Отряд Кан Соля готовился столкнуться с Советом, в то время как элитные воины Балду и проникающий отряд Крылья Высоких Птиц вместе проникли в логово Азаника.

-Ты был прав, брат. Логово Азаника было спрятано здесь…

Хекума отправили сюда, потому что он мог быть переводчиком между Крылья Высоких Птиц и Балду.

Ка-Бу, вождь Балду, кивнул.

Он разместил многочисленные войска на склоне скалы на случай чрезвычайной ситуации. Чтобы избежать лишнего шума, в проникновении участвовали только элитные силы.

Топ… Топ…

Хекум шёл впереди, осматривая тропу.

Хмф…

Хекум глубоко вздохнул.

-Где украденные виверны?

Тропа разветвлялась в нескольких направлениях, и даже Хекум с его острым обонянием на мгновение потерялся.

Шух…

Ка-Бу указал в сторону.

-Я чувствую это оттуда.

-Что?

-Крики и вопли.

Он не слышал никаких звуков, но Хекум поверил словам Балду, которые были глубоко связаны с вивернами.

-Слишком тихо…

-Азаник их всех забрал?

-Вряд ли… Этот коварный тип наверняка припрятал немало сил.

-Тс-с… там.

Извилистая тропинка вела к каменным воротам. Среди последователей Азаника стояли на страже несколько павших людей.

Однако что-то было не так.

-...Спят.

-Нет. Мертвы. Я не чувствую их дыхания.

-...Мертвы?

Их охватила тревога. Чувство неуверенности, которое они испытывали уже некоторое время, материализовалось и предстало перед их глазами.

Каменные ворота были слегка приоткрыты, открывая щель.

Словно приветствуя их. Словно приглашая их.

-...Это ловушка.

-Азаник ушёл. Тогда кто это?

-Возможно, нас обманули... Возможно, он использует виверн как приманку, чтобы заманить нас.

Элитные воины Балду покачали головами.

-Мы чувствуем это оттуда.

-Воины... Они все плачут, да?

Хекум повернул голову и увидел плачущие лица воинов.

Балду делили сердца с вивернами. Их радостью, их горем. Это то, что делает их сильными.

-Если это ловушка...

-Сбежать будет непросто.

-Ты не против умереть здесь?

-Без виверны нет нас.

-...Глупцы.

Хекум махнул рукой.

-Тогда пойдём. Будьте бдительны.

Хекум и Ка-Бу ухватились за створки каменных ворот, толкнули их, и они открылись.

Ку-гу-гу-гу...

Когда дверь открылась, их ноздри наполнил затхлый запах.

-Хм...

Хекум и Крылья Высоких Птиц нахмурились, но племя Балду, включая Ка-Бу, не обратило на это никакого внимания. Более того, некоторые даже лучезарно улыбнулись.

Они привыкли к такому запаху. Это был запах виверны.

Виверны Крыльев Высоких Птиц были удивительно чистоплотны по сравнению с другими летающими существами. Они любили купаться в подземном озере и избегали всего нечистого.

Однако полёты в ущелье Крыльев требовали процесса противодействия суровым ветрам. Поэтому виверны выплевывали масло языком и втирали его в перепонки крыльев. Это был единственный способ защитить свои крылья от сильных ветров ущелья. Так и появился этот неприятный запах. Он усиливался, когда виверны долго не летали.

Лица воинов Балду снова порозовели. Их виверн было невозможно спутать.

Один из всадников говорил со слезами на глазах:

-Здесь... здесь. Наши дети... здесь.

Ка-Бу кивнул и двинулся вперёд.

-Они точно здесь.

Топ... Топ...

Хекум и солдаты Крыльев Высоких Птиц медленно двинулись вперёд, внимательно оглядываясь по сторонам.

Логово было вырыто в обрыве. Его масштабы поистине поражали. Звук разносился эхом, словно они попали в чрево кита, и потолок было трудно разглядеть.

-…Зажгите огни.

-Но…

-Быстрее.

Вжух—!

Вооружившись факелами, они продолжили движение.

…И-и-и.

Ки-и-и-и-и…

Наконец послышался вой виверны.

-...Кажется, нашли.

-Это наши дети!

-Давайте...

