С приходом Карен и Каруны в ранг Претендентов наступил конец договорных отношений с Кан Солем. Теперь они идут каждый своим путем.

Го-о-о-о…

Власти Претендентов высвободились.

[Карен использовала Власть: День.]

[Каруна использовал Власть: День.]

[Когда Карен и Каруна находятся на поле боя одновременно, в зависимости от течения энергии призывают день и ночь.]

[Днём характеристики Карен значительно увеличиваются, и она может использовать навыки, которые открываются только днём.]

[Ночью характеристики Каруны значительно увеличиваются, и он может использовать навыки, которые открываются только ночью.]

……

[Рейн использовал Власть: Солнце.]

[Он воскресший.]

[Власть: Солнце превращается во Власть: Чёрное Солнце.]

[Рейн использовал Власть: Чёрное Солнце.]

[В состоянии Чёрного Солнца периодически накапливаются солнечные лучи.]

[Солнечные лучи усиливают все навыки и открывают новые.]

[При получении определённого количества урона солнечные лучи призывают солнечный свет.]

[Солнечный свет значительно усиливает все навыки и открывает новые.]

……

Вр-р-р-р…

Три претендента вспыхнули.

У-у-у… Па-а-а-анг—!

Тело Лейна казалось растянутым в длину. Непредсказуемая скорость затрудняла реагирование.

-…Карен!

Па-а-а-ат—!

Стоящий рядом Каруна скрестил Рассвет с Огнём.

Последовавший шок был ощутимым.

Ля-я-язг—!

Сила гигантского меча была настолько велика, что Карен и Каруна одновременно отлетели назад.

[Наступает ночь.]

[Энергия луны усиливается.]

Ху-у-у-у…

[Каруна использовал Иллюзорный Исключительный навык: Серп Луны.]

[На короткое время все навыки получают дополнительный шанс атаки и наносят огромный ночной урон.]

[Если урон от Серпа Луны превышает 30% от максимального здоровья противника, срабатывает Казнь Луны.]

……

Ки-ги—! Ба-ба-бах—!

Оттолкнув гигантский меч, Каруна продолжил наступление.

Зловещая лунная энергия заставляет Лейна отступить.

У-у-у-у…

Глаза Лейна вспыхнули.

[Лейн использовал Иллюзорный Исключительный навык: Осенний солнечный луч.]

[Ускоряет скорость накопления солнечных лучей и наносит урон огнём по области с каждым циклом накопления.]

Хва-ру-ру-рук—! Ля-язг—! Лязг—!

Даже Каруне было трудно блокировать гигантский меч Лейна прямо несколько раз. Поэтому Карен вмешалась, отражая атаки Лейна в критические моменты.

Лязг—!

Меч Каруны потерял равновесие.

Дело было не в разнице в способностях, а лишь в крошечной разнице в фехтовании. Рыцарь Солнца сделал эту крошечную разницу видимой. Позволил увидеть и прочувствовать.

Лейн — вершина человеческого таланта. Предел человеческих усилий. В маленьком человеческом теле — монстр со скрученной в узел мощью великана.

Его глаза сверкали безумием.

-Прими это.

[Рейн использовал Иллюзорный Исключительный навык: Волна солнечных лучей.]

[Выпускает веерообразный удар мечом, сжигая всё.]

[Урон удара пропорционален урону оружия, силе и количеству накопленных солнечных лучей.]

Чу-у-у-у-у-у—!

Волны абрикосового цвета растягиваются, словно рябь.

Каруна быстро попытался призвать ночную энергию, но не был уверен, хватит ли её, чтобы заблокировать.

Па-а-ах—!

Карен пронеслась мимо него и встала перед ним.

[Наступает день.]

[Энергия солнца усиливается.]

[Карен использовала Иллюзорный Исключительный навык: Великая контратака.]

[Игнорирует весь полученный урон на короткое время.]

[Следующая атака наносит дополнительный урон, равный 30% от урона, игнорируемого за время действия.]

Ху-у-у-у-у…

Меч Карен рассёк волны в форме полумесяца, а затем, переняв их пламя, бросилась на Лейна.

-Ле-е-е-е-ейн!

-Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся Лейн, широко раскрыв рот, и в ответ взмахнул мечом.

