В то же время командование объединённой армии отдыхало. Однако три правителя Хана были исключением.

Помимо забот объединённой армии, эти люди постоянно были наготове.

-...Неужели это правда?

-Б-без сомнения.

Прошлой ночью Великий Пророк Хана потерял сознание. Пророки записали пророчество, которое Великий Пророк бормотал в бессознательном состоянии, увидев нечто.

-Говорят, он видел воду. Многие пророки говорят, что чувствовали благоухающую, бессмертную ауру, исходящую из его уст, даже когда он был без сознания.

-Не в первый раз Великий Пророк предупреждает об опасности для империи...

Великий Пророк Хана, который не только предсказал тектонический сдвиг в Пандее, но и предрёк другую катастрофу, которая могла произойти на Новом Континенте Горгозия.

-Мы должны навестить его. Он уже пришёл в себя?

-Нет. У него хроническая болезнь из-за старости, и в последнее время его физическое состояние ослабло, плюс он перенапрягся…

-Поэтому прогноз может быть неблагоприятным. Понятно.

Тэ Юль отпустил гонца.

-Корабли… Им нужно много кораблей…

-Почему? Монтра находится в центре континента, да ещё и в пустыне, не так ли?

-Соль Хон, ты права. Вот почему я волнуюсь.

-Волнуетесь…

-Не ждёт ли нас вдруг ещё одна катастрофа.

Шин Ё с недовольным лицом сказала:

-Возможности построить новые корабли…

-Это не невозможно. У нас как раз недостаточно производственных мощностей, и есть избыток рабочей силы.

-Брат, Хан всё ещё воюет.

-Я понимаю твои опасения. Но всегда именно игнорирование предупреждений ставило Хан в наибольшую опасность.

-…Это непростое решение.

-Я тоже не уверен. Немного…

В этот момент за дверью тронного зала раздался шум. Министр, получив сообщение от гонца, передал то, что услышал, трём правителям.

-Говорят, какой-то о-огр посетил королевскую крепость.

-…

-…

-…

Выражения лиц правителей были полны сомнения. А затем изумления.

-А-ах!

-Они здесь!

-Сегодня утром прилетела ворона! Но… как?

Это не имело значения.

Тэ Юль сказал:

-Встретим с великими почестями! Никакой небрежности быть не может!

* * *

Примерно половина командования объединённой армии, собравшихся в Великом Хале Дракона-Императора, сидели с тревогой на лицах.

-Так когда же они прибудут?

-Не настолько велики, чтобы заставлять нас ждать…

-Прекратите, будьте сдержаннее в словах.

Когда Весы Фрэннан сказал это, все замолчали, словно в шоке.

Тун… Тун…

Огр, чьи размеры были весьма впечатляющими для человека, и Кан Соль вошли в тронный зал бок о бок.

Перед ним поставили массивный стул, явно приготовленный для него, и Умник, слегка поклонившись, сел на место. Кан Соль сел рядом.

-Я не ожидал, что наша встреча состоится так скоро.

-Я тоже так думал, но дело настолько срочное, что ничего не поделаешь. Надеюсь, великий король отнесётся с пониманием.

-Ха-ха-ха!

Вопреки всеобщему ожиданию, Умник говорил очень красноречиво.

-Тц… огр.

-Какая бесстыдная игра.

Очень тихие голоса, заглушённые шумом, но те, у кого чуткий слух, могли бы их расслышать. Однако спокойствие Умника позволило остальным проигнорировать это.

Лёгкие приветствия и светская беседа помогли разрядить напряжённую атмосферу. Интересно было то, что по мере продолжения разговора все чувствовали, как давление на Умника постепенно спадает. Он сокрушал предрассудки и отторжение своим неповторимым присутствием и харизмой.

-Великий князь.

-Говорите.

-…Я хотел бы услышать, что вы думаете об этой войне.

Умник, не смутившись титулом «великий князь», тут же ответил:

-Это несправедливая война. Была ли когда-нибудь в истории человечества война, подобная этой, с неизвестными целями и смыслом?

-Верно. Причина этой войны лежит на нас. И… великий князь…

-Если объединённой армии потребуется помощь Тайморона, мы готовы поддержать.

Жам…

Все единомышленно сжали кулаки.

Во-первых, им больше не нужно было беспокоиться об ограх Тайморона, силе, которой они опасались, а во-вторых, их мощь окажет огромную помощь объединённой армии.

-Воистину... воистину великая воля! Если великий князь намерен сражаться с Монтрой вместе с объединённой армией, эта война непременно закончится нашей победой!

-… — Умник не ответил.

Все почувствовали что-то странное в его молчании и сосредоточили внимание на предстоящем разговоре.

-Возможно… не совсем так.

