-Ты, можно тебя съесть?

-Нет.

-Нельзя, значит, ничего не поделаешь.

Четверо часовых собрались вместе и зашептались.

-На самом деле, ведь можно съесть, нет?

-Умник сказал, что если съесть что попало, он сделает так, что вообще ничего нельзя будет есть!

-Умник страшный… Тогда не будем.

-Но он что, пешком пришёл? Слышал, говорит на языке огров.

Огры снова приблизились, совершенно не обращая внимания на то, что их голоса были громче даже самого слабого грома.

-Ты, ты нас обманываешь?

-…Обманываю?

-Встречал плохих ребят?

-Ах.

Он имел в виду армию смерти. Кан Соль тоже сталкивался с нежитью, отделившейся от армии и нападавшей на любое живое существо на своём пути. Сталкиваясь с ними, он делал так, чтобы они больше не вставали.

-Встречал.

-О... Встречал. Значит, действительно пришёл извне...

Огр огляделся и сказал:

-Откуда пришёл?

-Из Хана.

-Ложь! Ханцы приходят верхом на лошадях. И кучей.

-Я пришёл один.

-Ты такой самоуверенный... Тогда это правда...

-Правда. Впустите меня.

Огр, почесав бок, ответил:

-Понял. Но если знаешь язык огров, нужно заранее передать. Умник так сказал.

-Конечно, сколько угодно.

Топ-топ!

Огр прошёл немного дальше и топнул ногой.

Словно почувствовав вибрацию, что-то вырвалось из земли. Огромный зверь, похожий на гигантского крота или на панголина, робко высунул голову.

-Иди передай! Говорящая кость идёт!

Странное существо повторило слова огра в точности.

-Говорящая кость идёт!

Повторив это, оно посмотрело на огра сверкающими глазами.

Шух…

Огр достал из кожаного мешка, висящего у него на поясе, круглый кусок мяса и засунул его в пасть существа.

-Хорошо!

Пу-ду-ду-ду…

В мгновение ока существо раскопало землю и исчезло.

-…Как интересно.

-Тебе мешок нужен?

-Мешок?

-В Тайморон, сейчас пойдём. Быстро дойдём.

-…Ах.

Кан Соль покачал головой, вспоминая, как его перевозили в плетённой деревянной клетке, похожую на ту, которую нёс Костелом.

-Нет, я просто посижу на плече.

-Упадёшь — не узнаю.

-Да.

Вжух...

Огр поднял Кан Соля на плечо и поскакал галопом.

У-у-у-у—!

От невероятной скорости казалось, что пейзаж складывается. С такой скоростью они быстро доберутся до столицы Тайморона, обозначенной на карте.

Кан Соль погрузился в раздумья, сидя на плече огра. Причиной его размышлений были доспехи, которые носили часовые, и система передачи информации. Пусть даже всего лишь немного быстрее с помощью животных, но такое поведение не наблюдалось у прежних огров. До этого момента можно было кивнуть, но от их доспехов было трудно оторвать глаза.

«Довольно изощренно. Были ли у огров такие технологии?»

Они ограничивались тем, что прикрывали свои жизненно важные органы листьями или шкурами животных, на которых охотились. И вдруг эти аборигены появились вооружённые железными доспехами. И это не просто сплошные с кучей примесей латы; они были удивительно хорошо сделаны, с изгибами и украшениями.

«…Что-то тут есть».

Произошли перемены. Возможно, они вступили в новую эпоху.

После Войны Эпох огры, вынужденные вернуться в Триум или скитаться, сумели поглотить человеческие королевства на северо-востоке Пандеи, опустошенные катастрофой, не причинив никакого ущерба. В то время соседние государства, потрясённые нашествием огров, упустили время для ответа, что, напротив, предотвратило их уничтожение. Изначально они были лишь скоплением мелких королевств, и к тому же занимались ликвидацией последствий бедствия, так что в той ситуации остановить крупную армию огров было немыслимо. Они просто наблюдали, как огры обосновываются, не предпринимая никаких действий.

Это была вся общеизвестная информация, и впоследствии сведения об этих небольших королевствах были утеряны. Потому что все торговые пути к ним были перекрыты. По стечению обстоятельств, новое королевство огров Тимолон, где огры поселились, было основано прямо на пути их выхода на континент.

У-у-у... У-у-у-у...

Огр, отталкивая пейзаж, продвигался вперёд.

-Как тебя зовут?

На вопрос Кан Соля огр ответил:

-Сэаль*.

-Три яйца?

-Сэаль. Яйцо — хорошо, вкусно.

-Да, три яйца.

-Сэаль.

-Строго. Но мне удобнее называть три яйца.

-Хорошо! Разрешаю. Но если появится птичье яйцо (새알이), принеси мне, куплю за хорошую цену!

Услышав ответ Сэаля, Кан Соль вздрогнул.