Ля-я-язг—! Ку-гу-гу-гу-гу-гу...

Пространство затряслось.

Ба-а-ах—! Ба-а-а-ах—!

Каждый раз, когда два огромных меча сталкивались, создавалась ударная волна такой мощности, какой могла сотрясти голову. Естественно, Лейн имел преимущество, но Каруна также помогал в критические моменты, поддерживая баланс.

Фехтовальное искусство Монтры было воспроизведено в современности. Владение мечом, от первой до восемнадцатой форм, непрерывно изливалось из них троих. Нестандартные атаки нарушали стандартные ответные действия противника, а стандартные ответы нарушали нестандартные, возвращая противника к простому ритму боя.

Сражения между немногочисленными Претендентами в Пандее до сих пор были омрачены различными факторами: пониманием способностей, накопленных ими до достижения этого уровня, их широким применением, взаимодействием их синергии и окружающей обстановкой. В прошлых битвах все силы были направлены на победу над противником.

Однако этот бой был другим. Столкновение чистых сил.

Всё начинается от меча, от доспехов, от преданности. Это не борьба за то, чтобы убедить противника. Это не борьба за то, чтобы подчинить противника.

Кик-ки… Кик-ки-ги-ги-ги…

-Лейн...

-Сэр Лейн!

-...

Лишь хочется показать противнику.

Лишь хочется испытать противника.

Как ребёнок, подрастая, приближается к чьей-то спине, виденной с детства, и примеряется к его росту. И как хозяин той спины тоже желает, чтобы ребёнок вырос таким же, как он.

Па-а-а-анг—!

Пробившись сквозь жар, появляется Каруна и вонзает Рассвет.

Ху-у-у-у... Скрип...

Лейн стиснул зубы, уворачиваясь.

Треск...

Каруну схватили за руку и отбросили с невероятной скоростью.

-Хмф...

Ба-а-а-ах—!

Удар, от которого, кажется, нелегко оправиться даже Каруне за короткое время.

-Каруна!

Слова и действия расходились. Карен не отрывала глаз от Рыцаря Солнца с самого начала битвы. Вот почему она ещё не была побеждена.

Она изо всех сил удерживает день. Ради ночи, что наступит чуть позже, становится летом, что ждёт его.

[Карен использовала Иллюзорный Исключительный навык: Жизнь цикады.]

[Способность, которую можно использовать только при Власти: День.]

[Начинается лето цикады.]

[Пока цикады поют, день никогда не заканчивается, и дальность действия и урон от жары значительно возрастают.]

Бу-у-ум—! Хва-ру-ру-ру-рук—!

Карен первой вспыхнула пламенем.

У-у-у-у…

А потом и Лейн вспыхнул пламенем.

Ба-а-ах—!

Два источника света столкнулись.

Лязг—! Бах—!

Столкновение, от которого удивительно, что огромные мечи не ломаются. Каждый раз, сталкиваясь, они ощущали удар, словно неслись на полной скорости и врезались в стену.

Сражаясь с мечом, появляющимся сквозь это пламя, подумал.

Ба-а-ах—!

Вспоминает.

-У-у-у…

-У-ха-ха-ха!

Бах!

Возможно, они вспоминают один и тот же день. День первой встречи.

* * *

Во времена Монтры.

-Да, проклятые близнецы. С этого момента это ваш дом.

Лейн, получивший информацию от Маркуса, глядел на молодых близнецов с недовольным лицом.

-Видно, его величеству тоже порядком наскучило. Такие шутки…

-…

-Но, если на то Его воля, я должен служить.

-Для начала поселим их здесь... а тренировки как…

-Дадим им общаться с другими учениками.

-…А? Но…

-Зачем с самого начала отделять их от других учеников? Маркус, не так ли?

-Ну…

Маркус взглянул на Карен и Каруну, затем вздохнул.

-Сэр Лейн прав. Для начала понаблюдаем. Но хотя бы личные тренировки…

-Это можно разрешить.

-Фух, и то хорошо.

Лейн подошёл к Карен, опустился на колени, сравняв уровень глаз.

-Эй, малышка. Карен, да?

-…

-Мне нравится твой взгляд.

Учёба была отсрочена.

Точнее, близнецы больше не могли общаться с Лейном, но теперь они проводили время с учениками примерно того же возраста.

