— Как ты узнал, что я здесь?

В ответ на мой вопрос отец бросил свою обычную фразу:

— Просто проходил мимо.

Будто это было правдой. Отец прекрасно знал о передвижениях Высших Демонов и, услышав, что я собрался с четырьмя из них, должно быть, пришёл.

Что заставило его выйти? Откуда он всё видел и слышал?

Хотя мы с отцом сблизились, я ещё не был на той стадии, чтобы без колебаний задавать такие деликатные вопросы.

— Впервые у меня была встреча с четырьмя Высшими Демонами.

— И как всё прошло?

— Если бы ты не пришёл, отец, я бы точно разыскал тебя сразу после ухода из таверны. Я бы пришёл спросить, как мне впредь иметь дело с Высшими Демонами. Ах, будет проблемой, если я привыкну бегать к тебе за советом каждый раз, когда окажусь в затруднении.

Наполовину искренне, наполовину с лестью, я выплеснул свое недовольство. Обычно отец просто фыркнул бы, но сегодня почему-то решил ответить. И эти слова отозвались во мне.

— Можешь начать беспокоиться об этом лет через десять.

— Ты будешь продолжать помогать мне следующие десять лет?

Вот тут отец наконец фыркнул.

— А ты не знал, что будет так тяжело?

— Не знал.

— Я думал, ты знаешь всё на свете, раз уж так рьяно взялся наводить порядок.

— Знай я это, не говорил бы таких вещей. То, как всё выглядит со стороны, то, как ко мне относятся люди, и то, каково иметь дело с другими — всё это совсем другое.

Я намеренно преувеличивал свои трудности. Чем больше я жаловался, тем довольнее должен был быть отец.

— Всё так. Я слаб.

— По крайней мере, ты гораздо лучше, чем раньше.

Даже когда мы с отцом ходили на охоту после моего возвращения, всё было иначе, чем сейчас.

Пока мы разговаривали, был накрыт скромный столик с напитками.

У отца были простые жареные овощи и самое крепкое вино, какое только могла предложить таверна «Текучий Ветер». Должно быть, Чо Чунбэ применил всё свое мастерство, обжаривая эти овощи.

— Давай выпьем.

Я выпил с отцом.

— Фух, крепкое.

— Смеешь бояться крепкого вина, выпивая с Великим Пьяным Демоном?

— Мне он показался неплохим человеком.

— С таким-то глазомером на людей, удивительно, что ты всё ещё жив.

Каким же человеком был Сун Сахёк в глазах отца?

— Каков Великий Пьяный Демон для тебя?

— Он из тех, кто смеётся и веселится, при этом насмехаясь над другими. Так что лучше не открывать его бутылку с вином неосмотрительно.

— Прямо как говорят старейшины. Демон Клинка Кровавых Небес тоже предупреждал меня остерегаться Великого Пьяного Демона, называя его хитрым лисом.

— Не подозревающим о собственной хитрости.

От слов отца я рассмеялся. Я подумал, что поддразню этим Гу Чонпа при следующей встрече.

Наливая отцу вина, я спросил:

— Ты когда-нибудь пил наедине с Сун Сахёком?

— Пил.

— Как он вёл себя с тобой?

— Он мало что мне говорит.

— Этот болтун с тобой почти не разговаривает?

Неожиданно. Я думал, перед отцом он будет болтать ещё больше.

— Это потому, что он думает, что не может над тобой подшучивать?

— Не знаю. Разве можно знать, о чём он думает?

— Это делает меня ещё более любопытным.

— Ядовитые твари часто выглядят броско.

Он предупреждал меня, чтобы я не поддавался влиянию Великого Пьяного Демона.

— Не пытайся проникнуть в глубину людских сердец. Суди лишь по тому, что на поверхности. Так ты совершишь меньше ошибок.

— Да, я запомню.

Мы допили с отцом. Наполняя наши бокалы, я задал ещё один вопрос.

— О чём вы говорите, когда пьёте с братом?

— Почему ты спрашиваешь?

— Просто любопытно. Ты ведь не рассказываешь ему о моих слабостях?

— Все и так видят твои слабости; нет нужды говорить ему об этом.

— И каковы же мои слабости?

