаю, я наконец нашел ответ. Но я хочу, чтобы вы сначала пообещали мне кое-что. Что вы не рассердитесь, когда услышите мой ответ. Или, скорее, можете сердиться, но не будете бить меня этими вашими кулаками.

Дан У Ган медленно посмотрел на меня. Он не сказал, что обещает словами, но одного его взгляда было достаточно.

— Вы хотели показать своим подчиненным кое-что. Не то, что «я могу легко проигнорировать Второго Молодого Господина», и не «я поддерживаю Старшего Молодого Господина, так что и вы все должны», а скорее послание, которое вы на самом деле хотели передать, было: «Меня не интересует ваша борьба за наследование», не так ли?

Был ли это правильный ответ? Вместо того чтобы прогнать меня, как он обычно делал, его взгляд вернулся к утесу.

Я тоже перестал беспокоиться о правильности ответа и посмотрел на утес вместе с ним.

— Я не знал, что на территории культа есть такой утес. Если забраться на вершину, можно увидеть весь культ, верно?

— Цель этого утеса не в том, чтобы на него взбираться.

— Тогда для чего он?

Его ответ был ошеломляющим.

— Этот утес предназначен для того, чтобы быть разрушенным этими кулаками. Одним ударом!

Я вздрогнул, потому что понял, что он говорит серьезно.

— Вы думаете, это невозможная цель?

Даже для Короля Кулачных Демонов обрушить этот утес одним ударом казалось невозможным. Даже мой отец не смог бы этого сделать.

— Нет, я просто думал о том, почему у меня никогда не было такой конкретной цели.

Я никогда не ставил перед собой конкретной цели в боевых искусствах. Конечно, вероятно, потому что Хва Муги всегда занимал это место в моем сознании.

Давно я не слышал, чтобы мастер боевых искусств говорил о такой конкретной цели. Это что-то всколыхнуло внутри меня.

— Могу я присоединиться к этой цели?

— Вы говорите, что хотите срубить этот утес одним ударом меча?

— Нет. Я хочу попробовать обрушить его своими кулаками тоже.

На этот раз Дан У Ган был искренне удивлен. Он, вероятно, и представить не мог, что я так отвечу.

Но я был серьезен. Если бы я смог обрушить этот утес своими кулаками, я чувствовал, что смог бы победить даже Хва Муги. Нет, если отбросить Хва Муги, я просто хотел принять этот вызов как мастер боевых искусств. Тогда я сказал Королю Кулачных Демонов, который смотрел на меня своим ужасающим, похожим на демона лицом, нечто еще более удивительное:

— Научите меня вашим боевым искусствам.