-…Кондзи?

Её лицо, которое он видел раньше, было полным жизни, но теперь оно было худым, как засохший сорняк.

-Я голодна... Я... Я голодаю уже два дня...

Путешественники часто сталкиваются с проблемами с провизией. Коренные народы мира, которые не являются переселенцами, обычно носят с собой лишь рюкзак с необходимыми для путешествия вещами, включая походное снаряжение, а уже потом — еду и воду. Если вы опытный путешественник, вы можете раздобыть пропитание на месте, и если вы возьмете с собой много еды, она легко испортится.

Однако сам путешественник должен был отдавать себе отчет в том, что проблемы с провизией могут возникнуть в любой момент. Даже несколько дней охоты и собирательства могут привести не просто к голоду, но и к смертельной опасности.

Кондзи перевела взгляд на Тансию и остановилась.

Впервые за долгое время Тансия ходила в образе детёныша Дракона.

-Э-э, это Дракон. Однако... Е... да...

Шух...

Она буквально повисла на Кан Соле, как пьяная. И захрапела, как будто теряла сознание.

Когда он посмотрел на группу, все они покачали головами.

В итоге, так и не успев задать важные вопросы, им пришлось сначала накормить её.

Лязг... Лязг...

Поскольку она голодала какое-то время, Кан Соль быстро приготовил простую кашу. С тех пор, как огры Триума дали ему возможность попробовать мясо Духа, его кулинарные навыки быстро совершенствовались.

Он приподнял ее голову и, вливая в нее немного сил, начал кормить кашей.

Гур-р-р...

Сначала каша вытекала из уголков рта, но, видимо, ей понравилось, и она резко открыла глаза, жадно уплетая еду.

-А-ат... Ха... Горячо...

Когда он увидел то, как Кондзи так быстро поглощает кашу, пожалел, что не остудил её, прежде чем разбудить девушку, так как она могла таким образом обжечь нёбо.

-Угх! Чувствую, как оживаю! Спасибо!

-Ты ещё не оправилась...

Кондзи резко вскочила и начала потягиваться.

-Ха-а! Чувствую себя отдохнувшей. Немного слаба, но ничего!

Вжух...

Она проявляла гибкость, дотягиваясь руками до пальцев ног, как моллюск, или запрокидывая ногу за голову.

Хорошей новостью было то, что она быстро поправилась, но между ней и Кан Солем всё ещё оставались нерешенные вопросы.

-Кондзи.

-Да!

-У меня вопрос. Ты можешь мне ответить?

-Я?

Конджи, и так большие глаза, округлила еще больше и указала на себя указательным пальцем. Потом, будто что-то поняв, ответила:

-Своему спасителю я отвечу на всё. Да! Я отвечу на всё!

Кан Соль спокойно задал вопрос:

-Когда мы виделись в прошлый раз, ты странствовала по Северу, верно?

-Да! Я странствовала по Северу.

-…Почему?

-Потому что я археолог!

-Архео... лог? — выразил удивление Кан Соль.

___

- Удивительно, но он знает тролля-археолога.

- Тролли-археологи — ещё нормально, но Кондзи, ты не похожа на археолога!

___

Угрюмо пробормотала Кондзи:

-Разве я не похожа на археолога?

-Нет, нет.

-Это единственное, что я умею делать, поэтому я буду жить так.

-Понятно. — Прежде чем он слишком далеко ушёл от темы, он задал следующий вопрос: — Почему ты стала археологом?

-Это важно?

-Довольно?

-Меня бросили. А мой дедушка подобрал. Он был археологом.

-Могу ли я узнать имя дедушки?

-Дедушка? Дедушка – это дедушка. У меня нет имени.

-…

-А что? Мы просто звали его дедушкой.

-Ты сейчас путешествуешь со своим дедушкой?

-Нет, мой дедушка умер.

-…Прости.

Тук-тук...

Кондзи постучала по толстой книге.

-Мой дедушка оставил мне книгу. Я хочу её заполнить.

Это было причиной, по которой она путешествовала.

-Но... Почему именно на Севере?

-Разве не очевидно? Приближается метеор.

Дрог!

В этот момент все, кто слышал эту историю, вздрогнули.

-Ч-что такое? Я что-то не так сказала?

-Откуда ты об этом знаешь?

-Мой дедушка рассказывал мне перед смертью. Что приближается метеор и родится новый Король Эпохи.

Раджин сказал, что в нынешнюю эпоху существует всего несколько человек, которые знают о существовании метеора. И вот, едва отправившись в путь, они уже встретили такого человека.

-Разве вы не взволнованы? Кто станет королем?

-Кондзи... Последний вопрос. Зачем ты пришла в эти руины?

-Разве я не говорила? Я археолог.

-Но место...

-Я могу найти руины с закрытыми глазами. А что?

-…Кондзи, чего ты хочешь?

-Чего я хочу? Мне больше ничего не нужно. Я... — Глаза Конси загорелись, — просто хочу правды.