— Эта дешёвая сентиментальность, из-за которой тебя легко могут убить.

Я от души рассмеялся.

— Я считаю это своей силой. Я бы предпочёл прожить жизнь, наслаждаясь ею и веселясь. Это всё равно долгий и трудный путь. Вместо угроз, ограничений и убийств, давайте сделаем его весёлым.

— Думаешь, веселье подходит для нашей работы? Люди умирают в поисках веселья.

Отец, ничего страшного, если я буду его искать. Ни мгновения не проходит без мыслей о Хва Муги. Я не могу спать, даже когда ложусь. Часто вскакиваю и бегу на тренировочную площадку, преследуемый видениями того, как Хва Муги снова меня убивает.

— Отец, тебе тоже стоит начать жить более радостно и приятно.

— Если авторитет и страх перед Небесным Демоном исчезнут, они придут за нами со своими мелкими соглашениями.

Вдруг мне пришла мысль, что отец, возможно, тоже не спит по ночам. Может, мне не стоит обманываться его цветастой пижамой.

— Я буду стремиться стать сильнее.

— Ты уже должен быть сильным. Только тогда сегодняшняя встреча с Высшими Демонами будет иметь хоть какой-то смысл.

— В таком случае, преподай мне урок.

Со времени последнего поединка с отцом я достиг нового уровня в боевых искусствах. Спарринг с отцом сейчас стал бы отличным стимулом и толчком для моего развития.

Отец встал со своего места и перешёл на свободное пространство рядом со столом.

— Здесь?

— Разве ты не будешь драться в таверне всю жизнь?

— Дело не в этом. Если мы будем драться в такой тесноте, всё будет разрушено.

Тут отец сказал неожиданную вещь:

— Кто дерется как дилетант, ломая всё вокруг? Тот, кто что-то сломает, — проиграл.

Он имел в виду, что мы должны сражаться, ничего не разбив.

Я оглядел место, где мы находились. Оно было уже и с более низким потолком, чем на первом этаже. К тому же всё было заставлено столами и стульями.

Драться с отцом здесь? Ничего не разбив? Это действительно будет самый сложный поединок, с которым мне приходилось сталкиваться.

Я посмотрел вниз, на первый этаж. Поскольку пришёл отец, Чо Чунбэ выпроводил всех и закрыл двери, оставив в таверне только нас троих.

— Хозяин, пожалуйста, зайди на кухню ненадолго.

— Да!

— Чтобы ни случилось, не удивляйся!

— Моё сердце больше не выдержит сюрпризов сегодня.

Чо Чунбэ поспешно скрылся на кухне.

Я встал напротив отца в нескольких шагах.

— Ты говорил, что было трудно?

— Да.

— Это потому, что ты слаб.

Когда отец высвободил свою энергию, я едва мог дышать. Его аура, которую было трудно выдержать даже с Техникой Защиты Тела Небесного Демона, была тяжелой, как гора, удушающей, как болото, и острой, как лезвие.

Отец медленно вытащил Меч Небесного Демона.

— Небесный Демон должен быть тем, кто может убить, когда пожелает. Единственная причина, по которой твой противник жив перед тобой, — это потому, что ты позволил ему жить.

Звон!

Меч Небесного Демона и Чёрный Демонический Меч столкнулись в воздухе. Скорость была одинаковой, но сила удара была сдержанной.

Звон!

Наши мечи снова столкнулись. Через силу в его клинке я понял, что имел в виду отец.

«Это стандарт».

Как настраивая инструмент, он говорил мне сражаться именно с таким количеством силы.

В этом бою проигрывал не тот, кто был слабее противника. Проигрывал тот, кто не сумел проконтролировать свою силу.

Звон!

Настройка произошла всего три раза.

Звон, звон, звон, звон, звон, звон, звон!

Меч Небесного Демона и Чёрный Демонический Меч начали ослепительно сталкиваться.

Мы размахивали мечами, используя лишь оговорённый уровень силы. Каждая техника изначально требовала определённого вложения мощи, поэтому игнорировать это и сражаться, ограничивая себя, требовало огромной концентрации и умственных усилий.

В этот момент я не сдерживал своё мастерство.

До сих пор я ограничивал себя в каждом бою после возвращения.

