Топ… Топ…

Огромный мужчина в капюшоне поднялся по лестнице. Он прошёл всю винтовую лестницу и приблизился к Дракону, хранившему тайну башни.

Шух…

Мужчина положил руку на Дракона. Это был Маэль.

Снаружи вовсю кипела битва, но он не вмешивался в неё. Что-то привело его сюда.

-…Это вы?

-…

-Существо, которое позвало меня сюда.

Фу-у-у…

Первый Дракон, Ниер, тяжело выдохнул. Маэль, дрожа от мысли о новом знании, спросил:

-Скажите мне. Что вы знаете?

-…

-Что вы за существо? Тайна, которую вы храните… я хочу знать.

Ниер ответил Маэлю:

-Я уже знал, что ты придёшь. Дитя полное одного лишь любопытства.

-…Вы предвидели мой визит? Нет, сейчас это неважно. Меня интересовала тайна, скрываемая этой возвышающейся землёй… но после встречи с вами всё изменилось. Пожалуйста, расскажите мне свою историю.

-Что тебе любопытно?

-Как вас зовут?

-Ниер.

-Это ваше собственное имя?

-Имя, полученное от кого-то. Он назвал меня Ниером, и с того момента я стал Ниером. Нет, я хотел стать Ниером.

-…Похоже, вы в долгу перед тем, кто дал вам имя.

-…

Гу-гу-гу-гу…

По мере обострения битвы снаружи Башня Заката также не могла избежать ее последствий. Вся башня дрожала.

-Не волнуйся. У нас будет много времени для беседы.

-Хорошо. Давайте продолжим. Ради чего вы жили?

-Чтобы передать утраченные знания.

-…Вы передали?

-Передал. Жизнь после этого была просто ожиданием.

-Ожиданием?

-…Ожиданием Белой Ночи.

Он услышал те же слова, что и Кан Соль.

Маэль почувствовал тревогу. Время истекало. Возможность получить доступ к более глубоким знаниям давалась нелегко.

-Что такое Белая Ночь? Это просто феномен? Или это концептуальное…

-Узнай сам.

-…Кто дал вам это задание?

-Волшебники.

Треск… Треск-треск-треск…

С этого момента Башня Заката начала рушиться. Маэль всё ещё ничего толком не понимал.

-…Я думал, что моё любопытство однажды разрушит мою жизнь, но, похоже, это произошло несколько раньше.

-Дитя, ты не исчезнешь в этом месте.

-Что это…?

-Смотри и слушай, ясными глазами и чистыми ушами.

Маэль почувствовал, как вокруг его тела собирается подозрительная мана. Это была столь прекрасная гармония маны, что даже мысли о сопротивлении не возникало.

Ему просто казалось, что его окутывает порыв ветра.

-О Дракон!

-Итак, всё, что ты видел и услышал… — Зрачки дракона впервые обратились к Маэлю. — Запечатлей.

Ху-у-у-у…

-Нет...

Образ Маэля исчез. Он проснётся на каком-нибудь уединённом пляже, далеко отсюда.

Первый Дракон, Ниер, говорит в рушащейся башне:

-Миссия, возложенная на меня, завершена. Я завершу своё долгое путешествие и наконец обрету покой. Оглядываясь назад... — Ниер оскалился, изображая улыбку. Возможно, это выглядело как улыбка. — Всё это казалось судьбой. Да... возможно...

Ку-гу-гу-гу-гу...

Башня Ниера кренится.

-Вам это не понравится.

***

Земля Судьи. Место, где одновременно существуют торговые пути Веры и Безумия «Паутина» и хранилище концептуальной истории «Акаши». У этой планеты было отдельное название, но со времён правления Судьи она стала называться его землей. Бесчисленные межгалактические торговцы обосновались на Земле Судьи, способствуя развитию торгового пути. Существование Паутины позволило им вести более безопасную и эффективную торговлю, создав взаимовыгодные отношения.

Судья — не король. Просто он своим существованием породил тех, кто ему поклоняется, и у Судьи и посредников сложилось восприятие как у правителя и подданных. Процветание Паутины также означало процветание Земли Судьи. Поэтому торговцы, приносившие значительную прибыль планете, неизбежно были важны для Судьи.

Великие Торговцы. Величайшие торговцы Судьи, семеро — вот кто они были. Они не только имели право входить в Зал Вечности, где обитал Судья, но и имели доступ к хранилищу Акаши, историческому центру, где можно было читать историю Вселенной.

И вот они собрались в одном месте.

-У меня сегодня важная встреча с партнёром, хотелось бы поскорее закончить.

-Гостеприимство оставляет желать лучшего, учитывая, что это вы нас сюда вызвали.

-Вы болтаете без умолку. С самого начала только и делаете, что жалуетесь, но смогли бы вы сказать то же самое перед Судьёй?

-Хм… Вы думаете, я не смогу сказать то, что хочу?

-А разве нет?

-Конечно, нет. Я с планеты Гарин.

