Па-а-анг—!

Семь рыцарей, за исключением Лейна, рассредоточились во всех направлениях вокруг двух злодеев, чтобы противостоять им.

В то же время активировались их Власти.

[Маркус использует Власть: Непоколебимое равновесие.]

[Ченко использует Власть: Ветер, что приходит первым.]

[Габира использует Власть: Середина зимы.]

[Саран использует Власть: Полночная молния.]

[Бёрден использует Власть: Мозговая кость.]

[Бурбин использует Власть: Не взрывающийся Метеор.]

[Юллен использует Власть: Меч, который есть ничто.]

……

Разворачивается их путь, отточенный ими.

Лязг—! Хвар—!

Зрение Карен, когда она впервые скрестила с ними мечи, было заслонено пламенем Огня.

Воздух дрожит от зноя.

Да, точно так же, как тогда.

Деревня, объятая пламенем.

Хур-р-р-р…

-Капитан, подойдите сюда.

-Что такое?

-Эти ребята странные, да?

-Хм…

Тот день, когда их схватили охотники за рабами в сгоревшем эльфийском лесу.

-Как вас зовут?

-…Угх!

-Капитан! Эти ублюдки…

Шух…

-Очень своенравные.

Бам—!

-А-а-а!

-С этого момента вы рабы.

-Я… Мы не рабы.

-Отпустите! Наши имена…

Наши имена…

Не вспомнить.

Как их звали.

Лязг—! Па-па-па-пат—!

Защитники императорской семьи мгновенно меняют позиции, занимая места.

Раньше злодей был бы побеждён менее чем за три секунды. Но теперь всё изменилось. Их позиции, сила, эмоции, обстоятельства — всё.

Атака и защита продолжались неустанно. Более трёх минут мечи скрещивались, создавая свет.

Имена.

Да, имена…

-Как насчёт Каруны для голубоглазого и Карен для красноглазой?

Каруна для голубоглазого.

Карен для красноглазой.

-Сэр Маркус.

-Да!

-Вы позаботитесь об этих детях.

-Конечно.

Перед глазами появился невысокий, крепкий мужчина, крепко держащий за руки двух детей и водивший их по столице туда-сюда.

Он стиснул зубы и взмахнул булавой.

-Хм… Хорошо, с чего же начать. Конечно, с основ.

-Основы…

-Каковы фундаментальные качества рыцаря?

-Не знаю.

-Ноги.

Только сейчас стали видны ноги крепкого мужчины. Такие толстые, что их можно было принять за стволы старых деревьев.

-Если столбы шатаются, шатается всё. Поэтому хорошему фехтовальщику достаточно иметь хорошие глаза, но хороший рыцарь, помимо хороших глаз, должен иметь ещё и хорошие ноги. Понимаешь?

Кажется, уже был такой вопрос.

-Тогда кто самый сильный рыцарь?

-Зачем тебе самый сильный рыцарь?

-Мы с императором договорились.

-…Нужны хорошая гордость, хорошие убеждения, хорошие товарищи. Многовато требований.

Маркус положил руку размером с голову девочки ей на макушку.

-Для вас это ещё далёкий разговор.

Он помог брату и сестре вырваться из отчаяния.

-Опусти стойку. Если не выдержишь, увеличу время и продолжу.

-Тяжело…

-Б-больше не могу…

-…Вы же сказали, что убьёте императора.

Маркус был верным человеком. Он был рыцарем среди рыцарей.

-Джин Аудем Монтра, Император Солнца — вершина эпохи. Однажды он объединит эту землю. Вы ясно сказали, что убьёте такое существо. Так что… конечно, вы должны быть величественнее его..

-Но…

-Всё это было хвастовством? Тогда ничего не поделаешь.

-…

-Придётся рассказать Его Величеству Императору. Что подобрал тогда — настоящий мусор.

Преднамеренное издевательство. Часть процесса обучения рыцарей.

-Жалкие, только болтающие языком.

-Ух…

-Сделаем! Раз сделаем — получится!

-Преврати упрямство в решительность. Начни с этого. Бросай вызов абсурдным результатам и падай. И, принимая это, разожги в себе пламя.

-Хык... хык…

-Получилось…

Тот день тренировки был поистине жестоким.

-Стану хорошим рыцарем.

Па-а-а—!

В этот момент, когда булава Маркуса взмыла в воздух,

Карен почувствовала. Что может пронзить его.

