На следующий день я ушёл в уединённую тренировку на десять дней.

Я возложил обязанности главы Павильона Преисподней на Со Дэ Рёна и напрочь забыл о Высших Демонах.

Это была экстренная необходимость.

Для каждого действия есть своё время и место. Точно так же, как нужно ловить момент во время поединка, существует время и для тренировок.

Толчком стал недавний, ярко запечатлевшийся в памяти спарринг с отцом. Прежде чем этот опыт поблекнет в сознании, мне нужно было полностью усвоить его, сделав частью себя.

Я решил не думать о Высших Демонах.

Великий Пьяный Демон мог явиться искать меня уже на следующий день, или же Демоны могли начать грызню между собой. Поскольку я всё равно не мог их контролировать, я сосредоточился исключительно на том, что должен был сделать.

Я тщательно прокрутил в голове сцену в таверне «Текучий Ветер», где сражался с абсолютной самоотдачей.

Я воссоздал спарринг с отцом до мельчайших движений. Когда я двигался так — отец отвечал этак. Когда я атаковал таким образом — он защищался иным. Я сравнивал и анализировал движения, и его, и свои.

Этот спарринг имел глубокий смысл на многих уровнях. Тот факт, что я сражался, не устанавливая для себя пределов, и жёсткое ограничение — не потревожить окружение во время яростной схватки — оба аспекта были критически важны.

Поэтому я почерпнул много нового и извлёк массу уроков.

Это была не физическая тренировка, изнуряющая тело, а скорее глубокое созерцание и рефлексия. Я думал только о боевых искусствах и погрузился в них глубже, чем когда-либо прежде.

Спустя десять дней я вышел из тренировочного зала с отросшей косматой бородой.

В этот момент в нос мне ударил резкий запах перегара, и, как я и ожидал, позади раздался голос:

— Кого ты пытаешься убить такими тренировками? Меня? Нет ведь, правда?

К моему удивлению, меня ждал Великий Пьяный Демон.

— Почему ты здесь?

— А зачем ещё? Я ждал, пока ты выйдешь. После того как мы выпили в таверне «Текучий Ветер», я услышал, что на следующий день ты ушёл в затвор. Поэтому сразу же примчался сюда.

— Хочешь сказать, ты ждал здесь всё это время?

— Конечно! Я здесь с первого дня.

Пристально посмотрев на него, я рассмеялся и сказал:

— Врёшь. Наверняка ты сказал Лю Бин: «Дай мне знать, когда через десять дней закончится тренировка Молодого Господина». А сам наслаждался выпивкой и развлечениями. Когда ты пришёл сегодня? Только что?

— Хм. Неужели Лю Бин переметнулась на твою сторону?

Его простодушное признание рассмешило меня.

Великий Пьяный Демон спросил с подозрением:

— Кстати, ты ведь ушёл в затвор не для того, чтобы избежать встречи со мной, верно?

— Честно говоря, мне нравится пить и веселиться с тобой, Пьяный Демон. Проблема в том, что это слишком весело.

— Когда я услышал, что ты ушёл в затвор, мне показалось, что небо рухнуло. Уйди ты на сто дней — я бы превратился в камень.

— Разве у тебя нет других собутыльников?

— Кого?

— Ты мог бы выпить с Владыкой Меча.

— После того унижения от этого парня, Сомы, с кем мне захочется пить? Мне нужно время, чтобы унять гнев.

Действительно ли причина в этом? Он из тех людей, кто будет ждать у тренировочного зала. Прямо сейчас он больше заинтересован во мне, чем во Владыке Меча, так что, вероятно, о ней он даже не вспоминает.

— Разве это не тот самый момент, когда тебе нужен друг?

— Именно потому, что мы друзья, я её и щажу.

В его словах был резон, с которым я не мог поспорить.

— Давай, пошли выпьем.

— Тебе настолько нравится пить со мной?

— Разве ты не говорил, что мы не можем называть друг друга братьями после всего двух пьянок?

Я бросил это мимоходом в таверне «Текучий Ветер». Похоже, это засело у него в голове.

— Разве ты не назовёшь меня братом, если мы выпьем вместе раз двести?

— Если мы разделим столько выпивки, разве титулы не потеряют смысл?

