В наступившей тишине Великий Пьяный Демон заметил одну вещь.

— Ты уже знал?

— Я подозревал, что это возможно. Брат, которого я знаю, не послал бы разбитую бутылку Великому Пьяному Демону.

— Я думал, вы двое не ладите.

— Разве мы не знаем больше о тех, кого не любим, чем о тех, с кем близки?

Сун Сахёк, до этого смотревший на меня, внезапно встал.

— Ах, чувствую, как хмель ударил в голову.

И тут же бросился в озеро.

— Пожалуйста, избавься уже от этой привычки плавать после выпивки!

Вопреки моим опасениям, Великий Пьяный Демон плавал превосходно. Он был не просто ловок в воде, а, казалось, наслаждался процессом. Он нырял, дрейфовал, глядя в небо, уносился вдаль и возвращался, и даже выпрыгивал из воды, как дельфин, прежде чем нырнуть обратно.

Энергично поплавав какое-то время, Великий Пьяный Демон забрался обратно в лодку.

— Наконец-то алкоголь начал выветриваться.

И тут же выпил снова.

— Ты трезвеешь только для того, чтобы выпить ещё?

— Разве не для этого трезвеют?

Я крикнул Лю Бин, стоявшей на дальнем берегу озера:

— Пожалуйста, принесите нам закуски!

Лю Бин, словно ждавшая этого, подплыла на лодке с закусками. Они были приготовлены заранее, но, похоже, Великий Пьяный Демон захватил с собой только выпивку. Передав еду и удаляясь, Лю Бин слегка поклонилась в знак благодарности.

— Постарайся завести привычку закусывать.

— Я всю жизнь не закусывал; не так-то просто начать сейчас.

— Ты делаешь только то, что хочешь? Иногда нужно делать и то, что не нравится.

— Почему ты так печёшься о моём здоровье?

Я подцепил кусочек закуски палочками. Она была тёплой, вероятно, её специально поддерживали подогретой для этого момента.

— Неужели я единственный, кто заботится о тебе, Великий Пьяный Демон? Вот, съешь немного.

С неохотой Великий Пьяный Демон съел закуску.

Мы выпили вместе и посмотрели на ночное небо.

— Ах, как же хорошо!

Это действительно было прекрасно, как и говорил Великий Пьяный Демон. Пить, глядя на звёзды, покачиваясь в лодке посреди озера — сцена, которой позавидовали бы даже бессмертные.

Сун Сахёк, лёжа и созерцая звёзды, заговорил:

— Пить и веселиться — вот моя мечта. Если разразится Великая Война Демонов, это озеро может превратиться в кровавое море. Как мне тогда трезветь?

Ядовитое оружие, висевшее у него на поясе, называлось «Кровавые Слезы». Он говорил об этом, нося оружие, названное в честь крови и слёз.

— Ты серьёзно?

— Это правда. Я хочу прожить так всю жизнь и умереть.

— И это действительно причина, почему ты хочешь стать моим человеком?

— Именно.

— Тогда докажи это.

— Как?

— Помирись с Гу Чонпа.

Сун Сахёк вздрогнул, словно ошеломлённый неожиданным предложением.

— Я тоже серьёзно. Отныне тебе нужно прикладывать усилия, чтобы стать моим человеком. Если ты помиришься с Демоном Клинка Кровавых Небес и поддержишь гармоничные отношения со Злобно Ухмыляющимся Демоном...

Допив остатки вина, я обратился к нему:

— Тогда я сочту тебя своим названым братом.

Снова повисла тишина.

Посмотрев на меня какое-то время, Великий Пьяный Демон наконец заговорил:

— Ты и правда непредсказуемый человек.

— Непредсказуемый здесь ты, Сун Сахёк. Ты окружён всевозможными предрассудками. Я же, напротив, разумен. Мы просто обмениваемся тем, чего хотим оба.

Я сделал освежающий глоток вина, поставил бутылку и спросил:

— Ты ведь не шутил насчёт того, чтобы стать побратимами?

— Я не шутил.

— Стать названым братом с кем-то — дело серьёзное. Ты должен проявить хотя бы столько искренности. Ах, этот человек делает ради меня то, чего не хочет. То, что ему действительно противно. Есть закуски, мириться. Чего только не скажешь словами? Я бы и главу Союза Мурим мог переманить на свою сторону.

— Если это ты, то, наверное, смог бы.

Я издал пустой смешок, а Великий Пьяный Демон выпил.

— Дело не в том, что я не хочу мириться.

— Тогда в чём?

— Помириться с Демоном Клинка принципиально невозможно. Ты когда-нибудь видел, чтобы масло смешивалось с водой?

— Им не нужно смешиваться. Достаточно просто плавать вместе.