Теперь она не могла медлить. Ей нужно было смириться с тем... что стала намного сильнее.

-У-у-у-у!

Вжух... Пу-у-у-у—!

Воткнутый Огонь мгновенно извлекается. Рыцарь, пронзённый в грудь, не упал сразу.

-...У-у-у-ум!

Маркус с ужасающей силой обрушил булаву вниз.

Ка-га-га-га-га-га-га-гак—!

Карен заблокировала удар мечом, взмахнув им горизонтально. Удар был сильным, но теперь она противостоит ему вполне по-рыцарски.

Маркус отшатнулся на два шага назад и упал.

-Хорошие... ноги...

Ку-у-унг—!

Слова, которые он произнес, наконец, заставили слёзы потечь из глаз двух злодеев.

-У-у-у-у...

Хвару-ру-ру-рук—!

Оружие Эпохи Огонь вспыхивает пламенем, превращаясь в форму большого меча. Это меч, рассекающий ересь.

К ней бросился другой, красивый бородатый покачивающийся мужчина.

-Это те близнецы, которые напали на Императора?

Первая встреча с этим мужчиной была не очень приятной.

-Неплохо сложены. Эльфы определённо немного крупнее сверстников?

-Ченко, с этого момента ты будешь учить Карен владеть мечом.

-А? Я? Серьёзно?… Справится?

-Да, вместо того, чтобы каждый день пить и встречаться с женщинами, тебе лучше передать своё драгоценное искусство владения мечом. Ты живёшь жизнью, где никогда не знаешь, когда умрёшь.

-…Это жестоко, не думаешь?

Нюх-нюх…

-Ну, хорошо. Малышка. Учение этого тела, ставшего самым молодым в истории защитником императорской семьи, определённо не будет обычным. Готова?

-…Да.

-Хе-хе… Хорошо, сначала, чтобы стать прекрасным рыцарем, вместе со мной, сэром Ченко, получим разрешение на выход из столицы…

-Ченко! Чему ты учишь ребёнка?!

-Она не ребёнок! Она рыцарь!

-Ещё ребёнок!

-Нет! Я когда-нибудь обязательно сделаю её рыцарем, так что она уже почти рыцарь!

Повеса и бездельник. Ленивый и беззаботный.

И всё же странно приятно было слышать слова, словно признающие это.

Тренировки с ним были довольно приятными.

-Малышка, тебе нужно оттачивать и другое.

-Ну, вот это.

-…Другое?

Ченко указал на своё маленькое лицо.

-Почему у тебя такое напряжённое лицо? Одеревенело до невозможности. Если будешь делать страшное лицо с такой милой внешностью, станешь как по-настоящему страшный капитан.

-Ченко! Я просто родился не в то время! Раньше меня считали красавцем!

-Вот потому что ты это всё выяснял — уже проблема…

Карен покачала головой.

-Я не буду смеяться.

-Это нехорошо. Да, наверное, надо сначала стать человеком, прежде чем рыцарем.

Тык…

Ченко приподнял уголки губ Карен.

-Пе-перестань! Я же сказала, перестань!

-А-ха-ха-ха! Страшно! Но да ладно. Так намного лучше.

-От этого я не... э-это, что за выражение?

Ченко опустил нижнюю часть лица и закатил глаза.

-Эбу-ре-ре-ре... У-хи-хи-хи... Угадай, кто это. Это не капитан.

-Хы... Кхык...

-А-ха-ха-ха! Капитан, посмотри-ка! Она смеётся?

-Я не смеялась... кхык...

В тот день она впервые засмеялась с тех пор, как приехала в Монтру. После этого она смеялась чаще.

Пхва-а-а—!

Сейчас Ченко рассекается надвое прямо перед глазами.

Не плачь, Карен, — сказав ей.

-Каруна, ты же младший, верно?

-…Мхм.

-Отвечай «да».

-Да…

-Тогда нужно стать сильнее.

-Почему…

-…

-…Я?

-У меня тоже была старшая сестра. Сестра, которая погибла ужасной смертью в конфликте у границы.

-…Вы хотите проклясть?

-Я не смог, так что говорю, что ты должен. Иначе... точно будешь сожалеть… Правда.

Молодое, но опрятное лицо. Кожа белая, как нефрит.

-Сэр Габира… Тогда как мне стать сильнее?

-Я научу тебя. Начиная с основ фехтования, шаг за шагом.