— Нет, это важно. Разве не странно, если мы выпьем вместе двести раз и всё равно не будем звать друг друга братьями?

— Это правда, но...

— Если бы речь шла о чаепитии, я бы и до пяти раз не дотянул. Но когда дело касается выпивки, мы точно сможем дойти до двухсот.

— Почему ты так стремишься называть меня братом?

Его причина оказалась неожиданной.

— Всё просто. Разве нет шансов пятьдесят на пятьдесят, что ты станешь Небесным Демоном? Разве это не возможность заполучить Небесного Демона в качестве младшего брата?

— Ты совершаешь большую ошибку.

— Какую ошибку?

— Если я стану Небесным Демоном, я не буду относиться к тебе как к старшему брату. Двести пьянок тогда не будут значить ничего.

— Внешне, конечно.

— Даже внутренне. И за твоей спиной тоже. Возможно, я буду относиться к тебе даже строже, чтобы избежать недопонимания.

Великий Пьяный Демон посмотрел на меня со странным выражением лица.

— Я думал, ты останешься открытым душой, даже став Небесным Демоном. Ожидал, что ты отбросишь формальности и будешь относиться к Высшим Демонам как к братьям.

— Это заблуждение обо мне. Я холоднее и отстранённее, чем кажусь. Возможно, я веду себя более душевно, чтобы скрыть это. Если я стану Небесным Демоном, я буду строго разделять общественные и личные дела. Если ты ожидал, что я буду запросто называть тебя братом, лучше потратить оставшиеся сто девяносто восемь пьянок на кого-то другого.

Тогда Сун Сахёк произнёс многозначительным тоном:

— Твой брат не должен стать Владыкой Культа.

— Почему?

— Расскажу за выпивкой.

Великий Пьяный Демон ускорил шаг.

Я пошёл в противоположную сторону.

Он, держась на расстоянии, последовал за мной.

— Эй, это уже слишком. Молодой Господин, разве тебе не любопытно?

— Совсем нет.

— Тебе не интересно, почему твой брат не должен стать Владыкой Культа?

— Нет.

— Да почему, чёрт возьми?

На этот раз я ответил многозначительным тоном:

— А тебе интересно, почему мне не интересно?

— Да.

— Я притворяюсь, что мне не интересно, чтобы тебе стало ещё интереснее. А ты пытаешься разжечь моё любопытство, только чтобы выпить со мной, верно?

— Если быть слишком умным, станешь меньше похож на человека!

— Я уже говорил тебе, я человек без особой привязанности.

Пока я бодро шагал, Великий Пьяный Демон настойчиво следовал за мной.

— Я ждал десять дней. Молодой Господин, ты серьёзно собираешься так поступить?

Ладно, полагаю, такие усилия стоит признать.

— Сдаюсь. Дай мне помыться и немного отдохнуть, а вечером я приду в Лес Великого Опьянения.

Наконец лицо Сун Сахёка просветлело.

— Я буду ждать. Обязательно приходи.

— Но ты должен рассказать мне, почему Муян не должен стать Владыкой Культа.

— Я думал, тебе не интересно?

— Как может быть не интересно? До встречи.

Я вернулся в свои покои, сбрил бороду, помылся и переоделся в чистое.

Затем встал перед зеркалом.

Я десятидневной давности сильно отличался от меня нынешнего.

Во время затвора я поднял технику «Четыре Шага Бога Ветра» на новый уровень.

«Четыре Шага Бога Ветра», Восемь Звёзд.

Я предвидел такие результаты, когда уходил в затвор.

Я освоил Искусство Парящего Меча до Величия Двенадцати Звёзд и получил знания из записей, оставленных Великим Мастером Секты Зла. Я сражался с Пэк Ман Ги, а позже пережил странный опыт, заново прожив эту битву во сне от третьего лица.

Спарринг с отцом стал решающим. Словно предвидя такой исход, он использовал «Четыре Шага Бога Ветра» на протяжении всего боя, чтобы противостоять мне.

Ах, было ещё кое-что. Необходимость освоить «Четыре Шага Бога Ветра» до изучения Демонического Искусства Девяти Бедствий подстегивала меня.

Как результат, достижение Восьми Звёзд в «Четырёх Шагах Бога Ветра» было практически неизбежным.