— А что, если кто-то подожжёт их?

— Тогда они сгорят. Если тебе так это не нравится, будь водой. Пусть Гу Чонпа будет маслом. Он и так человек вспыльчивый, так что пусть он будет маслом.

Обычно он смеялся над большинством шуток, но в этот раз — нет. Ему явно это не нравилось.

Судя по тому, как он вёл себя со мной, я думал, он хотя бы притворится, что смеётся, и попытается умиротворить Старика Клинка.

Я понимал, почему Демон Клинка Кровавых Небес не любил Сун Сахёка. Он ненавидел людей, которые пьют и создают проблемы.

Но почему Великий Пьяный Демон находил это примирение таким тягостным?

— Есть ли другая причина, по которой ты подошёл ко мне? Забудь чепуху про мир в Муриме и назови настоящую причину.

Он должен был рассердиться на мои прямые слова, но Великий Пьяный Демон лишь пил, глядя на меня пьяными глазами.

— Мне достаточно одного брата.

Я прыгнул в лодку, на которой приплыл.

Он мог остановить меня, но в итоге промолчал. Причалив к берегу озера, я оглянулся на него. Великий Пьяный Демон пил в одиночестве под лунным светом.

...

На рассвете следующего дня я тихо покинул Культ.

Я оставил записку Со Дэ Рёну, что уезжаю на несколько дней.

С тех пор как мои «Четыре Шага Бога Ветра» достигли уровня Восьми Звёзд, всё тело постоянно зудело, я не мог усидеть на месте. Я ворочался всю ночь, желая сразиться с сильными противниками, но ещё больше мне хотелось бежать.

Я знал, что должен тщательно контролировать это желание. Особенно с таким невероятно продвинутым боевым искусством, как «Четыре Шага Бога Ветра», нужно быть предельно осторожным.

Неправильное управление этим желанием могло привести к внутренним демонам или безрассудным боям, чреватым смертью. Такое часто случалось, когда кто-то неподготовленный пытался овладеть искусством не по силам.

Покинув территорию Культа, я пустился в бег, используя Шаг Звёздного Света. Я нёсся с невероятной скоростью. Мне даже не нужно было надевать маску, чтобы скрыть свою личность.

Я бежал так быстро, что едва ли кто-то мог узнать меня или даже понять, что именно пронеслось мимо: человек, птица, призрак или иллюзия. Я и раньше был быстр на уровне Семи Звёзд, но это было совершенно другое.

Обычно такая скорость была возможна лишь на открытых пространствах, вроде равнин.

Но сейчас я бежал по пути, полному препятствий. Мимо проносились повозки, люди, деревья, скалы, ямы, реки, обрывы.

Однако, благодаря Технике Нового Ока, я мог бежать с такой скоростью по любой дороге.

Более того, на уровне Восьми Звёзд потребление моей внутренней энергии уменьшилось. Я мог использовать боевые искусства более эффективно.

Я бежал, пока моя энергия не иссякла, затем занялся медитацией для восстановления и снова побежал. Я никогда в жизни не бегал с таким удовольствием. Возможно, потому, что в пункте назначения меня ждали люди, которых я хотел увидеть.

...

В оживлённой таверне сидели бывший глава Культа Небесного Ветра и Говоль. К ним время от времени подходили разные люди — мужчины, женщины, молодёжь и старики, чтобы о чём-то доложить.

Каждый раз, когда они уходили, Говоль что-то записывал на бумаге.

— Что ты там строчишь так старательно? Они и без отчёта узнают, что ты работаешь, — устало произнёс Чон Дэ.

Игнорируя его замечание, Говоль продолжал составлять письмо. Оно предназначалось Гём Мугыку.

Говоль был сосредоточен на создании информационной сети в Срединных землях по приказу Гём Мугыка. Благодаря тому, что бывший Владыка Культа Небесного Ветра сопровождал его, дела шли гладко.

В ходе работы Чон Дэ был вновь впечатлён способностями Говоля. Тот организовывал новую структуру, которая работала иначе, чем существующий Павильон Небесной Связи, и планировал её так, чтобы в будущем их можно было объединить. Он учитывал время, когда Гём Мугык станет Владыкой Культа.

Это делало задачу сложнее, но Чон Дэ сглаживал процесс.

Когда эти двое работали вместе, всё шло как по маслу. Конечно, Говолю приходилось терпеть постоянное ворчание Чон Дэ.

— Отправь хоть сотню таких отчётов и посмотри, получишь ли хоть один ответ от Молодого Господина.

— Это отчёт. Когда это на отчёты отвечали?

— А почему нет? Было бы желание — нашлась бы возможность. Разве я тебе не говорил? Мы в итоге станем кандалами для этого Владыки Культа. Посмотри на нас. Страдаем в чужих краях.