Ка-Бу приложил указательный палец к губам.

-Тс-с... Это вражеская территория.

Затем он схватил факел и швырнул его вперёд.

-Что...

-Перестаньте прятаться.

Шух… Кать...

Факел покатился вперёд.

Смутно можно было разглядеть присевшего мужчину с длинными волосами.

Су-у-у...

Ки-и-и...

Мужчина гладил переносицу виверны. Среди тех, кто мог приближаться к вивернам, не было вспыльчивых.

Небольшие детали, связанные с этим человеком, запечатлелись в памяти Балду.

-Я никогда не прятался.

Мужчина казался странно уверенным в себе.

Хекум и Ка-Бу решили, что он и был источником их тревоги.

Ка-Бу спросил:

-Ты оставил врата открытыми?

-...Да.

-И ты разобрался с охранниками?

-...

Молчаливое подтверждение.

Мужчина кашлянул:

-Кхм... Я думал, вы придете сюда.

-...Почему?

-Потому что эти дети ждали.

Ки-и-и... Ки-и-и...

Рука мужчины медленно отдалилась от носа виверны. Она заплакала, возможно, сожалея об этом.

-Они вернутся в объятия своих семей. Это настоящее благословение.

Вжух...

Лязг—!

Элитные воины Балду, сжимая оружие, закричали на мужчину:

-Отойди от детей!

-Кто ты? Зачем ты здесь?

-Ты это спланировал!

Мужчина обернулся. Он выглядел измождённым.

-Я долго ждал этого дня... Но уже слишком поздно. Кхм...

-...Поздно?

-Потому что у меня осталось мало времени.

Казалось, энергия виверн была в полном порядке. За исключением одного: их разочарования из-за невозможности летать.

Значит, слова этого человека, должно быть, относились к нему самому.

Наступила тишина. Все чувствовали опасность.

Этот момент определял, станет ли противник врагом или сторонним наблюдателем. Ответ, конечно же, должен был дать Ка-Бу.

Чего хотел противник? Кем он был? Что он сделал с вивернами?

Ка-Бу отложил свои вопросы и посмотрел в глаза мужчины. Он был измождён, но его глаза сияли, как звёзды.

Он определился с ответом.

-Я — Ка-Бу.

-...Ка-Бу.

-Вождь Балду. Потомок великого отца, Ка-Зана, и великий воин племени. Я готов умереть с честью в любой момент. — Ка-Бу почтительно склонил голову. — Освободи драконов. Верни их семьям...

-А... ты герой. Ты именно такой, как я и ожидал. — Мужчина раскрыл свою личность: — Пожалуйста, зовите меня Банч. Когда-то я был учеником Гриза.

-Г-Гриза?

Вряд ли кто-то не знал имени Гриза. Он был человеком, изменившим мир.

-Ты действительно ученик Гриза? Но почему…?

-Ты знаешь Гриза… Он талантливый учитель. Я тоже им восхищался. Мы вместе исследовали… и поклялись себе... что изменим мир.

-…

-Кхм… Ха… — дыхание мужчины стало слабым.

Казалось, ему было тяжело дышать, словно он страдал от хронической болезни.

-Всё пошло не так. Моя жизнь определённо должна была… изменить мир вместе с Гризом… а не заточением здесь, для удовлетворения ничтожных желаний Азаника… Угх… — слёзы Банча текли по его лицу. — Не это... не это должно было быть…

-…Я помогу тебе.

-…

-Что нужно сделать? Скажи, чего ты хочешь.

-…Я освобожу виверн Балду. Но есть одно условие... — бесстрастные слова Банча разнеслись эхом, — бегите отсюда сейчас, от Азаника.

-...

-Если все выживут... я смогу сказать, что спас много жизней... Эта мечта, может быть, и далека от осуществления, но это была хорошая... жизнь. — Он усмехнулся. — Тогда я верну вам виверн.

-Я не могу исполнить эту просьбу.

-...

-Мы не собираемся отступать. Мне жаль тебя разочаровывать… Назови другое условие.

-...Вы собираетесь сражаться с Азаником?

Кив…

-Азаник, Небесный Дракон… Ваш противник — повелитель небес. Он сильнее, чем когда-либо, так что он вам не ровня.

-Ха-ха-ха! Возможно, это правда.