Самым большим изменением по достижении Восьми Звёзд стало непреодолимое желание рвануть куда-нибудь, используя Шаг Звёздного Света. Тело зудело так, что мне приходилось подавлять порыв убежать на тренировочную площадку. Удовлетворить это желание должным образом будет непросто.

Сперва я лёг на кровать и уснул. Может, дело в хорошем настроении? Впервые за долгое время я спал крепко, без тревог.

...

Вечером, когда я купил бутылку вина и отправился в Лес Великого Опьянения, Сун Сахёк лежал в маленькой лодке, дрейфующей по озеру.

Я медленно подплыл к лодке Великого Пьяного Демона на другой маленькой лодке, которую предоставила Лю Бин.

В его лодке не было ничего, кроме бутылок с вином.

— Как и ожидалось! Когда меня нет рядом, ты не утруждаешь себя закусками.

— Если бы ты пил со мной каждый день, я бы ел закуски каждый день. Вот, выпей.

— Я выпью вино, которое принёс с собой.

Одной из черт, которая мне нравилась в Великом Пьяном Демоне, было то, что он никогда никого не принуждал к выпивке. Что бы ты ни пил, или если ты просто пригубил и поставил — ему было всё равно. Он никогда не заставлял никого напиваться вместе с ним. Я верил, что Великий Пьяный Демон был человеком, искренне любящим вино.

— Когда я был здесь раньше, тоже почувствовал — это озеро действительно прекрасно.

— В Лесу Великого Опьянения есть места и получше. В следующий раз отведу тебя туда.

— Ты правда думаешь, что для нас будет следующий раз?

— А почему ты думаешь, что не будет?

Я выпил вместо ответа.

— Да, я понимаю, о чём ты. Гу Чонпа меня терпеть не может.

Он тоже сделал глоток.

— Если подумать, неужели я единственный, кого он не любит? Ты правда планируешь заполучить его и потерять остальных троих? Не слишком ли большая потеря? Этот человек переметнется к Старшему Молодому Господину в любой момент, если условия будут подходящими.

Великий Пьяный Демон снова начал тонко сеять раздор и отталкивать Демона Клинка Кровавых Небес.

— Я говорил тебе в тот день: я заполучу всех троих. Поэтому я и пришёл сегодня.

— Если ты не можешь отличить идеализм от реальности, преемником в итоге станет Гём Муян. Наследника, который станет Небесным Демоном, выбирают не только за превосходные боевые навыки или интеллект.

— Тогда что решает?

— Подумай. Выбор наследника — это не выбор лучшего бойца в мире. Это выбор того, кто сможет хорошо управлять нашим Культом. Того, кто умеет идти на компромисс, когда нужно, и ладить с Восемью Высшими Демонами. Если они не смогут этого сделать, Культ расколется, и в конечном итоге Союз Боевых Искусств поглотит нас. Почему ты так смотришь на меня?

— Не знал, что ты мыслишь о будущем нашей секты так рационально, Пьяный Демон.

— Я классическая жертва недопонимания и предубеждений.

— Если тебе это так не нравится, почему бы не бросить пить?

— Великий Пьяный Демон бросает пить? Весь Мурим поднимет меня на смех.

Затем он сделал ещё глоток.

— Могу я спросить тебя кое о чём? Я давно хотел спросить.

— О чём?

После короткой паузы я спросил:

— Ты пьёшь, чтобы забыть, или чтобы помнить?

— ...!

Сун Сахёк вздрогнул на мгновение, затем пристально посмотрел на меня, прежде чем ответить, что ни то, ни другое.

— Чтобы наслаждаться. Я пью, потому что мне искренне нравится вино. Это заблуждение — думать, что я пью из-за какой-то истории.

С этими словами Великий Пьяный Демон снова выпил. Искренни ли его слова или это уловка — я не мог сказать. Пока он пил, разглядеть в нём правду было трудно.

Я выпил принесённое вино. Находясь рядом с ним, хотелось пить больше. Было время, когда я сильно пил по веской причине.

Пил ли я тогда, чтобы забыть, или чтобы помнить?

— Если так, почему бы не поддержать моего брата в качестве преемника? Он не стал бы настаивать на примирении с Демоном Клинка, как это делаю я.

