-Значит, слова ведут к судьбе…

-Я не уверен.

-Вернее было бы назвать это магией судьбы, а не слов.

-…

Тин-!

Асмодон щёлкнул по печати.

-Поэтому я и дал ей имя. Имя этой печати. Печать Судьбы.

-О, неплохо.

-Подожди, но если слова — слуги судьбы… значит ли это, что слова, которые я говорю кому-то, могут повлиять на его судьбу?

-На самом деле, нет. Без подавляющего количества маны невозможно вызвать такое явление, да и фиксирует она судьбу лишь самую малость.

-Сложно, сложно.

Хех…

Асмодон объяснил с улыбкой:

-Но нужно быть осторожным при неправильном использовании силы судьбы.

-А что это за случай?

-При использовании на себе.

-…Ах.

-Если не веришь в себя и рушишься изнутри, судьба приблизится.

-…Правда?

-Я не проводил экспериментов, но если все предыдущие гипотезы верны, то и эта тоже верна. Ну, для этого нужна огромная мана или что-то сопоставимое.

Юрико взволнованно сказал:

-Значит, теперь раскрыта подсказка о корнях магии слов? Магии…

-…Я не буду раскрывать.

-…А?

Асмодон покачал головой на слова Юрико.

-Юрико, разве ты не знаешь, что значит существование судьбы?

-…Ах!

Нельзя быть уверенным.

Но если узнать, что даже тень судьбы определённо существует…

-Смогут ли люди найти смысл в своей жизни?

-...

-Юрико.

-Конечно... до этого...

-Ха-ха... Не принимай это слишком серьезно. Мои мысли всегда могут измениться.

Юрико шагнул вперёд и сказал:

-Теперь я покажу то, что обнаружил.

-О, я слишком разошёлся? По сравнению с твоим, моё открытие слишком масштабно, должно быть, ошеломляет. Ха-ха-ха!

Асмодон шутливо рассмеялся.

Если бы Юрико страдал от комплекса неполноценности, он бы не смог принять этот смех. Но поскольку они были друзьями ещё до того, как стали магами, это была шутка, которую можно было легко простить.

И Юрико был гением, как и Асмодон.

-Здесь тесно, пойдём в подвал.

-...Настолько?

-Да, Ниер, тоже иди за нами. Я покажу кое-что интересное.

-Да!

Лаборатория Асмодона простиралась и в подвал. Потолок был в несколько раз выше, чем на поверхности, и пространство также было обширным. Обычно здесь проводились опасные эксперименты.

Тук.

На полу появился таинственный шар.

-А? Это…

-Да, это то, что оставили мой отец и сэр Биерик.

-…Расшифровал исследовательские записи?

-Исследовательские записи были ерундой. Я приблизился к чему-то похожему, но из-за изначально неправильно рассчитанной формулы пришлось помучиться, чтобы найти новый ответ.

-Что же ты такого обнаружил, что так разболтался…

Треск—! Треск-треск-треск—!

Глаза Юрико воспламенились маной.

Хотя он был человеком, его мана была огромна.

У-у-у-у…

Сфера поднялась.

Треск… Треск-треск-треск—!

-Это…

Выражение лица Асмодона застыло.

Опасно.

Треск—!

Сила, излучаемая сферой, постепенно нарастала.

-Стой, Юрико. Что за…

-Ы-а-а-а-а-а!

Треск—!

Сфера открывается.

Словно луна, отражающаяся в озере, образуется дымка, уходящая куда-то.

-Ха-а… ха-а…

-…Скажи мне, Юрико. Что это?

Юрико глубоко вздохнул и сказал:

-Материализация времени.

-…Ты лжешь?

-Всё внутри — время.

-…

-С помощью этого я могу прикасаться ко времени и видеть его.

-…Не понимаю.

-Так тоже так оценил твою магию.

Странное дело, совершённое двумя гениальными магами, появившимися в одну эпоху после Первого Мага Ура.

Юрико рассмеялся.

-Если ты подглядел судьбу.

Улыбка…

-Я украл время.

Фаталист и похититель времени.

Оба были охвачены смесью тревоги и волнения, словно сегодняшняя короткая демонстрация могла породить что-то новое.

***

Юрико навёл порядок в своей личной лаборатории.

Он уже получил крупный бюджет от магического общества, подчинённого Совету Кагона, на фиктивный исследовательский проект, который он уже начал.

