Где же определяется самая важная проблема континента? Такой вопрос издавна был довольно интересной темой для любителей сплетен и расстановки по ранжиру.

Одни говорили, что с момента основания Зодиака это могли быть лишь академические собрания Архимагов. Другие утверждают, что это совещание по проекту строительства железной дороги Кастранг Федерации, куда стекались астрономические капиталы. Третьи говорят, что это некие секретные переговоры в далеком неизвестном прошлом. А были и те, что утверждают, что всё меняется от эпохи к эпохе. Это тема, по которой высказываются разные мнения.

Однако после войны, разразившейся с возрождением проклятой империи в самом центре континента, все единодушно указали на одно место. И это – Великий Зал Дракона-Императора (龍帝) в Хане. Сейчас здесь собрались личности настолько разнообразные и неординарные, что слова «всех мастей и рангов» недостаточно.

-Итак, объявляю об открытии двенадцатого совета Императора-Дракона…

Люди, собравшиеся по незначительной причине, — незначительные люди.

После возрождения таинственной империи Монтра вся Пандея погрузилась в хаос. Ещё до того, как этот он был как-то улажен, воскресшие мертвецы развязали войну против всех государств, всех сил и безжалостно применяли насилие. Малые государства были уничтожены за одну ночь, не успев даже стать пленниками. Армия смерти истребляла всех живых существ, побежденных ею. Они топтали землю, превращая её в пустыню. О них мало что было известно, кроме того факта, что они просто действовали так, будто это было единственно правильным делом.

Только Великая Восточная Империя Хан эффективно противостояла этой армии смерти, и все жаждали оказаться под тенью гиганта.

-Хм…

-Ху-у…

Встреча была наполнена неловкими стонами и вздохами. Разговор начался уже давно, но не продвигался.

Тишина была ощутимой. Это было потому, что разговор неизбежно должен был быть полон неудобных тем.

-Связь с Королевством Крисиум прервалась после полуночи.

-Весы, что вы думаете? — заговорил Тэ Юль, один из трёх князей Хана. — Маг, посланный в Крисиум, — старый Маг, когда-то занимавший должность звёздного стража. Он не мог случайно пропустить регулярную передачу маны.

Сбоку пробормотал мужчина с запавшими глазами:

-Пали… Что ж, очевидно. Разве мы все не видели знаков? Были же признаки, что их войска приближаются к Крисиуму…

-…Похоже, это самое правдоподобное предположение.

-Кхи-хи-хи… Что вы делаете, просто наблюдаете, как нас бьют с открытыми глазами! Князь Хана! Говори!

Шин Ё спокойно ответила:

-Мы бесчисленное множество раз переживали стирание малых королевств с карты. Хан могущественен, но не непобедим, а его враги грозны. Крисиум наверняка пал бы, прежде чем силы Хана смогли бы добраться до него.

-Значит ли это, что мы будем сидеть сложа руки? Империя, что царила на континенте в прошлом…

-Хан — последний бастион цивилизации и разума. Кто понесёт на себе бремя катастрофы, которую принесёт ошибочное суждение?

-Это…

-Мы уже однажды потерпели неудачу. Наш следующий шаг должен быть хитрым, как лис, и смелым, как волк. Мы не должны потерпеть неудачу снова.

Король королевства, павшего от рук Монтры, замолчал.

Услышав известие о смерти Чан Ду, лицо Шин Ё потеряло всякое выражение. «Застывшим» — более подходящее слово.

-…Пусть народ Крисиума упокоится с миром.

В моменты отчаяния обязательно появляются те, кто молится. Несколько человек тихо закрыли глаза, поминая погибших.

-По правде говоря, то же самое касается любого места, кроме Хана. Буря смерти пронеслась по земле, не оставив места для сопротивления, — заговорила женщина, возглавляющая крупнейший отряд наёмников на континенте. Хотя она и не совсем сюда вписывалась, но благодаря своей силе она имела больше права голоса, чем тот павший король, что только что горланил. — По крайней мере, быстрая реакция Бараноа и соседних королевств, которые бежали морским путем на ранних этапах войны, была поразительна. Чудо, да и только, но сейчас и морской путь перекрыт.

