-....

-Что-то не нравится...

Тис...

Кан Соль стиснул зубы и прошептал сдавленным голосом:

-Это ты.

-...Вот как.

Па-а-а-анг—!

Кан Соль двинулся, как луч света, и нанёс удар Агонией.

Лязг—! Ка-га-га-га-га-га-гак—!

Энергия меча, прорезавшего длинный стол, столкнулась с посохом Милана и не смогла продвинуться дальше.

-Ха-ха… Никогда не думал, что придётся даже упражняться…

[Вы использовали Исключительный навык: Удар морского ежа.]

[Наносит вращающийся удар мечом.]

[Удар наносит теневой урон, и урон одному и тому же противнику постепенно уменьшается.]

……

Па-ба-ба-бат—!

Перед непрерывным натиском Кан Соля лицо Милана помрачнело.

Цз-з-з-з—

У его ног сформировалась магическая диаграмма. Диаграмма, что странно, была двойной, и цвета её также различались.

[Проекция Милана использовал Исключительный навык: Пригодная защитная способность.]

[Навык, используемый в нужном месте в нужное время.]

[Магия с примесью понимания шаманизма.]

[Шаманизм с примесью понимания магии.]

[Активирует подходящую защитную способность против внешней угрозы.]

……

Бах—!

Проекция Милана была рассечена надвое и упала.

Кан Соль, разрубивший Милана, оглянулся.

-Успокоились немного? Но почему вообще такое действие…

-Просто проверял. Попался, значит.

-Ах! Неужели сразу же догадались…

У-у-у-у…

Внезапно рядом с ними снова появился разбитый стол.

Только то, что Кан Соль встретил здесь Милана и не смог избежать этой встречи, уже позволяло в какой-то степени понять ситуацию.

-Я не могу сбежать, верно? Пока длится предназначенное тобой время.

-…Верно.

[Милан использовал Иллюзорный Исключительный навык: Созданный на заказ.]

……

Милан использует все навыки. Даже если он не был в них искусен, не было оружия, которым он не мог бы владеть, и он понимал все основы. Вот почему с его способностями было так сложно справиться. Это сила, близкая ко всесилию, превосходящая разносторонность. Основываясь на этом понимании, он обладал невероятной силой.

Это королевская крепость Монтры, но это было другое место. Возможно, это были собственные владения Милана. Побег из этого пространства был прост. Если победить его, вероятно, можно будет выбраться.

«Но…»

В этом не было необходимости. Проекция Милана не обладала способностью удерживать его надолго, и за это время Кан Солю тоже было не под силу победить его проекцию и выбраться из этого пространства. Поэтому сражаться с ним было бессмысленной тратой энергии.

-Позвольте повторить, как насчет того, чтобы сесть и поговорить? Это то время, которого я, можно сказать, ждал.

-…Сяду.

Два человека сидят лицом друг к другу за длинным столом. Кан Соль смотрел на Милана.

Воистину, воплощение характеристик Милана, о которых он говорил. Невзрачный облик мага. Ни больше, ни меньше.

-Неожиданно.

-…Что?

-Как бы то ни было, это центр вражеского стана. Снаружи все известные вам жизни встречают смерть.

-…

-Притворяетесь хладнокровным? Или… сдались?

-Сдался… пожалуй.

-…

-Не пойми меня неправильно, я сдался, потому что не хочу тратить время с тобой. Через некоторое время ты исчезнешь, поэтому я хочу разрешить свои собственные сомнения.

-Хорошее решение.

С появлением Милана у Кан Соля возникло множество вопросов.

-Ты… нет, что это за существо — проекция передо мной?

-М-м…

-Ты после Вознесения? Или… остатки прошлого тебя?

-…Первое.

-Чёрт возьми…

Кан Соль схватился за лоб.

Проблема была тревожной. Все проекции или воплощения легендарных десяти фигур, с которыми он встречался до сих пор, были следами, которые они оставили после себя до попытки Вознесения. Поэтому он ничего не знал об их действиях после Вознесения. Однако проекция Милана, представшая перед его глазами, была создана после Вознесения и, возможно, была подобна нынешнему Бессмертному.

И сам факт появления такого существа перед Кан Солем трудно было истолковать положительно, как ни посмотри. Возможно, все последствия будут негативными.

-Ха-а…

И всё же его нынешняя ситуация требовала разрешить сомнения.

-…Бессмертный послал?

-Может, да… а может, и нет. Он… или уже она? Она не узнает, что я встречаюсь с вами здесь.