Я должен был показывать лишь определённый уровень, чтобы не вызывать враждебности и подозрений.

Но сейчас я дрался без таких мыслей. Я был уверен, что показать свои истинные способности — это нормально.

Отец говорил мне не доверять людям, но по крайней мере ему я доверял.

Я сражался изо всех сил, и сражался свободно. Это был бой, ставший возможным, потому что моим противником был отец.

Чем дольше мы сражались, тем быстрее моё тело адаптировалось к битве.

Тогда отец повысил сложность боя.

Условие «ничего не ломать» сменилось на «ничего даже не касаться», кроме пола.

Уклоняться от атак отца, двигаясь между столами и стульями и не задевая их? Мне пришлось задействовать высочайший уровень концентрации, на который я был способен.

И среди всего этого наши столкновения были прекрасны. Линии мечей, прочерчиваемые между столами и стульями, были подобны воспоминаниям, нарисованным художником, что рисовал всю жизнь. Звук наших мечей, звенящих среди бутылок вина, был похож на пронзительный плач старого музыканта. Иногда рвалась бумага, иногда лопались струны инструментов.

Бой становился всё более интенсивным, а ограничений — всё больше.

На финальной стадии нам пришлось даже защищать фонарь, висящий на стене. Мы должны были следить, чтобы ветер от наших мечей не погасил его пламя.

И в какой-то момент.

Вшух!

В мою сторону полетела ци меча отца.

Это была энергия меча, выпущенная со сдержанной силой. Если бы в ней была полная внутренняя энергия, этот единственный удар разнёс бы таверну.

Ци меча вылетела и из моего Чёрного Демонического Меча. Моя сдержанная внутренняя энергия, вложенная в атаку, нейтрализовала ци меча отца в воздухе.

Бах!

Порыв ветра едва не погасил пламя фонаря, но я бросился вперёд, чтобы закрыть его собой. Пламя опасно замигало, но не погасло.

Энергия меча продолжала лететь в меня, словно стая ласточек.

Если я пропущу хоть одну, энергия меча пролетит мимо и проломит стену. Проиграет ли тогда тот, кто запустил атаку? Нет. В данном случае проиграет тот, кто не смог её перехватить.

Я сражался с отцом, находясь почти в состоянии экстаза.

Было много звуков.

Стук шагов, свист ветра, рассекаемого клинками, звон ударов, выбросы энергии, её нейтрализация, хлопанье одежд, раскачивание фонаря. В каждом звуке заключалась сама суть боевых искусств.

Я определённо смогу проанализировать этот бой. Не было нужды специально запоминать его. Каждая техника была безупречной, а ситуация — критической. Эта непрерывная серия незабываемых движений станет постоянным источником моего обучения.

Когда поединок закончился, мы одновременно убрали мечи. Меч Небесного Демона и Чёрный Демонический Меч вернулись в ножны в один и тот же миг, издав удовлетворительный щелчок.

Оглядевшись, я увидел, что ни один стул не опрокинут. На стенах не было даже маленькой царапины.

— Ничья!

— Нет, ты проиграл.

Отец подошёл и поднял контейнер для палочек со стола передо мной. Кончики палочек внутри были слегка срезаны.

— О, это след от моей энергии меча. Когда ты успел заметить?

Я вздохнул, осматривая контейнер с палочками на столе отца.

— Я проиграл!

Но это поражение не ощущалось как проигрыш. Отец был искренне удивлён и впечатлён моими навыками.

— Когда я услышал, что ты и Злобно Ухмыляющийся Демон убили Пэк Ман Ги, я заподозрил неладное. Что ты достиг значительных успехов.

Он не ожидал, что до такой степени.

Должно быть, мое выступление сильно его подстегнуло.

— Что мне теперь делать?

Я просил наставления. Единственный человек, который мог дать ответ, куда должно двигаться мое боевое искусство.

— Отныне посвяти себя исключительно тренировкам «Четыре Шага Бога Ветра».

Таков был вердикт отца. И на то была причина.

— Я прекратил тренировать «Четыре Шага Бога Ветра».

— Почему ты остановился, отец?

Гём Уджин ответил честно, к моему огромному удивлению:

— Я упёрся в стену.

— Если ты столкнулся с пределом, то я никогда не смогу его превзойти.