После восшествия Чамели на престол западные королевства вокруг, поддерживавшие тесные связи с Бараноа, сразу же после начала войны сплотились и нашли выход.

Самый проницательный союзник Чамели, Гриз, разработал план. Все помнили, насколько невероятно дерзко это было. Было мобилизовано всё судоходство, а также украдены брошенные корабли королевств, павших на ранних этапах войны, которые были ещё в хорошем состоянии. Более того, он сосредоточил все ресурсы страны на быстром строительстве кораблей, способных перевозить как можно больше людей. Даже этого оказалось недостаточно, и он уговорил пиратов, которые по-прежнему не были обеспокоены ситуацией, сотрудничать.

Конечно, даже тогда многие погибли. Особенно много героев отдали жизни, чтобы задержать наступление Монтры прямо перед отправкой флота в море.

Гриз сказал:

-Хм… Было бы лучше, если бы мне пришла в голову гениальная идея смести их, но тогда не было времени. Какая жалость!

Цзин…

София, стоявшая позади него, кивнула. Она считала, что всё, что сказал Гриз, было абсолютно верно.

Сы-ы-ы… Ху-у-у…

Генерал, изгнанный из королевства Гус, вздохнул и сказал:

-Кто бы поверил, что всего за шесть месяцев мир окажется на грани уничтожения?

-С тех пор, как армия смерти вторглась… всё пошло прахом.

-Монтра…

За исключением востока Пандеи, всё было в руинах. И даже это были не все человеческие земли. Конечно, Хану удалось поглотить южные королевства, но на севере обосновалось новое королевство огров, и исчезновение Альянса Племён троллей вызывало у них тревогу.

У человечества был некий опыт сопротивления армии смерти. Союзные войска, возглавляемые великой армией Хана, однажды двинулись с намерением сокрушить сердце Монтры. В первой контратаке им удалось продвинуться до самого сердце Монтры. Число погибших было огромным, и их уровень был отнюдь не низким, но то же самое касалось и объединенной армии того времени. Но то копьё было сломано, когда один мужчина преградил ему путь своим остриём.

-Вы всё ещё не выяснили, кто он?

-Откуда мы можем знать, если даже не сохранилось точных записей о том, в какую эпоху существовала Монтра?

-Всё разрушено из-за него…

В то время произошла битва, которая полностью разрушила укоренившееся представление о том, что война — это битва численного превосходства.

Кто-то спросил у Весов Фрэннана:

-Не преувеличена ли его мощь?

-Хм, разве вы не знаете Архимага Нируко?

-Знаю, Мастер Тельца. Знаю, что именно она сражалась с ним. Я имею в виду силу этого Архимага.

-Значит, сомневаешься в силе Нируко. Если бы эта старая ведьма услышала, твоё лицо сейчас было бы вдавлено, но что поделаешь... Не стоило провоцировать.

Фрэннан погладил свою чашку.

-Нируко родилась с ужасающе мощной магией. Знаешь ли ты, в чём её специализация… или, скорее, магии Тельца?

-…Я слышал, что это боевое искусство.

-Да, даже среди них Нируко была особенной. Она была истинной из истинных Магов, способной гармонизировать магию, не преобразуя её. Вот почему её считали мастером магии. Я полагал, что если кто и должен выступить, кроме меня, так это она. — Он глубоко вздохнул и спокойно объяснил: — Как правило, у Магов Тельца есть одна привычка. Нет, скорее, их изначально так учат, так что это можно назвать принципом обучения.

-Привычка?

-Они сильнее в обороне, чем в нападении. Они ненавидят получать ранения. Магический барьер, который они создают во время боя, непроницаем для обычной силы. Он твёрже стали, чем сталь такой же толщины. Слухи о том, что Маги Тельца погибают от мечей, — ложь, так что можете их игнорировать. Но… даже такой невероятно сильный Маг Тельца, как Нируко.

Нируко столкнулась с человеком в полных доспехах. И…

-Была раздавлена насмерть. Им. Чёрный меч, который он носил, был просто украшением, он даже не вытащил его.