«…Купишь?»

Не украдёшь?

-Купишь?

-Птичье яйцо, трудно достать. Все съедают! Поэтому и покупаю. Поэтому и работаю!

Что-то изменилось. Внутри них.

У-у-у... У-у-у-у...

Огр, мчащийся на полной скорости, казалось, не уступил бы ни одному существу в Пандее.

-Сколько таких аванпостов на границе?

-Э-э… Сэаль не знает. Только Умник знает.

-Умник знает… Значит, никто больше не знает.

-Умник умён. Никто не сомневается. Поэтому следуют за ним.

Абсолютный монарх. Изменил ли он огров?

Пока остаётся много вопросов.

-В ущелье Крыльев, должно быть, погибло много огров… Разве численность не уменьшилась?

-Мы не одни на Пандее. Умник основал королевство и собрал многих.

-…Больше, чем раньше?

-Намного!

-Это… должно быть, доставило немало хлопот.

Огры Триума и так были впечатляющими, но теперь их стало ещё больше.

Кан Соль прижал пальцы к пульсирующей голове, вспоминая разговор в Великом Зале Дракона-Императора перед приходом сюда.

-Значит, вы просите меня стать посланником Хана?

-Тайморон — новое королевство, где огры обосновались. Страна, которой правит новый король… опаснее всего.

-Значит, отношения с ними складываются не очень гладко.

-Нам нужна их сила. Нет, точнее будет сказать, что нам нужна вся сила Пандеи. Мы уже отправили несколько посланников, но с той стороны выражали отказ. У нас нет времени… Нужен последний разговор.

Во время разговора с Весами вмешалась Шин Ё.

-Высокомерный король. Огры — варвары, и с ними трудно общаться. Если бы только всё не зашло так далеко…

-Шин Ё.

Взгляд Тэ Юля, строго смотрящего на Шин Ё, стал последним, и воспоминания Кан Соля оборвались.

Воспоминания прервались потому, что он только что прибыл к месту назначения.

У-у-у-у…

Показались ворота крепости Тайморона, королевства огров.

-…Потрясающе.

-Наша гордость! Наш дом!

Первое впечатление от Тайморона было ошеломляющим. Стены, защищающие их королевство, казались ещё более прочными и высокими, чем те, что построил Хан, чтобы сдержать армию смерти.

«…Дело не только в размере».

Присмотревшись, он увидел, что это не просто груды камней. Это было идеальное сооружение.

-Хм…

Подозрения Кан Соля усилились. Что же коренным образом изменило их?

Сэаль перед воротами крепости сказал:

-Говорящая кость!

-Слышали! Заходи! Медленно, внизу люди есть. Ты же знаешь, что будет, если их раздавишь, верно?

-Чуть не забыл!

Ворота уже были открыты.

Если бы закрытые ворота открылись перед Кан Солем, он бы восхитился их размерам.

-Осторожно… Осторожно… Медленно… Медленно…

Сэаль последовала совету привратника, осторожно двигаясь.

-Стоп, Сэаль!

-Э-э… Э-э…

-Твоя роль здесь заканчивается. Отличная работа! Когда вернешься домой сегодня, проверь свою награду.

-О… награда… мясо?

-Проверь сам. Можешь надеяться.

Сэаль поставил Кан Соля на землю и сказал:

-Всё-таки, правильно, что не съел тебя!

-Довольно, иди обратно.

Сэаль был вне себя от радости, но сделал несколько коротких шагов и исчез, возможно, потому что был закон, запрещающий буйствовать внутри крепости.

Свист…

Женщина развернула пергамент, проверяя рисунок. Тот, кто управлял огром, был человеком, говорящим на их языке.

-Говорящая кость, подтверждена.

-Кто вы? Почему человек…

-Скоро поймёте.

-Умник…

Женщина улыбнулась.

-Скоро встретитесь. Уверена, король с нетерпением ждёт этой встречи.

-…Как мне к вам обращаться?

-Гнилая задница.

-…А?

Женщина говорила на языке огров:

-Все меня так называют. Поэтому, когда встречают меня, все морщатся. О, это не настоящая задница, а название ядовитой травы, растущей по соседству.

-…Да.

-С этого момента я буду сопровождать вас. В Таймороне легко заблудиться.

Тот, кого послал Умник, должно быть, имеет цель.

И вот Кан Соль шагал по городу, ведомый Гнилой задницей. Город был скорее не благоустроен, а просто твёрдо укреплён, чтобы дно не трескалось. Дома были обязательно большими, а рядом с ними стояли дома размером, подходящим для людей.

-…Вы живёте вместе?

-О, если имеете в виду рабов, то да.

-У огров есть даже рабы? Да ещё и люди?

-Здесь это обычное дело.

Это необычно. Чтобы огры содержали людей. И ещё чтобы они стояли над ними.