-…Что вы имеете в виду?

-Подрывать боевой дух перед битвой — это то, чего не должен делать даже генерал. Однако правитель должен пойти на это. Ведь неверный расчёт может всё разрушить.

-…

Шин Ё стиснула зубы и сказала:

-Как высокомерно! Вы недооцениваете Хан!

-Шин Ё, не будь бестактной.

-Брат!

-Это поступок, который выставляет Соля на посмешище, ведь он, пробившись через армию смерти, сопроводил великого князя на это собрание.

-…

-Немедленно принеси извинения за свою грубость.

Шин Ё слегка кивнула.

-Моё легкомысленное поведение было бестактным. Прошу прощения.

-Принимаю.

Разозлиться легко, но контролировать себя сложно. А здесь приходилось принимать ещё более сложные решения, поэтому нельзя действовать опрометчиво.

-Я выслушаю ваше мудрое мнение.

Когда даже Тэ Юль так сказал, все прислушались к словам Умника.

-По дороге сюда я разговаривал с господином Кан Солем. Думаю, сначала лучше рассказать об этом.

Когда взгляды окружающих сосредоточились на нём, Кан Соль разжал губы.

-Вы все знаете, что воскрешение Монтры — дело рук Бессмертного.

-…

-Возможно, понимание цели Чёрного Мага, а не цели врага, позволит нам увидеть всё яснее, — он сухо произнёс: — Эта тварь… намерена уничтожить всё живое в Пандее.

-Чт-что!

-Это…

После долгих раздумий Кан Соль пришёл к такому выводу. Целью Бессмертного была исключительно Мощь Эры.

Мощь Эры — это ресурс, используемый для Вознесения. Тот, кто достиг уровня Претендента, получает право бросить вызов небесам, но все десять легендарных фигур потерпели горькое поражение в этом испытании. Кан Соль тоже когда-то думал примерно так. Что если, бросить вызов Вознесению, имея больше Мощи Эры, результат изменится?

Но эта мысль была быстро отброшена. Даже достижение Претендента требовало огромного количества Мощи Эры, а собрать её ещё больше было практически невозможно.

Однако это была лишь мысль Кан Соля; взгляд на Мощь Эры с несколько иной точки зрения мог бы привести к другому выводу. Мощь Эры можно было получить не только добрыми делами и достижениями. Она также накапливалась через противоположное — злодеяния и грехи.

В прошлый раз Кан Соль не выбрал этот путь. Возможно, точнее будет сказать, что он не мог его выбрать, потому что любил Пандею, саму игровую доску.

Бессмертный придерживался другого образа мышления.

Он был непобедим. Поэтому он поглотил всё зло и вознёсся.

-Уничтожение жизни. Это всё, чего она желает.

Тот факт, что компромисс абсолютно невозможен, был доведён до объединённой армии.

-Вы уверены?

-…Уверен.

-Значит, переговоров не будет.

В этот разговор вмешался Умник.

-Мы с Монтрой не можем сосуществовать. Наш единственный вариант — полностью уничтожить другую сторону.

-Тогда, так и поступим.

-Это невозможно.

-…Что вы имеете в виду?

-Боевая сила объединённой армии не сможет победить Монтру.

-Тогда позвольте спросить, почему вы так думаете.

Умник не колебался.

-Потому что мы должны защищать.

-Потому что мы... должны защищать?

-Потому что мы должны защищать себя, друзей, семью, дом, общество, страну и всё человечество.

Остальные, слушавшие его, отреагировали.

-Чепуха. Люди становятся сильнее, чтобы защищать.

-Это логично. Мы не можем победить, потому что защищаем... Возможно.

Первым заговорил Поммель, глава наёмников «Мираж», а следующим — Весы Фрэннан.

-Можете пояснить?

-Сила противника неизвестна. В его рядах есть силы, достаточно мощные, чтобы полностью разгромить первое наступление объединённой армии. И есть даже Бессмертный... Даже известные войска превосходят наши.

-Мы знаем, что ситуация критическая, но это не повод отступать.

-Я не говорю, что мы должны отступать. Я говорю, что мы должны сделать выбор.

-…Выбор?

-Монтра без колебаний сделала бы это, даже потеряв все свои войска, если бы это означало уничтожение человечества. Мы сражаемся с таким монстром.

Выбор.

Между лучшим и худшим.

Можно выбрать.

Можно принять мудрое решение.

Теперь все так думали.

Но кроме Кан Соля и Умника, знавших, что последует дальше.

-Монтра абсолютно непробиваема для копий. Атака копьями — самый глупый шаг, который может предпринять объединённая армия. Противник защищён твёрдой бронёй, а наше копьё хрупко, один промах — и равновесие нарушится, оно сломается. Человечество будет мгновенно уничтожено.