-Этот, нет… Если это так, спрошу ещё раз.

Кан Соль задал самый важный вопрос. Вопрос, который определит будущее.

-Бессмертный, вы его послали?

Если ответ на этот вопрос был утвердительным, ему, возможно, придётся продолжать иметь дело с такими монстрами, как Бессмертный.

-Вы…

-Если намерен обмануть ложью, то разговор окончен.

-…

-Ответь.

-Я не буду отвечать, — Милан тоже ответил со строгим выражением лица. — То, что я могу ответить вам, ограничено пределами моей доброй воли. Всё станет известно со временем, и процесс, вероятно, будет понятен.

-Что с тобой… нет, что произошло с вами после Вознесения? Что вы вообще…

-На это я тоже ответить не могу.

-Ни на это, ни на то…

-К сожалению, да.

Кан Соль, наоборот, с облегчением вздохнул, что противник уклонился от ответа.

Не зная, друг Милан или враг, он не мог поверить всему, что тот сказал. Ему было лучше уклониться от ответа, чем услышать ложный ответ.

И Кан Соль имел сомнения только о Претендентах.

-Спрошу о Монтре.

-Думаю, я смогу ответить на это в какой-то степени. В любом случае, скоро все встретятся.

Если бы Карен и Каруна были вместе, это, вероятно, был бы первый вопрос, который они задали бы.

-Гибель Монтры... они сами её навлекли?

-Возможно, это не совсем подходящее выражение, но… сказать, что они сами пошли к гибели, будет верно.

-Ошибка?

-Это ни ошибка, ни неудача.

Преднамеренное разрушение.

«Как же так…»

Согласно свидетельству рыцарей-близнецов, империя Монтра была могущественной державой, которая практически правила всей Пандеей в то время. Они полностью захватили целую эпоху. Возможно, снять эту корону было возможно лишь тогда, когда со временем на ней появится ржавчина.

Но почему правители эпохи выбрали самоуничтожение?

-Чтобы сохранить.

-…Что?

-Чтобы сохранить эту силу.

В этот момент ответ Милана подтвердил то, о чём Кан Соль думал всё это время.

-Мощь Эры…

-…

-Монтра… никогда никому не передавал Мощь Эры. Твою же…

Монтра самоуничтожилась. Нет, замыслила самоуничтожение и скрылась в смерти. Ожидая дня своего воскрешения из границы.

Не было преемника, не было и соперника.

Просто потому, что думали, что она исчезла, новая эпоха наполнилась новой Мощью Эры. Не заметив Монтру на границе.

Милан заговорил:

-Сила, пребывающая в одной эпохе, Мощь Эры.

-…

-Сколько бы зла ни совершалось и сколько бы достижений ни добивалось… нельзя вырваться из этой петли… До сегодняшнего дня.

-Вы обманули эпоху!

-И теперь, с воскрешением Монтры, Мощи Эры двух эпох слились, создав огромную эпоху.

План Бессмертного? Нет…

-Этот... это парень по имени Джин всё спланировал?

-И это тоже, может быть да, а может нет.

Самое ужасное. Чтобы сохранить Мощь Эры, они, вероятно, навредили всем живым существам, следовавшим за ними. Какое решительное и ужасное решение. Это был грех, который ни один обычный человек не смог бы вынести.

Он был худшим из людей и худшим из императоров.

-Среди всего зла, рождённого в Пандее, не было никого столь же талантливого, как он.

-…

-Не знаю, что вы замышляете, но разве это стремление, которое нужно осуществить даже ценой истребления всей жизни?

-Нами движет не стремление. Нас движет последний луч надежды.

-Что? Что это значит…

-Вы же знаете… что конец близок, не так ли?

-…

Конец близок. Жизни, оставшиеся на земле, покинутой богами, ждут своего конца. Приближается последний сезон планеты. Скоро, совсем скоро.

Милан, наверное, тоже это знает.

С неловкой улыбкой он сказал:

-Зима скоро наступит. Отец.

***

Дзинь… Дзинь…

Карен и Каруна шли по коридору, повторяя свои расставания и воссоединения. То же самое происходило и с пламенем Раджином, и трое не обращали на это внимания.

Им было лишь любопытно. О причине всего этого.

Казалось, весь мир смеётся над ними. Казалось, весь мир пытается их обмануть.

Трое определённо не были одним целым, но они были одни.

Наконец, место, где они воссоединились, — это банкетный зал в конце коридора.

-Ха-ха-ха!

-Ваши слова очень забавны.