-…

-Даже если бы я был там, исход был бы тот же. Он был чудовищем, с которым нам предстоит сразиться.

Все знали, что произошло дальше.

Единственным, кто был сильнее Нируко, был Фрэннан, и, к сожалению, его там не было.

С того момента началась резня. Хотя и был отдан приказ об отступлении, засады врага нанесли объединенной армии тяжелый удар, и в конечном итоге контратака провалилась.

Весы сказал:

-У нас остался один шанс, один шаг до вымирания человечества. Нет выбора бежать или прятаться. Единственный путь — разбить эту ужасную пустыню… Как долго выдержит барьер?

Тэ Юль ответил:

-Осталось два месяца. После этого не выдержит.

-Слишком времени… Эту войну нельзя выиграть, просто увеличив численность. У нас нет информации об их скрытой силе.

-Им не хватает сильных… А вы? Если бы вы…

-Нет, как бы я ни думал, я не могу представить ситуацию, в которой я побеждаю его.

-Не можете представить?

-Маг — это тот, кто в конце концов осуществляет то, что представляет. В этом смысле я не могу представить, как побеждаю его.

Это означало, что вероятность достижения такого результата близка к нулю или даже равна.

Соль Хон задала вопрос мужчине, сидящему рядом с ней:

-Чи Ву.

-...

-Чи Ву.

-Ах, ах...

Чи Ву впал в уныние после событий в Горгозии. Любой на его месте оказался бы в такой же ситуации, но осознание собственного бессилия все равно болезненно.

-А как насчёт Мага и Дракона?

-...Никаких новостей.

Маг и Дракон.

Они оба имеют в виду Ура и Тансию. Причина, по которой спрашивали у Чи Ву об их местонахождении, заключается в том, что он был последним, кто их видел.

-Если бы они вернулись сейчас… можно было бы возложить на них хоть какую-то надежду...

Многие высказали своё мнение по поводу слов Соль Хон.

-Могли ли они сбежать?

-Куда сейчас бежать-то?

Чи Ву покачал головой.

-Не похоже на это... Просто...

-Коллапс временной линии… Нелепо. Это не насильно вызванное явление. Будто оно было подготовлено, как неизбежность, — сказал Маг. — Нужно выяснить. Возможно, я упускаю нечто более важное, чем эта война.

Маг, исчезнувший на Драконе, так и не вернулся.

-Ха-ха-ха! Это конец, конец!

-Следи за языком!

-Может, зашить рот? Ничего не изменится, если просто игнорировать реальность! Мы проиграли! Мы проиграли ещё до начала боя! Экспедиция уничтожена, союзные войска наполовину разбита, и пророчество сбывается. Земля превратится в песок, снабжение продовольствием прекратится, скоро не останется даже воды.

-Прекрати...

-Единственный сильный человек, на которого мы могли надеяться, сбежал, подкинув какой-то труп? Если полгода в беспамятстве — это не труп, то что тогда? Это вы называете надеждой? Вот что вы…

Бам—!

Кто-то в гневе ударил по столу. Из сжатого кулака потекла кровь. Это была Соль Хон.

-Не называй моего друга трупом.

Соль Хон славилась своей добротой. Если она зашла так далеко, в следующий раз это ничем хорошим не закончится.

Другой человек успокоился и сказал:

-Это было слишком резко. Приношу извинения. Просто ситуация настолько критична...

Та-да-да-да—!

Кто-то бежал так быстро и громко, что мог бы затопить весь зал совета.

Здесь были правила. В зале совета никто не должен бегать. Потому что если в этом месте, последнем бастионе человечества, случится что-то срочное, то всё может рухнуть. Тем не менее, если кто-то и бежит, то причина должна быть не пустяковой.

Соль Хон инстинктивно обернулась. Дверь распахнулась с грохотом.

-Ах... ах! Соль Хон! Госпожа Соль Хон!

Соль Хон, отбросив всякое притворство, подбежала к Джин Рё. Та иногда вела себя глупо, но не была идиоткой. Соль Хон это знала.