Прошёл год.

Карен надеялась, что, общаясь с ними, расправит крылья, но её крылья, наоборот, промокли под дождём.

-Опять!

-Не подходи ближе! Расплавишься!

-…

Карен не смогла справиться с оружием.

Она поняла, что её внутреннее пламя реагирует в зависимости от её эмоций. Эмоции ребёнка подобны жидкости. Они неизбежно трясутся и извиваются. Поэтому всё плавилось.

Чи-и-и-и…

А потом однажды стало ещё хуже. Потому что Каруны не было рядом. Поскольку она участвовала в чём-то вроде практики, но не совсем, она была одна.

Ученики заклеймили её как тупицу. Обычно, когда Каруны не было рядом, они игнорировали её. А сейчас перешли от игнора к унижению.

-Смотрите! Она всё плавит!

-А-ха-ха-ха-ха-ха!

-Разденется догола! Уродливо!

Её доспехи плавились. Это было впервые. Старшие рыцари, помогавшие ей в тренировке, тоже растерялись от сильного жара и не решались вмешаться, лишь переминаясь с ноги на ногу.

Всё казалось Карен незнакомым, и всё вызывало страх. Она не испытывала никакого волнения перед новыми впечатлениями, только нарастающее чувство отвержения.

Почему её слёзы не высыхали? Эта сила, способная расплавить даже сталь, похоже, стремилась лишь унизить её.

Полых—!

Она горела ещё сильнее. Вместо того чтобы показывать своё обнажённое тело, лучше было бы просто гореть вот так.

В этот момент.

Вжух…

Длинный кусок ткани накрыл её тело. Это был чей-то разорванный плащ.

-С-сэр Лейн!

-Хранитель!

Лейн накрыл тело Карен отрезанным плащом и обнял её.

-Пойдём домой, малышка. Это моя вина.

-Ух… кхык…

-Это не твоя вина.

Единственных существ, способных обнять её, теперь осталось двое. Другое солнце приняло её в свои объятия.

-Не причиняй себе вреда.

Малышка в объятиях Лейна ответила:

-Огонь сжигает всё. Людей, жизнь, деревню. — Её взгляд был прикован к морю пламени. — Огонь, что я видела, был таким.

-...Ужасный опыт.

Вернувшись в жилище.

Лейн сказал:

-Жизнь с близнецами и учениками — до сегодняшнего дня. Дать время попрощаться?

-...Этого не надо.

-С этого дня я научу тебя управлять своим пламенем.

Карен посмотрела на Лейна.

Полых...

Лейн создал пламя на своей ладони.

-Можешь потрогать.

-Оно же горячее.

-Не думаю.

Карен протянула руку и поднесла её ближе к пламени.

-...Оно тёплое.

-Сияй, но не ослепляй.

-Что это значит?

-Слова, которые нужно запомнить, чтобы стать солнцем, — бросил фразу Лейн. — Ты же говорила, что хочешь превзойти меня.

-…

Глаза Карен наполнились слезами.

Время текло дальше.

Карен получила подарок. Он был немного необычным.

Звяк… Звяк…

-Немного… тесновато?

-Не может быть.

-Более того… ух… пахнет… дядей.

-Правда? Это запах моих усилий. Может быть, и тяжело, но нюхай его почаще. Это всё, что есть.

Хотя доспехи прошли через руки мастера ещё раз, странным образом, казалось, запах Лейна сохранился. Возможно, запах исходил от кожаной подкладки. Это могло быть заблуждением, но Карен сомневалась.

-Тебе неудобно? Если неудобно…

-…Нет.

Она ценила тот зловонный запах, исходящий от кожи, прикреплённой к доспехам.

-Ты очень старался, Лейн.

-…Ну, пожалуй.

-Если я буду стараться, смогу ли я когда-нибудь стать сильнейшим рыцарем, как Лейн?

-Нет, одних лишь усилий недостаточно. Все стараются. Если не знаешь дорогу, неизбежно заблудишься.

Звяк…

Лейн вскочил и положил руку на голову Карен.

-Так что, следуй по моим следам внимательно. Так ты не заблудишься.

-Тогда я стану сильнейшим рыцарем?

-Нет.

-Что!… Тогда?

-…Ты станешь хорошим рыцарем.