Из-за смутного волнения от того, что, возможно, найдёт что-то, ради чего стоит жить.

Не было времени уговаривать или убеждать. Нужно было только время, чтобы достичь света.

Даже живя так, жизнь была коротка. Потому что нельзя быть уверенным, как долго продлится вдохновение.

-Юрико, ты проверил то, что оставил там?

-Видел сегодня утром.

Лаборатория Асмодона теперь стала его.

Они выросли. Как и Ниер, сокровище лаборатории.

Ментальный мир Ниера был обширен. Он поглощал знания с поразительной скоростью. Он никогда не забывал то, чему научился, и вспоминал это без труда.

Продолжительность жизни неизвестна, так как от умершего Пуо не передалось, но с такой силой, казалось, можно было бы когда-нибудь править миром, думали они.

Архитектура, история, мораль и этика. Закон и культура, идеология и экономика. Бесконечные знания проникли в Ниера.

Знания неизбежно порождают разложение. Сеют семена искажённых взглядов, предрассудков и упрямства.

Но у Ниера этого не было. Он просто принимал знания как знания и был очаровательным драконом, безраздельно владевшим любовью Юрико и Асмодона.

-Знаешь, Юрико.

-Да.

Го-о-о-о…

-Можно ли заглянуть внутрь?

-Да, если только не входить на самом деле.

-Как это возможно, не входя на самом деле?

-Мы просто бросим что-нибудь, что будет с нами резонировать, во время, не слишком отдаленное от нас.

-Вау, какая ужасная идея.

-Неплохо?

Эта материализованное время получило от них имя.

Хорос, Врата Времени. Так называется этот странный артефакт.

-Но вмешательство в такое огромное количество времени может исказить всю пространственно-временную ось. Время и пространство на моём уровне ещё нельзя разделить.

-Тогда что произойдет?

-Даже если отправить что-то в заданную временную координату, это что-то может упасть в совершенно неожиданном месте, в неожиданное время.

-О! Звучит интересно!

-…Ты.

-А?

-У нас одинаковые мысли.

Два мага недоумевали, что же их движет: безумие или любопытство.

Но они не остановились.

Потому что они были магами.

Жажда знаний разрушает все ценности.

Асмодон сказал:

-На самом деле, причина, по которой я заговорил об этом, в том, что одна из временных координат постоянно меня беспокоит.

-О, я тоже это чувствовал.

-То время, которое странным образом совпало с энергией Кагона! Ты тоже это чувствовал?

-Да.

-Может быть… это время — судьба?

-Хочется отрицать, но нет ничего определённого, так что обидно, что не могу.

Асмодон погладил подбородок и сказал:

-Время, связанное с нами судьбой… Возможно, люди, которые там живут…

-Другая версия нас самих, или…

-Да, может, боги?

-Боги существуют?

-Ха-ха-ха-ха! Мы подтвердили существование времени и судьбы, а разве боги могут не существовать?

-…Не ошибка?

Безумие просачивается.

-Давай проверим.

-Да, только проверив.

Существование богов.

То, что они существуют.

-Что же подойдёт... для резонирования с нами…

На слова Юрико Асмодон сказал:

-Эксперимент с доппельгангерами!

-Тот? Он же полностью провалился.

-Попытка превратить монстра-доппельгангера в человека провалилась. Вместо этого эта теория была использована для создания гомункулов.

-Гомункулов…

Искусственно созданные кости и плоть, в которые насильно вкладывают скопированную личность. Это ничем не отличалось от клонирования, но, учитывая особенность Кагона быстро отбрасывать этические принципы ради прогресса, это уже коммерциализированная технология.

Однако, личность копируется лишь наполовину. Поскольку сам гомункул имел ограничения, что-либо большее было невозможно.

-…Давай снимем ограничения. Чтобы повысить вероятность резонанса, ничего не поделаешь.

-А если он обретёт сознание?

-Мы запечатаем его сознание и бросим его в лабиринт.

-Это убийство.

-Если он не проснётся, жертв не будет. Ты… не убивал людей?

-…Убил немало.

Маги не всегда могли выполнять чистую работу. Им приходилось делать всё ради Кагона.

-Наша цель — не создать идеального человека. Нам нужен маяк, чтобы определить, насколько простирается эта временная линия. Ах! Подожди… тогда…

Асмодон замялся.