-…Прошу, продолжайте.

-Сейчас нам нужно думать не о копье, а о кинжале. Кинжале, который пронзит шею врага в одно мгновение.

-Почему вы говорите о кинжале?

Умник изложил разработанный им план.

-Тайморон сейчас в определённой степени добился успеха в воссоздании прототипа Кастранга, некогда гордости Федерации. Он передвигается по подземным переходам и намного больше и боеспособнее, чем поезда, использовавшиеся в коммерческих целях в прошлом.

-Кастранг!

-Чёрт побери!

-Неужели причина, по которой вы смогли прибыть так быстро…

Кан Соль ответил вместо него:

-Кастранг проложен от Тайморона до окраин Хана. Я видел это своими глазами.

-Тогда! Мы можем ожидать быстрой поддержки от Тайморона во время войны!

Умник покачал головой.

-Этот Кастранг движется в обратном направлении.

-…Что?

-Он будет перевозить войска Хана в Тайморон.

-Это смешно! Вы предлагаете бросить Хан!

-Верно.

-Мы бросим Хан.

Все, чьи головы пульсировали от стремительно меняющихся тем, схватились за них, стараясь сосредоточиться.

-Бросить Хан…

Шин Ё застонала, открыв рот.

-Великий князь, солдаты Хана сражались и будут сражаться, защищая свою родину. Но почему вы предлагаете бросить Хан и защищать Тайморон?

-Я никогда не говорил, что мы будем защищать Тайморон.

-…Неужели.

-И Тайморон мы тоже бросим.

Это была ужасающая мысль.

-Бросить даже Тайморон! Как вы можете…

-Великий князь… думаю, вам нужно ответить на один мой вопрос, — Тэ Юль с твёрдым выражением лица спросил Умника: — Насколько далеко ведёт ваш Кастранг?

Улыбка…

-Тайморону пришлось захватить заброшенные, бесхозные шахты по добыче железной руды после падения Северной Федерации. Потому что количество железной руды, необходимой для строительства Кастранга, было немаленьким. Мы не могли полагаться исключительно на торговые поставки. Прежде чем Кастранг заработал в полную силу, мы прорыли туннели до самого дна, создав подземный проход. Об этом знали только привлечённые для этого рабочие и я.

Тэ Юль смотрел на Умника.

Вопрос оставался открытым. Насколько далеко ведёт его Кастранг?

Рудники железной руды, говорите. Так где же эти рудники?

Вжух…

Кто-то подошёл и развернул огромную карту Пандеи. Командование наперебой ухватилось за края карты.

Шух…

Умник указал пальцем на одну точку на карте.

-…Голдуан!

-Если это рядом с Голдуаном… то близко к центру континента…

-Это… — сказал Тэ Юль, — думаю, я понимаю... почему вы говорили о кинжале.

-Кастранг ведёт сюда. Голдуан… верно.

Умник кивнул.

-Под подбородком Монтры.

-Если враг не готов, можно нанести сокрушительный удар!

Умник возразил.

-Нельзя ограничиваться ударом. Мы тоже должны одним этим ударом полностью уничтожить Монтру.

-…

-Мы должны каким-то образом воткнуть туда наше максимальное боевое усилие, наш единственный клинок, способный сразить могущественных Монтры.

-Это, вероятно…

Шух…

Все посмотрели на Кан Соля.

-…

Он закрыл глаза.

Он должен был стать клинком человечества.

Умник продолжил:

-Кроме того, хотя Голдуан находится недалеко от Монтры, это также позиция, где мы можем столкнуться с худшими последствиями, если нас окружат враги. Если силы Монтры окружат объединённую армию со всех сторон, это будет означать для нас немедленное поражение.

В этот момент некоторые начали догадываться, что он хотел сказать.

-Значит, кто-то должен отвлечь и удержать войска Монтры…

-Верно.

-Кинжал… Да, именно поэтому нам нужен тот, кто обнимет закованную в броню Монтру. Вот почему вы сказали, что копьё не может пронзить, а кинжал может…

-У нас не осталось шансов. Однако… если кто-то обнимет Монтру, у нас появится шанс.

Значение слов Умника о том, что шансы уже исчезли. И что он имел в виду, когда сказал, что ситуация только ухудшится.

Вот к чему всё сводится. Клинок, способный пронзить зло, нуждался в тех, кто обнимет его. И клинок, и обнимающие были близки к смерти, но у последних не было надежды.

-Теперь мы должны сами отделить живых от мёртвых.

-Не может быть…

Настал момент сурового выбора. Все варианты, предложенные злом, был лишь гнилым и разложившимся. В этот момент все теряют путь. Остаётся только стоять на дороге и рыдать.

Иногда эту дорогу называют судьбой.