Мужчине, похоже, понравилась атмосфера этого незнакомого места.

-Как давно я не отдыхал… — пробормотал он, тихо закрыв глаза.

Кан Соль, пока заказанная еда не прибыла, бессознательно постучал пальцами по столу. Возможно, приняв это за скуку, мужчина рядом с ним заговорил снова:

-Странник, верите ли вы, что в этом мире есть демоны?

Он даже не был пьян, но его язык заметно заплетался.

«Демоны…»

Они определённо существуют.

Однако демон, о котором говорил собеседник, казался совсем не таким, каким его представлял себе Кан Соль.

-Если есть зло, должны быть и демоны.

-Хе-хе… Хороший ответ. Я, знаете ли, сам видел это… этого демона.

Стук…

Из-за пазухи мужчины выпали чётки.

-...Они так легко дают сладкие обещания. Неужели для того, чтобы увидеть, как мы сами бьёмся в ловушке? Хе-хе-хе, — говорил мужчина, перебирая чётки кончиками пальцев. Кажется, у него была какая-то история.

-У вас есть вера?

-Ну... я всегда презирал веру. Считал её просто предсмертными судорогами тех, кто ничего не может добиться сам... Но теперь я их понимаю.

Мужчина усмехнулся.

-Если мечта действительно недостижима, то почему бы не помолиться такому бесконечному существу.

-Если вас не смутит, что с вами случилось...

На вопрос Кан Соля мужчина отнёсся скептически.

-Это не то, о чём можно кому-то рассказывать. И всё же... спасибо за проявленный интерес.

Поскольку собеседник занял оборонительную позицию, любопытство Кан Соля на этом закончилось.

Как только принесли еду, Кан Соль и его спутники с головой сосредоточились на трапезе.

Звон…

Каруна, намеренно звякнув ложкой, посмотрел на Кан Соля.

Кив…

Кан Соль слегка кивнул, давая понять, что всё в порядке.

«За нами следят».

Он чувствовал, что за закусочной наблюдает довольно много людей. Похоже, они преследуют Чамели.

«…Не так уж плохо?»

Их уровень был не таким уж низким. Конечно, не у всех, лишь у некоторых. Если здесь начать действовать, пострадают все.

За едой Кан Соль размышлял, как лучше с ними справиться. Лучший вариант, конечно, — покинуть деревню и без происшествий добраться до места встречи. Он обещал Чамели только это. Если же враги нападут после того, как они покинут деревню, то просто заставит их заплатить цену.

Закончив трапезу, Чамели и её группа поднялись первыми.

Скрип…

-Спасибо за еду, сэр!

-Правда?

Карен и Каруна тоже попрощались с хозяином закусочной и ушли.

Перед уходом Кан Соль попрощался с мужчиной за соседним столиком.

-Надеюсь, вы найдёте своего друга.

-О? Спасибо! Я бы тоже хотел сказать что-то, что запомнилось бы страннику... Хм... А! Вспомнил! — Мужчина посмотрел на Кан Соля и сказал: — Это слова, которые сказал мне мой друг, когда я столкнулся с великим отчаянием! Пожалуйста, воспримите их со всей серьёзностью!

-...Да.

-Ни один человек не идеален. Поэтому человек должен стре... Хм-м... вроде было что-то ещё, но я плохо помню...

-...Это всё? Кажется, я уже это слышал...

-Пытаетесь принизить слова моего друга? Мой друг — лучший в мире... Ну, короче... Помогло?

Кан Соль с лёгкой усмешкой посмотрел на мужчину.

-Вполне. Тогда…

Когда он ушёл, мужчина горько улыбнулся.

-Он хороший человек…

Странный человек молча сидел на своём месте, коротая время.

***

Прошло два дня с тех пор, как они остановились в этой деревне. Чамели и группа Кан Соля без особых проблем направлялись к месту назначения.

-Скоро мы приедем.

Чамели улыбнулась, услышав его слова. Она не находила слов, чтобы выразить свою благодарность за то, что он безопасно сопровождал её до этого места по чистой доброте.

Один из паломников сказал:

-Полагаю, брат напрасно проделал этот путь.

Чамели не ответила. Паломник не грубил, а просто констатировал факт. Кан Соль проделал весь этот путь, чтобы защищать их, но в итоге ничего не произошло.

Кан Соль усмехнулся, словно что-то задумал. И вскоре почувствовалось присутствие Ассоциации Артефактов.

-Это то самое место, Чамели?

-Да, то самое.

-Давайте остановим повозку.

Скрип...

Повозка остановилась. Место встречи с Ассоциацией Артефактов. Пять-шесть человек сняли капюшоны.

-Настоятельница.

-…Вы здесь.

-Конечно, мы же договорились.