-Есть ли здесь те, кто этого не знает? Что вы были дворянином с богатой планеты?

-Гарин не только богата, но и благородна. И меня всегда почитали на Гарине. Я не какой-то там низкородный с бесплодной планеты, где занимались лишь глупостями и в итоге погибли…

-Звучит так, будто ты пытаешься выделить кого-то конкретного.

-Моя благородная кровь не позволяет мне промолчать.

Несколько торговцев посмотрели на женщину. Женщину в маске демона. От неё исходил пленительный аромат, но почему-то в ней была какая-то аура, из-за которой к ней было трудно подойти.

-Я слышал… вы постоянно связываетесь с низкими существами… Надеюсь, это всего лишь слухи, но есть предчувствие, что это может быть правдой.

Женщина в маске демона не ответила, стоя неподвижно и глядя на трон, на котором должен был сидеть Судья. Это была Джанет. Одна из Семи Великих Торговцев, пользующихся благосклонностью Судьи. Она была той, что гордо заняла последнее место в этом списке.

«Зал Вечности… как прекрасен. Прийти в такое место и не суметь удержать свой ничтожный язык… Хм…»

Она не обращала внимания на тех, кто стоял рядом. Как одна из Семи Великих Торговцев, она была им равна. И, не считая себя особенной или выдающейся, думала, что и они таковыми не являются.

«…Он пришёл».

Её интерес мгновенно вспыхнул.

Прежде чем она успела опомниться, на троне уже сидела фигура в длинных одеждах.

-Господин Судья…

Ворчание прислужника тут же было заглушено.

«Судья…»

Тяжело. Просто… какое-то тяжелое ощущение. От одного взгляда на него веки налились свинцом.

Интересно, что никто из Семи Великих Торговцев не преклонял колени перед Судьёй.

Не выдержав, прислужник попытался пригрозить:

-Нечестивец! Преклоните колени перед Судьёй…

-…

Судья, вместо этого, взглянул на своего подчинённого, заставив его замолчать.

Он не произнес ни слова, но казалось, что ситуация развивается так, как он задумал.

-Я не монарх. Вы тоже не подданные. Я не ищу поклонения. Вы тоже не настолько чистые существа, чтобы без сомнений поклоняться кому-либо.

Судья посмотрел на торговцев. Без каких-либо эмоций, лишь оценивающим взглядом, словно выбирающим товар. Он видел разнообразные расы и формы жизни.

Тишину нарушил один из тех, кто болтал до того, как вошёл Судья.

-Судья, мы не собираемся становиться чьими-либо слугами. Мы всего лишь договорные партнёры. Мы покупаем Веру и Безумие у дураков, чтобы обогатить вас и оставить вам прибыль. Вот и всё.

-О-хо-хо… И всё же, одно лишь твое могущество впечатляет. Уже и не вспомнишь времена Вселенной, когда Судьи не существовало.

-В этом есть доля правды. Достоин звания владыки Вселенной.

Судья устало обратился к тем из торговцев, кто говорил:

-Вселенная… Что для вас такое Вселенная?

-Что есть? Заранее скажу, я ненавижу, когда кто-либо пытается меня поучать. Если вздумаете поучать меня пустыми вопросами и ответами, даже будучи Судьёй…

-Это просто искренний вопрос, ничего такого.

-Хм… — спрошенный торговец поморщился и сформулировал ответ: — Вселенная… это Вселенная. Я знаю, что мультивселенные существуют, но уровень цивилизации таков, что, возможно, можно пересечь эту границу, но нельзя вернуться.

-Но мультивселенные определённо существуют.

-А-ха… Судья! Возможно, вы стремитесь когда-нибудь стать властителем мультивселенной?

-…Разве что-то изменится от того, что игрушек станет на несколько больше?

-Чт-что?

Ша-а-а-а…

Судья наполнил силой свой трон. Затем Зал Вечности задрожал и изменил свою форму.

Ку-гу-гу-гу-гу…

-Это…

-Сила звёзд! Вы интерпретировали Акаши?

-Нет, это другое! Это всего лишь имитация, но всё же… это невероятно.

Независимое пространство. Или создание микрокосма. Все присутствующие понимали, что для этого, казалось бы, простого действия требуется сила, подобная гибели одной звезды.

-Великолепно…

Обстановка изменилась. Теперь за троном Судьи — грузовой корабль настолько огромный, что его было практически невозможно охватить взглядом.

-Это…

-Это невероятно…

Джанет почти не обращала внимания на грузовой корабль, на который остальные смотрели с благоговением.

«Координаты постоянно меняются. Предполагаемый диапазон находится в пределах кё (京)*. Бесполезно пытаться найти усилием. Должен быть меняющийся паттерн. Случайность непременно породит закономерность, так что ради того, чтобы это место не открылось по прихоти судьбы».

Она размышляла в области непостижимого. Она продолжала записывать меняющиеся координаты места, где был спрятан грузовой корабль. Она внутренне догадывалась, что содержится внутри.

