Хотя филиалы Ковена Ведьм разбросаны по всему Бараноа, наибольшее их число недавно появилось в Тетре, столице Святой Нации. Причина проста. В настоящее время Ковен Ведьм сосредоточен на деятельности, центром которой была столица.

Если проследить историю Ковена Ведьм, то есть те, кто пострадал от произвола Бараноа. С древних времён Святая Нация осуждала еретиков, практиковавших чёрную магию, то есть ведьм, как злодеев, и устраивала массовые убийства.

Так называемую охоту на ведьм можно рассматривать как акт правительства, направленный на укрепление веры подданных. Однако проблема в том, что эта практика продолжалась без какой-либо чёткой дисциплины. Она использовалась в различных целях, например, для убийства политических оппонентов. Или для устранения видных деятелей, пользующихся доверием народа.

Поэтому именно жертвы преследований и пострадавшие объединились и создали Ковен Ведьм. Им действительно удалось прикоснуться к сущности настоящих ведьм-еретичек и перенять у них много сил. В конечном счёте, Бараноа можно рассматривать как группу, состоящую из истинных ведьм, скрывавшихся после охоты на ведьм, тех, кто едва не стал её жертвой, и скорбящих семей погибших.

В настоящее время Ковен Ведьм систематически распространял слухи, потрясавшие высшие слои Святой Нации. Хотя было много ложных слухов и лжи, но, как ни странно, всё это становилось правдой...

Ковен Ведьм также недооценил злодеяния Святой Нации. Они питали туманную надежду... что те не переступят черту.

Нюх-нюх...

-Что это за запах?

-Глава отделения?

-А... извини. Но ты всегда так меня называла?

-А? О чём вы с самого начала говорите?

-Нет, нет...

Хасуль, глава третьего филиала Ковена Ведьм в Тетре, наклонила голову набок и сосредоточилась на собрании. Она обсуждала с руководством филиала, как далеко продвинулась текущая операция и как будут дальше действовать подданные.

-Но вам не кажется это немного странным?

-А? Что?

-Они вообще не отреагировали. Если бы это были знакомые нам епископы, они бы уже бесновались и срочно опровергали ложь.

-Правда? Не думаю, что это так просто утихнет...

-С самого начала священники должны были проявить больше интереса к недавним странным происшествиям. Их реакция была недостаточной и запоздалой. У нас было достаточно времени, чтобы вмешаться.

-А-ха! Тогда подданные либо выплеснут свой гнев и успокоятся, либо…

-А если не будет похоже, что они успокоятся?

Ухмылка…

-Будет бунт, да?

-Верно. Столько людей потеряли свои семьи, будь то из-за веры или чего-то ещё. Можно ли так просто подавить это горе?

-О-ох... Это будет непросто.

-Да, в течение следующих нескольких дней произойдет крупное событие, которое сможет исправить язвы Бараноа.

-Хм... Но где сейчас верховная?

-Она вышла наружу.

-Наружу куда?

-В филиал Тоюз.

-Как там выглядело то место?

-Разве ты не был там? Ты?

-Это было так давно, память стала смутной.

Лидер филиала Хасуль усердно объясняла, жестикулируя.

-Рядом с лесозаготовками Тоюз, вместе с лесопилкой... А?

Хасуль наклонила голову.

-Но, как тебя зовут?

Сказав это, она осмотрелась.

-...А?

Все члены руководства лежали с широко раскрытыми глазами. Кровь лилась из их истощённых тел.

-...Действие зелья закончилось.

Резь—!

Кинжал вонзился в середину шеи Хасуль.

-Кху...

Хасуль схватилась за горло, пытаясь среагировать, но мужчина перед ней оказался быстрее, исколов противницу.

Резь... Резь—! Плесь...

Когда Хасуль рухнула, мужчина с бесстрастным лицом осмотрелся. Ужасная сцена.