Шух…

Они достали и показали свои значки. Чамели проверила значки Ассоциации Артефактов и убедилась, что это люди Маэля.

Человек, похожий на важную персону из Ассоциации Артефактов, сказал:

-Настоятельница, а этот человек…

-О, он…

Кан Соль сказал:

-Меня попросили сопроводить до этого места. К счастью, ничего не произошло.

Чамели схватила Кансоль, когда тот уходил.

-Я…

-Говорите.

-То обещание…

Зрачки Чамели дрогнули.

Кан Соль уже решил, что ответить.

-Если волнуетесь, просто думайте, что я всегда рядом.

Кан Соль произнёс загадочные слова. Но только Чамели отчётливо их поняла.

Она лучезарно улыбнулась.

Шу-у-у…

Кан Соль, Карен и Каруна отдалились от повозки Чамели и в мгновение ока исчезли.

-Чап, пожалуйста, проведите нас.

-Здесь нам не взять повозку. Можно оставить след… Так что, пожалуйста, соберите вещи и следуйте за мной.

-…Хорошо.

Человека, который, похоже, руководил членами Ассоциации Артефактов, звали Чап. Он был надёжным. Вокруг густо рос лес, и казалось, что тайное место, о котором говорила Ассоциация Артефактов, должно быть близко.

Пока Чап и члены Ассоциации Артефактов настороженно осматривались, один из паломников, собиравших вещи, сказал:

-Какое облегчение, правда…

-В смысле?

-Мы благополучно добрались до места встречи.

-Ещё рано расслабляться. Преследователи могут быть где-то рядом. Наша цель…

Не успев закончить фразу, Чамели услышала слова паломника, прислуживавшего ей.

-Нет, разве моя цель не здесь?

-...Что?

-Всё так хорошо сложилось. И то, что тот мужчина ушёл, и то, что Ассоциация Артефактов прислало не так много людей.

-...Ты.

Паломник усмехнулся.

-Еретичка... Ты умрёшь здесь, гнилая ведьма.

Вжух—!

Паломник, выхвативший из-за пазухи кинжал, бросился на Чамели.

-Как ты смеешь!

Один из ближайших спутников Чамели выхватил булаву и ударил паломника по голове.

Хрясь—!

Зрелище разрывающейся на глазах человеческой головы было не самым приятным.

Плесь...

Кровь и мозг разбрызгались во все стороны.

-Чап! Нас атакуют!

-Приготовиться! Соберитесь вокруг повозки!

-Да!

Топ-топ-топ…

Члены Ассоциации Артефактов собрались слаженно.

-…Я отобрал самых надёжных людей, но всё так обернулось. Прошу прощения, настоятельница.

-Это не ваша вина. Просто тьма в церкви настолько глубока…

Из густого леса появилась группа людей. Из-под их потрёпанных роб проглядывала великолепная униформа Бараноа.

Чап спросил:

-Они…

-Они приспешники инквизиторов ереси…

-П-почему? Инквизиторы определённо были…

-Были справедливы и честны. Но… теперь нет.

На лице Чамели появилось печальное выражение. Она не могла контролировать свои эмоции в такой ситуации.

-Они стали приспешниками старых хитрецов. Не знаю точно, что задумали старейшины церкви, но теперь ересь для них — не более чем предлог для уничтожения тех, кто им противостоит.

В этот момент из-за деревьев раздался голос.

-Довольно. Прошу вас не болтать лишнего, настоятельница.

-...Инквизитор Каяс.

Сионель Каяс, 16-й в иерархии инквизиторов Бараноа. После Войны Эпох с ним произошло нечто, и его сила резко возросла.

-Ты — еретичка, Чамели.

-На каком основании...

-На том, что я так решил.

Ухмылка...

Красивый юноша со золотистыми волосами до пояса. Его фарфоровая кожа, лишённая румянца, казалась бескровной и холодной.

Вжух…

Каяс обнажил свой украшенный драгоценными камнями меч.

-Какой-то странный полукровка вмешался в середине и чуть не разрушил наш план.

-И что вы собираетесь с нами делать?

-Мне не сказали, что нужно обязательно оставлять вас в живых.

Чамели прикусила губу, приняв твёрдое решение.

-Тогда и у нас нет другого выбора, кроме как действовать жёстко.

-Жёстко? Как?

В тот момент, когда Каяс разразился смехом, держась за живот, подул пронизывающий ветер.

Фью-у-у…

Когда ветер стих, исчезнувшие Кан Соль и двое рыцарей оказались на повозке Чамели.

Глаза Каяс сузились.

-...Ты нас обманул?

-Если точнее, вы дали себя обмануть.

Когда Кан Соль воссоединился с Чамели, она сказала:

-Моя безопасность… Пока вы рядом, всё будет в порядке, да?

-Конечно.