-Может, мы состаримся и умрём раньше, чем достигнем заданных пространственно-временных координат…

-Такого не будет. Нам просто нужно скорректировать значение времени, чтобы добраться туда. Пока координаты верны, мы когда-нибудь туда прибудем, верно? Если «событие» прибытия гарантированно произойдет…

Слова «когда-нибудь туда прибудем».

-Значит, можно заставить прибыть хоть завтра.

-Тогда последнее! Давай решим только это.

-Что?

-…Чью личность использовать из нас двоих?

-Конечно…

Убийство другого себя.

Заставляет колебаться.

-…Давай мою.

Таково намерение Юрико.

-Всё произошло потому, что я стал магом.

-…Неужели?

-Значит, я должен взять на себя ответственность.

-…Не надо. Я тоже сделаю всё возможное.

……

Юрико и Асмодон, 32 года.

Ху-у-у-у…

В заранее созданную юную жизнь вложили личность Юрико.

На одной щеке юного существа светилась печать. Это была Печать Судьбы, созданная Асмодоном.

Он выгравировал на гомункуле новую печать, в дополнение к той, что была у него.

-Давай попрощаемся.

-Может, хотя бы дадим ему имя?

-Эм... надо ли?

-Да. Малыш, твоё имя... хм... а! Придумал!

-Что?

-Что мы делали сегодня утром?

-Шёл снег? Мы вышли на улицу. А что ещё... а...

-Ну как? Идеально подходящее имя, правда?

-...Верно.

Асмодон и Юрико заговорили вместе.

-С этого момента тебя зовут Снеговик. Будь здоров!

-Буду здоров!

-Хорошо... готов?

-Отправить!

Пщ-щ-щ-щ—!

Гомункул взмыл вверх и исчез в лабиринте.

Жизнь, пройдя через Врата Времени, куда-то делась.

Прошёл день.

А затем и год.

Юрико и Асмодон, 33 года.

Они поднялись на массивную часовую башню на площади Совета Кагона.

Иногда они проводили здесь время.

Всякий раз, когда их сердца были тяжелы, они приходили сюда.

Приятные пейзажи рассеивали всю их тревогу.

Вид развитой магической империи успокаивал их сердца.

-Неудача.

-…Ну, ни один маг не добивается успеха во всех исследованиях.

-…

-Юрико?

-Знаешь, Асмодон. В последнее время мне снятся странные сны.

-Правда? Сны?

Юрико наклонил голову.

-Иногда мне снится, что кто-то смотрит на меня сверху вниз.

-Должно быть, неприятно.

-Ха-а... Наверное, это из-за того, что исследование пошло наперекосяк.

-Может, потратим все исследовательские средства за одну ночь и прыгнем в лабиринт?

-Нет, умрём. Вернее, почувствуем, что лучше умереть.

-...Настолько?

-Тебя разорвёт на тысячи, десятки тысяч ответвлений, а то и хуже. Только когда всё твоё существо умрёт внутри, ты по-настоящему умрёшь...

-Ну, если всё так сложно, давай просто спокойно умрём.

Ха-ха— Ха-а...

Юрико, который до этого скупо улыбался, вдруг схватился за голову.

-У-у-у-ух…

-Юрико? Что случилось?

-Сила семьи Мютани не стала слишком велика?

-Нужно будет их проучить.

-Подожди! Там есть мой маг, отложим до его смерти!

-…Тогда будет слишком поздно.

В его голове раздался величественный голос.

-Уа-а-а-а-а!

Юрико задыхался, и у него изо рта пошла пена.

-Юрико!

Тух…

Юрико чуть не упал с перил.

Хвать—!

Асмодон схватил его за руку.

-Юрико! Не отпускай!

-Ах… Ах…

Юрико вцепился в перила, крепко держась за руку Асмодона.

Он посмотрел на небо за часовой башней и сказал:

-Ты... Кто ты…

-Что ты говоришь...

Юрико начал видеть.

Старик в маске Снеговика двигал по игровой доске фигуру, которая выглядела точь-в-точь как Юрико.

Старик пробормотал:

- Не падай! Юрико!

-С каких пор... С каких именно пор...

Ты управляешь моей жизнью.

-Ты... С каких пор...

Причина и следствие смешались в хаосе.

Коллапс временной линии, с которым вот-вот должен был столкнуться Кагон.

Снеговик выжил. Существо, даже не ставшее человеком, выжило и стало богом Юрико.

Снеговик пробормотал:

- Быстрее, нужно скорее бежать...