Мужчина быстро нашёл бумагу и ручку, записывая полученную информацию.

Взмах-взмах...

Когда он выходил из здания, на его плечо приземлился сокол.

-Передай начальнику... нет, Кайре.

Взмах...

Сокол улетел, привязав к лапке записку.

***

Тьма Святой Нации усердно трудится.

Опустившись на одно колено, Мидар слышит голос человека, стоящего к нему спиной.

-Теперь день покаяния близок.

-…

-Мидар, прошу, прими решение к тому времени.

-…Понял.

Человек, стоящий спиной — Папа Даэмон. Вскоре после того, как его голос исчез, Мидар двинулся.

Топ-топ… Топ-топ…

Он шёл, уставившись в землю, словно погружённый в мысли, не произнося ни слова. Не успел он опомниться, как оказался перед весьма секретным местом.

-...Г-господин инквизитор.

Должность главного инквизитора — самая благородная среди всех инквизиторов. Возможно, положение главного инквизитора обладало авторитетом, сравнимым с властью кардинала.

Мидар никогда не пользовался своим авторитетом безрассудно, но сегодня ситуация была не той, где можно думать о таких вещах. Он чувствовал себя в смятении, и тошнота накатывала всё сильнее.

-Отойди.

-Я-я не получал уведомления о вашем визите.

-...И что?

-Внутри... другие инквизиторы...

-Другие инквизиторы? Кто?

-Инквизиторы Эйра и Батунг.

-...Хорошо. Отойди.

-...Что?

Шу-у-у...

От тела Мидара повеяло холодом.

-Не заставляй меня повторять дважды.

-...Да.

Скрип... Скри-ип...

Запретная дверь открылась. Здесь хранилась одна из тайн, скрытых тьмой Бараноа.

Топ... Топ...

Он спустился по довольно зловещей винтовой лестнице, ведущей в подвал, и наконец столкнулся лицом к лицу с тайной.

-Мидар?

-О, Мидар?

Второй инквизитор Эйра и инквизитор Батунг, с которым он в хороших отношениях. Эйра была белокожей женщиной с вьющимися длинными рыжими волосами, а Батунг — статным мужчиной с впалыми щеками.

-Что привело тебя сюда?

-…А вас?

-Нас? Мы… Ну, чтобы посмотреть.

Лязг…

Девушка, закованная в тяжёлые цепи и прикованная к богато украшенному креслу. Над её головой парил круглый нимб.

Сверк… Сверк…

Нимб мерцал тусклым светом.

-Вдруг мы больше никогда её не увидим.

-Кхе-хе-хе... Не зря говорят, что Гриз — сумасшедший изобретатель. Машина для создания святости.

-...

-Иногда его воображение просто пугает.

Шух...

Эйра обмотала руку висящим рядом кнутом.

-…Что ты собираешься сделать?

-Ну, щас увидишь.

Взмах—! Шлёп—!

-А-а-а!

Ти-ти-тиц—!

Из нимба хлынул более яркий свет.

Треск—!

-У-у-у…

Ти-ти-ти-тиц…

-А-ха-ха-ха-ха! Выдави ещё немного, София. Даже твой отец, Гриз, который тебя бросил, услышвл!

Взмах... Хвать—!

Мидар схватил Эйру за запястье.

-...Что это значит?

-Я хочу побыть один.

-Ну и что?

-Убирайтесь оба.

Батунг закричал, словно в припадке:

-Разве конфликты между инквизиторами не запрещены?

-Должность главного следователя выше всех правил. Ты забыл главное допущение.

-...

-Не испытывай моё терпение.

Эйра и Батунг злобно посмотрели на Мидара, дрожа от ярости. И на этом всё. Что они могли сделать.

-...Как высокомерно.

-Жду дня, когда твоё надменное лицо исказится.

Эйра швырнула кнут на пол, и они оба покинули помещение.