— Едим деликатесы разных регионов, осматриваем достопримечательности, когда есть время. И правда, страдаем.

— Покидать дом всегда тяжело!

— Да где он вообще, этот дом Владыки Культа?

Чон Дэ на мгновение вздрогнул. Взгляд Говоля оторвался от письма и перешёл на него.

— Божественный Культ Небесного Демона ведь тебе не дом, верно? Твой дом здесь, в Срединных землях. Ты все уши прожужжал о продвижении в Срединные земли. Оглянись вокруг хорошенько. Тебе нужно найти место, чтобы построить здесь свой дом. Раскрой глаза пошире и смотри!

Не найдясь, что ответить, Чон Дэ перенаправил своё разочарование обратно на Гём Мугыка.

— Пф! Нам нужно построить дом. Молодой Господин, наверное, забыл о нас. Увидит нас потом в Культе — небось внутри перепугается. «Ах! Точно, среди моих многочисленных подчинённых были эти дураки снаружи — Владыка Культа и закованный парень. Ой, как же звали того, в кандалах?» Какими бы разными ни были люди, в конечном итоге чувства у всех одни.

— Чон.

— Что?

— Каждый кому-то — бывший Владыка Культа или обуза. Только такой человек, как Молодой Господин, особенный для всех. Большинство людей живут, будучи умеренно игнорируемыми. А быть особенным — утомительно. Тебе, Дэ, больше подходит такая жизнь.

— Ты опять меня принижаешь, да?

Говоль притворился, что не слышит, и снова сосредоточился на письме.

— Весь день ты лениво пялился на Громовой Колокол, а теперь вдруг стал прилежным. Что такого великого в этом Гём Мугыке, что заставляет тебя так себя вести?

— Тогда что такого великого во мне, что заставило тебя последовать за мной сюда и страдать?

У Чон Дэ не нашлось ответа.

— Я чувствую то же самое. Зачем мне особая причина? Просто потому, что это хорошо. И после Молодого Господина идёшь ты. Так что не расстраивайся слишком сильно.

— Пф! Вокруг тебя всего два человека, и если я второй, разве это не значит, что я последний?

— О, ты догадался?

— Ах ты, сумасшедший ублюдок!

Говоль рассмеялся, и Чон Дэ подхватил смех.

Подобные разговоры были их отрадой. Они снова и снова рассказывали одни и те же истории, ругали Гём Мугыка, говорили о прошлом и обсуждали, что может случиться в будущем. Каждый день повторялось одно и то же.

— Это доказательство того, что вы действительно близки. Вы можете рассказывать одни и те же истории снова и снова, и их всё равно будут слушать с комфортом. С Молодым Господином таких разговоров не поведёшь, верно? Неловко ведь? Это доказательство того, что вы с ним не близки. Нет, Молодой Господин слишком занят тем, чтобы красоваться повсюду, у него всё равно нет времени вас слушать.

В этот момент кто-то внезапно заговорил из-за спины Чон Дэ.

— Так вы действительно намерены поливать меня грязью до самого конца.

Бывший глава Культа Небесного Ветра удивлённо обернулся и обнаружил меня стоящим там с улыбкой.

И он, и Говоль подскочили от шока.

— Молодой Господин!

— Молодой Господин!

Продолжая улыбаться, я обратился к Чон Дэ:

— Вот почему я хотел прийти сюда без предупреждения.

— Пф! А я сказал что-то неправдивое? Ну и что с того?

Я почувствовал тёплое чувство близости от его неизменной манеры поведения.

Я бежал как сумасшедший туда, где работали эти двое. Благодаря письмам, которые они отправляли, сообщая о своём местонахождении и ходе работы, я смог их найти.

Мы наверстали все упущенные разговоры.

Удивительно было то, что Говоль уже знал о делах со Злобно Ухмыляющимся Демоном и Великим Пьяным Демоном, а также о том, что мой брат контактирует с Непобедимым Кулачным Демоном и Королём Ядов.

Это показывало, что информационная сеть внутри Культа уже хорошо налажена. Внешняя сеть также быстро распространялась по всем Срединным землям.

— Что насчёт финансов?

— Почти истощены.

Наем способных людей и создание сети требовали огромных денег. Говоль взял 1,2 миллиона лянов, и за несколько месяцев они почти иссякли. Первоначальные затраты на построение организации были колоссальны.

— Я скоро пришлю дополнительные средства.

— Есть!

Благодаря деньгам, полученным от Золотой Усадьбы, у нас пока хватало средств, но в будущем, для управления Корпусом Призрачной Тени, нужно будет заработать больше.