Кан Соль и его спутники обменялись взглядами.

-Хорошо, Кондзи. Тогда ты не хочешь пойти с нами?

-Правда? Можно?

-Да, я хочу, чтобы ты как археолог тоже изучила руины.

-Тогда... Ты будешь меня кормить?

-Столько, сколько хочешь.

Кондзи обняла Соля.

-Я сделаю всё, что в моих силах!

Цзянь посмотрел на низ и указал пальцем.

-Э... Эй!

Кондзи, будто что-то вспомнив, огляделась.

-А? А где?

-Ты про что?

-Дракон! Я ясно его видела, но разве это не странно?

Тансия вернулась в облик человеческого ребёнка.

-Кажется, я неправильно поняла. Я была голодна, так что, наверное, почудилось... Хорошо! Теперь я вооружена и готова к вылазке!

Кондзи, хоть и не выглядела особо надёжной, но она была самопровозглашенным археологом. А в руинах именно археологи и расхитители руин становятся ценными союзниками.

Кондзи вытащила увеличительное стекло и посмотрела на потускневшие фрески на стене.

-Знаешь что?

-Что?

-Технология вырезания фресок существует уже давно. Это не зафиксированный в записях стиль... а эта фактура, она кажется близкой к древней эпохе!

Кондзи без перерыва изливала термины, связанные с руинами. Каждый раз, когда Кан Соль проходил руины, ему хотелось, чтобы Маэль был рядом с ним, но и сейчас он был доволен.

Пусть и чудачка, но Кондзи всё же была археологом.

-О... Эта часть. Здесь использовали кровь? Поэтому стёрлось.

Сказал Цзянь, подходя к ней:

-Хм... Где, можете мне тоже сказать?

-Фу! Уходи!

-…

Кондзи холодно отнеслась к Цзяню, а затем спросил Кан Соля:

-Посмотри, Соль. Расположение фресок...

Цзянь стоял в оцепенении, с шокированным выражением лица, и Синдио похлопала его по спине.

-Все в порядке. Бывают и такие дни.

-Пожалуйста, не утешай меня...

Группа Кан Соля двинулась дальше по лабиринту коридоров, осматриваясь по сторонам.

-Кажется, тут нет никаких монстров...

-Ага! Я тоже не чувствую злой энергии!

К счастью, похоже, не было никаких нечисти или монстров, которые обычно встречаются в руинах.

-Но, Соль. Мой дедушка говорил.

-Что?

-Руины без монстров опаснее.

-…Интересно. Почему же?

-Потому что это может быть то, чего боятся даже монстры.

-Руины?

-Не-а. Обычно руины — это места поклонения ложным богам, полубогам или злым существам, поэтому они боялись самого объекта поклонения!

-То есть, они не оскверняют руины, потому что боятся того, кому здесь поклонялись?

-Ну вот! Ты быстро соображаешь!

Пока Кондзи и Кан Соль разговаривали, Тансия закричала из другого угла:

-Есть!

-Тансия! Что?

-Лестница! Здесь есть лестница!

По словам Тансии, там была лестница, которая вела в более глубокий подвал. Группа кивнула и спустилась по ней.

Пус-су-су...

-Кхе... Кха...

-Сухо...

Сказала Кондзи:

-Если сухо, значит, хорошо! Если влажно, то вырастут грибки и поселятся монстры, которые любят сырые места. И будет ужасно вонять!

-Ха-ха... Это день познания многого нового о руинах.

Тихо сказал Каруна:

-Не кажется ли вам, что чем глубже мы спускаемся, тем больше становятся руины?

-…Верно, — согласился Соль.

Размер сооружения, протяженность фресок и прочие детали указывали на огромные размеры руин.

С момента спуска под землю фрески стали больше.

-Кондзи, как ты думаешь, что это за руины?

-Не знаю? Большинство фресок были стерты, а их смысл утерян. Может быть, они скрывают этот секрет под землей, так что мы скоро узнаем? Хорошо! Чутье археолога подсказывает мне. Если мы спустимся немного ниже, то найдем что-то, что поможет идентифицировать эпоху...

Паф—!

Что-то размером с кулак упало на голову Кондзи.

-…А? Фу-у-у! — Она расплакалась и обняла Кан Соля. — Убери! Убери это-о-о!

Пак—!

На голове её покоился паук, который приземлился неудачно. Его внешний вид... вполне оправдывал слёзы Кондзи.

-Хо-о...

Синдио перевела дух.

Цзянь похлопал её.

-Что такое? Это из-за паука?

-Наверное, я была немного удивлена. Моё сердце...

-Мне понести тебя?

-Не надо!

-Не кипятись так.

Синдио почесала голову.

-Это... Я скажу вам, когда станет совсем плохо.

-Да.

Наконец, группа добралась до конца подземелья.

-Вот оно!

Кондзи раскинула руки, словно представляя свой дом. Перед ними открывался поистине удивительный пейзаж.