Вжух…

-Сюда, иди прямо!

Рабы с потухшими глазами. Работорговец, сковавший их шеи железными оковыми ошейниками, прошёл мимо Кан Соля.

Все они были людьми.

Кан Соль резко остановился, и Гниющая задница тоже. Она поняла его реакцию и наблюдала, не говоря ни слова.

-Они новенькие.

-Откуда?

-Странники из Федерации. Доказательств нет.

-Хм…

Тот, кто говорил с работорговцем, тоже был человеком. Он осмотрел рабов.

-Глаза испорчены. Не смогу оценить высоко.

-Это я понимаю, так что уговори как-нибудь, ладно?

-Хм…

Тот, кто принимал рабов от работорговца, обратился к огру, сидящему на богато украшенном кресле.

-Это странники из Федерации.

-Не очень…

-Тем не менее, раз у нас уже были хорошие сделки, может, проявите понимание в этом случае?

-Должен ли я понимать?

-Обычно в таких случаях нам следует наложить долг, чтобы потом появился повод привлечь хороший товар к нам.

-Ты меня не обманываешь?

-Если бы я обманывал, меня бы съели.

-Я тебя не съем. Умник сказал, что нельзя есть людей.

-Тогда, прошу, поверьте.

-Верю, уходи.

Язык, на котором они говорили, был не человеческим, а языком огров.

-Три!

Кан Соль повернула голову в сторону громкого шума. Два огра спорили, каждый держал в руках золотой самородок примерно одинакового размера.

-Ты дал мне два!

-Нет! Я дал три. Смотри!

-Три?

-Три!

-Забирай! Ошибся!

Огр, взвалив на себя кожаный мешок, исчез.

Это — цивилизация. Перемены, которые, казалось, никогда не встретятся.

Незнакомо. Всё это. И неловко.

Человеческие черты, проникшие в огров.

-Тайморон разрешает рабство?

-Конечно, в Пандее рабство исчезает. В Таймороне разрешено. Это неизбежно, если мы хотим поддерживать необходимый королевству уровень рабочей силы.

-Рабочая сила…

-Огры могут перемещать огромные камни, но не умеют их обрабатывать. Могут плавить железо, но руки слишком большие и неуклюжие, чтобы ковать для них доспехи.

-Тогда почему бы просто не нанять их?

-Если не забыли, это страна огров.

-…Точно.

-Сколько бы денег ни предлагали, очень немногие люди ступят на землю, населенную ограми, поедавшими людей. Уровня рабочей силы, желаемого королём, будет сильно не хватать.

-Зачем вам столько рабочей силы?

-Общество без труда — это общество, управляемое зверями, и это общество огров прошлого. Они охотились, когда были голодны, не запасались едой и не ждали завтрашнего дня, — Гнилая задница перевела дыхание и продолжила: — Тайморон… движется вперёд своим путём. Он готовится к завтрашнему дню.

Кан Соль наконец осознал нарастающее в нём тревожное чувство. Огры имитировали людей. И это было настолько убедительно, что он не знал, как реагировать.

Гнилая задница усмехнулась.

-Есть те, кому это не нравится.

Кан Соль не стал отвечать. Он всё узнает от того, с кем встретится впереди, чтобы не ошибиться в своих суждениях. Чтобы не любить и не ненавидеть их опрометчиво.

Он промолчал.

И наконец он с Гнилой задницей добрался до массивного сооружения под открытым небом. Кан Соль уже видел подобное по размерам сооружение раньше.

-…Арена?

С этого момента вокруг Кан Соля собралась целая толпа рабов, прислуживающих ему. Проверив их лица, он на мгновение закрыл глаза. Потому что они совсем не проявляли ни стыда за свои действия, ни неприятия. Люди Тайморона уже полностью смирились с этой ситуацией.

И наконец, Кан Соль встретил своего помощника, спустя долгое время после Войны Эпох. Огр, одетый в богато вышитые одежды, сидел, наблюдая за ареной. Рядом с ним стоял стул поменьше, совсем не похожий на тот, на котором сидел он. Идеального размера для человека.

Умник встретился взглядом с Кан Солем.

-Присаживайтесь.

Кан Соль вспомнил последний образ Умника, увиденный в ущелье Крыльев.

Он опасен. Словно падающий меч, у которого лезвие и рукоять поменялись местами. На этот раз получит он лезвие или рукоять?

Шух...

Кан Соль, слабо источая сдерживаемую энергию, сел на место. Он смотрел на арену, а не на Умника.

Дзинь...

С обеих сторон арены появились гладиаторы. Один был огром в доспехах. Другой — человеком, вооружённый похожим образом.

Лезвие. Приблизился к лезвию. В конечном счёте, возможно, придётся сломать.

*****

*П/П: 새알 (saeal) — птичье яйцо; 세 알 (se al) — три яйца.