-...Джин Рё!

-Да! — Джин Рё кивнула.

***

Меня поглощает мрачный мир.

-Угх… кху… ы-ых…

Он подступает комком, преодолевает пищевод. И вот, мрачный мир заполняет внутренности и завладевает моим телом.

Нельзя терять сознание.

Нельзя забывать то, что я должен сделать.

Нельзя терять сознание.

Нельзя забывать то, что я должен сделать…

Нельзя терять сознание.

Нельзя терять сознание.

Нельзя терять сознание.

Нельзя терять сознание.

Нельзя терять сознание.

Я был в таком отчаянном положении, что не мог вспомнить даже двух предложений.

Мое тело вышло из-под контроля, а в голове крутилась только одна мысль.

Почему?

Почему я должен?

Очевидный вопрос вторгся в мой разум.

Нельзя терять сознание.

Это обещание.

И всё же, меня сдерживала эта единственная мысль.

Обещание? Какое обещание?

Нельзя терять сознание.

Мы, обещание.

Обещали, нельзя терять сознание.

Это также моя последнее пари.

Ужасные фантазии и мучительное зло пожирают меня изнутри.

Как рождается эго?

Кто я? Что я делаю?

Где я и что я…

Я…

Нельзя терять сознание.

Единственная мысль.

Одна-единственная мысль усыпляет даже эго.

И всё же слова «обещание» и «пари» прокрались в этот момент, формируя опору.

Нельзя терять сознание.

Почему? Потому что это обещание и пари.

Я умею держать обещания, и я хочу выиграть пари.

Вот как?

Я человек?

Я хорошо держал обещания и был азартен?

И одновременно новая информация наполняет ту единственную мысль, которую поддерживает опора.

Чьё это обещание?

Чьё это пари?

Кто ты?

После моего формирования — твоё формирование.

Только тогда я почувствовал.

Рука.

Это чья-то рука, сжимающая мою.

Чёрный мир был холоден, но рука была чертовски тёплой.

Ах, я понимаю и обещание, и пари. Это была всего лишь мысль об этом тепле.

С этим теплом я могу отдать всё.

Да, эта рука.

С этим мы с тобой пробуждаемся.

И это пробуждает нас.

Нас.

-Ты очнулась.

-…Чёрт.

-Я выиграл пари.

-Я проиграла. Как позорно!

-Хе-хе-хе…

-Готов?

-Да.

Мы с тобой существуем, но исчезаем.

Теперь наши сцепленные руки — наша единственная форма и воля.

-Двигаемся.

-Хоть на мгновение — по нашей воле.

Ки-ги-ги-ги—!

Это то, чего абсолютно не должно быть.

Это приводит к явлению, которого абсолютно не должно быть.

Ба-а-ам—!

Кик-ки… Кик-кик-ки…

- Ах, почему… я…

Зияющая дыра в моей груди.

Через неё на мгновение хлынуло дыхание.

Но теперь пути назад нет.

Нужно сказать.

Но как? Не достать!

Нет формы, но есть осознание.

Если не подняться туда, нельзя сказать.

Внезапно рост увеличился.

Кто-то внизу помог поставить ногу на плечо.

-У-у-у! Теперь готово, передавай.

-Сестра…

-Поторопись! Нет времени!

Их руки тоже исчезали.

- Ах, а…

Отец.

- Спасибо…

Спасибо.

Это был ты.

- Мы…

Мы…

- Счаст… ли…вы…

Были счастливы.

- Переда… ли…

Передали.

-Кха-а-а-а-а-а!

[Вы унаследовали неисполненное желание «Гвина».]

[Вы унаследовали неисполненное желание «Реглиф».]

……

Мужчина открыл глаза. Он увидел потолок и лица мужчины и женщины. Оба плакали.

-Кхы-ы… хны-ы-ы…

Соль Хон обняла его.

-Ты вернулся… вернулся… Слава богу… слава богу…

Полгода восстановления, боль, достигшая апогея. Она становится новым рывком…

[Король Теней «Снеговик» выступает вперёд как Претендент!]

[Небеса ждут его вызова!]

……