Мидар был в смятении. Вот почему он посетил это место лишь однажды и больше не возвращался.

-...София.

-Господин инквизитор Мидар, на улице хороший день?

-...

София улыбнулась. Существо настолько искусно созданное, что, если бы не вертикальные морщинки под глазами, в нём было бы трудно узнать машину. Искусственный Бог.

-Ты их ненавидишь?

-Нет.

-Почему?

-Я не знаю, что такое ненависть.

У Софии были запрограммированные эмоции. Намеренная доброта.

-Поэтому я не ненавижу.

-…

До каких же глубин дошло злодеяние Бараноа? В каких же жутких существ превратились те, кто должен быть самым благородным?

-Прости моё равнодушие.

-Я не знаю, что такое прощение. Поэтому я не могу простить.

-…Вот так.

Тук…

Мидар опустился на одно колено и приблизился к Софии.

-Я помолюсь за тебя.

-София не Бог. Я не могу исполнять желания.

-Я знал, что бог не отвечает на молитвы, ещё до того, как повзрослел. Всё в порядке.

-Но почему вы молитесь?

-Независимо от того, услышат или нет… Это действие, чтобы облегчить бремя на моём сердце.

Да.

-Это трусливый… поступок.

-Я не понимаю.

-…Позволь мне надеяться.

-Тогда я выслушаю вашу молитву.

Рука Софии лежала на голове Мидара. Таинственное существо, от которого исходит человеческое тепло.

Были ли руки двух ушедших инквизиторов такими же тёплыми?

-София.

-Да.

-Если бы у тебя были все эмоции... что бы было?

-...

-Какими бы ты была? Возможно... ты бы злилась на нас, глядя на нынешнее положение.

-Мидар.

София склонила голову.

-Вам не стоит говорить «возможно».

-...

-София не сердится на вас.

-Потому что она не знает... гнева.

-...

-Боже...

Мидар тихо заплакал.

-Куда мы идём? Спаси нас, ничтожных. И...

София погладила его по голове.

-Суди нас.

***

После собрания Кан Соль всё время действовал вместе с Салли. Независимо от того, были ли действия ведьм правильными или нет, до них дошли новости о массовом восстании подданных и осуждении правящего класса Бараноа.

-Ха-ха! Смотри! Что я тебе говорила?

-Реакция оказалась сильнее, чем я ожидал. Площадь перед собором была заполнена.

-Прошло уже несколько дней. Эти служители собора даже не заметили, что дрова всё ещё подкладывают, и просто решили, что огонь скоро погаснет.

Кан Соль склонил голову набок.

«Странно, что-то не так...»

Высшее духовенство Бараноа — разложившееся, но не некомпетентное. Будь это не так, их бы давно сместили. Они знали, как защищать свои позиции. Ведь они лучшие в этом.

«Может, у них есть другая цель?»

Когда Кан Соль упомянул об этом, Салли махнула рукой и сказала:

-Ладно, ладно. Я копну поглубже.

Он не сказал Салли, что, судя по их вялой реакции, возможно, времени не хватит.

Кан Соль считал Салли гораздо ближе, чем она думала.

«Потому что она сестра Чарли».

За последние несколько дней отношения Кан Соля с Салли значительно улучшились. Похоже, его мощная сила во время сговора и то, как он поддерживал мнение Салли, сыграли большую роль.

-Знаешь, мой брат на самом деле невероятно крутой, но вот… я не знаю, стоит ли говорить об этом…

___

— Слышим уже 394-й раз.

— Давайте уж доберём до 400.

— Думаю, сегодня наберём.

— Твой брат — Чарли? Да-да.

___

— Наверное, ты хорошо следовала за братом.

— Я? Конечно. Я даже родителей не видела, а многому научилась у брата. О! Мой брат гораздо сильнее меня. Просто на всякий случай говорю.

-...Настолько силён?

-Знаешь, что случалось со всеми, кто с ним связывался?