-Правда?

-Да, но это секрет. Могу уделять лишь короткое время в день. И всё равно сделаешь?

-Если стану сильнее... Конечно.

-Хорошо, не торопись. Я буду защищать твою сестру, пока ты не станешь сильнее. Надеюсь, никто в этом мире больше не потеряет свою семью.

-...

-Ты защищаешь свою сестру, а я избавлюсь от своих старых сожалений. Это хорошие отношения!

Пхва-а-а-а—!

Рассвет, нарисованный по диагонали. Он разрывает доспехи и прерывает жизнь внутри.

-Прекрасно... справился…

Здесь падает ещё один рыцарь.

-Каруна, слушай внимательно. Идёт Лейн.

-Сможешь продержаться до прибытия командира?

-…

Тот день, когда во время задания, получив тяжёлое ранение, они оказались в изоляции во вражеском стане.

-Пожалуйста, оставьте меня. Если бросите только меня, сможете выбраться. Даже сэр Саран…

-Заткнись, убью.

-Но…

-Запомни хорошенько.

Лицо Сарана испещрено шрамами. Асимметрично, и структура костей ужасна. Говорят, что в детстве он не только потерял родителей от рук варваров, но и его лицо было изуродовано копытами лошадей. Из-за этого его речь часто была невнятной.

-У меня с самого начала нет варианта бросить своих товарищей. Так что не трать моё время. Просто отвечай на вопросы!

-…

-Насколько можешь?

-Я могу идти… и размахивать мечом… достаточно, чтобы выжить.

-Что ты, в полном порядке. Этого достаточно, просто держись до восхода солнца. Он обязательно придёт, чтобы спасти нас, так что оставайся рядом со мной до тех пор. Рядом со мной…

-…

-Если умрёшь — убью.

-…Да.

В тот день, когда он пришёл в себя, всё уже закончилось. Солнце так и не взошло. С самого начала слова, что солнце придёт, были ложью. Саран один вывел потерявшего сознание Каруну из вражеского стана.

Его свет сиял ярче солнца в тот день. Он определённо был надёжным товарищем.

Треск… Ба-а-ах—!

Меч пронзил его сердце.

Саран улыбнулся рассвету, пронзившему его сердце.

-Теперь, даже в одиночку… неплохо справляешься.

Хлынула чёрная кровь вместе с рыданиями. Его зрачки потускнели, тело потеряло равновесие. Рыцарь пошатнулся и упал.

За трупом на брата с сестрой напали двое.

-Слышал, кого подобрал Лейн?

-Близнецов? Брата и сестру? Беда! Пересекаемся!

-Слышали? Это практически объявление войны, намерение обогнать нас!

-Без понятия о рангах! Нужно проучить!

-Приходите на тренировочную площадку, лицом к лицу! Покажем ад!

Они не могли с ними сравниться.

Бёрден и Бурбин.

Близнецы, рост которых даже не достигал талии и без того сильных брата и сестры, не могли с ними сравниться. Тем не менее, они сражались изо всех сил. Точнее, правильнее сказать — подыгрывали.

Брат с сестрой протянули руку упавшим близнецам.

-Неплохо?

-Приятно.

-Но обогнать Лейна всё же должны мы.

-Да! Что ж, будем относиться к вам как к хорошим соперникам, так что если что-то не знаете — спрашивайте. В конце концов, вы же старшие.

Пхва-а-а-а—!

Огонь и Рассвет рассекли пополам талии брата и сестры.

Мгновенно поле зрения расширилось.

Женщина с мечами в обеих руках бросилась вперёд.

-Рыцари не непобедимы. Закалка не делает сталью.

Юллен. Рыцарь, не получившая никакой силы от Жемчужины. Однако Лейн доверял ей больше всех. Вторая защитница императорской семьи, Воительница Юллен.

-Хрупкая плоть и кости, легко ломающиеся.

Такие истории она когда-то рассказывала.

-Меч после нескольких взмахов быстро покрывается кровью и жиром и плохо слушается, — проворчала она. — Всего две руки и один меч. О, у меня два меча, но вы — один, вот о чём речь. В общем… — Она стояла спиной. — Рыцари слабы. Мы тоже люди. Поэтому я подумала.

-…

-О том, как можно это преодолеть.

-Вы нашли ответ?

-По-своему…

-Какой…

-Принять. Что есть вещи, которые одному абсолютно не под силу.