И, прибыв на место встречи, в ситуации, когда она не могла расслабиться, Чамели снова спросила:

-То обещание…

-Если волнуетесь, просто думайте, что я всегда рядом.

Ответ Кан Соля был для неё своего рода сигналом. Дать им немного времени, но можно не волноваться.

-Инквизитор, нацелившийся на настоятельницу… Иерархия в Святом Королевстве рухнула.

-Наглец…

-Погоди… что-то не так… — Кан Соль поднёс руку к подбородку и склонил голову. …Это всё?

-Что?

-Их определённо было больше, целая куча. Много. Что-то...

Преследователей было около двадцати. То число, что они определили в деревне, было намного больше. К тому же, те были гораздо сильнее.

«Я что-то упускаю...»

В этот момент в голове Кан Соля промелькнула одна мысль.

«...Они не из одной группы?»

Теперь он понял, почему разница в силах преследователей была так велика.

«...Они сами не знали».

Что преследователей было больше.

-О чём ты говоришь?

Их здесь нет.

Он думал, что они выбрали выжидательную позицию чуть поодаль, так как их присутствие в какой-то момент исчезло.

«Если они охотились не за Чамели, то тогда за кем...»

В этот момент он вдруг вспомнил странного мужчину, сидевшего рядом. Его тон, информация, которую он осторожно говорил.

-А... ясненько.

Он понял. Он не был полностью уверен, но, кажется, догадался, кем был тот мужчина. И по этой одной причине Кан Соль не должен был здесь находиться. Вдруг именно он был тем, кого искал тот мужчина.

«Карен, позаботься о здесь.

-А? Я? Э-э... Поняла!

-...Чамели, я объясню позже.

-Брат...?

Шу-у-у...

Бам—!

Он исчез так быстро, что все усомнились, был ли Кан Соль здесь вообще.

Все сжались от такой подавляющей скорости, но один лишь Каяс усмехнулся.

-Если испугался, то не стоило и появляться передо мной. Разве не так?

-Кья-ха-ха-ха-ха!

Карен стала размахивать одной рукой.

-Паломница?

-...Да.

-Что ты хочешь, чтобы я сделала?

-...

Когда Чамели не ответила, Карен с раздражением бросила:

-Время вышло, поступлю по-своему.

Ша-а-а...

Когда от тела Карен стало исходить зловещая аура, перед Каясом возникла преграда. Его приспешники встали перед ним с оружием наготове.

Каяс с восхищением посмотрел на мечКарен.

-Ого... Хороший меч. Я заберуего...

Бам—!

-А-а-а-а-а!

-Кеа-а-а-а...

Огромный кабан. Каяса охватил приступ страха, словно на него несся кабан в десятки раз больше человека.

Преграда была мгновенно разрушена, разлетевшись в клочья плоти.

Шик—

По шее Каяса прошла красная линия.

-Кх... Не смотри на меня свысока-а-а!

Глаза Карен расширились. Она не собиралась просто пугать его, когда нанесла удар.

-Я же попала?

Тесь...

Рана мгновенно затянулась. Тело Каяса не было обычным человеческим телом.

Хвать—!

Карен схватила лицо Каяса. Но она уже не раз сталкивалась с такими, как он.

-Ну и что?

-Угх...

Треск—!

Огненная молния, вырвавшаяся из её ладони, испепелила даже предсмертный хрип Каяса.

***

-Ха... Ха...

Кан Соль мчался по пустынной дороге. Он возвращался обратно по тому же пути. Причём изо всех сил.

Причина его спешки была одна. Чтобы снова встретиться со странным человеком, с которым столкнулся в тот мирный день. Возможно, за ним гнались те, от кого исходил опасный запах, и вскоре ему предстояло столкнуться с большими трудностями.

-...И только сейчас вспомнил.

-Это слова, которые сказал мне мой друг, когда я столкнулся с великим отчаянием! Пожалуйста, воспримите их со всей серьёзностью!

Слова, которые друг оставил ему человеку, которого я встретил в деревне.

-Ни один человек не идеален. Поэтому человек должен стре... Хм-м... вроде было что-то ещё, но я плохо помню...

Кан Соль вспомнил точную фразу, которую произнёс тот мужчина.

Ни один человек не идеален. Поэтому человек должен стремиться к совершенству через отношения.

-Это для тебя, Гриз. Если понадобится помощь, просто дай мне знать.

-Х... хм! Великому Гризу ничья помощь не нужна!

-Правда? Неужели ты думаешь, что не нуждаешься даже в своём друге?

-Ну, м-м... м-может быть, Милану сделаю исключение-е-е...

Эта странная манера речи, которую он наконец вспомнил. Гениальный изобретатель, потрясший Пандею.

-Чёрт возьми... Гриз!