-Что же?

Ухмылка...

Салли провела ладонью в виде лезвия по горлу.

-...Понимаешь?

-Страшно.

-Совсем не похоже, что тебе страшно!

Салли не была серьёзным человеком. Она была болтушкой, которая, стоило дать ей малейшую возможность, начинала улыбаться и болтать.

Тронь — рассказы о брате. Тронь — рассказы о прошлом.

-Салли.

-А?

-Тот, за кем ты гоняешься...

-Нет! Я скажу через три дня.

-Сегодня как раз и есть те три дня, о которых ты говорила.

-Правда? Тогда придётся рассказать.

___

— Её точно выбрали голосованием на должность Верховной Ковена?

— Это фальсификация выборов.

— Я видел. Их мама раздавала гамбургеры в Ковене.

___

-Ты уверен? Это страшная история, от которой можно захотеть в туалет.

-Я в порядке.

-...Кайра.

-...Что?

-Видишь! Я же говорила, что страшно.

Кан Соль взволнованно спросил:

-...Кайра?

-Да. Я охочусь за этой тварью.

Причин для его замешательства было много, но в данный момент главной была другая.

«Кайра... опасна».

Если бы Салли хоть раз столкнулась с Кайрой во время погони, она бы погибла. Она была довольно сильна, но даже не шла ни в какое сравнение с Кайрой.

-Ты знаешь о Кайре?

-...Она — мерзкая тварь.

-Верно! Невыносимая мразь. Известно, что она уничтожила ни в чём не повинную деревню и жестоко убила принцессу Йорум.

-...Но почему ты преследуешь Кайру?

-Это... Ха... Можно рассказать?

Салли прикусила губу.

-Он украла вещи моего брата.

-...Что?

-То, что брат оставил мне, она забрала всё за одну ночь… А-ха-ха.

-...

-Из-за этого я стала такой дурой, что даже не смогла защитить то, что оставил мне брат. Поэтому я найду её.

Кан Соль молчал. Потому что услышанный факт был связан с ним, и последующая часть была несколько шокирующей.

«Чарли оставил часть своих исследований младшей сестре. Если они попали в руки Кайры...»

Ху-у-у...

Кан Соль глубоко вздохнул и спросил:

-И эта Кайра идёт сюда?

-Да, мы обнаружили след организации, которую она возглавляет. Она определённо направляется в Бараноа.

-След… обнаружен?

-Да! А что?

Кан Соль закрыл глаза.

«Это не след обнаружили, это она его подбросила».

Кайра время от времени рисковала и привлекала внимание преследователей.

-Ты подтвердила, что она вошла в Бараноа?

-Кажется, да. Хотя я не уверена…

-Тогда теперь я знаю, кто те парни на крыше.

-…Что?

Бам—!

В потолке образовалась большая дыра, и отточенные клинки устремились вниз. Это была атака, направленная на Кан Соль и Салли.

Треск—!

Кан Соль сидя пнул стол, разбив его. Обломки загородили убийцам обзор.

-Задержи дыхание!

-Хы-ы-ып...

Треск—!

Кан Соль, взвалив Салли на плечо, разбил окно и выпрыгнул наружу.

Кхе-кхе... кхе...

-Кекх... кек... Члены филиала...

Фью-у-у—!

Едва выбравшись наружу, на Кан Соля обрушился град коротких клинков.

Па-па-па-пат—!

Кан Соль отбил клинки, размахивая плащом.

-Интересный плащ.

-…Кайра.

Худой человек в маске смотрел на них, словно стоял там с самого начала.

-…Нашла.

Кайра ухмыльнулась. И Кан Соль, в свою очередь, тоже улыбнулся.

Он взволнованно сказал:

-Наконец-то нашёл.

-…Что?

-Мой менее болезненный палец.

Даже если откусить десять пальцев, всегда найдётся менее болезненный.

-Чёртов ублюдок.