Элитные воины Балду от души рассмеялись. Те, кто не боится смерти. Те, для кого смерть виверны мучительнее собственной.

-Всё же, мы будем сражаться.

-Кх… А-ха-ха! Туземцы действительно глупы... Это... действительно... — Банч ухмыльнулся. — Это... бой без шансов на победу...

-...

Банч говорил тихо, с бесстрастным выражением лица:

-Азаник вернётся. Раз новостей нет... похоже, план сорвался. Так что... он воспользуется запасным вариантом.

-...Запасным вариантом?

-Выслушайте меня. Это единственный способ... противостоять ему.

***

Вперёд!

Он исчез!

Пи-и-и—

Обыщите местность!

Проклятые пиявки.

Испытав мучительную боль и не в силах нормально летать, Азаник спрятался в безопасном месте. Он мгновенно ускорился, оторвавшись от Крыльев Высоких Птиц, и перевёл дух. Как только он превратился в человека, весь мир стал его убежищем.

Те, кто преследовал его, были ему не ровней. Если бы он просто высвободил свою силу, они бы пали сами. Однако один мужчина нанес ему серьезный удар странным устройством.

Даже та сила, которую он так упорно пытался вернуть, снова была поглощена странной силой.

Это не имело значения. Это была лишь малая часть силы Азаника.

План провалился.

От такого удара три великана не смогли бы проснуться. Нет, в нынешней ситуации их пробуждение было бы еще проблематичнее.

О поглощении их силы не могло быть и речи, поскольку он не мог надёжно перехватить инициативу.

-Понятно... остался только один способ.

Момент, когда он вырвется из страданий, станет временем отчаяния для всех, кто участвовал в этом.

Азаник наслаждался коротким мгновением передышки. Прислонившись к дереву, он жадно дышал и провалился в глубокий сон.

……

"Азаник…"

"Азаник…"

Он был уверен, что это сон.

Потому что Танкрид, теперь в человеческом облике, приблизилась к нему. Она была явно мертва.

И всё же она околдовывала его своими необузданными речами.

"Не оставляй места для сожалений. Ты — Хранитель Неба…"

Треск…

-Какой грязный сон…

Азаник встал, топча кусты. Гигантский чёрный дракон пробудился от сна и полетел по небу.

Это был поистине тревожный сон.

Фью-у-у… Фью-у-у-у…

Погони не было.

Нет, во время полёта то тут, то там появлялись разведчики, но они не смогли его догнать и улетели.

-Трусы…

Да, вот оно.

Величие имени Азаник.

Фью-у-у… Фью-у-у-у…

Полёт к логову занял немного времени. Однако он не мог понять, сколько именно прошло. Сколько времени потребовалось, прежде чем он освободился от странной силы Кольца Желания...

Фью-у-у—!

Азаник взмахнул крыльями и легко приземлился в логове.

-...Ты здесь.

Азаник, теперь уже человек, посмотрел на Банча, который разговаривал с ним, и сказал:

-Приготовиться к битве.

-Я уже приготовил их и жду.

-...Хм.

Банч был умным человеком.

Он сохранил ему жизнь до этого момента, словно тот был слишком драгоценен, чтобы его есть. Он считал это правильным решением.

-Следующий план.

-...

-Грандиозный план.

-Чёрные Крылья...

-Да.

-Начнём сразу?

-... — Азаник быстрым шагом направился к своим покоям.

С потолка свисали цепи. Причудливо сплетенные машины и подозрительной формы синее кольцо. Всё это не походило на что-то, что мог бы создать человек.

-...Начинаю.

-Ум-м...

Ги-и-и...

Цепи опустились, заключив тело Азаника в броню. Чёрная броня, сделанная из ещё более прочного материала, покрывала чешую, которая была твёрже стали. Более того, в броню были вмонтированы атромиловые контуры, позволявшие Азанику эффективнее использовать свою силу.

Ши-и-и...

-У-угх...

Однако последовала невыносимая боль.

К счастью, Азаник уже приспособился к мучительной боли Кольца Желания, поэтому он счёл это терпимым. В противном случае здесь бы началась бойня.

Дзынь… Дзынь—!

-Бомбы...

-...

-Понял.