Отец посмотрел на меня, прежде чем покачать головой.

— Даже если я не могу превзойти его, ты способен достичь величия.

— Что ты имеешь в виду?

— Эту стену создало Демоническое Искусство Девяти Бедствий. Я не могу достичь величия в «Четырёх Шагах Бога Ветра», так как уже освоил Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

— А!

Я понял, к чему он клонит. Даже в боевых искусствах существует совместимость. Некоторые искусства плохо сочетаются, и то, что ты выучил первым, иногда мешает достичь мастерства в другом.

— Если ты не достигнешь мастерства в «Четырёх Шагах Бога Ветра» до того, как изучишь Демоническое Искусство Девяти Бедствий, ты никогда не достигнешь его после.

— Я обязательно достигну мастерства до этого момента.

Если я овладею «Четырьмя Шагами Бога Ветра», они соединятся с Искусством Парящего Меча, которое уже достигло грандиозного уровня Двенадцати Звёзд, что приведет к ещё одному великому достижению. Позже, в сочетании с Демоническим Искусством Девяти Бедствий, это даст ещё больший эффект.

Отец посмотрел на меня с минуту, прежде чем спросить:

— Тебе всё ещё тяжело?

— Благодаря твоему наставлению я чувствую себя увереннее.

— Ты всё ещё намерен быть весёлым Небесным Демоном?

— Я хочу жить с улыбкой.

Отец посмотрел на меня, затем, не сказав ни слова, развернулся и пошёл прочь. Спустившись на первый этаж, он небрежно бросил фразу, словно это ничего не значило:

— Если будет время, приходи сыграть партию в Го.

Чо Чунбэ, прятавшийся под прилавком, низко поклонился и посмотрел на меня снизу вверх.

— Ничего не сломано, так что не волнуйся.

Разве Демонический Путь, которому я следую, не тот, который пришелся бы по душе всем владельцам таверн в мире?

Чо Чунбэ с облегчением выдохнул.

— Этот долгий день наконец закончился.

...

День Чо Чунбэ, может, и закончился, но мой — нет.

Я отправился к Демону Клинка Кровавых Небес. Он сидел у окна и читал книгу. Я думал, он будет в ярости размахивать мечом, но он оказался спокойнее, чем я ожидал.

— Не практикуешься сегодня в боевых искусствах?

— Зачем ты пришёл?

— Пришёл навестить вас, старший.

Прежде чем заговорить о случившемся в таверне, я протянул то, что принёс. Я был здесь не для того, чтобы обсуждать инцидент.

— Что это?

— Лекарственные травы.

— Травы?

Гу Чонпа был удивлён.

— Вы выглядите ещё более худым, чем когда мы встретились впервые. Это лекарство поможет пробудить аппетит и укрепить тело. Я взял его у Демона-Доктора, так что в эффективности можно не сомневаться.

Демон Клинка был ошеломлен. Он был шокирован даже больше, чем тогда, когда я подарил ему обезвреживающую жемчужину на день рождения.

— Отнеси Владыке Культа.

— Он заподозрит, что там яд, и заставит меня выпить всё до капли на его глазах.

Старик Клинок расхохотался над моей полушуткой.

Я понизил голос и заговорил мягче:

— На самом деле, это лекарство моего отца. Я выпросил его у Демона-Доктора. Вы же знаете, как сильно мой отец заботится о своем здоровье. Так что не волнуйтесь и просто пейте.

Когда я уже выходил, Демон Клинка Кровавых Небес окликнул меня:

— Почему ты так добр ко мне?

Я обернулся и сказал:

— Потому что вы были добры ко мне, и я возвращаю долг. Я верю, что если буду хорошо к вам относиться, вы принесёте мне больше пользы, чем остальные три Высших Демона вместе взятые. Я именно такой эгоистичный и расчетливый. А теперь доброй ночи. И обязательно выпейте лекарство. Я проверю через следователя Со!

Я поклонился ему, провожавшему меня задумчивым взглядом, и ушёл.

Нужно делать всё, пока можешь, потому что если не сделаешь, когда подумал об этом, другого шанса может и не представиться.

Наконец мой долгий день подошел к концу. Опьянение накрыло меня с запозданием.