Был ли это действительно ответ.

Но, похоже, ей этого было достаточно.

Шух…

Она обернулась.

-А если слишком устанешь — говори. Кричи.

За её спиной садилось закатное солнце.

Закат был красным, но он приближался с наступлением ночи.

-Проси о помощи, кого-нибудь.

-Эй! Юллен. Иди сюда и помоги. Возникла проблема.

На оклик Лейна, не знавшего об их разговоре, Юллен прошептала близнецам:

-Послушайте, даже такому сильному человеку в конце концов нужна помощь.

Лицо Юллен, обращенное к закату, было таким же, как и сейчас.

Фью-у-у… Фью-у-у-у…

-…Юллен.

-Помогите нам, нам… Что нам делать…

Кха…

Юллен, отхаркивая кровь, сказала:

-Угх… Если бы я знала… я бы сказала… мы… не знаем…

Бах…

Она, пронзённая в грудь и живот, опустилась на колени и упала. Позади неё стоял Лейн с бесстрастным лицом.

Семь героев пали от меча злодеев. Теперь остался только один герой.

Игра злодеев продолжалась. Немного, немного серьёзная игра...

-…Лейн.

-Не слабей.

-…

-Ты стала сильнее. Так что не проявляй милосердия, — он горько улыбнулся, — жестокий злодей.

-Здесь! Пришёл!

-Готовьтесь! Свет, свечи!

-Готово! Не суетитесь!

-О, у меня после этого свидание с девушкой.

-Может, и мне пойти?

-Все, заткнитесь, отменяйте свои свидания. Сегодня нужно быть с детьми.

-Что?!

-Идут!

Топ… Топ…

-С днём рождения! Карен, Каруна!… Что вы делаете! Кричите!

-С днём рождения!

-А... по-поздравляю!

-Не знаю что, но поздравляю!

Они проходят мимо тел. Идут и проходят мимо.

-Что это…

-Что…

-День нашей встречи — ваш день рождения, так сказал…

-Почему Его Величество только имена дал... лучше бы и день рождения назначил…

-Капитан приказал.

-Капитан так не делает! Почему только им делаете! И мне сделайте!

-Ты взрослый!

-Я тоже ребёнок! Я буду ребёнком!

-Тогда с сегодняшнего дня приложу усилия к воспитанию.

-В конце концов, лучше быть взрослым.

Лейн тогда смущённо почесал щеку.

Да, верно.

-Гармония — это тоже долг! Всё это — путь к гармонии!

-У-у! Это ужасно!

-Прими самую ужасную любовь!

-Угх-кху!

-Серьёзно…

-Ха-ха…

Теперь близнецы перешагнули через семь тел. Им нужно подготовиться к тому, чтобы переступить через последнее.

Они стоят здесь, перерубив кумиров, героев, родину, дом, корни, да теперь уже непонятно что.

Следы, оставленные позади, уже стёрлись. Нет, они стёрли их. Больше невозможно узнать, откуда и как они пришли.

-Так что станьте хорошими рыцарями. Вот это слово!

-У-у! Скучный совет!

-Прими скучную любовь!

-Угх-кху!

Близнецы произнесли:

-Я буду хорошим рыцарем.

-Я буду хорошим рыцарем.

Слёзные железы Карен вышли из строя.

-Мою злую волю... сможешь ли... сдержать... у... у-у... ны...

-Хе-хе-хе... э... хе-хе-хе! Хе-хе-хе-хе-хе! — разразился безумным смехом Лейн. — Если это продолжится, Монтра и впрямь погибнет. Но! Пока нет! Я — Лейн. Цитадель императорской семьи стоит перед вами.

-...

У-у-у-у…

Неутолимая жажда.

Неутолимый голод.

Разрушающиеся эмоции.

Всё это подняло близнецов.

[Рыцарь Белого Дерева «Карен» выходит вперёд как Претендент!]

[Рыцарь Белого Дерева «Каруна» выходит вперёд как Претендент!]

[Рыцари Белого Дерева должны существовать в полном составе, чтобы поддерживать состояние Претендента.]

[Небеса ждут их вызова!]

……

У-у-у-ух…

Сильнейший рыцарь в истории. Лейн, Солнце Монтры, вытащил свой огромный меч.

Высвобожденная им энергия, напротив, оттолкнула энергию близнецов.

-…Это последний урок.