-Так значит… вы намереваетесь развязать войну?

-Колоссальная сила… Такая сила никогда не была сосредоточена в одном месте с момента рождения Вселенной.

-Если об этом узнают, Совет Вселенной, несомненно, поднимет вопрос. Я понимаю, что конфликт существует и сейчас, Судья. Зачем вы раскрываете нам эту силу? Может быть, это ваша слабость?

Судья оставался бесстрастным.

-Давайте продолжим предыдущий разговор. Если Вселенная не совершенна… как вы поступите?

-…Что?

-Вы отрицаете совершенство Вселенной? Вы…

Вселенная совершенна. Для присутствующих это была самоочевидная истина. За исключением одного существа.

Судья заговорил:

-Если бы существовала Вселенная, ещё более близкая к совершенству и превосходящая ту, в которой я живу, или другая Вселенная, которая правила бы нами, что бы вы сделали?

-…

-…

Выбор ответа был сложным. Если бы они не заметили, как изменился взгляд Судьи в какой-то момент, они изначально не были бы приглашены сюда.

-Можно представить, но нельзя знать, правда ли это. Поэтому это бесполезно.

Судья возразил торговцу:

-Убедитесь сами.

Ху-у-у-у…

В этот момент Зал Вечности снова изменил свою форму.

Ба-а-а-ам—!

Пол, на котором они стояли, стал прозрачным, создавая иллюзию парения во Вселенной. Они могли видеть это своими глазами, слышать ушами и чувствовать кожей.

То, что открыл Судья, было силой, хранившейся где-то вне контейнера. Подавляющей, чистой силой, выкованной из Веры и Безумия. Силой настолько огромной, что всё поле зрения было залито белизной, что одно лишь её созерцание заставляло трепетать всё тело. Судья обнажил скрытую до сих пор силу.

Он сказал:

-Я возьму это. И я завладею этим.

-…

Причина, по которой Судью считают владыкой Вселенной.

-Я спрашиваю вас, каково будет ваше отношение, когда перед вами предстанет мир, который вы не смеете понять?

Семь Великих Торговцев разделились на две группы после этого вопроса.

Тук…

Четыре Великих Торговца опустились на колени.

-Судья, я буду служить вам!

-Какая великая цель!

-Моя воля будет с тобой! Я поддержу тебя всеми силами!

-Какие могут быть слова? Мы последуем за тобой!

И три Великих Торговца, которые не преклонили колени.

-…

-…

-…

Метанин, называемый расой гигантов, Драгоин, чешуйчатая раса драконьих людей. И Джанет, из падшей Сверхновой.

Судья сказал:

-Вы, вероятно, разделяете мои мысли. — Его взгляд обратился к Джанет. — Дочь Сверхновой, о чём ты мечтаешь?

-Я не мечтаю.

-…Разочарование?

-Я не изменюсь. Возможно, если существует такая Вселенная…

Хах…

Она усмехнулась.

-Я и там с удовольствием всё распродам.

-…Значит, всё останется как сейчас?

-Возможно, масштаб может увеличиться, а могущество — возрасти. Возможно, для меня родилась бы религия? Но…

Её отношение ко Вселенной отличалось от остальных, преклонивших колени перед Судьёй.

-Тем не менее, я буду жить как торговец.

-Почему?

-Потому что это моё желание.

Двое торговцев, стоявших рядом с Джанет, от души рассмеялись, услышав ответ.

-Моё желание всегда было велико. Неважно, увеличивается или уменьшается Вселенная.

-В любом случае, я буду торговать всем, чем смогу. Только и всего.

Те, кто стоял на коленях, возмутились этим заявлениям.

-Легкомысленно!

-Судья…

Ги-и-и-и— Па-а-ах—!

Было очевидно, что Судья применил силу. В противном случае, головы четырёх коленопреклоненных не покатились бы по полу.

«…Даже не увидела. Это быстрее, чем само представление о свершившемся?»

Драгоин спросил:

-Зачем ты их убил? Будет ответная реакция.

-Ваша алчность заполнит их пустые места.

Хех…

-Это правда, но…

-Мне нужны алчные. Сделки заключаются не с надежными, не с теми, кто служит мне, а с теми, кто алчен.

-Понятно… Что ж, и в будущем буду на тебя полагаться.

Когда они вошли в Зал Вечности, их было семеро, но когда они вышли, их было трое. С сегодняшнего дня они — Три Великих Торговца Судьи.

Глоть... Глоть...

Джанет, сдерживая бешено бьющееся сердце, вошла в старый, заброшенный магазин и выпила немного спиртного.

Она прошептала тому желанию, что дремало внутри неё — нет, что без конца стучалось в дверь подвала, умоляя выпустить его. Подожди-ка, ещё нет.

Неукротимому желанию любопытства. Что произойдёт, если мир пойдет не по воле Судьи?

-Пха-а-а... — она понизила температуру своего желания глотком. Чтобы не выдать себя. — ...Интересно.

*****

*П/П: «京» (кё) — триллионы.