В этот момент я встретился взглядом с Чон Дэ, и он испуганно вздрогнул.

— Чего ты смотришь на меня, когда речь идёт о нехватке денег?

— Я просто посмотрел на тебя, потому что рад видеть спустя долгое время. А что? Какие-то проблемы?

— Это похоже на немое давление с целью одолжить денег. Да, тот самый взгляд. Тот же хитрый взгляд, что и тогда, когда ты охотился за моими сокровищами. Ни за что. Мои деньги — неприкосновенны!

Я расхохотался.

— Благодаря тому сокровищу я спас себе жизнь.

Бывший глава Культа Небесного Ветра был поражён моими словами.

— Правда?

— Да. Я выжил благодаря Высшей Нити Небесного Шелкопряда.

— А!

Тень радости скользнула по лицу Чон Дэ. Несмотря на ворчание, в его взгляде читалась гораздо большая привязанность ко мне, чем раньше.

Бывший Владыка Культа, деньги — не проблема. Продолжим как есть. Я хорошо знаю, чем ты пожертвовал, чтобы дойти до этого момента. Того, что ты просто рядом с Говолем, достаточно для моей благодарности.

— Раз уж я повидался с вами, мне пора возвращаться. Я должен быть на месте послезавтра утром.

— Послезавтра утром? О чём ты говоришь? Ты знаешь, как это далеко отсюда?

— Я добрался сюда за два дня. На обратном пути планирую сократить время.

Чон Дэ с недоверием воспользовался возможностью обратиться к Говолю:

— Видишь? Вот он, настоящий Молодой Господин. Разве я не говорил раньше, что он хвастун? Теперь видишь, как хорошо я разбираюсь в людях? Ты всё ещё будешь меня игнорировать?

Говоль ответил с хитринкой:

— А ты уверен, что это просто хвастовство?

На лице Говоля читалась непоколебимая вера в меня.

Бывший глава Культа Небесного Ветра повысил голос:

— Конечно, хвастовство! Отсюда до владений Культа нужно бежать без остановки десять дней. Даже если бы бежал я сам.

— Ты медленный, потому что набрал вес, верно?

— Что? Ты никогда не видел, как я бегаю? Я бывший глава Культа Небесного Ветра!

Чон Дэ бросил мне вызов:

— Два дня? Если доберёшься до Божественного Культа Небесного Демона за два дня, я дам тебе сто тысяч лянов. Как тебе? Спорим на сто тысяч лянов. Не осмелишься?

Лидер уверенно демонстрировал своё высокомерие. Он считал, что это абсолютно невозможно.

— Давай, по рукам.

— Ты серьёзно?

— Да.

— Пытаешься отплатить мне деньгами за спасение твоей жизни Высшей Нитью Небесного Шелкопряда? В этом нет нужды. У меня полно денег.

— Спасибо, но у меня нет такой роскоши — раздавать деньги. Как вы знаете, сейчас уходит очень много.

— Хорошо, давай спорить! Но говорю тебе сразу, я не верну ни гроша. Жаловаться потом бесполезно!

— Это я должен так говорить. Не приходи ко мне потом с отговорками про расходы на лечение или пенсионные накопления.

— У меня куча денег! Я бывший глава Культа Небесного Ветра!

— Очень хорошо. Как только прибуду, я пришлю вам сюда официальное письмо из Культа. Поскольку письмо официальное, на нём будет стоять дата, и ты сможешь проверить время моего прибытия, когда вернёшься в Культ.

— Не волнуйся. Там найдётся кому подтвердить дату твоего приезда. Не забудь, сто тысяч лянов, Молодой Господин.

Я встал с улыбкой.

— Я хорошо знаю, как усердно вы двое трудитесь ради меня. Я всегда буду благодарен. До встречи.

Когда я повернулся, чтобы уйти, Говоль тихо сказал:

— Заранее поздравляю со ста тысячами лянов.

— Спасибо.

Сзади я услышал ворчание Чон Дэ:

— Что ты несёшь? Ты должен меня поддерживать! С таким отношением, даже если Молодой Господин отдаст мне эти сто тысяч, я не поделюсь ни грошом!

Распрощавшись с ними, я побежал обратно в сторону Культа.

Чем больше я бежал, тем привычнее становился бег, и я ещё больше увеличил скорость. Чем быстрее я нёсся, тем большую свободу ощущал. А ещё я чувствовал сильное желание достичь величия.

Два дня спустя я писал письмо в главной резиденции секты.

[Бывшему Главе Культа Небесного Ветра. Я найду хорошее применение ста тысячам лянов. Как всегда, спасибо. Ах да, если чувствуешь разочарование, как насчёт того, чтобы в следующий раз попробовать за полтора дня...]