Тогда Великий Пьяный Демон сказал нечто неожиданное:

— Старший Молодой Господин не должен стать преемником.

Он повторил то, что сказал у тренировочного зала. Стало ясно, что это была не просто уловка, чтобы затащить меня на пьянку; он действительно так считал.

Возможно, именно по этой причине он сблизился со мной, предлагая стать назваными братьями.

— Гём Муян... слишком любит Владыку Культа.

— ...!

Меня застали врасплох его неожиданные слова.

— Я тоже люблю отца.

— Он любит его так, что это несопоставимо с тобой.

Этого я не мог отрицать. Была ли это искренняя привязанность, подавленность авторитетом отца или стремление стать преемником — мой брат сделал бы всё, что скажет отец.

— Я признаю, что ты талантливее Старшего Молодого Господина. Но я не уверен, что ты станешь преемником.

Это я тоже принимал. Отец мог сегодня провести со мной спарринг, а завтра, не моргнув глазом, объявить брата наследником.

— Ладно. Допустим, это так. Почему привязанность брата к отцу — причина, по которой он не должен быть преемником?

— Потому что Старший Молодой Господин не сможет пойти против воли Владыки Культа.

— Какой воли?

В очередной раз Великий Пьяный Демон сказал нечто поразительное:

— Объединение Мурима.

Великий Пьяный Демон знал. Он знал, что отец лелеет амбиции по объединению мира боевых искусств.

Я вспомнил разговор с отцом касательно Чон Дэ, когда тот ещё был Главой Культа Небесного Ветра.

[«Ещё не время. Просто знай это».]

Тогда я подумал, что отец, возможно, мечтает об объединении Мурима.

Значит, Великий Пьяный Демон раскусил амбиции моего отца. Возможно, другие Высшие Демоны тоже знали. Высшие Демоны никогда не упоминали ничего касательно отца.

— Старший Молодой Господин, став преемником, будет преданно следовать приказам нашего отца. Он, несомненно, станет авангардом в завоевании Мурима. А ты? Ты попытаешься остановить Владыку Культа. Насколько я вижу, ты не из тех, кто поддерживает войну.

— Верно. Я не хочу войны.

— Тогда ты должен стать преемником и переубедить Владыку Культа.

Мне и в голову не приходило, что Великий Пьяный Демон выбрал меня по этой причине.

Он выбрал меня, чтобы предотвратить грядущую войну? Этот вечно пьяный Сун Сахёк? Тот, кто казался самым беззаботным среди Восьми Высших Демонов?

Я придвинул своё лицо ближе к его лицу.

— Зачем ты это делаешь?

— Пытаюсь разглядеть, сколько в твоих словах правды, а сколько лжи.

— Всё, что я сказал, — правда.

— Ты хочешь, чтобы я поверил, что ты, вечно пьющий, выбрал меня ради мира в Муриме?

— Считай это моим последним предубеждением.

Пьяными глазами он признался в истине, словно раскрывая секрет.

— Вот почему я отправил разбитую бутылку Старшему Молодому Господину.

Неожиданное признание на мгновение лишило меня дара речи. Я не придавал особого значения разбитой бутылке, отправленной брату. Это казалось простой шалостью или пьяной выходкой, а не чем-то с глубоким смыслом.

— Хочешь сказать, у той разбитой бутылки была цель?

— Да. Это был мой способ предупредить его.

— Предупредить о чём?

— Что если он будет слепо следовать амбициям Владыки Культа, это приведёт к разрушению. Тонкий намек, что даже простейшие радости, вроде наслаждения вином, могут быть разбиты вдребезги слепым повиновением.

Объяснение Великого Пьяного Демона имело свой запутанный смысл. Он не был просто пьяницей; в его безумии была система.

— Значит, ты всё это время вёл более глубокую игру.

— Верь во что хочешь, но знай: будущее Мурима зависит от того, кто станет преемником.

С этими словами Великий Пьяный Демон сделал ещё один долгий глоток. Я обдумывал его слова, ощущая, как тяжесть ситуации ложится мне на плечи. Речь шла не просто о наследовании; на кону стояла судьба всего мира боевых искусств. И в этом хрупком равновесии мне предстояло сыграть свою роль.