-Вот!

Воспоминания приходят.

Карен и Каруна создавали воспоминания в этом банкетном зале. Они наряжались в изящные одежды, танцевали, а иногда даже сопровождали Джина. Теперь даже лица имперских аристократов, заполнявших это место, лица, сиявшие от желаний, стали почти милы сердцу.

Они твёрдо верили, что те обратились в пыль, но они вернулись и сжигают жизни. Это худшее воссоединение в истории. Это, несомненно, худшее воссоединение в истории.

Если даже они такие, то что уж говорить о…

Шух…

Карен подняла взгляд на второй этаж банкетного зала, на дверь, через которую входил и выходил император.

Ху-у-у-у…

Дверь медленно открылась.

Это было мучительно. Это было мучительно для всех троих. Было такое ощущение, будто им вырывают сердца.

Когда дверь открылась, появилась группа рыцарей.

Карен сама не заметила, как рассмеялась.

-У-ха-ха… Кя-ха-ха-ха-ха!

И один из рыцарей, появившихся в дверях, рассмеялся в ответ:

-Пха-ха-ха-ха! Кха-ха-ха-ха-ха-ха!

Пока они смеялись, другие рыцари тоже засмеялись. И Каруна не был исключением.

-Ха-ха-ха…

-А-ха-ха-ха-ха!

-Кхик… Хи-хи-хи-хи!

-У-ха-ха-ха-ха-ха!

Только смеющиеся. Они словно друзья, встретившиеся в смешной одежде в неожиданном месте.

- Сэр Лейн.

Раджин был единственным, кто не смеялся.

-…Раджин?

- Давно не виделись.

-Давно не виделись.

Когда Лейн перестал смеяться, остальные тоже. Эмоциональные перепады были резкими, словно на хорошо поставленном спектакле.

Хранители императорской семьи Монтра. Десять человек собрались вместе.

Карен украдкой бросила фразу могучему воину с седыми волосами и бородой:

-Лейн, сегодня день как во сне.

-…

-Я помню банкетный зал здесь. Вон там! Там играла музыка, а там…

-Карен.

-У… Уи… страшно… Я не хочу знать… так что не говори, — словно кто-то внезапно ударил её ножом в сердце, слёзы потекли по лицу в одно мгновение. — Я… я не хочу это слышать…

Взгляд Лейна переместился с неё на Каруну. Тот обратился к нему с ужасно холодным выражением лица:

-Сэр Лейн… Вы всё это время обманывали нас?

-Ну, наверное, да.

-Что случилось с Монтрой в тот день…

-Похоже, вы догадались, поэтому я не буду вдаваться в подробности. — Лейн перевёл взгляд на рыдающую Карен и сказал: — Монтра шла навстречу своей гибели. Мы… — он посмотрел на свою правую руку, — этой рукой сожгли империю.

-Ха-ха… ха-ха-ха…

-Вот и всё.

В тот момент, когда он услышал эти слова, зрачки Карен затуманились. Ей казалось, что мир посерел. Она чувствовала, будто её тело тысячу раз расчленяли те, кому она больше всего доверяла. Боль, от которой казалось, что умереть было бы лучше, непрерывно ощущалась.

-Хак… ха-а… понятно… хе-хе… — Она роняла слёзы крупными каплями. — Раджин… иди ко мне.

- …Полагаю, это всё, что я могу сделать.

-Этого… достаточно.

У-у-у-у…

Пламя Раджина втянулось в рот Карен.

Её прежде мутные зрачки медленно снова засияли красным.

Она разыгрывала свою исконную весёлость. Насильно доводя своё тело до грани печали.

-Значит, это злодейская игра!

Каруна усмехнулся.

-Верно.

Вжух… Вжух…

Десять мечей обнажились одновременно.

Лейн рассмеялся.

-Итак, как разделимся?

-Так в самый раз.

-…Неужели? Злодеев больше.

-Что вы говорите, злодеи — это мы.

-…Что? Кху-ха-ха-ха! — Он сердито посмотрел на неё. — Обладаете ли вы качествами, чтобы стать великолепными злодеями? Злодей должен быть здесь сильнейшим.

Карен рассмеялась.

-Да, достаточно.

-…Тогда хорошо. Начинаем.

Ху-у-у…

Она глубоко вздохнула и взревела:

-Рыцарь — меч империи! Щит Его Величества Императора! Мы — безжалостные злодеи, пришедшие уничтожить вас… — она прикусила губу, выдавливая последние слова, — да… вас, злых… злых… героев.