Ки-ин… Дзинь.

Ядро доспехов. В области груди Азаника лежал синий драгоценный камень.

Банч безучастно смотрел на прекрасный синий свет.

-…Это всё?

-Ах, осталось только активировалось…

-Активация… не обязательно должна произойти сейчас. Мне нужно рассчитать время.

-…Как пожелаешь.

Ку-у-ун… Ку-у-у-ун…

Бам—!

Азаник взмахнул хвостом, отшвырнув механическое устройство, причинившее ему боль, далеко-далеко. Механизм врезался в стену.

Вероятно, он больше никогда не сможет им воспользоваться. Несмотря на это неуважение, Банч рассмеялся. И он последовал за Азаником, словно слуга.

Азаник стоял у входа в логово, готовясь к выступлению.

-...Это запах Балду. Где их виверны?

-Они ещё не готовы, поэтому не смогут присоединиться к выступлению.

-Тогда убей их всех. Они не нужны.

-Да.

-Банч… — Азаник с подозрением посмотрел на Банча. — Ты же не обманываешь?

-...Обманываю?

-...Хорошо. Я дарую тебе последнюю милость. Когда я уйду, уйдёшь и ты.

-Да?

-Я дарую тебе свободу.

-А...

Банч был в ярости.

Азаник прекрасно знал его состояние. Что у него осталось мало времени.

С его ослабленным телом он, скорее всего, умрёт меньше чем через месяц. Более того, независимо от того, увенчается ли план Азаника успехом или провалом, последствия его бы уничтожили. Это была забота, граничащая с насмешкой.

-Спасибо... Азаник.

-Хм... Ты ничтожество.

И в этот момент.

-Азани-и-и-и-и-ик—!

Противоположный утес. Там, откуда-то издалека, за пределами досягаемости обычного глаза, раздался чей-то крик.

Азаник определил источник шума.

-Дитя Балду... Что ж, тролль, должно быть, рассказал им о местонахождении. Придётся отложить грандиозный план, пока я их не уничтожу.

Ги-и-и-и...

-...Что?

В самом центре доспехов Азаника атромиловая бомба издала звук активации.

-...Что ты делаешь?

Банч ухмыльнулся.

-Сдохни, ящер.

-...Ты выпустил виверн.

-Они просто отправились туда, где должны были быть дети.

-Понятно... Ты молодец, Банч.

Хруст—!

Азаник засунул Банча в рот и раздавил его зубами.

Хруст... Хруст...

-Просто исчезни.

Плю—!

Банч упал со скалы, его кожа, плоть и кости превратились в неразличимую массу.

-Живучий.

Азаник посмотрел на Балду вдалеке.

Ка-Бу уставился на Азаника и закричал:

-Вы крылаты, в чешуе.

Его голос достиг ушей Азаника.

-О огнедышащие, мы без крыльев, чешуи, без огня в своей груди. Однако будем мы бороться.

Боевая песня Балду. Во времена расцвета Ка-Зана эта песня эхом разносилась по ущелью.

-Потомки! Защитите меня!

Атромиловая бомба активировалась, и больше не было задержек.

Взмах... Взмах...

Когда Азаник взмыл в воздух, за ним последовало огромное множество чёрных Драконов. Будучи случайно созданными существами, они не могли нормально расти и поэтому были не очень большими, но их было много.

Кри-и-и… Кри-и-и-и!

-Будем сражаться с вами мы, глупцы. Так научите нас, о Драконы, нашей глупости урок.

Огромные крылья Азаника возвестили о начале битвы.

Фью-у-у…

Свет его атромиловых вен делал его присутствие ещё более внушительным. Однако никто не боялся.

Ка-Бу указал за утёс. Туда, куда взлетел Азаник.

-Балду…

Кри-и-и… Кри-и-и-и…

Ущелье Крыльев.

Место, где Балду и Азаник сразились в кровавой битве. Здесь произойдет их вторая битва. Ка-Бу произнёс последние слова Повелителя Драконов Ка-Зана и бросился со скалы:

-…Как должно, небеса покройте.

Кри-и-и-и—! Кри-и-и—!

Множество всадников на вивернах взмыло над скалой.

Кри-и-и—!

Небо над ущельем Крыльев стало чёрным как смоль.