-Статуи...

-Просто огромны!

Обнаружение такого места само по себе является большим открытием.

Статуи были выстроены в ряд, и конца им не было видно. Все они были высокого качества.

[Потрясающее открытие! Вы обнаружили следы древнего прошлого.]

[Мудрость увеличивается на 2.]

[Чувство усталости уменьшается на день.]

-Эй! Эй, ты! Давай исследуем!

Кондзи взволнованно начала осматривать руины.

Кан Соль оторвал взгляд от её спины и осмотрелся.

«Немного... Это странно».

Это не означало, что руины были странными. Казалось, что руины хранят тайну предполагаемого Короля следующей эпохи, как и говорил Раджин.

Тем не менее, стоит сказать, что статуи выглядели несколько неестественно.

-Они странные.

-Странные?

-Я не одна это заметила? Верно? Вам тоже кажется?

Конечно. Это настолько странно, что все это почувствовали.

Статуи изображали различных живых существ. Это были феи и гномы. Драконы, зверолюди и даже представители многих других рас.

-Почему они все... ползают по земле?

-Нет ни одной прямостоящей. Все ползают.

Все находятся в положении, в котором смотрят прямо вперёд, а руки и ноги стоят на полу. Точно… как статуи животных.

Пробормотала Кондзи:

-Хм... может, это выражение иерархии?

-Что ты имеешь в виду?

-Существа на статуях — прямоходящие расы, верно? Но их вырезали в позе, в которой ползают по земле, чтобы те, кто увидит это, не ошиблись.

-…

-Чтобы не спутали рабов или скот с воинами или союзниками.

У Цзяня и Синдио волосы встали дыбом.

-…То есть все остальные расы рассматривались как рабы или животные? Тем, кому они здесь поклонялись?

-Может быть? Увидим, если пройдём немного дальше. Посмотрите.

Огромные врата. Поистине огромные врата находились в конце процессии статуй.

Открыть их было уже решённым делом.

Группа стояла перед ними и ждала, пока Кан Соль откроет их.

Скрип...

«А?»

Врата не открывались, как бы он ни старался.

-…Их в одиночку не открыть, да?

-Вместе! Вместе!

Кондзи подтолкнула группу, чтобы все упёрлись в врата.

Грохот... Грохот...

Вскоре они начали открываться.

А через отворённые врата открывались огромные статуи несравненных размеров.

-Это...

-Лю... ди?

-Нет, нет, — твёрдо говорила Кондзи, — это великаны. Это... Это руины Ледяных великанов.

Статуи вооруженных великанов выстраиваются по обе стороны. Они создавали подавляющее впечатление.

Топ... Топ...

Кан Соль и остальные прошли между ними.

-Кондзи, ты знаешь о великанах?

-Столько, сколько рассказывал дедушка? Но судя по орнаментам и статуям рвньше, это точно Ледяные великаны. Те, кто правили Севером в Эпоху Войн и даже угрожали центральным землям.

В конце концов они дошли до конца зала.

Три огромных трона и три великана, сидящих на них. Стены были исписаны языком великанов.

Среди них Кондзи прочитала самое крупное предложение. Кан Соль мысленно повторил за ней.

-Последние короли великанов. Мум, Джам и...

Кан Соль зажмурился.

-Хом*.

Синдио и Цзянь открыли глаза.

-Хом? Неужели...

-Если это Хом...

Кондзи, видя, что Кан Соль читает, продолжила:

-Д-да. Хом. Три великана... вернутся? Остальное — просто красивые слова...

-А-а-а!

На лице Цзяня появилось множество вен.

-Угх... У-у-ух...

-Цзянь!

-Хе-хе... У-ху-ху... так вот кто они были?

-Что случилось?

Цзянь пускал слюни.

-В этот момент я был освобожден от Клятвы. Я могу рассказать вам всё.

-…Что?

С языка Цзяня посыпались имена членов Совета, будто он не мог больше ждать:

-Грегори... тот, кому служат. Вождь племени Крыльев Высоких Птиц... Я не знаю, как его зовут, но там был тролль.

Пробормотал Соль:

-…Хекина.

-Что?

-Трус Хекина. Вождь племени Крыльев Высоких Птиц.

-Откуда ты знаешь это имя?

-…Опять?

-Небесный дракон Азаник...

Точно. Разложение, вспыхнувшее на Севере, явно было его делом.

Возникает вопрос, почему он объединил усилия с Советом.

-Азаник — их лидер?

-Нет... Глава Совета другой. Они все на поверхности якобы равны. Лидера зовут...

Кан Соль услышал от него имя, которое уже почти забыл.

-Великий Аграс.

Проклятый Маг, сыгравший огромную роль в создании существа по имени Якша.

Аграс всё ещё жив.

*****

*П/П: Наркотик «Дом» и имя одного из королей гигантов писались одним иероглифом «홈» (hom).